Осыпающийся Мир. Прикосновение Смерти

Пока они говорили, Реймор подобрался достаточно близко к роботу, прижимаясь к земле, и прыгнул. Его широкие лапы накрыли параллелепипед, а глаза засверкали хищным азартом. Робот натужно завизжал колёсиками, пытаясь выбраться, но уверден лишь сильнее прижал его к полу.

– Попридержи своего монстра, это последний робот, которого мне согласился выделить отдел обеспечения! – попросил Тони.

Аделаида сделала почти незаметный жест рукой, уверден недовольно поднял лапу и сел. Параллелепипед, успевший набрать приличные обороты, вылетел из-под хищника и со стуком исчез где-то в темноте переплетённых проводов.

Тони проследил за этим с кислой миной.

– Кстати, отдел обеспечения и на тебя зуб точит, – сказал он, смирившись, что остался без последнего уборочного робота. – На счету Реймора пятнадцатый робот, они уже планируют ввести штрафы за порчу государственной собственности…

– Пусть планируют и дальше, – фыркнула Аделаида, – посмотрим, как быстро у них кончатся последние роботы-уборщики…

– Может, не стоит устраивать из этого очередную войну, а то боюсь нам её не потянуть, – усмехнулся Вагнес.

Аделаида улыбнулась. Она любила, когда Тони шутил. В последнее время у неё совсем не было времени, чтобы вот так просто посидеть и поболтать с человеком о вещах, не смертельных для общества. Жаль только, что завтра опять придётся прыгать в неизвестность.

– Ладно. С этой войной разберусь как-нибудь позже. Кстати, как поживает моя «Валькирия»?

– Я отправил заказ, как ты и просила. Неделю назад, они сообщили, что приступили к сборке основных узлов, – сказал Тони, не отрывая взгляда от своего экрана. – Главный конструктор сказал, что у них там проблемы с гидравликой и экзоскелетом.

– Что именно? – недовольно спросила Аделаида.

«Валькирия» являлась её личной разработкой. Это была боевая броня с сильно измененными конфигурациями, дизайном и функциями. Аделаида сама рассчитала её параметры так, чтобы «Валькирия» полностью выполняла требования Риваил.

Это оказалось необходимым после того, как Аделаида перебрала все стандартные комплекты брони, предложенных ей Созвездием, и поняла, что ни один из них ей не подходит. Вся броня делилась на три класса: А, Б и В. Броня А-класса была самой лёгкой и меньше всего стесняла движения, но при этом имела наименьший уровень защиты. Б-класс имел броню помощнее, серьёзней защиту, но и весил почти в два раза больше. А броня В-класса была внушительной грудой железа и углепластика, двигаться в которой без дополнительных встроенных амортизаторов небольшой девушке вроде Аделаиды было просто невозможно. Риваил ненавидела последний класс, как, впрочем, недолюбливала и второй. Б-класс хоть и давал достаточно защиты, но мешал двигаться и быстро реагировать. Поэтому Аделаида предпочитала первый класс. Обычно им пользовались солдаты-специалисты, не участвующие в основных сражениях, вроде техников или врачей, но Риваил терпеть не могла неудобные скафандры и потому почти всегда выбирала А-класс.

Другое дело «Валькирия». Она представляла собой экзоскелет со средней бронёй и мощной гидравликой в сочетании с мускульными волокнами и продвинутой системой контроля местности. Также в ней была особая система жизнеобеспечения и интерфейс, позволяющий настраивать броню прямо во время боя. Аделаида не могла дождаться, когда её броня будет готова, и весть о том, что со сборкой возникли проблемы, девушку не радовала.

– Некоторые детали не доставили, – печально сообщил Тони, отрывая взгляд от монитора, – мускулы пришлось заказывать с Земли, потому что на Марсе такого нет. А вот с питанием и вовсе беда. Батареи с такой мощностью и габаритами не производят.

– А как же «Лайт Индастрис»? У них ведь есть такие разработки! – возмутилась девушка.

– В том-то и дело, что разработки. На производство они их пока не поставили, и поставят ли вообще – не известно.

Аделаида недовольно уставилась на Тони, словно это он был виноват, что батареи на урановом топливе не сошли с конвейера. Задумавшись на мгновение, девушка спросила:

– Но ты ведь найдёшь мне подходящую замену? – в её голосе не было недовольства, только просьба.

