Посредник. Котлован

– У тебя есть ружьё? – быстро спросил он. – Или пистолет? Хоть что-то?!

– Нет.

– Любое оружие?!

– Говорю же, нет.

Несколько мгновений Стас боролся с собой, а затем понял, что не хочет покидать машину. Ему стало противно от таких мыслей, затем он разозлился: поступить правильно, значит пожертвовать собой, они путешествуют вместе всего какую-то неделю, почему он должен идти ради незнакомого человека на последнюю жертву?..

Кир, похоже, даже не заметил его внутренней борьбы, длившейся какие-то секунды. Он облизнул пересохшие губы и перевёл взгляд на заднее сидение, туда, где лежал завёрнутый в брезент покойник.

– Помоги-ка.

Посредник перебрался назад и взял тело за плечи. Не сразу, но Стас понял, что тот задумал, и дотянулся до дверцы. Они переглянулись, Стас открыл дверцу машины, и Кир быстро вытолкал труп наружу, высунулся под дождь, схватился за ручку и увидел перед собой лицо, возникшее из-за водяной завесы. Облезлая рука, обтянутая красными трубками вен, стремительно вылетела вперёд и вцепилась в ногу мертвеца, пальцы сжались стальной хваткой, а глаза существа вперились в Кира. Казалось, оно раздумывало, не переиграть ли условия договора. Судорожно вздохнув, посредник отпрянул и захлопнула дверь, а Стас нажал на блокировку и припал к окну, чтобы увидеть, как выдвинувшиеся из потоков воды фигуры схватили труп и утащили его так быстро, что уже через полминуты пропали из виду.

Кир провёл рукой по лицу, стирая водяные капли, и в изнеможении откинулся на спинку сиденья.

– Как ты это сделал?

Кир открыл глаза, почти чёрные в полумраке салона, на фоне белой как мел кожи, и с усилием выговорил:

– Не любят они человеческие вещи, касаться машины им не хотелось, поэтому и согласились на одного.

Стас огляделся – вокруг не осталось никого. Дождь стихать не собирался, он заливал окна, и, если твари всего лишь отошли чуть подальше, люди не узнали бы этого.

«А если бы у нас не оказалось трупа?» – подумал Стас.

Кир вернулся на водительское место и снова попытался завести машину. На сей раз ему удалось. «Нива» медленно вырулила на дорогу, заработали дворники, и они вернулись на маршрут.

Чтобы не слушать свой внутренний голос, Стас включил радио.

Дождь прекратился ближе к вечеру. Остаток дня они почти не говорили. Пусть Кир не колебался, обменяв труп на их жизни, Стас видел: посредник переживал из-за того, как они поступили с его знакомым.

В сумерках «Нива» повернула на грунтовую дорогу. Даже в темноте колея просматривалась хорошо – ею нередко пользовались. По бокам тянулись канавы и кусты. Путешественники доехали до самого конца дороги, туда, где чёрной стеной вставал лес. «Нива» повернула налево и остановилась перед высоким забором, которому скорее подошло бы называться частоколом.

– Под ноги смотри, – посоветовал Кир.

Стас тут же с опаской направил луч фонарика вниз. Кир был прав: здесь не Астра, там посредники следят за окружением, очень редко что-то странное забредает в город, и всякий раз это целое событие. Тут же совсем другое дело.

Кир дёрнул за шнурок звонка и из-за ограды раздался удар колокола.

– Паола! – громко позвал Кир. – Паола!

3. Неглубокие могилы

За забором громко залаяли собаки, целая стая, судя по голосам. Стас и Кир ждали. Когда уже стало казаться, что с хозяйкой дома что-то приключилось, сверху раздался бодрый голос:

– Кого принесло?

Оказывается, за частоколом стояла маленькая укреплённая вышка, с которой отлично просматривалось пространство перед воротами. Наверху мелькнул свет. Через несколько минут ворота открылись, в чёрном прямоугольнике возникла женщина лет сорока, с седыми, очень коротко остриженными волосами, одетая в грубую кожаную куртку и шерстяные домотканые штаны. Она обняла Кира одной рукой, потому что второй придерживала висевшее на плече ружьё. Кажется, даже исправное.

