Немейский лев был чудовищем сверхъестественных размеров, да ещё и неуязвимым для любого оружия. Этот лев уже давно наводил ужас на жителей окрестных городов и поселений. Ни один путник не мог чувствовать себя в безопасности за пределами городских стен. Почти каждый день приходили вести об очередных жертвах свирепого хищника.

Местоположение его логова было более или менее известно, и именно туда направился Геракл. Лев жил в узкой пещере, имевшей два выхода. Геракл завалил один из выходов камнями, чтобы зверь не смог убежать, настиг чудовище и задушил его. Шкура, которую он снял со льва, стала ему в дальнейшем служить своеобразным доспехом, надёжно защищая от стрел и копий.

Геракл не собирался ограничиваться Немейским львом и принялся истреблять других чудовищ, обитавших на Пелопоннесе. В Лернейском болоте, неподалёку от Аргоса, завелась ядовитая многоголовая Гидра. Это была очень живучая тварь, и Геракл с ней порядком намучился, пока, наконец, не отрубил все её головы.

В горах Аркадии расплодились огромные и хищные Стимфалийские птицы. Геракл разорил их гнездовья, а самих птиц перебил и разогнал, так что они перестали появляться в этих краях. Также он сумел одолеть кентавров – странных созданий, полулюдей, полуконей. Кентавры тогда в большом количестве жили на Пелопоннесе, отличались необузданностью и наглостью, часто нападали на жителей и были источником разных неприятностей.

Так за несколько лет Геракл избавил полуостров от всякой нечисти. Самых вредоносных он истребил, а те, что помельче, или покинули эти места навсегда, или затаились и притихли.

Геракл частенько захаживал в Трезен в гости к Питфею, к которому относился с большим почтением. Да и Питфей уважал Геракла. Они часто подолгу разговаривали о богах и чудовищах, войнах и сражениях, о царях, городах и народах. Маленький Тесей, который всё своё время проводил у Питфея, занимавшегося его воспитанием, любил потихоньку подкрасться и слушать их разговоры. Геракл всегда радостно приветствовал крепкого и смышлёного парнишку. А когда Тесей немного подрос, Геракл принялся обучать его рукопашным схваткам и разным премудростям в обращении с оружием.

Потом Геракл куда-то исчез. До трезенцев доходили иногда невероятные истории о его подвигах в других странах.

Тесей тем временем взрослел. Он часто размышлял, как это так получилось, что его отцом был сам Посейдон. Это никак не могло уложиться в его голове, и он с недоверием, хотя и без возражений, слушал высокопарные рассуждения трезенцев на эту тему. Тесей частенько спрашивал Эфру, правда ли, что его отец – всемогущий бог морей. Эфра только загадочно улыбалась ему в ответ и качала головой. В общем, Тесей так до конца и не поверил в своё божественное происхождение, но держал свои сомнения при себе, стараясь воспринимать разговоры на эту тему и проявления почтительности с абсолютной невозмутимостью.

Наконец Тесею исполнилось шестнадцать лет. Однажды утром мать сказала, что она должна сообщить ему нечто важное, и велела следовать за ней. Узкая тропа, вьющаяся по самому краю прибрежных скал, привела их на живописную поляну. Именно там под большим валуном Эгей когда-то оставил свой меч.

Когда Тесей по приказанию матери сдвинул камень и обнаружил тайник Эгея, то был восхищён находкой и приятно удивлён тем, как удобно и надёжно лежал в его руке меч, будто был сделан специально для него. Тесей в изумлении посмотрел на мать.

– Тесей, ты хотел знать, кто твой отец, – сказала Эфра. – Меч, который ты держишь в руках, принадлежал когда-то афинскому царю Эгею. Эгей по этому мечу сможет узнать своего сына, когда его сын придёт к нему. Этот меч теперь твой, Тесей.

Глава пятая. Перифет

Как только Тесей узнал историю своего рождения, он решил немедленно отправиться в Афины. Благоразумный Питфей уговаривал Тесея немного повременить, так как в Афинах, судя по слухам, было неспокойно. Но никакие уговоры на молодого царевича не действовали, и Питфей приказал приготовить корабль для переправки внука через Саронический залив в Аттику.

– Я пойду сухопутным маршрутом, через Истм, – заявил Тесей, который не хотел и слышать о том, чтобы плыть морем.