– Конечно! – заулыбался Тони. – Я сейчас переписываюсь со «Стар Энерго» и Министерством обороны. Они обещали что-нибудь подобрать.

– Спасибо, Тони, – заулыбалась Аделаида.

– Всегда пожалуйста.

Риваил посмотрела на часы.

– Прости, но мне нужно идти. Пора собираться в дорогу.

– Да, конечно. Удачи тебе!

– До встречи, – сказала Аделаида, вновь улыбнувшись, и вышла.

* * *

Сборы отняли куда больше времени, чем планировала Аделаида. Кроме полезных программ, пришлось заглянуть в арсенал и взять пару импульсных пистолетов. Сержант, отвечающий за оружие, оказался не слишком рад, когда Аделаида сообщила, что он может вычеркнуть пистолеты из списка принадлежащих Созвездию. Что поделаешь, вряд ли ей удастся их вернуть. Риваил мысленно пересчитала количество потерянных ею пистолетов и другого оборудования за предыдущие миссии и мысленно пожалела сержанта, но больше ничем не могла ему помочь.

Затем пришлось заглянуть на склад инвентаря и взять несколько сканеров и устройств слежения. Боевую броню Аделаида решила не брать. Разгуливать по пиратской планете с армейскими нашивками было сверхнепредусмотрительно.

Затем было заполнение бумаг и прочая невоинственная волокита, которую Аделаида ненавидела. Единственное, что поднимало ей настроение, так это выставление на всех документах фамилии полковника Батлера как ответственного за какие-либо проблемы.

«Пускай сам разбирается, если что-то пойдёт не так».

* * *

– Да, адмирал, я поручил майору Аделаиде Риваил это задание, – голос полковника Батлера звучал расстроенно.

Из всех его подчинённых Аделаида Риваил была его самым худшим кошмаром, и полковник хотел бы отправить её на другое задание, но портить с ней отношения было очень плохой идеей.

– Простите полковник, что поставил вас в такое неудобное положение, – в голосе адмирала звучало сожаление, – но «Дыхание Сатурна» действительно нужно найти как можно скорее. Вы ведь понимаете? Майор Риваил единственный человек на этом корабле, который способен выполнить это задание в максимально короткие сроки.

Полковник кивнул в знак согласия, но мысленно остался при своём мнении. Риваил припомнит ему эту вылазку, и он будет рад, если всё обойдётся просто скандалом. Хотя скорее всего она придумает что-нибудь поизощреннее.

– Да, эта Риваил может прыгнуть в чёрную дыру и вернуться обратно с головой дьявола до того, как я успею закурить, – отозвался контр-адмирал Колов.

Он сидел рядом с заметно поникшим полковником Батлером и гладил усы. За столом, кроме них, сидело пять человек: адмирал и его подчинённые.

– Ей просто везёт, – возразил вице-адмирал Хольцер, откидываясь на спинку кресла. – Эта работёнка как раз для неё. Собаке собачья работа.

В спор попытались вступить другие присутствующие, но адмирал сказал:

– Офицеры! Прошу воздержаться от личных суждений.

На мгновение в конференц-зале повисла тишина. Тема разговора не исчерпала себя, и похоже, каждый хотел озвучить свое мнение, но против приказа адмирала никто выступать не решился.

– Давайте приступим к другим вопросам, – развеял молчание адмирал, передавая право голоса соседу.

Это был седой мужчина лет пятидесяти в сером кителе с генеральскими погонами.

– Разведка докладывает о том, что Расфир по-прежнему наращивает силы на наших границах, и, по предварительным расчётам, к концу месяца численность их войск превысит наши почти в семь раз. Если учитывать темпы перемещения фронта, то к концу месяца все эти войска подойдут к Солнцу на расстояние две сотни световых лет. Это соответствует двадцати часам в гиперпространстве…

* * *

Аделаида внимательно рассматривала прозрачную жидкость, находящуюся в маленькой бутылочке у неё в руке. Сейчас это жидкость казалась такой безобидной, но пролей Аделаида хоть каплю, та смогла бы прожечь пол до самой обшивки корабля.

«Подумать только. Какая смертоносная капелька…» – вздохнула Аделаида и вылила всё содержимое в уже приготовленную смесь.

Поднялся едкий дымок, который тут же поглотила вентиляционная система.