Внутри дома воздух пах воском и деревом. Свет давала масляная лампа, висевшая на крюке над столом, несколько свечей на высоких подсвечниках, расставленных по комнате, сейчас не горели.

Первое, что бросилось в глаза – ставни на окнах закрывались изнутри на железные засовы. В Астре многие уже пренебрегали подобной мерой.

Паола толкнула Кира локтем и вопросительно кивнула в сторону Стаса.

– Кого ты ко мне привёз, дорогой?

– Я журналист, – резко ответил Стас, не желая быть пассивным объектом обсуждения.

– Серьёзно? – вскинула брови Паола. – А снаружи-то ты что делаешь?

– Мы направляемся в Котлован, – объяснил Кир.

Паола удивлённо подняла брови. Её явно так и подмывало пуститься в расспросы, однако что-то останавливало. Стасу подумалось, она что-то знала. В Астре о Котловане судачили как обо всём, что находилось за стенами, он был любимой байкой для посиделок. Но за пределами города говорить о нём никто не желал. Стас пытался расспрашивать людей с заправок и ферм, но ничего не вышло.

Знающий не говорит, говорящий – не знает.

– Паола, – подал голос Кир, – кладбище в лесу за домом – найдётся место для одного?

– Кто покойник? – ничуть не удивилась женщина.

– Наш.

Паола скрестила руки на груди.

– Что случилось?

– Мы нашли Сона возле Дома с колодцем. Кто-то вырвал ему язык.

– Что?!

Кир коротко рассказал, что случилось. Паола на несколько секунд прикрыла глаза ладонью, чтобы справиться с чувствами.

– Его убили люди, – настойчиво прибавил Кир. – Ты слышала что-нибудь про вырезанные языки или убийство посредников?

Паола обхватила себя руками за плечи и качнула головой.

– Только слухи. Говорят, среди фермеров возникло поверье, чепуха, но… будто язык посредника – надёжный оберёг и защищает от мира. – Женщина опустила глаза. – Они вырывают языки ради амулетов?

«Если убийцы с хуторов, они могли приезжать в Астру, – подумал Стас. – Ходить по улицам, пожимать руки горожанам, торговать с нами. Они ходили среди нас!»

Ему стало не по себе. Как если бы он узнал, что в город проникли метаморфы.

– От кого пришёл слух? – спросил Кир.

– Рейдер один рассказал, – ответила Паола. – Была тут пару недель назад группа, их вёл один из ваших, Рахман.

– А Рахман что об этом думает? – заинтересовался Кир.

– Он не встречал ничего подобного. Рейдерам рассказал какой-то купец на стоянке: ему, якобы, пытались продать такой вот странный артефакт, но они решили, что купец врёт – обычные байки у костра.

– С купцом был посредник?

– Не знаю. А что?

– Без сопровождения купцы не ходят, они же не идиоты, – сказал Кир. – Но посредника нужно нанимать. А язык… – он дёрнул уголками рта, – можно получить бесплатно.

Паола недоверчиво поглядела на Кира.

– Хочешь сказать, амулет работает?..

– Конечно нет! Но недовольный клиент не сможет вернуться и рассказать, что купил пустышку, а пока тебе везёт, кто докажет, что он не помогает?

На плите зашкворчала сковородка и хозяйка бросилась спасать ужин.

– Можно сообщить в Астру, – предложил Стас.

– Да что они сделают? – не поворачиваясь, отозвалась Паола. – Думаешь, захотят конфликтовать с фермерами?

– С посредниками ссориться точно никто не захочет! – возразил парень.

Люди привыкли к безопасности, но каждый горожанин осознавал, что от города очень быстро не останется камня на камне, если посредники перестанут поддерживать мир с окружением. Людям придётся уйти под землю, в бункеры, как в самом начале, к чему нынешнее поколение совершенно точно не готово.

– Эти не поссорятся, – с едва уловимым оттенком пренебрежения обронила Паола. – Пацифисты.

Кир не стал возражать и не возмутился, будто сказанное его не касалось вовсе. Трудно было поверить, что терпимость посредников способна распространяться так далеко.

– Посредники никогда не выдвинут ультиматум городу, – прибавила Паола.