Питфей и Эфра, однако, ни в какую не соглашались. Дело было в том, что дорога через Истм – так назывался тогда Коринфский перешеек, соединявший полуостров Пелопоннес с материковой Элладой, – была очень опасна. Местность на Коринфском перешейке была труднопроходимая, где-то лесистая, где-то скалистая, а где-то заболоченная, поэтому там очень просто было, затаившись в засаде, подстерегать путников и нападать на них. Одним словом, Истм стал местом обитания различных выродков и мерзавцев, которые безнаказанно творили зверства и беззакония. В результате эта дорога стала заброшенной, потому что мало кто отваживался пускаться по ней в путь.

Тесей не хотел воспользоваться безопасным, быстрым и комфортным морским путём по нескольким причинам. Во-первых, он считал, что это будет не очень достойным поведением. Тесей никогда не слышал, чтобы Геракл, или его отец Эгей, или дед Питфей в свои молодые годы, или знаменитые цари и герои прошлых лет когда-либо уклонялись от встречи с опасностями. Во-вторых, Тесею казалось унизительным, что его, как какой-то бессловесный груз, привезут к отцу на корабле, оберегая от любых превратностей. И, наконец, третья и главная причина заключалась в том, что Тесей осознавал свою силу и желал применить её в настоящем деле. «Пусть только попробуют напасть на меня. Вышибу дух из этих тварей», – решил Тесей.

Не вступая в пререкания с матерью и дедом, которые, как им казалось, всё продумали, предусмотрели и даже назначили день отплытия, Тесей поступил по-своему. Он собрал то немногое, что ему было нужно в пути, нацепил на пояс отцовский меч, накинул через плечо щит на ремне и с первыми лучами солнца, пока все спали, вышел из дома и отправился пешим путём в Афины.

Идти приходилось по узкой каменистой тропе, которая тянулась, то приближаясь к морскому берегу, то удаляясь от него. Движению мешали разросшиеся деревья и кустарники. Было заметно, что тропой редко пользуются. Тем не менее за день с небольшими перерывами на отдых Тесею удалось довольно далеко продвинуться по направлению на северо-восток. Ни люди, ни звери не беспокоили путника. Ночёвка также прошла спокойно, и утром отдохнувший Тесей двинулся дальше. Он предполагал, что находится приблизительно на половине пути между Трезеном и Коринфом, то есть где-то в окрестностях города Эпидавра, к которому, видимо, вели те несколько тропинок, что уходили влево от тропы, по которой двигался Тесей. Ему не было никакой нужды заходить в Эпидавр, и он продолжил свой путь по основной дороге.

Миновав очередной изгиб тропы, Тесей оказался на широком, поросшем соснами месте. Здесь перед путником открылась картина, заставившая его содрогнуться. У нескольких сосен стволы подломились на высоте человеческого роста, как тростинки. Неподалёку в лужах крови лежали три распростёртых человеческих тела. Головы их были расплющены от удара чем-то очень массивным. Один из погибших по виду относился к знатному сословию, двое других были в доспехах и вооружены тяжёлыми мечами, которые, что было очевидно, не помогли несчастным избегнуть гибели.

Тесей насторожённо огляделся, пытаясь обнаружить затаившегося врага. Никого. Судя по свежей крови, расправа произошла совсем недавно, и убийцы наверняка были неподалёку. Тесей положил ладонь на рукоять меча и, стараясь ступать бесшумно, двинулся вперёд по тропе. Спустя короткое время он замедлил шаг и остановился, так как услышал какой-то шум в лесных зарослях.

Через мгновение из леса на тропу вынырнул здоровенный мужик дикого вида, одетый в звериные шкуры. Он сильно прихрамывал, на месте одного глаза у него белел рубец от старого ранения, второй глаз светился тупой злобой. В руке одноглазый держал большую блестящую дубину. Увидев Тесея, это чучело двинулось ему навстречу, осклабив уродливую пасть с гнилыми зубами. Тесей стоял на месте, раздумывая, ударить первым или подождать, пока существо более ясно обозначит свои намерения. Хромой вдруг, стремительно бросившись по склону, оказался на тропе позади Тесея и, размахнувшись, ударил своей дубиной по стволу молодой сосны, да так, что ствол переломился в месте удара, и дерево упало, перегородив дорогу. Тесей изумился не столько звериному проворству, с которым перемещался громила, сколько его оружию, которым тот с лёгкостью переламывал стволы деревьев.