Химию Аделаида никогда не любила, но в служебной практике то и дело приходилось иметь с ней дело. Вот и сейчас её стол больше напоминал алхимическую лабораторию. Множество маленьких бутылочек с подозрительными жидкостями, баночки с неизвестными порошками, химические инструменты и тара – всё это, несмотря на свой грозный вид, предназначалось лишь для того, чтобы стереть химическую маркировку с полученного майором оружия. Ко всему прочему Аделаида решила немного состарить пистолеты с виду. Возможно, вся эта осторожность была ни к чему, но Риваил решила, что разгуливать по пиратским базам с новенькими промаркированными пистолетами Созвездия не лучшая идея.

Раздался дверной звонок.

Аделаида удивлённо обернулась на дверь. В её комнату никто никогда не заходил, за исключением уборочных роботов. Майор перевела взгляд на Реймора, но тот не выказал никакого внимания на новый в этом помещении звук.

– Кто там? – спросила Аделаида у воздуха, не вставая из-за стола.

Перед её лицом появился голографический экран, на котором крупным планом появилось лицо гостя.

Это была молодая девушка со светлыми короткими волосами и голубыми глазами.

– Э-э… Я… Елена Ларионова… Вы просили прийти… – девушка с трудом справлялась со страхом, её язык заплетался.

«Ах, она… – подумала Аделаида, – совсем про неё забыла…»

Майор встала и открыла дверь.

– Проходи, – сказала Аделаида, и курсантка мышкой заскочила в комнату, застыв на пороге при виде Реймора.

Риваил окинула взглядом коридор и успела заметить смеющихся в дальнем конце девчонок-курсанток, которые при виде неё убежали куда-то за угол. Аделаида закрыла дверь и посмотрела на курсантку. Та в страхе осматривала комнату, словно её засунули в логово к ведьме.

Возвращаясь к мыслям о ведьмах, Аделаида невольно подумала, что её комната и правда немного напоминает жилище ведьмы, во всяком случае так это виделось в глазах курсантки. Здесь была и маленькая подпольная химическая лаборатория, и несколько видов холодного оружия, разбросанного сейчас где попало, и жутковатого вида схемы по сборке оружия, развешенные на стенах, напоминающие тайные пентаграммы. Были, конечно, и отличия. Например, сама комната была обычной комнатой со светло-голубоватыми стенами вместо тайного подземелья или хижины в лесу. Вместо тушек убитых животных на столе лежало раскуроченное оружие, а в качестве домашнего питомца был не чёрный кот или угрюмая сова, а самый настоящий уверден, который ко всему прочему в данный момент с удовольствием жевал кусок тардской брони.

Аделаида улыбнулась. Из неё бы вышла замечательная космическая ведьма.

Но нужно было что-то делать с курсанткой. Аделаида совсем про неё забыла.

Аделаида жестом пригласила девушку сесть. Ларионова неуверенно присела на край кровати, а майор на своё место за столом.

«И что мне с ней делать?» – задумалась Аделаида.

Курсантка боязливо посмотрела на Реймора, который продолжал превращать тардскую броню в маленькие кусочки стали и пластика.

Аделаида посмотрела на часы. Желания возится с курсанткой, как и времени, у неё не было. Зазвонил коммуникатор на столе, и Аделаида обернулась. Перед её лицом появился небольшой экран, на котором улыбался программист Тони Вагнес.

– Я всё сделал, – победоносно сообщил он. – Пришлось потрудиться, чтобы всё собрать, но у меня получилось. С тебя бутылка наримской водки.

– Этого пойла? – удивилась Аделаида.

Наримская водка водкой по своей сути не являлась. Это была настойка из каких-то трав, растущих на планете Нарим, славящаяся тем, что градус у неё приближался к сотне. Кроме сотни градусов, она была весьма сомнительного качества, содержала несколько разновидностей ядовитых трав и была противопоказана людям.

– Так я ведь не собираюсь её пить, – отмахнулся программист, – это чтобы протирать контакты… Так ты подойдёшь за программами?

– Я занята, – Аделаида указала на свой маленький химический завод на столе, где в данный момент что-то булькало и источало голубоватый дымок. – А сбросить их мне не сможешь?

– Нет, конечно! – возразил программист. – Там вирусов столько, что могут свести с ума любой компьютер. «Гольфстрим» такую тревогу поднимет, ты что!

– А «доверенная зона»? – скептически спросила Аделаида.

– Через «доверенную» только по два-три вируса передать смогу. Проще прийти.

