Добропорядочная ведьма

В доме Саги Эйк их ждала Зелда. Она поглаживала, успокаивая, свою ящерку. Стоило ребятам войти, она вскочила, убрав фамильяра в карман робы.

– Я не могу оставаться с вами и сидеть сложа руки, – крайне серьёзно сообщила она с порога. – Я дождалась вас только для того, что бы сообщить о том, что направляюсь на поиски братьев.

Эли хотела было остановить её, рассказав об ужасе, творящимся на площади, но Тиль опередил её. Он шагнул вперёд и сказал:

– Мне пойти с тобой?

– Нет, у тебя свои дела, у меня свои. Эли, одолжишь мне ещё раз помело? Я обещаю вернуть.

– Лучше пообещай вернуться сама, – кивнула Эли и протянула метлу.

– Ага, увидимся, – и Зелда вышла, небрежно махнув на прощанье.

Тиль закрыл за неё дверь на засов.

Ещё долгое время никто из них не смел присесть, хотя все валились с ног от напряжения. Вместо этого они стояли у окна, вслушиваясь в грохот и крики, доносящиеся снаружи. Видели, как над крышами пролетела на мётлах группа людей. Одна из фигур ненадолго зависла и обернулась, и ребята с трудом узнали в ней учительницу зельеварения: её белые волосы и лицо были в крови. Она ещё немного помедлила, всматриваясь в округу, а потом поправила липкую прядь и быстро улетела в сторону леса.

Мальчики обеспокоенно переглянулись. Вскоре всё затихло, но тишина эта отдавала горьким привкусом тревоги.

– Лезь на печь, погрейся, – тихонечко сказал Дар Эли.

Сил сопротивляться такому предложению не было. Она почти не чувствовала окоченевшие пальцы рук и ног, а глаза сами слипались, несмотря на хаос за окном. Эли взяла у входа разбросанные дрова и подкинула в огонь, а потом сняла с себя сумку и ботинки и забралась на печь, укутавшись в тёплое лоскутное одеяло.

– Если засну, разбудите… но не сразу, – попросила она, широко зевнув.

* * *

Эли проснулась, когда было совсем светло. Мрак лежал у её ног, навострив уши и наблюдая за тем, что происходит за окном.

Тиль тоже смотрел на улицу, сидя на скамье. Эли хотела спросить, куда делся Дар, но, привстав, заметила его спящим на полу рядом с печью.

– Надо было раньше меня разбудить, – упрекнула она Мрака.

– Зачем? Ничего не происходит. А тебе надо было хорошенько отдохнуть, – ответил он и потянулся.

– Что значит «ничего не происходит»?

– Звуки давно стихли, – задумчиво ответил Тиль. – И никого пока не видно.

– Надеюсь, с тётей, Эврикой и Вильямом всё в порядке, – тихо произнесла Эли.

– Твоя мама их предупредила. Уверен, что с ними всё хорошо, – успокоил её Мрак.

– Я что-то пропустила, пока спала? – спросила Эли, спустившись к Тилю и присев рядом.

– Некоторую жуть, – нехотя ответил он. – На соседних домах, когда ты заснула, появились тени. Они ползали по стенам, словно змеи, и проникали внутрь, будто что-то искали. Но сюда почему-то так и не добрались. А ещё некоторое время земля тряслась так, что мы боялись, как бы крыша не обвалилась. Ужасный грохот был. Мы очень удивились, что ты не проснулась. Дар даже проверил на всякий случай, дышишь ли ты, – он хмыкнул.

Эли смутилась и, показав язык, отвернулась к окну.

– А ещё привидение прилетало, подружка Дара.

– Это та толстая леди в чепчике, Ванда. И она опять ко мне приставала, – недовольно промяукал Мрак, спрыгнув с печи.

– Не так я представляла его «подружку»! – улыбнулась Эли.

– Привидение обещало разузнать, что происходит, но куда-то запропастилось, – продолжил Тиль. – Но она сказала, что так много сражающихся ведьм она никогда не видела и там ужас что творится.

