Голос ведьмы

Однако Грэйг любил «Крокус» не только за это, и даже не за вкуснейшие мясные колбаски, которые готовили так только здесь, но и за возможность уединиться, затеряться в этой шумной толпе, где никому ни до кого нет дела. Да и с приятелями он привык встречаться именно тут, и нынешний вечер не стал исключением.

– Значит, прощание завтра? – Оран Дуэйн придвинул к себе толстостенный бокал с темным пивом и внимательно посмотрел на друга.

Грэйг кивнул и без всякого удовольствия отхлебнул из своего кубка.

– Только не говори, что тебя расстроила смерть дядюшки, – Оран принялся крутить бокал из стороны в сторону, при этом взгляд его по-прежнему был прикован к Лэйрду.

Грэйг на это неопределенно хмыкнул и только потом признался:

– По завещанию я не смогу воспользоваться наследством, пока не женюсь…

– Ого, – правая бровь Дуэйна поползла вверх. – А твой дядька, оказывается, с причудами. И зачем ему это?

– Во-первых, учудил не Марк, а мой отец… А, во-вторых… Неужели, не догадываешься почему? Я должен побыстрее заделать себе наследничка, чтобы было кому встать в очередь за смертью…– Грэйг невесело улыбнулся. – А то мне осталось топтать эту землю лет семь, не больше… Если, только…– тут он запнулся и нахмурился.

– Ну, договаривай, раз начал! – потребовал друг. – Что за «если»?..

– Марк узнал родовое имя той ведьмы…

– Да ну! – вмиг оживился Оран. Он даже подался вперед, а его карие глаза заблестели от любопытства.

– Вот тебе и «ну», – Грэйг, наоборот, откинулся на спинку стула и протяжно вздохнул. – Оказывается, он все последние годы искал ее сам, но так и не нашел…

– Теперь я понял, зачем ты позвал сюда еще и Нила, – хохотнул Оран. – Собираешься попросить его об услуге?

– Именно.

Нил Кроули был приятелем Грэйга и Орана еще со времен учебы в Академии боевой магии, однако после выпуска работать по прямой специальности не пошел: его физические данные оставляли желать лучшего, и он лишь чудом дотянул до последнего курса. А вот в чем ему не было равных, так это в чутье на ведьм. Кроули мог ощутить их присутствие на расстоянии нескольких километров. Именно поэтому его без всяких разговоров взяли в ТСБ – Тайную Службу Безопасности при дворе Императора на должность Охотника.

– А вот и он, – Оран взглядом показал на мужчину, который вальяжной походкой направлялся к их столику.

Кроули, как всегда, был одет во все черное, отчего его фигура приобретала еще более субтильный и приземистый вид, а без того бледная кожа выглядела нездоровой. Но Нил, напротив, чувствовал себя в подобном наряде неотразимым: он то и дело приглаживал свои зализанные назад волосы, к слову, тоже смоляного цвета, улыбка под тоненькими пижонскими усиками выражала самолюбование, а стальные глаза бегали по залу в поисках какой-нибудь одинокой прелестницы. У Грэйга же вид приятеля вызывал лишь ассоциации с истощенной вороной, и сравнения становились еще ярче, стоило тому оказаться рядом с Ораном. Вот уж чей гардероб нельзя было назвать скучным и невыразительным! Дуэйн всегда находился в курсе всех модных тенденций и не гнушался оригинальных расцветок. В любой компании он привлекал к себе повышенное внимание и с легкостью разбивал сердца дам всех возрастов. В общем, Нил и Оран представляли собой два полюса, Грэйг же, как он сам считал, находился между ними аккурат посередке.

– Приветствую, – Кроули тут же развалился на стуле и пальцем поманил к себе официантку: – Детка, мне вина гранадорского и рыбки какой запеченной…

«Детка» с безразличным видом приняла заказ, а вот уходя, стрельнула глазками в сторону Орана.

– Ну и по какому поводу мы здесь собрались? – Нил обвел взглядом приятелей.