Аделаида вздохнула. Если бы «Гольфстрим» не был размером с небольшой город, прогулка туда и обратно не была бы столь проблемной.

Но тут Риваил посетила отличная мысль.

– Тони, тебе ведь нужен помощник, чтобы разобраться с бардаком? – спросила Аделаида.

– Да, – немного смутился неожиданному вопросу Тони.

– Я к тебе курсантку пришлю. Отдашь ей мой компьютер, а затем она тебе поможет с бумагами, – улыбнулась Аделаида.

Да она просто гений! Сразу двух зайцев одним махом! И другу поможет, и самой возиться с курсанткой не придётся. Ко всему прочему это избавит Аделаиду от нужды тащиться в другую часть корабля за компьютером.

– Хорошо, – удивлённо сказал Тони, – Только уровень допуска её дай.

– Жди, – последнее, что ответила Аделаида, прежде чем разорвала связь.

Майор обернулась к Елене. Та была очень удивлена.

– Сходишь в блок А-12, к Тони Вагнесу. Заберёшь у него компьютер и принесёшь мне. Потом вернёшься и поможешь ему с сортировкой. Реймор покажет тебе дорогу. Вот и подружишься с ним. Пропуск я тебе обеспечу. Понятно?

– Да.

Елена встала. Реймор бросил броню и подошёл к ней.

– Привет, – сказала Елена.

Реймор довольно заверещал и направился к двери. Девушка последовала за ним.

Решится она погладить увердена или нет – это будет личное решение Ларионовой. В любом случае тот факт, что она выполняет поручения майора Риваил вместе с уверденом, улучшит её репутацию. А вот перспектива работать на Аделаиду только за просьбу погладить увердена отобьет желание у большинства курсантов опять приставать к ней с такими вопросами.

Спустя двадцать минут Реймор вернулся, держа в зубах компьютер. Курсантка осталась помогать Тони наводить порядок.

Аделаида проверила весь список программ. Вагнес и правда отлично поработал. Большая часть списка была собрана в точности, как она и просила, другая часть была заменена на другие версии, но не менее качественные.

* * *

Ночью перед отлётом Аделаиде не спалось. Обычно с ней такого не случалось. Она знала, что хороший сон – это двадцать процентов успешного выполнения операции, но в этот раз даже эта мысль не помогала уснуть. Вся предстоящая операция казалась какой-то неправильной и гнетущей, словно её заставляли прыгнуть в зловонное болото и опуститься до самого дна с тем расчётом, что никто не будет помогать ей выбраться. Пойди туда, незнамо куда, найди то, незнамо что. Именно так Аделаида понимала поставленную перед ней задачу.

Ей и раньше поручали бестолковые задания. Иногда даже не уточняя место и цель, но тогда её это так не задевало. В те разы она воспринимала это как должное: работа такая. Так почему сейчас всё это не даёт ей покоя? Почему кажется, что за этой операцией кроется подвох, что всё это не просто так, а чей-то корыстный план, план, в котором она лишь расходный материал…

Аделаида перевернулась на другой бок и открыла глаза. От этого не было особого толку, потому что в комнате стояла абсолютная темнота. Свет не горел, а иллюминаторов не было, потому что жилой отсек находился в самом сердце корабля. Тем не менее Аделаида поняла, что Реймор, который лежал у её кровати, обеспокоенно смотрит на неё. И как объяснить ему, что её тревожит, если она сама не знает ответа?

Аделаида положила руку на голову увердена и почесала его за ухом.

Может, это просто страх неопределённости? Страх того, что она никогда раньше не работала под прикрытием, без привычного снаряжения, без чётких задач и временных рамок? Или, может, потому, что ей придётся вести переговоры, лгать и подлизываться – то, что она не любила делать больше всего. Ведь нажать на курок намного проще…

Что-то сопротивлялось в душе. Ныло тупой болью, сеяло сомнения. Странное чувство: после этой операции всё изменится, что-то случится…

Под эти невесёлые мысли Аделаида уснула.

Глава 3

Хатсиф

На следующее утро Аделаида покинула «Гольфстрим». Небольшой военный корабль подбросил её до Гийи, маленькой планеты на окраине Созвездия, откуда Аделаида на торговом судне добралась до пиратской планеты Выд-торийя. Здесь Аделаида планировала найти попутку до Васиямы-13, но это оказалось сложнее, чем она предполагала.