– Как ведьмы могут биться друг с другом? Это же противоречит Кодексу ведьм! Они друг друга поубивают!

– На самом деле сражения всегда были, просто не такие массовые и не велись так открыто. Но между родами идёт борьба за влияние и знания. Меня с детства учили защищаться от других ведьм. И Зелду. Ты смотришь на всё наивно и по-доброму. Но среди наших с тобой потомков и родственников было достаточно сумасшедших. Думаешь, все они следовали Кодексу? Ну да, как же! О преступницах принято говорить только в сказках, чтобы приучить детей вести себя правильно. И может казаться, что это всего лишь персонажи книг, но это реальные люди. Кодекс для большинства – просто идеал ведьминской жизни, но не сама жизнь.

– Это ты для себя так определил, – сквозь сон пробубнил Дар.

Он привстал, поёжившись, и положил руки на печь. Поленья уже давно догорели, но кладка ещё сохраняла лёгкое тепло.

– Ванда не возвращалась?

– Нет, – ответил Тиль, снова уставившись на улицу.

– Пойду на разведку, – сказал Дар, растирая лицо.

– Ни в коем случае! – возмутился Себастиан и, слетев со шкафа, приземлился на пути у хозяина. – Не пущу!

– Не переживай. Воздух переполнен магией. Нужные заклинания сами приходят мне в голову, – он постучал указательным пальцем по виску. – И я аккуратно, по крышам.

– На одной из таких разведок ты чуть не свалился мне на голову, – заметил Тиль. – Надеюсь, в этот раз не спикируешь?

Дар засмеялся и почесал шею.

– Я с тобой, – выпалила Эли и побежала обуваться.

Зашнуровывая ботинки, она заметила, что Тиль скривил недовольную гримасу.

– Что? Мы будем осторожны.

Тиль молча встал, достал чернила, кивком показал, чтоб Эли подала ему руку. Она, потупив взгляд, протянула кисть тыльной стороной. Тиль нарисовал несколько символов и прошептал над ними заклинания. Завершив, не удержался и мимолётно поцеловал её руку, склонившись. Эли покраснела. Не зная, как реагировать на этот выпад, она скрестила руки и отвела взгляд, промямлив «спасибо».

– Это тоже часть ритуала? – поинтересовался ухмыльнувшийся Дар, ещё больше вгоняя Эли в краску.

Она взяла свою сумку и сделала вид, что что-то ищет.

– Теперь твоя очередь, – сказал Тиль Дару.

– Что, ты и меня чмокнешь? – скривился Дар.

На этот раз пунцовым стал Тиль.

– Нет, ты же не леди. Так обращаются только с девочками. Это просто знак уважения и внимания, – попытался оправдаться он.

– Да-да… Я так и понял, что это просто твоё воспитание…

Тиль начертил символы для Дара.

– Это привлекает удачу, – объяснил он.

Дар и Эли тихонько вышли, стараясь не скрипеть дверью. Сели на метлу и плавно взлетели вверх, а потом понеслись над самыми крышами, едва не касаясь снежной шапки на домах. Теперь в школе было по-настоящему холодно, мороз вонзал ледяные иголки в щёки.

Посмотрев по сторонам, Дар и Эли перелетели маленькую улочку и вскоре оказались рядом с площадью. Центр школы теперь больше напоминал поле боя. Всюду были разбросаны каменные глыбы, во многих залах зияли дыры. От цветных витражей больницы не осталось и следа, да и вся школа стала мрачной, бесцветной и безжизненной. На месте, где горела одноглазая повелительница крыс, зияло чёрное пятно. И таких пятен было ещё много.

– Там сгорела ведьма, – прошептала Эли на ухо Дару.

– Древние ведьмы не горят в огне, – ответил тот.

В промозглой тиши раздались отдалённые звуки. Кто-то приближался, хрустя снегом и шмыгая носом. Ребята с фамильярами попятились, прислушиваясь, и замерли, едва дыша.