– У меня к тебе серьезное дело. Нужно найти одну ведьму,– без всяких отступлений заговорил Грэйг. – Вернее, одну из рода Шиан. Любую.

– Прямо любую? – с усмешкой переспросил Кроули.

– Любую из Шиан, – жестко повторил Лэйрд.

– И что ты с ней будешь делать?

– Убью. И сниму с себя проклятье.

– Значит, узнал, которая именно прокляла…– протянул Нил, задумчиво потирая усики. – Шиан, говоришь…

Грэйг собрался было продолжить, но внезапно к нему на колени нагло уселась молодая полногрудая официантка с копной вьющихся шоколадных волос.

– А ты милый, – томно прошептала она, проводя пальцем по его губам. – Люблю брюнетов… И глаза у тебя такие синие… Не хочешь заказать меня на десерт?

– Нет! – рявкнул Грэйг и с силой спихнул ее с себя. – Не люблю брюнеток!

– Эй, друг, потише, – Оран ухмылялся во весь рот. – Девочка хотела как лучше, а ты так грубо… И с каких это пор ты не любишь брюнеток? А как же Урсула?

Грэйг не удостоил его ответа и вновь переключил свое внимание на Нила:

– Ну так что скажешь?

– Красавица, иди сюда, я закажу тебя на десерт, – между тем сладко пропел Оран, подзывая назад ту же дэсту.

Грэйг раздраженно закатил глаза:

– Ты можешь подождать с этим? Или хотя бы делай все потише, – и посмотрел опять на Кроули. – Возьмешься за это, Нил?

– Попробую, – медленно кивнул тот. – Только придется подключать своих ребят… А они бесплатно не работают.

– Сколько? – прямо спросил Лэйрд.

– Не меньше двухсот глеонов…

Двести глеонов… Целое состояние. Но разве это цена за право жить?

– Идет, – согласно кивнул Грэйг.

– Слушай, – Нил вдруг скабрезно заулыбался, – а если будет выбор, может, тебе девственницу привести? Развлечешься, подпитаешься ее Силушкой, а потом уже убьешь? Как тебе такой вариант?

– Мне все равно, девственницей она будет или старухой, лишь бы Шиан, – равнодушно отозвался Грэйг.

– Хотя… Что тут думать? Сейчас днем с огнем не сыщешь ведьму-девственницу,– с досадой в голосе стал размышлять Кроули. – Уже давно на такую не напарывался, все порченые! Приходится убивать без перекачивания Силы…

Но Грэйг его болтовню уже не слушал. Сейчас его беспокоило одно: где достать такую сумму? На заданиях он давно уже не был, а на скромное жалование преподавателя Академии особо не разгуляешься и сбережений не сделаешь. Одолжить?.. Нет, тоже не вариант. А вот получить наследство было бы весьма кстати, если бы не то дурацкое условие с женитьбой… Да и в замок придется вернуться.

Хотя… Возвращение в замок не такая уж плохая идея. Может, там, на месте получится как-то обойти требование завещания?..

***

Семья Мэйбл жила почти у самого подножья горы Убель. Хижина у них была просторная, добротная, не чета той, что была у Вивиан. Впрочем, чему удивляться? В доме два взрослых мужчины – Рональд и его отец, да и две дочки еще. Уж точно есть кому за хозяйством следить и вовремя его в порядок приводить. А Вивиан одной, как ни крути, мужскую работу выполнить не под силу, даже с помощью бытовых заклинаний.

Мэйбл встретила девушку на пороге и сразу провела в дом, а затем уединилась с ней на кухне.

– У меня появилась одна мысль, Вивиан, – начала она сразу же. – Но не знаю, понравится ли она тебе…

– Если вы о том, как помочь Лили, то мне понравится любая мысль! – с жаром ответила та.

– Подожди, выслушай вначале, все не так просто…– Мэйбл взяла две чашки и, наполнив их чаем, протянула одну гостье. – Угощайся пока… И пирога возьми, только испекла. С черникой.