Выяснилось, что пираты более суеверны, чем земные старушки. Брать на борт увердена, даже в клетке, даже в наморднике, никто не соглашался наотрез. Некоторые пилоты заговорить боялись при виде послушно сидящего возле ноги Аделаиды увердена. Больше недели Риваил и Реймор просидели на Выд-торийи, прежде чем один из пилотов согласился взять на борт увердена без каких-либо ограничений на перемещение по кораблю, лишь под честное слово Аделаиды.

О полёте Аделаида договорилась, созвонившись с владельцем судна, и по пути к космодрому не могла поверить в свою удачу, в то, что кто-то из инопланетян решился согласиться на такое, учитывая плохую славу уверденов.

Аделаида свернула за перекошенное серое здание космопорта и вышла на посадочную площадку. Перед глазами возникли ряды космических кораблей, выстроенные без особой последовательности на плоской земле. Неприятные лучи голубого солнца отражались от их корпусов и резали глаза. Аделаида поморщилась и надела солнцезащитные очки. За неделю это светило ей надоело, и она была рада, что наконец сможет убраться с планеты. Девушка проверила, чтобы куртка хорошо закрывала кожу. Излучение этого солнца вызывало сильнейший загар, в котором Аделаида не нуждалась. Риваил немного постояла, осматривая космопорт, и двинулась к посадочным площадкам. Реймор бежал рядом и внимательно оглядывался по сторонам. Эта часть космодрома славилась бандитизмом и разбоем, и уверден не терял бдительности.

Космодром Выд-торийи ничем не отличался от космодромов других планет. Плоская площадка, залитая бетоном, тянущаяся на несколько километров во все стороны. Площадка была расчерчена на прямоугольные сектора жёлтой, чуть фосфоресцирующей краской. В зависимости от площади, занимаемой кораблём, пилоты платили разную цену.

Мимо Аделаиды пробегали тарды, люди и эльмы, готовящие корабли к взлёту. На них пестрели скафандры и комбинезоны разных цветов и назначения. Рабочие таскали тележки с ящиками, управляли погрузочными и ремонтными роботами, ругались друг с другом и махали пистолетами. Всё как обычно. Такую картину Аделаида наблюдала в любом космопорте от Земли до Эзора – планеты-столицы Расфирской империи. Хотя Эзор Аделаида никогда не посещала. Это опасно для жизни, учитывая тот факт, что за её голову власти Расфира назначили круглую сумму. Правда, деньги могут выплатить только тарду, состоящему в войсках Расфира, что немного успокаивало. Зато Аделаида несколько раз бывала на окраинных планетах Расфирской империи, не таких развитых, как столица, но тоже достаточно состоятельных.

Аделаида поправила съехавший с плеча рюкзак. Вещей с собой она брала самый минимум, но тем не менее багаж получился довольно увесистый. Большую его часть занимали приобретённый недавно скафандр, пистолеты и боеприпасы к ним, а остальное место заполнили походные мелочи, немного одежды и еды. Девушка забрела в тень огромного судна и остановилась оглядеться.

Их окружали громадины космических кораблей, в основном человеческих и тардских. Отличить друг от друга их было не трудно. Человеческие корабли имели несложную вытянутую форму наподобие эллипса, прямоугольника или пирамиды. Тардские же корабли поражали своей оригинальностью. Каждый корабль представлял собой невообразимое количество странных выступов и впадин круглой и прямоугольной формы, о назначении которых можно было только догадываться. С точки зрения аэродинамики такие корабли летать не должны. Но достижения техники в виде защитных полей, прикрывающих корпус от атмосферных явлений, и антигравитационные двигатели и двигатели Тёмной материи могли поднять в космос даже самые ненадёжные, на первый взгляд, конструкции. А за пределами атмосферы, где правил лишь необъятный вакуум, не имели значения ни форма корабля, ни его вес. Нужно было только иметь фотонный щит от радиации и ТМ-двигатель.

Сориентировавшись в пространстве, Аделаида свернула в узкий проход между высокой опорой крана и одиноким эльмским кораблём, больше напоминающим по форме толстый блин. Здесь корабли стояли совсем близко друг к другу, образовывая узкий тёмный коридор, иногда перечерчиваемый полосками света. Аккуратно ступая по разбитому бетону, Аделаида прошла по аллее из космических кораблей и через метров тридцать вышла на свободную площадку, залитую голубоватым светом. Подул холодный ветерок, и девушка поежилась, рассматривая стоящий перед ней космический корабль.