– Нажрались как свиньи, даже встать не могут, – бранился кто-то. – Кто будет доваривать зелье? Кто будет закрывать врата в поселения?

– Похоже, мы, – хихикнул второй голос в ответ и шмыгнул носом.

– Это несправедливо! Я тоже была бы не прочь наведаться в столицу, пошуршать юбками! Представляешь, какую шумиху там устроят? О, посмотри, здорово я придумала? Какие ёлки получились славные!

Эли узнала голос – он принадлежал старухе, покрытой болезненными зелёными пятнами, и говорила она о заколдованных родителях!

– Не в моем стиле, – ответила вторая равнодушно. – Давай срубим, достали все жаловаться, что холодно.

Эли бросило в пот.

– Не сейчас! Пошли за зельем. Может, ещё успеем отправиться с ними!

– Не надейся, кого-нибудь оставят здесь приглядывать. И это будут всё те же, кого гоняют с указаниями. То есть мы.

Старуха проворчала что-то под нос, и они не спеша удалились в лес.

– Нельзя их так оставлять, – прошептала Эли, указывая вниз.

– Сдались тебе эти ёлки, – не понял Дар.

– Это не просто елки! Это заколдованные люди, чьи-то родители.

Дар побледнел.

– Это тёмная магия. И очень сложная. Надо позвать кого-то на помощь. Если хотим попасть на главную улицу, откуда они пришли, – нужна маскировка.

– Ты можешь сварить зелье, делающее кожу зелёной, а потом наклеить пару фальшивых бородавок. Может, примут за свою, – мрачно пошутил Мрак.

– Нас не будет видно, пока не высовываемся из-за крыш. Мы же летим дальше на разведку? – спросил Дар.

Себастиан было открыл клюв, но Эли опередила его, согласно кивнув:

– У меня чувство, что мы должны разобраться во всём.

– Внутренне чутьё ведьм никогда не врёт, – пожал плечами Дар.

Ворон закрыл клюв, недовольно покачав головой.

Они подобрались к столовой. Эли была уверена, что там будут ученики и их родители, но просторное помещение оказалось занято совсем не ими. Безобразные ведьмы болезненного зелёного оттенка развалились на скамьях и ели не останавливаясь. Перепалки между ними тоже не заканчивались – через столы то и дело летали куриные ножки, выпечка и даже тяжёлые кубки. Полы были усеяны остатками еды.

Дар подпихнул Эли в бок и указал в сторону камина. На широком кресле перед догорающим огнём сидела Альда. Стоило пламени вздрогнуть, и тень, которую она отбрасывала, удлинялась и множилась, распадаясь на десятки щупалец.

Неподалёку стояли связанные директриса и Сага Эйк, а над ними парила Ванда. Она суетливо крутилась, переводя взгляд с ведьмы на пленников и смущённо кивая некоторым репликам Альды.

– Вот куда она запропастилась! – удивился Дар. – Жаль, ничего не слышно! И никак не подобраться ближе!

Позади скрипнул снег, и ребята подскочили от испуга.

Это был запыхавшийся Тиль.

– Подобраться? Я помогу, – он часто и тяжело дышал. – Марин, только будь осторожна!

Маленькая божья коровка взмыла и, сражаясь с порывами холодного ветра, направилась в сторону столовой. Она юркнула в проём и скрылась в зелёных клубах дыма под потолком.

Тиль снял с себя шарф, подаренный Эли, и аккуратно сложил на снегу. А потом сел на него, скрестив ноги, и закрыл глаза. Дар и Эли слезли с метлы и присели на корточки рядом.

– Не высовывайтесь из-за крыши, – обратился Дар к фамильярам. – Вы слишком заметны.

Мрак исподтишка подкинул лапой снег, бросив в ворона. Себастиан нахохлился от возмущения, а Мрак хихикнул:

– Думал помочь слиться с окружающей средой!