– Спасибо, – Вивиан, смутившись от такого гостеприимства, взяла самый маленький кусочек.

– Так вот, я тут подумала…– продолжила ведьма. – Единственное, что тебе остается, это попробовать вернуть свой витум назад. Ты знаешь имя того мага?

– Конечно, – мрачно усмехнулась Вивиан. – Десмонд Лэйрд. Я даже знаю, где он живет. На северной окраине Лаорта, в замке… Мы с мамой когда-то туда летали, смотрели издалека на место, где обитает убийца нашей семьи… Только сделать ему ничего не могли. Надеюсь, что бабушкино проклятье настигло его, – последние слова она произнесла с жестокостью, которая ей совсем не присуща.

– Эйлин была сильная ведьма, думаю, жизнь этого мага стала горше полыни, так что возмездие его отыскало, – Мэйбл серьезно посмотрела на Вивиан. – Но мы сейчас о другом… Витум. Его надо забрать.

– Но как? Ведь маги сразу учуют во мне ведьму, я даже до замка дойти не смогу…– возразила та.

– Знаю, – кивнула Мэйбл. – Но у меня есть рецепт зелья, которое на время лишит тебя ведьминской силы. И никто, ни один маг не сможет ее в тебе распознать. Для них ты станешь обычным человеком, дэстом, как они таких называют. А к дэстам маги относятся снисходительно, берут их к себе на работу, позволяют даже жить в одном доме, если это слуги. Они не видят в них угрозы. Дэсты смотрят на магов снизу вверх, как на более могущественных существ, магические артефакты им неинтересны, поскольку в их руках совершенно бесполезны. И этим можно воспользоваться. Никому и в голову не придет, что дэста может украсть трофей, полученный в бою с какой-то ведьмой…

– Сколько будет действовать зелье? – Вивиан почти с первых слов Мэйбл решила, что согласна, но нужно было уточнить детали.

– Один лунный цикл, от полнолуния до полнолуния… Если у тебя получится вернуться раньше, то я дам тебе обратное зелье…

– Отлично, я успею, – девушка победно улыбнулась. – И верну витум.

– Правда, есть еще кое-что,– Мэйбл вдруг замялась. – Один побочный эффект…

– Ну же, – подбодрила ее Вивиан. – Говорите, меня уже ничем не остановишь…

– Вместе со своей Силой ты потеряешь еще и голос…

Глава 3

Лишиться голоса в обмен на возможность вернуть витум? Да если бы его у Вивиан забрали навсегда, а не всего на цикл, она бы и тогда без колебаний согласилась! Нет, такая мелочь, как временная немота не остановит ее. Без Силы, конечно, будет тяжелее, но и с этим она справится.

Завтра… Уже завтра она отправится в замок Лэйрдов. Мэйбл обещала, что успеет приготовить зелье. Надо будет попросить Аманду, чтобы позаботилась о Лили, пока ее не будет…

Ночь уже была на исходе, а Вивиан никак не могла заснуть. Мысли все вились и вились в голове, будоража и не давая покоя. Неужели, неужели Трехликий сжалился над ней и решил дать шанс ее семье возродиться?

Витум – амулет-кристалл, которым обладал каждый ведьминский род. Он хранил в себе Силу предков, являлся оберегом и источником жизненной энергии всего клана. С его поддержкой ведьмы и ведьмаки обретали свой стихийный дар и учились им управлять. Витум носил на шее самый старший представитель рода. Каждый кристалл имел свою неповторимую форму и цвет. Так, у Шиан он был бледно-желтый и вытянутый, похожий на еловую шишку. Вивиан, будучи маленькой, любила залезать к бабушке на колени и украдкой, пока та не видит, трогать пальчиками чуть шершавую поверхность витума и любоваться, как в его гранях бликует свет. А вот у семьи Мэйбл и Рональда витум был небесно-голубого цвета, форма – шар.