Это был Перифет. Он уже несколько лет бесчинствовал в тех краях. Его дубина была целиком сделана из железа. Её, видимо, изготовил кто-то из бессмертных, потому что люди такого оружия ещё делать не умели. Где Перифет раздобыл дубину, было неизвестно, но слухи о страшном оружии разбойника ходили самые невероятные. Он всегда нападал на лесных и горных тропах, выбирая по большей части одиноких путников и действуя с неизменным проворством и жестокостью.

– Куда путь держишь, славный юноша? – прошамкал Перифет, ещё раз быстро обежав вокруг Тесея. Несмотря на высокий рост и мощное сложение, Перифет беспрестанно совершал хаотические движения, отчего казалось, что он каждое мгновение собирается напасть.

– Трое убитых, там, на тропе, твоих рук дело? – холодно спросил его Тесей.

– Каких таких рук? Вот она, дубинушка-заступница, – и Перифет смачно причмокнул слюнявой пастью. – Ты тоже с ней познакомишься, с моей дубинушкой.

– Из чего дубинка-то? Дай-ка посмотрю.

– О! Любопытный юноша! – захохотал Перифет. – Ну, посмотри, посмотри, пока глаза смотрят.

И сунул дубинку прямо под нос Тесею.

Тесей изловчился и левой рукой крепко схватил дубинку. Злодей дёрнул дубину на себя, но Тесей не отпускал. Перифет необычайно быстрым движением потянул из-за пазухи длинный и острый нож, но не успел: Тесей с размаху ударил его правой рукой по единственному глазу. Громила от неожиданности выпустил дубину из рук и отскочил назад. Перифет даже не успел закрыться от удара, как Тесей обрушил его же дубину ему на голову.

Глава шестая. Синис

На следующий день Тесей вышел к окрестностям Коринфа. В самом Коринфе в это время царил хаос. После трагической гибели последнего коринфского царя Креонта трон уже несколько лет пустовал.

Коринфу издавна не везло с правителями. Много лет назад здесь правил легендарный царь Сизиф, который прославился невероятным упрямством и своенравием, благодаря чему ему даже однажды удалось обмануть смерть и вернуться из Аида. Боги не простили Сизифу вольнодумства и наказали его вечными муками в подземном царстве. Он был принуждён снова и снова взбираться на вершину высокой горы, втаскивая туда огромный камень, который каждый раз скатывался обратно к подножию.

После Сизифа власть в городе часто переходила от одного правителя к другому. Правили они плохо и бездарно. Заканчивали своё царствование коринфские цари обычно тоже не очень хорошо. Погиб и последний царь Креонт.

После его смерти на трон мог бы претендовать пользовавшийся уважением среди жителей Беллерофонт, приходившийся внуком Сизифу и прославившийся многими подвигами. Самым знаменитым подвигом Беллерофонта была победа над чудовищной Химерой. Коринфская знать, да и простые люди, уставшие от многолетнего хаоса, могли только мечтать о таком царе. Но Беллерофонт, к сожалению, уже несколько лет отсутствовал, ходили слухи, что он где-то в Азии сражается с чудовищами.

Все это Тесей узнал от жителей Коринфа, которые в один голос отговаривали его отказаться от плана пройти в Аттику по Истмийской дороге.

– Как только выйдешь из Коринфа этим путём, немедленно попадёшь в лапы Синиса и его головорезов. Живым от них ещё никто не уходил. Но даже если боги спасут тебя от Синиса, то дальше деревни Кроммион всё равно тебе не пройти. Так что лучше оставайся в Коринфе или возвращайся обратно в Трезен, – говорили Тесею жители.

– Чем же так страшен Синис? – недоумевал Тесей. – И почему я не смогу пройти дальше Кроммиона?

Синис был внучатым племянником одного из прежних царей. Ещё при Креонте его хотели казнить за жестокие преступления и бесчинства, но Синису удалось ускользнуть, и теперь он вместе с кучкой отщепенцев занимался бандитизмом на Коринфском перешейке. Они грабили и убивали каждого, кто попадался им в руки.