Её, кажется, этот факт сильно возмущал, однако, натолкнувшись на спокойный взгляд Кира, женщина поджала губы и отвернулась.

– Ладно, давайте ужинать, – проворчала она.

Утром парни вырыли могилу. Вместо гроба на дно положили принесённые Паулой цветы, хлеб, мёд, бережно сложенную одежду и разные мелочи. Вокруг свежего холмика стояли точно такие же с декоративными крышами-домиками вместо надгробий. «Интересно, сколько из них остались также пусты?» – подумал Стас.

– Пошли. – Женщина тронула его за рукав. Стас вопросительно взглянул на Кира, и Паола поторопила его недовольным шёпотом: – Да идём!

– Он, что, молится?

– Не знаю, дружочек, – покачала головой Паола. – Я его о таких вещах не спрашиваю.

– Интересно, во что верят посредники?

– Кто знает? – пожала плечами Паола. – Кир не признается, уж такие они. За то и ненавидимы.

– За что? – не понял Стас.

Женщина сощурилась, поглядев в спину Киру.

– За то, что не принимают ничью сторону, а пытаются понять всех. Да ещё и другим объяснить. Тебе вот нравятся люди, которые пытаются втолковать тебе чужую точку зрения? Поэтому нет у них друзей и соратников, что каждому кажется, будто поддерживают они и защищают того, против кого ты ополчился.

– Нет, я же понимаю, что они соблюдают нейтралитет и всё такое, – возразил Стас, – да все это знают.

Женщина покачала головой.

– В споре всё забывается. Люди ведь, по большей части, не друг с другом спорят, а со своим отражением. По щелчку пальцев переиначивают то, что ты сказал, домысливают на свой лад. И не обманывайся – все таковы. Посредники пытаются быть понятыми, но это утопия. Если бы им не удавалось договариваться с тварями из тумана, их начали бы убивать гораздо раньше. – Паола посмотрела на Стаса как на ребёнка, которому приходится объяснять прописную истину. – Если кто-то пытается объяснить тебе действия противника, разве тебе это нужно? Нет. Ты прав на своём месте, и другой правды тебе не надо. И всякий, кто хочет протянуть мостик, для тебя – такой же враг. Все люди такие, все без исключения.

Стас поднял глаза на Кира, застывшего над могилой как изваяние.

«Каким образом? – думал он. – Почему посредники могут найти общий язык с взбесившимся миром?»

Противостояние закончилось поражением. Стас не застал его. Однажды реальность сошла с ума и везде, повсюду вокруг стали появляться чудовища: у самых обыденных предметов вдруг появлялись лапки и жвала, какой-нибудь свёрнутый садовый шланг вдруг оказывался живой, замаскированной тварью, рои мелких существ взлетали из мусорных бачков и нападали на прохожих, в считанные минуты объедая их до костей. Внезапно и повсюду, в один день.

А затем оказалось, что кто-то может договариваться с ними.

В чём фокус?

Мысленно Стас всё время возвращался к языку. Бред чистой воды, однако всё вокруг – оживший бред. И никто не знает, что делает посредников такими уникальными. Если бы существовал чудесный амулет, способный защитить от ужасов нашей реальности, всё стало бы по-другому.

Нет, Стас не размышлял всерьёз над тем, чтобы открыть охоту на посредников. Не говоря уже о том, что такая охота просто бессмысленна: большинство из них успели бы уйти от городов и ферм в необитаемые земли, что обрекало людей на гибель. Может, конечно, за посредниками отправились бы охотники с талисманами, с языками…

Стасу пришлось остановить своё разыгравшееся воображение. «Отвратительная фантазия, – подумал он, – никакая мобильность не стоит убийства.

Он повернулся к Киру, чтобы что-то спросить, и неожиданно натолкнулся на его взгляд.

– Нам придётся сделать крюк, – сказал тот.

– Зачем? – спросил Стас.

Он готов был поклясться, что взгляд посредника переменился. Хотя, теперь Стас уже не был уверен.

– Эта дорога небезопасна, – объяснил Кир, – лучше потерять немного времени на объезд.

– Я считал, дороги всегда безопаснее леса, – неуверенно пробормотал Стас.