Интересно, где Лэйрды прячут свои трофеи? Долго ли придется среди них искать свой кристалл? Получится ли втереться в доверие к магам?.. У Вивиан вспыхивали все новые и новые вопросы, на которые, увы, невозможно было узнать ответа. Например, как они воспримут ее появление в своем доме? А так же страшен Десмонд Лэйрд, как Вивиан его помнит, или все-таки сдал за эти годы? А его родственники такие же могущественные маги, готовые убивать любую, в ком почуют ведьму?..

Вражда между ведьмами и магами… Никто не помнил, с чего она началась. Но говорят, были времена, когда они жили в мире и согласии. Трехликий наделил их разной природой: ведьм Силой одаривала мать-земля, им подчинялись все стихии, маги же черпали ее из своих внутренних источников. Кроме этого, последние умели создавать и наделять магией предметы – артефакты. Считалось, что Боги сотворили ведьм и магов столь отличными, чтобы они дополняли друг друга, как женщина дополняет мужчину, а вода огонь, и вносили гармонию в мир. Однако этим благим замыслам сбыться оказалось не суждено… И вот уже несколько сотен лет идет беспощадная война между ведьмами и магами, ненависть к врагу взращивается и передается из поколения в поколение. Маги ведут охоту на ведьм, а ведьмы наслаждаются зрелищем повергнутых магов. И никто не желает уступить, сложить оружие первым, пойти на примирение…

На рассвете Вивиан все-таки задремала, но подхватилась тут же, едва услышала, как Аманда завозилась на кухне с завтраком. А дальше потянулись тревожные часы в ожидании встречи с Мэйбл…

Когда Вивиан уходила из дома, сестра уже спала. Аманда, как и надеялась девушка, согласилась присматривать Лили столько, сколько будет нужно. Да и Мэйбл обещала время от времени заглядывать к ним, чтобы справиться, как себя чувствует младшая Шиан.

– Дальше ты сама, – сказала Мэйбл, как только они достигли границы, у которой заканчивалось Предгорье, а дальше начинались нейтральные земли, опасные для ведьм. – Зелье выпьешь здесь… Мало ли, магов повстречаешь на пути…

Вивиан кивнула и взяла у нее из рук кувшинчик с зельем.

– Сила и голос пропадут сразу?

– Да, поэтому идти придется пешком. Думаю, к утру будешь у владений замка Лэйрдов…– Мэйбл с беспокойством смотрела на девушку. – Ты точно готова к этому?

– Конечно,– твердо ответила Вивиан и, чтобы подтвердить свои намерения, тотчас припала к горлышку сосуда и в несколько глотков осушила его.

Тело скрутило судорогой, а после его будто вывернуло наизнанку. Вивиан открыла рот в безмолвном крике и рухнула на колени, задыхаясь.

– Потерпи, милая, сейчас пройдет, – Мэйбл успокаивающе погладила ее по голове. – Посиди чуть-чуть… Вот, видишь, уже лучше…

Вивиан и вправду с каждой минутой становилось легче дышать, ноющая боль отступала, а мышцы расслаблялись. Оправившись, она собралась сказать, что с ней все в порядке, но связки уже не слушались ее. Тогда она просто улыбнулась и поднялась на ноги.

– Ну что? – Мэйбл потрепала ее по плечу. – Тебе пора… В добрый путь. Не волнуйся за тех, кого оставляешь в Предгорье… Сосредоточься на своей цели. Сейчас она превыше всего…

Губ Вивиан вновь коснулась улыбка, и она порывисто обняла ведьму.

«Спасибо», – сказали ее глаза.

– Не за что, – Мэйбл еще раз прижала к себе девушку, а после резко оттолкнула: –Иди же… Время не терпит…

И Вивиан, послушавшись, побежала. Она старалась не оглядываться, чтобы не бередить и без того растревоженное сердце, а когда все же не сдержалась и обернулась, Мэйбл уже не было видно…

Большая часть пути пролегала через густой лес. Оказалось, что без ведьминского чутья идти по ночной чащобе не так-то легко. Вивиан то и дело проваливалась в скрытые темнотой ямы, обдирала ноги и руки о торчащие суки, ветки хлестали по лицу, а от быстрого бега вскоре заболело в груди.