Особый ужас внушала всем жестокость и кровожадность Синиса. Со своими жертвами он обычно расправлялся, привязав их верёвками к вершинам двух деревьев, предварительно согнутых до самой земли. Затем Синис освобождал согнутые деревья, и они, выпрямляясь, разрывали несчастных пленников.

– Все ясно, – сказал Тесей, выслушав рассказ. – Думаю, Синису всё же придётся пропустить меня. А что насчёт Кроммиона?

Кроммион был небольшим поселением на той стороне Коринфского перешейка. В его окрестностях недавно неизвестно откуда появилось чудовище. Здоровенная свинья, превосходящая размером быка, необычайно злая и подвижная, превратила жизнь людей в самый настоящий ад. Сама деревня была вне досягаемости для зверя, потому что находилась на скалистом возвышении, и забраться туда было непросто, но все окрестности, включая поля и сады, были разрыты и разгромлены. Кроммионская свинья нападала на людей, убивала их и пожирала останки. Стрелы и копья не могли пробить её толстую шкуру, а от мечей было мало пользы из-за удивительного проворства зверя. Чудовище налетало, как вихрь, и сметало всё на своём пути.

Одним словом, несчастные кроммионцы не знали, что делать и как избавиться от этой напасти.

Жители Коринфа в красках и с самыми устрашающими подробностями описали Тесею опасности пешего пути через Истм, но, вопреки их ожиданиям, молодой трезенец не только не выказал страха, но, наоборот, заторопился идти дальше. Утром следующего дня Тесей покинул Коринф.

Напали на него неожиданно. Одновременно несколько человек выскочили на тропу с разных сторон и набросились на Тесея, который едва успел выхватить свой меч. Несмотря на страшный вид, злодеи оказались не готовы к серьёзной схватке и, встретив отпор, предпочли убежать и скрыться в чаще. Тесей был уверен, что ему удалось ранить одного из негодяев, сам он при этом ни капли не пострадал. Нападение разозлило его, и он решил выследить нападавших, логово которых, он был уверен, находится где-то неподалёку. Тесею, тем не менее, пришлось довольно долго пробираться среди поросших лесом диких скал, пока он не вышел к цели своих поисков.

Солнце уже начало клониться к закату, когда Тесей услышал голоса. Он осторожно приблизился, и его глазам открылась любопытная картина. В нескольких шагах от Тесея чернело отверстие большой пещеры, служившей жилищем разбойникам. Сами разбойники числом около десяти человек столпились поодаль и о чём-то оживлённо говорили. Посреди поляны стоял Синис, разодетый так, будто он находился на царском пиру. Он был увешан золотыми и серебряными украшениями и представлял собой разительный контраст с сообщниками, которые имели вид самый жалкий и убогий. Теперь, когда Тесей их как следует рассмотрел, он удивился. Неужели они могли держать в страхе всю округу? Сам Синис, однако, несмотря на нелепый наряд, мог оказаться опасным противником. Он был высокого роста и мощного сложения.

Негодяи, наконец, пришли к какому-то решению. Несколько человек быстрым шагом скрылись в лесной чаще, видимо, отправившись выполнять задание своего главаря. Остались Синис и с ним ещё трое. Двое из них стали быстро взбираться вверх по стволам росших поодаль деревьев, а третий удалился в пещеру и вскоре показался обратно, волоча связанного по рукам и ногам пленника, по виду торговца или ремесленника. Тесей наблюдал за происходящим из своего укрытия. Те двое, которые взбирались по деревьям, закрепили на вершинах верёвки и бросили их концы Синису, а сами быстро спустились на землю. Синис ухватился руками за верёвку и легко, как тростинку, пригнул одно из деревьев к земле, согнув его дугой. Затем он то же самое проделал со второй сосной. В результате два дерева оказались согнутыми вниз и теперь касались друг друга своими вершинами у самой земли. Несчастный пленник смотрел на все эти приготовления с невыразимым ужасом.

– Сейчас мы тебя пустим полетать по небесам. Полетишь одновременно в разные стороны. Жаль только, что не сможешь потом поблагодарить нас за такое развлечение, – сказал Синис, обращаясь к пленнику, зубы которого стучали от страха.

Синис схватил свою жертву и начал привязывать к согнутым деревьям.