– Тсс! – Эли знаком показала, что рты нужно закрыть на замок.

Тиль заёрзал и заговорил:

– Директриса подлизывается, если коротко. Просит оставить ей школу. Даёт клятву быть на их стороне и оказывать любую помощь. Ведьма предлагает ей доказать верность, найдя нужные ингредиенты, – брови его подлетели вверх. – Ей нужны останки первой ведьмы, прошедшей врата!

– Герды Леманн? – удивились ребята хором.

Они выросли на многочисленных легендах о её смелости, хитрости и любви к магии. История, которую Эли читали в детстве сотни раз, была как раз о том, как Герда нашла способ попасть в мир духов и первая совершила этот подвиг.

Директриса долго мычала что-то, но в итоге кивнула.

Дар и Эли ошарашено переглянулись.

– Марин говорит: Сага Эйк смачно плюнула в директрису, – сообщил Тиль.

– Мы видели, – хмыкнула Эли.

Привидение в это время беспокойно металось из стороны в сторону. Альда раздражённо махнула в её направлении рукой, словно от надоедливого насекомого, и покачала головой.

– Твоя наставница спрашивает, почему Альда спасла девочкам жизни, – произнёс Тиль.

– Каким девочкам? – удивился Дар.

Эли догадалась, каким. Она спасла её и Зелду от лап хищного тумана!

– Альда ответила: «Вернула небольшой должок».

– Ты понимаешь, о чём она? – Дар дёрнул Эли за рукав.

– Нет, но, похоже, о нас с Зелдой. Может, Зелда знает…

Какое-то дурное предчувствие поселилось в её сердце.

– Спрашивает, не хочет ли Сага Эйк все-таки помочь им в закрытии врат. Говорит, это спасёт магию, призывает подумать о будущем этого места, – продолжил нахмурившийся Тиль. – Сага Эйк говорит, что без новых ведьм у них нет будущего. А Альда объясняет, что сила будет передаваться избранным, самым достойным потомкам.

– О чём они?! Ничего не понимаю! – слишком шумно возмутился Дар.

Фамильяры насторожились, Эли округлила глаза, бросив взгляд на Дара, и осмотрелась по сторонам.

– Всё хорошо, никого, – прошептала она. – Сначала слушаем, потом обсуждаем.

– Альда говорит, что мать Саги перед смертью вспоминала о ней и просила позаботиться о дочери. Сага Эйк сказала… нет, при Эли повторять такие слова не буду.

Дар хихикнул:

– Обожаю твою старуху!

Оскорблённая отказом, Альда подозвала одноглазую ведьму и указала на Сагу. Видимо, Дар был прав: древние ведьмы в огне не горят, не сгорела и эта. Единственный её глаз заплыл и представлял собой крупный волдырь. Она тут же силком оттащила старушку в угол. Пнула в живот, и Сага Эйк, согнувшись, осела на пол.

Увидев это, Эли чуть было не закричала, но зажала рот двумя руками.

Дар шумно дышал. Эли заметила, как сильно пульсирует на его виске жилка.

Из троих только Тиль оставался спокойным. Он был сосредоточенным ещё какое-то время, потом выдохнул:

– Я и Марин устали. Разговор пока не продолжают. Ну, что ты знаешь, Эли, об их планах?

– Человеточки рассказывали, что магия уходит из этих мест и её с каждым годом всё меньше. Я спрашивала у Саги Эйк, что это значит, она ответила, что магия утекает в мир прародителей. Я думаю, ведьмы хотят закрыть связь с поселениями, чтоб остановить её утечку.

– Так вот почему больше не будет ведьм! Ведь только в поселениях можно заключить союз с духами. Но она сказала что-то о передаче силы – они что, хотят передавать по наследству фамильяров? – удивился Тиль. – Это возможно? Я никогда о таком не слышал! А я читал, поверьте, многое из того, что не найти в школьной библиотеке.