«Неужели дэсты такие слабые?» – задавалась она вопросом раз за разом, когда вынуждена была останавливаться, чтобы отдышаться. Ноги наливались усталостью все больше, и после каждой такой остановки, приходилось себя заставлять двигаться дальше. К тому времени, как лес начал редеть и среди сосен и елей появился просвет, Вивиан едва могла идти. Наконец и последние деревья остались позади, и перед ведьмой открылся вид на луг, а за ним на фоне сумеречного неба уже хорошо различался силуэт замка Лэйрдов.

«Сейчас передохну немного и продолжу путь. Осталось ведь совсем чуть-чуть», – Вивиан опустилась на мягкую траву, а потом и вовсе растянулась на ней, устало прикрыв глаза.

Небо на востоке постепенно окрашивалось в алый цвет, но она этого уже не видела, погрузившись в глубокий сон.

– Эй, девица, просыпайся, – кто-то настойчиво подергал Вивиан за плечо, и она мигом распахнула глаза.

Увидев перед собой плотного пожилого мужчину с ружьем за плечом, ведьма тут же подскочила на ноги и испуганно попятилась.

– Ты кто такая? – человек улыбался вполне добродушно, и Вивиан немного расслабилась. Похоже, дэст, не маг.

– Так как звать тебя и откуда ты такая растрепанная да обцарапанная? – повторил он, окидывая ее любопытным взглядом.

Вивиан показала на свой рот и покачала головой, давая понять, что не может ответить.

– Немая, что ли? – на лице мужчины появилось сочувствие.

Девушка кивнула соглашаясь.

– Вот же бедняжка, – прицокнул языком незнакомец. – Потерялась, что ли?

Вивиан неуверенно мотнула головой.

– А дом твой тогда где?

Она растерянно потупила глаза.

– Неужто бездомная? – догадка осенила мужчину.

Вивиан эта идея понравилась, и она снова закивала.

– И что, идти совсем некуда?

Девушка на это лишь тяжко вздохнула.

– Хочешь, пойдем со мной? – вдруг предложил дядечка. – Я в замке служу у лорда Лэйрда, там и живу… Нашей Молли, что заведует всем хозяйством, как раз помощница нужна… Прошлая-то, Дорин, замуж на той неделе выскочила за столичного парня и уехала за ним… А ты, как? Черновую работу не боишься?

Вивиан не верила в свою удачу. Этого человека ей точно послал Трехликий! И она закивала часто-часто, все видом показывая, что согласна.

– Ну вот и хорошо,– мужчина заулыбался. – Меня Киан зовут… А тебя? А! – тут он вспомнил, что девушка не может ответить, и смущенно махнул рукой. – Ну ничего, потом придумаем, как тебя назвать… Идем… До замка уже близко…

Вивиан на это благодарно улыбнулась и последовала за Кианом.

Вблизи замок Лэйрдов впечатлял еще больше, чем когда на него взираешь с холмов. Аккуратная кладка из редкого светло-серого камня, изящные башни-стрелы, арочные окна с ажурными решетками – каждая деталь в его архитектуре удивляла гармонией и продуманностью линий. Нетрудно предположить, что строили его лучшие мастера своего дела.

Вивиан со своим новым знакомым миновали мост над узким рвом, заполненным водой, и через гостеприимно распахнутые ворота вошли во внутренний двор.

– Молли! – окликнул Киан пышнотелую женщину, крутившуюся около колодца. – А я тебе помощницу нашел!

Молли ловко сняла полное ведро с цепи, поставила его рядом с двумя другими, в которых уже тоже плескалась вода, и только потом обернулась в их сторону.