Тесей понял, что сейчас произойдёт. Пленника привяжут, потом освободят сосны, и, распрямившись, они разорвут его надвое. Жуткая смерть. Нельзя было медлить ни минуты, и Тесей вышел из своего укрытия.

Злодеи быстро обернулись в его сторону. Синис отпустил свою жертву, кивком указал сообщникам на Тесея, а сам, не торопясь, поднял с земли огромный топор. Трое бандитов, повинуясь команде главаря, с угрожающими криками кинулись навстречу своей смерти. Тесей расправился с ними быстро и безжалостно, уроки Геракла не прошли даром. Синис, оставшись один на один с Тесеем, не испугался и ринулся в бой, размахивая топором. Пленник тем временем сумел освободиться от пут и бросился наутёк.

Как ни силен и свиреп был Синис, но у него, по правде сказать, не было никаких шансов одолеть Тесея, учителями которого были Питфей и Геракл. Тесей выбил топор из рук негодяя, а самого его повалил на землю и крепко схватил за горло, наступив ему коленом на грудь. Затем Тесей подтащил хрипящего врага к согнутым соснам и быстро привязал, благо верёвки были уже приготовлены. Синис скрежетал зубами и пытался вырваться, но Тесей быстро обмотал его верёвками так, что тот едва мог пошевелиться.

– Ну что, готов полетать по небесам?– спросил Тесей и, не дожидаясь ответа, перерубил верёвку, удерживавшую вершины сосен в согнутом состоянии. Деревья тут же распрямились, взметнувшись ввысь, и разорвали на куски тело Синиса. Так этот негодяй получил, наконец, по заслугам за все свои злодеяния, которые он творил на протяжении нескольких лет, безнаказанно нападая на людей и убивая их самым жестоким образом.

Глава седьмая. Кроммионская свинья

Покончив с Синисом, Тесей двинулся дальше по Коринфскому перешейку и на следующий день достиг деревни Кроммион, о бедах которой ему столько рассказывали в Коринфе. К деревушке вела единственная тропинка, очень крутая и извилистая. Добраться сюда другим путём мешали почти отвесные склоны горы, на вершине которой ютились несколько десятков хижин. Жители Кроммиона смогли выжить только благодаря таким особенностям местоположения своей деревни.

Окрестности представляли собой печальное зрелище, что и отметил для себя Тесей. Все поля были заброшены, деревья повалены и переломаны, постройки разворочены. Лежали высохшие трупы коров, лошадей и других домашних животных, убитых монстром. Кое-где виднелись обезображенные останки людей, разорванные на части и втоптанные в землю, так что теперь их вряд ли смогли бы опознать даже родственники и знакомые. Такого разгрома Тесею ещё не приходилось видеть.

Кроммионская свинья была не просто крупной особью из поросячьей породы. Она была порождением подземного мрачного Тартара. Матерью её была чудовищная Ехидна, а отцом – огнедышащий великан Тифон. Эта парочка произвела на свет множество монстров, которые повсюду наводили страх.

Тесей наконец добрался до скалы, на которой ютилась деревня, и забрался наверх по тропинке. Его появление изумило кроммионцев, которые уже много месяцев жили на своей скале на положении осаждённых. Их поля были уничтожены, но на скудной почве в грядках у домиков им удавалось выращивать себе кое-какое пропитание, воду давали несколько ручьёв, пробивавшихся здесь на поверхность. Благодаря этому людям удавалось не умереть с голода, но и только. Вид у них был несчастный и измождённый. Особенную жалость вызывали дети, которые от голода и лишений походили на маленьких старичков. Кроммионцы давно утратили всякую веру в возможность самостоятельного спасения, даже попытки убежать из деревни в другие места, подальше от чудовища, они оставили после того, как на их глазах ужасная гибель постигла несколько семей, пытавшихся спастись таким образом. Они надеялись только на то, что однажды боги избавят их от этой напасти.

Внезапное появление Тесея во всём великолепии своей силы, молодости и неустрашимости произвело большое впечатление на кроммионцев. Они посчитали незнакомца кем-то вроде вестника богов и теперь с восторгом и надеждой разглядывали его самого и его вооружение.