– Я не понимаю, как вообще они колдуют, не имея фамильяров! Я видела только крыс, но вряд ли это были фамильяры…

Повисла тишина.

– Они как-то забрали силы у духов, – ответил Тиль.

Ворон переглянулся с Мраком:

– Они их съели… – мрачно заключили фамильяры хором.

Тиль задумался, нахмурился и медленно кивнул, осмысливая услышанное.

– Как-то теперь совсем жутко здесь сидеть и наблюдать, – совсем тихо сказал Мрак. – Давайте уйдём отсюда!

Все задумались.

– Надо разузнать, куда все подевались. Либо сейчас, пока они отдыхают, либо ночью. Я надеюсь, что в них осталось что-то человеческое и они вскоре заваляться спать, – сказал Дар.

В это время внизу раздалось гневное:

– Мне нужна аудиенция с вашей старостой! Срочно!

– Это тот голос! Командир КОСы! – ахнул Тиль и высунулся из-за крыши, чтоб рассмотреть её лицо.

Женщина была крупной, мышцы на оголённых руках нервно подёргивались. Нежные алые шелка смотрелись на ней инородно. Загорелое лицо и короткие выцветшие волосы лишь усиливали контраст с изящным нарядом элитного отряда.

Ей навстречу вышла одноглазая ведьма.

– Велика честь, алая! Говори со мной. – Она встала на пути у воительницы.

– Вы обещали помочь. Время пришло, вы нужны в столице прямо сейчас!

– И зачем нам это? – крикнула из зала лениво Альда. – У нас есть дело поважнее, пока вы заняты разборками между собой. А после мы и так возьмём власть в свои руки.

Командир сжала губы, а потом со всей силы топнула ногой. Земля затряслась и треснула, ломаной линией пробежав к креслу, на котором сидела Альда, разделив столовую на две части.

– Не недооценивайте нас! Если левое и правое крыло объединятся, они загонят вас туда, откуда вы вылезли!

Альда задумалась, на её лице постепенно прорисовалась хищная улыбка. Она медленно встала и направилась к выходу:

– Что ж, в её словах есть смысл. Не хотелось бы, чтоб нам помешали. Пусть будут заняты грызнёй в столице.

У выхода она посмотрела на одноглазую ведьму с усмешкой.

– Ты больше всех сюда рвалась, тебе и оставаться. Присмотри за порядком, – сказала она и махнула в сторону директрисы и Саги Эйк. – И к нашему возвращению достаньте мне останки!

Ведьмы загоготали. Они вскакивали со своих мест, догрызая куриные ножки, и, смакуя пальцы, выходили. Несколько ведьм, проходя мимо одноглазой, утешительно хлопали её по плечу. Последняя тоже остановилась возле неё, но, коснувшись плеча, просто вытерла руки, перепачканные жиром. Все захохотали. А одноглазая покраснела и со злостью пнула скамью, перевернув её вверх тормашками.

– Идите за мной, – сказала командир КОСы и открыла портал в стене, достав из-за алого шёлка ключ.

Ведьмы бросились сломя голову, толкаясь между собой. Альда, оставшись на улице последней, прищурилась и начала оглядываться по сторонам. Ребята быстро пригнулись, глаза всех были широко распахнуты от страха.

Но ничего не происходило. Эли набралась смелости, снова выглянула из-за крыши и успела увидеть, как Альда вошла в портал.

Эли посмотрела в столовую и столкнулась с удивлённым взглядом Ванды. Привидение тихо и бесшумно отступило назад, пока не скрылось в стене.

Одноглазая ведьма ещё раз пнула скамью, а потом села за соседний стол. Отломила ножку запечённой индейки и, отгрызнув кусок, бросила через зал и попала в Сагу Эйк. Передвинула другие блюда поближе, перелила из кувшина в кубок шипящий напиток.

– Лучшего шанса не будет, – заключил Дар.

Эли активно закивала.