– Помощницу? – она направилась к ним, попутно поправляя косынку, из которой выбивались золотистые пряди. – И где ты ее нашел? В лесу, что ли?

– Почти, – хохотнул Киан. – Спала на самой опушке… Бедняжка осталась без дома, я и предложил ей пойти со мной. Подумал, она сможет заменить Дорин…

– Руки лишние мне как раз-то и не помешают. Тем более замок нужно готовить к приезду милорда,– протянула Молли, окидывая задумчивым взглядом Вивиан. – И как звать тебя, помощница?

– Да немая она, – ответил Киан. – Только и может, что головой мотать «да–нет»…

– Немая… – женщина вроде как озадачилась, но в следующую секунду улыбнулась и весело махнула рукой: – Ну и ладно! Меньше болтает – больше делает! Ну а имя-то у тебя ведь есть, не может же человек без имени жить-то? – ее светло-голубые глаза вопросительно уставились на ведьму.

Вивиан, чуть улыбнувшись, кивнула. Ей с первого взгляда понравилась эта дэста: грубоватая, но добрая и открытая. И девушке тоже захотелось завоевать ее симпатию.

– А давай так, – предложила Молли, – я буду перебирать имена, какие знаю, а ты кивнешь, когда услышишь свое…

Вивиан на это снова согласно улыбнулась. Навряд ли женщина угадает ее имя, да и знать настоящее никому из здешних обитателей не стоило, а вот назваться другим вполне можно было…

– Сьюзан? Люси? – начала перечислять Молли. – Кэйти? Грэйс? Эмма? Келли? Энн?

На последнем Вивиан наконец кивнула. Это имя ей показалось вполне подходящим: короткое и безликое. То, что надо, чтобы о тебе в замке вспоминали как можно реже.

– О, вот видишь! Значит, Энн! – просияла женщина. – Ну что, добро пожаловать в замок Лэйрдов, Энн! Порядки у нас здесь не очень строгие, но привыкнуть к некоторым все равно придется. Да и без дела сидеть тебе никто не позволит.

– Ну, рад, что подсобил, – подал голос довольный Киан. – А зайцев-то куда нести? – он помахал объемной сумкой.

– На кухню, куда ж еще! – хмыкнула Молли. – Кстати, Пайп твой сегодня уже бегает, только похрамывает…– и пояснила уже Вивиан: – Это его собака… На прошлой охоте несчастный пес ногу поранил, так сегодня Киан без него ходил…

– И все равно с пяток зайцев подстрелил! – гордо отозвался охотник. – Но с Пайпом было бы еще лучше, – он широко улыбнулся и, снова взмахнув сумкой, пошел прочь.

– Ну а мы с тобой тоже делом займемся! – весело глядя на Вивиан, сказала Молли, правда, тут же нахмурилась: – Хотя, нет, давай все-таки для начала тебя искупаем и переоденем, а то негоже в таком виде разгуливать по замку… Я все равно собралась воду греть для уборки, так что и тебе перепадет, – с этими словами она подхватила два ведра, а на третье указала девушке взглядом.

Та все сразу поняла и, взяв ведро, потащила следом за Молли.

– Кто ж тебе такое платье убогонькое сшил? – Молли с любопытством рассматривала одежду Вивиан, пока та мылась за ширмой в банной комнате. – У нас девки в деревне и то лучше одеваются… Хотя ткань такая прочная… Вот же… Не разорвать…

Вивиан немного обиделась на то, что ее наряд назвали «убогоньким». Нормальное у нее платье, удобного простого покроя, без излишеств, у них в Предгорье почти все так одевались. Ведьмы вообще особо не любят себя украшать, разве что бусы какие наденут или сережки на праздник, ну или колечко. А ткань для одежды им пряли брауни, и она у них и вправду получалась очень крепкая.