Несмотря на страшную нищету, кроммионцы собрали кое-каких продуктов, чтобы их гость мог подкрепиться. За скудным ужином они поведали ему свою печальную историю. Тесея больше всего поразила хрупкость и ненадёжность человеческого благополучия. По воле каких-то тёмных сил процветающая деревня в один миг приходит в запустение. «Наверное, они недостаточно прославляли богов, вот так всё и вышло, – думал Тесей, улёгшись на кровати в одной из хижин, которую жители предоставили в его распоряжение, – Эх, жаль всё-таки, что Посейдон не приходится мне отцом. Его помощь сейчас бы мне очень пригодилась».

Тесей вдруг вспомнил, что в Трезене всегда почитали Зевса и Посейдона, и эти боги покровительствовали городу и оберегали людей от несчастий. «Я же трезенец и внук Питфея, значит, Зевс и Посейдон могут помочь мне, если узнают, что мне предстоит сразиться с тварью из Тартара», – думал Тесей.

Тесею было всего шестнадцать лет, он был молод – просто мальчишка, и такие размышления о богах и предстоящем сражении с Кроммионской свиньёй увлекли его. Тесей сел на кровати и принялся шёпотом просить Зевса и Посейдона, чтобы они помогли ему. Спустя некоторое время он пришёл в хорошее расположение духа, улёгся обратно на кровать, укрылся одеялом и уснул. Ночью ему приснились его родной Трезен, дед Питфей и Геракл. Проснулся Тесей бодрым, хорошо отдохнувшим и уверенным в себе.

Ночные молитвы Тесея не остались напрасными. Рано утром они достигли вершин Олимпа. Зевс услышал их и, надо отдать ему должное, не отверг. Громовержец из долетевших до него обрывков слов не очень разобрал суть происходящего в Кроммионе и послал Ириду узнать обо всём поподробнее. Когда посланница вернулась с новостями, Зевс и Гера сидели за трапезой.

– Сколь много неприятностей от этих порождений Тифона и Ехидны! Ты слышишь, Гера? Эти отродья осмеливаются вторгаться в мои владения из подземелий Тартара! – промолвил Зевс.

– Сам Тифон придавлен скалами Сицилии и более не представляет опасности, а его жалкие отпрыски не заслуживают того, чтобы сокрушаться из-за их ничтожных злодейств, – отвечала Гера, с наслаждением вкушая амброзию и запивая её нектаром.

– Всё так, дорогая, но мне жаль кроммионцев, ты знаешь: это благочестивейшие люди.

– Так ведь они и не погибли, живут себе прекрасно, возделывают грядки на скале. К ним на помощь пришёл внук трезенского Питфея. Посейдон не оставит его без помощи, ты не забыл, что он приходится ему отцом?

Зевсу это показалось убедительным.

– Верно, дорогая Гера. Посейдон сам всё уладит великолепнейшим образом. Нам не следует в это ввязываться, а то Кроммионская свинья может о себе слишком много возомнить, – произнёс Зевс, расхохотался и вновь принялся за трапезу.

А Тесей в это время готовился сразиться с чудовищем. Он, будучи уже наслышан о неуязвимости свиньи, решил больше полагаться не на силу, а на быстроту и ловкость. Щит с мечом и дубину Перифета он оставил в хижине и, взяв с собой лишь несколько лёгких метательных копий, отправился по тропинке вниз.

На этот раз чудовище было поблизости. Земля вдруг задрожала, и, вздымая клубы пыли, с мерзким хрюканьем появилась Кроммионская свинья. Такого здоровенного кабана Тесею ещё не приходилось видеть. Она в холке была раза в полтора выше человека, вся покрыта щетиной и с огромными торчащими клыками. Тесей бросил копьё, которое вонзилось в шкуру зверя, и бросился бежать. Свинья кинулась за ним. Когда она почти настигла Тесея, тот резко развернулся перед самым её носом и побежал в другую сторону. Чудовище, не успев затормозить, промчалось мимо, а затем снова бросилось в погоню . Тесей несколько раз повторил свою уловку и каждый раз бросал копьё в свинью. Копья втыкались в зверя и, не причинив ему заметного вреда, застревали в толстой шкуре. Наконец Тесей ускользнул по тропинке на спасительную скалу Кроммиона, где смог наконец отдышаться. Кроммионская свинья в бешенстве от того, что не может настичь свою жертву, металась внизу.