– Даже я не буду спорить, – сказал ворон одобрительно. – Нужно продумать план и, возможно, все вместе мы сможем…

Себастиан остановился на полуслове, удивлённо каркнув. Дар приготовился ко взлёту, никого не дожидаясь. Эли с Мраком едва успели запрыгнуть к нему на метлу.

Они снизились около столовой. Себастиан, так и не закрыв клюв от удивления, спикировал следом. Из земли перед ними показалась перепуганная голова Ванды и показала жестом молчать.

– Я отвлеку её, – прошептало привидение. – А вы освободите ту старую учительницу.

Дар кивнул, и Ванда вновь скрылась в стене.

Эли переглянулась с Даром, сглотнула и поползла на корточках вперёд, ко входу. Ванда летала над столом, спрашивая о вкусах и запахах разных блюд. Одноглазая бросила в неё яблоко.

Эли, Дар и фамильяры прокрались в столовую.

– Ты же знаешь, в меня невозможно попасть. Эх, жизнь привидений такая скучная! Ни откусить яблока, ни бросить! – жаловалась Ванда.

Эли свернула за скамью и, привстав на корточки, скорее двинулась к наставнице. В это же время одноглазая ведьма шумно вдохнула воздух.

– Вот вы и попались! – она резко вскочила. – Думали, я вас не замечу? Я давно учуяла ваш страх, детишечки!

Ванда беспомощно пискнула. Эли обернулась и увидела, что Дар встал и раскинул руки, заслоняя её. Себастиан попытался клюнуть ведьму в её единственный глаз, едва увернувшись от вилки, которой та замахнулась в ворона. Эли, не теряя время, рванулась к наставнице. Но ведьма мерзко хохотнула и взмыла под потолок, пропав на секунду в клубах пара. А потом, опередив Эли, приземлилась напротив Саги Эйк.

Она плотоядно ухмыльнулась и замахнулась вилкой в Сагу Эйк.

– Наставница! – крикнула Эли, понимая, что не успеет добежать и помочь.

Ведьма наотмашь нанесла удар в плечо старушки. От вилки во все стороны полетели искры, а зубья погнулись, словно она наткнулась на камень.

Сага Эйк приоткрыла один глаз:

– Вот и попалась! Думала, я без сознания?

Старушка ухватилась за руку одноглазой ведьмы, и та вдруг вся побелела, глаза замерли в одном положении, рот приоткрылся, и по подбородку медленно скатилась зеленоватая слюна.

– Осовободи меня, – приказала Сага Эйк.

Зачарованная ведьма послушно достала из-за пояса маленький кухонный ножик, промямлила заклинание и разрезала невидимые путы. Сага размяла руки, встала и потянулась как ни в чём не бывало. Эли, однако, заметила, что старушка тяжело дышит, ноги и руки её дрожат, а синяки под глазами выдают усталость и перенапряжение.

Привидение радостно захлопало в ладони.

– Сказала же – сидеть тихо! – Сага Эйк недовольно цокнула, обращаясь к Эли.

Пока Сага читала заклинание, чтобы связать одноглазую ведьму, директриса, молчавшая всё это время в уголке, зашуршала юбкой:

– Сага, развяжите меня!

– Думаете, стоит? Потом не сможете болтать, что вы верны как никто другой, – с насмешкой заметила Эйк.

Директриса задумалась.

– Ну и где спрятаны останки? – прервала её думы Сага Эйк.

– Так под ясенем. Под тем, с которого на праздники рубят поленья.

Брови у старушки вздёрнулись вверх. Дар с Эли потрясённо переглянулись.

Выйдя на улицу, Дар взволнованно спросил:

– Так это правда?!

– Что? – устало переспросила старушка.

– История о Герде! – хором ответили Дар и Эли, выпустив изо ртов облака пара.

Даже Мрак и Себастиан от любопытства переминались с лапы на лапу, ожидая разъяснений, чего уж говорить про ребят.

– Вот и выясним скоро, – ответила старушка и шагнула к Эли, вытянув руку.