Конечно, есть в Предгорье несколько модниц, которые, рискуя жизнью, летают на сезонные ярмарки во Фреор и возвращаются оттуда с тончайшими, как паутинка, эльфийскими полотнами. А цвета какие у них – загляденье!.. Только вот одна из этих ведьм в прошлом году так и не вернулась с весенней ярмарки. Маги выследили ее уже на пути домой и утащили в свои казематы… Больше ее никто не видел.

– И белья не носишь, – продолжала сетовать между тем Молли. – Бедняжка… Видимо, у тебя и вправду была тяжкая жизнь… Ну ничего, мы тебя тут приоденем, подкормим немного, хоть жирок наешь, а то худющая, парням даже взглядом не за что зацепиться… Ведь мужикам-то мало красивого личика, им же еще всякие выпуклости подавай, да побольше!.. Так что, Энн, не волнуйся, найдем тебе еще и жениха!

«А хозяева замка не будут против новой работницы?» – уже давно хотелось спросить у нее Вивиан. Любопытно, но девушка до сих пор не повстречала никого из Лэйрдов, а Молли о них пока больше не упоминала. У ведьмы создавалось впечатление, что хозяев в замке нет, одни слуги, и тех можно по пальцам пересчитать.

Но Молли частично удовлетворила ее любопытство, едва Вивиан закончила мыться.

– Одевайся скорее, и пойдем, – она вручила ей стопочку чистой одежды. – Нужно еще успеть привести в порядок весь второй этаж… К приезду молодого милорда все должно быть готово.

– Ох, как же мне все это надоело! – посетовала Молли потом. – Вчера погребение, сегодня переезд! Когда-нибудь в этом замке будет покой? Впрочем, какой покой, с их проклятьем-то…– она тяжко вздохнула и, увидев заинтересованный взгляд Вивиан, добавила: – Потом тебе расскажу… Там жуть такая, что двумя словами не объяснишь…

«Вот как, – думала Вивиан, облачаясь в предложенный наряд, – вчера кто-то из Лэйрдов умер. А сегодня новый приезжает, молодой… И больше здесь, получается, никто из них не живет. Может, в город переехали?.. Или же бабушкино проклятье все-таки на них как-то подействовало? Вон, Молли о чем-то таком упоминала… Но, с другой стороны, мне же и лучше. Меньше Лэйрдов – меньше проблем…»

«А вдруг витума здесь тоже нет? – от этой внезапной мысль у девушки холодок пробежался по спине. – Что тогда делать?»

– Что ты там копошишься? – в голосе Молли появились нотки раздражения.

Женщина подошла к Вивиан и помогла затянуть непривычную шнуровку сзади на платье. Сделала она это так резко и туго, что девушка едва смогла выдохнуть. Ходить в такой одежде оказалось тоже нелегко: ноги постоянно путались в складках платья, а узкие рукава давили в плечах и локтях.

Сперва Молли вела ее по длинному коридору мимо всяких подсобных помещений и кладовых, затем они прошли насквозь кухню, где под громогласные указания толстого усатого повара носились взмыленные кухарки-помощницы, и наконец очутились в просторном светлом холле с парадной дверью и лестницей, ведущей на верхние жилые этажи. Как раз около той самой лестницы томились в ожидании еще две девушки, судя по одинаковым нарядам, горничные. Одна была полненькая и низенькая, с невыразительно-серыми засаленными волосами, маленькими колючими глазками и вздернутым поросячьим носиком. Вторая, наоборот, обладала яркой, броской внешностью: стройная фигура, красивое лицо, длинные светлые локоны. Как и все прочие слуги в доме, они были дэстами.

– Девочки, это Энн, – представила Молли. – Она не может говорить, поэтому постарайтесь обойтись без лишних вопросов и просьб. Энн, познакомься, это Шона и Келли, служанки и горничные… Наводить порядок в комнатах вы будете вместе…

– Вообще-то, я личная служанка милорда, – с надменным видом поправила ее блондинка Келли.

– Была, – холодно отозвалась Молли. – Твой милорд на днях скончался, а новый тебя этой привилегией еще не наделил…