Он был совсем не большой, высотой в двенадцать метров и длинной в двадцать. Сложные многоступенчатые выступы на корпусе отливали перламутром на свету и выдавали тардский корабль. По общей форме он скорее напоминал грушу, лежащую на боку, только сложенную из прямоугольных и острых углов, основание которой расходилось причудливыми стальными перьями.

Аделаида проверила номер платформы: всё было верно – это тот самый корабль. Она немного постояла в стороне, рассматривая сверкающие грани, а затем направилась к шлюзу. Реймор бежал рядом. Сейчас его кожа была серо-коричневого цвета в тон окружающего ландшафта.

Они приблизились к кораблю со стороны грузового шлюза, там, где в тени стального пера стоял одинокий тард. Он крутил в руках курительную трубку и смотрел в небо.

Внешность тардов была специфической. Они имели рост в два метра и шесть конечностей, а при хождении напоминали кентавров. Крупные задние конечности тарды использовали как ноги, а верхние, относительно небольшие – для работы, как человеческие руки. Средние конечности были какой-то переходной стадии, то ли из рук в ноги, то ли наоборот. Они были достаточно длинными, чтобы при ходьбе тело тарда сохраняло горизонтальное положение, но когда тард сидел, эти длинные мускулистые конечности помогали основным рукам в различных операциях, немного отставая в точности.

Сейчас верхние руки тарда были заняты набиванием трубки травой.

Аделаида долго смотрела за этой неторопливой операцией, пока вдруг не словила себя на мысли, что не привыкла видеть тарда живым. За последние несколько месяцев она убила так много представителей этой расы, что стоять вот так просто рядом и наблюдать за тем, как тард занимается своими обычными делами, а не направляет на неё пистолет и не рассыпается в прах от выстрела электропули, было довольно необычно.

Хотя Аделаида ничего не имела против представителей других рас.

Тем временем тард закурил, выпустив струйку едкого дыма.

Аделаида посмотрела на его лицо. Ни один человек не смог бы назвать внешность тардов красивой. У них были треугольные лица, короткий, почти не выступающий из черепа нос, две пары глаз, расположенных друг под другом, и тонкая линия губ. Но с другой стороны, внешность тардов не пугала и не вызывала отвращения, чем не могут похвастаться некоторые из рас галактики.

Этот тард в довершении образа имел серую бороду, коричневую кожу и пару шрамов на своем лице. Ему только не хватало пиратской повязки на глаз для завершения образа морского волка.

Пауза затянулась, и пора было что-то сказать.

– Это вы Хатсиф? – спросила Аделаида на тардском языке.

Тард перевёл на неё взгляд, будто до этого и не замечал её присутствия.

– Да, – отозвался он, тоже на тардском.

– Вы довезёте нас до Вассиамы-13? – спросила Аделаида. – Цена та же?

Риваил до сих пор не могла поверить в свою удачу и потому ожидала какого-нибудь подвоха.

– Да, – кивнул тард, – я не меняю цену на ходу.

Хатсиф говорил спокойно и равнодушно, непривычно после нервных пилотов, с которыми Аделаиде приходилось общаться на этой неделе.

Взгляд тарда скользнул по Аделаиде, затем по Реймору. Риваил удивилась тому, как спокойно он отнёсся к присутствию рядом с девушкой увердена: словно к обычному пассажиру.

Тард развернулся к шлюзу лицом.

– Проходите, – пригласил он, скрываясь в полумраке космического корабля.

Такой реакции от тарда Аделаида никак не ожидала.

Дело в том, что именно тарды первыми столкнулись с уверденами, и панический страх перед этими существами сохранился в их памяти практически на генетическом уровне за несколько поколений войны с уверденами.

Всё началось лет четыреста назад, до того как первые эльмы посетили земные колонии, наладив контакт с человеческой цивилизацией. Тарды со свойственной им жадностью в то время колонизировали планеты в скоплении Кройвер. Основной их целью был поиск месторождений полезных ископаемых и их добыча. Один из кораблей обнаружил небольшую планету в самом центре скопления, которая отличалась от прочих устойчивой атмосферой, состоящей из кислорода и углекислого газа. Дальнейшая разведка показала, что на планете есть жизнь, а первые снимки оказались живописными пейзажами тропических джунглей.