Волосы Эли зашевелились, и оттуда вылезла цикада, которая с важным видом перебралась на ладонь Саги.

– Б-р-р-р! – Дар скривился, вздрогнув всем телом, и улетел за Тилем на крышу.

– Пришлось присматривать за своей непоседливой ученицей, – коротко пояснила Сага.

Но Эли интересовало совсем другое.

– Что теперь будет? Кто все эти ведьмы?

– Преступницы из прошлого. Веками скитались в обличье жаб по лесу и, нате, смогли как-то вернуться! Удивляет, сколько сил у этих женщин, что они не до конца утратили свои личности. Я даже немного восхищаюсь их целеустремлённости.

– Наши фамильяры предположили, что ведьмы съели духов, – осторожно поведала Эли, боясь того, что произносит.

– На то они и преступницы, что не гнушаются самой грязной и мерзкой магии. Меня удивляет не это, а то, где они вообще нашли духов.

– Нападали на учеников! – выпалила догадку Эли.

– Ты их считала? – цокнула недовольно Сага. – Нет, их слишком, слишком много… Был и другой источник.

Старушка задумалась.

– Альда упомянула какую-то услугу…

– Может быть, речь о Зелде? Она занималась какими-то экспериментами в лесу…

Мимо Эли мелькнуло маленькое красное пятнышко.

– Спасибо, Марин! Ты отлично справилась, – улыбнулась божьей коровке она.

– Не припомню, говорили ли мне такое же спасибо, когда я выуживал информацию под столом? – ревниво напомнил и о своих подвигах Мрак.

Сага Эйк расколдовала людей, ставших по вине напавших ведьм елями. Оказалось, они всё время оставались в сознании. Спешно поблагодарив старую ведьму за спасение, один из родителей достал ключ от столицы, открыл портал, и взрослые исчезли в нём, надеясь успеть предупредить Совет об опасности.

– Нам нужно найти остальных родителей и учеников, – напомнила Эли.

– Благодаря вам здесь никого нет. Владимир всех эвакуировал в поселение, а те, кто лишился фамильяров, улетели с учителями в сторону столицы, – ответила Сага Эйк, потрепав её по плечу.

С души Эли будто упал камень. Правда, совсем ненадолго: она тут же осознала, что закрытие врат отрежет её не только от любимого дома, но и от родных.

* * *

В этот раз заснеженные деревья и кусты не хлестали ветками, а наоборот, сами расступались, пропуская Эли и Дара вперёд. Они легко нашли путь к ясеню, хотя Ванда всю дорогу крутилась вокруг них, сожалея, что не смогла дать отпор Альде, и причитая, что той нужны её знания.

– Когда-то она была добропорядочной ведьмой, мы вместе учились, – вздохнула Ванда. – Но Альда помешалась на проблеме утечки магии в мир Прародителей. И когда Совет отклонил её предложение закрыть врата, что-то в ней сломалось. Она собрала вокруг себя ведьм, разделявших её взгляды, и вместе с ними принялась творить, что вздумается.

– Я застала закат их эпохи. Жуткое было время, – добавила Сага Эйк и ступила на поляну.

В погожий, солнечный день ясень выглядел по-настоящему величаво. Его раскидистая крона, покрытая изморозью, отражала свет тысячами бликов и резко контрастировала с сухой, почерневшей частью ствола. Все прочие деревья держались от него на почтительном расстоянии, оставив вокруг Ясеня поляну, укутанную в белоснежные одеяла.

Легенды о подвигах Герды знал каждый ребёнок. Начиналось действие в поселении, а заканчивалось в волшебном мире. История о последнем подвиге была грустной, она щемила сердце и клином врезалась в память.

Когда ведьмы во главе с Гердой прошли врата и попали в волшебные леса, стояла очень холодная, суровая зима. В их родном поселении даже снег был большой редкостью, и с такими морозами им никогда не приходилось сталкиваться. Даже заклинания не помогали полностью согреться.