– И последние события тебя не переубедили? – засмеялся Кир.

В тумане лес стоял как чёрная, монолитная стена, мир обрывался в четырёх шагах от колеи, дальше он не существовал – только туман, окутавший всё вокруг.

Но кто-то ведь проложил эту колею, кто-то должен был ездить по ней, чтобы дорога не исчезла совсем. Здесь должен был кто-то жить.

Что станет с фермами теперь? Если новость об убийствах распространится, посредники перестанут приходить к ним, перестанут договариваться с тем, что прячется в тумане, что подбирается к домам, и тогда не спасут ни стены, ни собаки, ни ружья.

«Или Паола права, – размышлял Стас, – и они не смогут бросить людей? Так и будут приходить, один за другим, пока их всех не убью? Глупости, они же не самоубийцы».

Стемнело, и путешественники разбили лагерь. Как и каждый вечер, Кир скрылся в тумане – он обходил вокруг, чтобы найти всех, кто может нести угрозу, условиться, чтобы стоянку не трогали.

Огонь потрескивал, Стас жался к нему, трясясь от холода, поэтому после ужина сразу же забрался в палатку. Начал накрапывать дождь. Заметив беспокойство парня, Кир сказал:

– Сегодня никто не придёт.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, не переживай. Я договорюсь.

Он не соврал, ночь прошла спокойно.

Утром они снялись и поехали дальше. И так день за днём – предстояло очень длинное путешествие.

Будь на месте посредника обычный человек, Стас бы опасался. За пределами городов люди непредсказуемы, они странные уже хотя бы потому, что предпочитают рисковать и жить вне стен, и в своих маленьких мирах десятками лет маринуются в крошечный сообществах. Ничего удивительного, что им начинают приходить в голову странные мысли, вроде того, чтобы вырвать язык человеку и сделать из него талисман.

Посредники совсем другое дело. Что ни говорили бы про них, что бы не думал сам Стас, им, во всяком случае, можно было верить, договор они соблюдали всегда. Скорее уж Киру следовало опасаться Стаса, чем наоборот.

– Включим радио? – предложил Стас.

– Тебе же оно не нравилось, – отозвался Кир, смягчив и не сказав «пугало».

– Ну, надо же привыкать, – неловко рассмеялся парень.

– «С вами „Ревун“. Прошёл дождь, и те, кого он застал на открытом месте, изрядно понервничали, и совершенно напрасно. Сегодняшней ночью тени кормились не случайными путешественниками: нападение пережила ферма „Новая отрада“. Тени сумели проникнуть через все барьеры и утащили несколько человек.»

Ведущий говорил что-то ещё, затем включил музыку, но Стас уже не слушал.

Тени не любят человеческие предметы и не могут пробраться в фермерские дома – это слова посредника. И тем не менее…

Он хотел посмотреть на напарника, но ему стало страшно, что тот заметит смятение. «Может, совпадение? – подумал Стас. – Да какой совпадение!»

Кир договорился. Вечером посредник честно ответил на вопрос, сам сказал, что договорится. И натравил тени на ферму.

«Что делать? – в панике заметался Стас. – Нельзя возвращаться в Астру пешком. Кир всегда ночует в машине. А если уехать на привале?»

– Плохая идея, – произнёс посредник.

В машине сделалось тихо, будто выключили все звуки.

Медленно Стас повернулся к нему, Кир улыбался своей обычной, приветливой улыбкой, глядя ясными глазами.

– Мы договорились, – пробормотал Стас. – Ты же не можешь нарушить условия.

– Это да, – кивнул Кир. – Но договор был, что я довезу тебя до Котлована.

– И обратно!

– А об этом речи не шло.

«Как же так?! Но… я помню…» – Стас лихорадочно порылся в памяти. – Нет, тот был прав, Стас всё время говорил только о том, чтобы доехать туда, возвращение назад подразумевалось само собой.

«Он не сможет ничего сделать до того, как мы доберёмся до места, значит…»

– По дороге ускользнуть не вариант, – покачал головой Кир. – В таком случае договор будет считаться расторгнутым. А, чтобы у тебя не возникло соблазна пристукнуть меня в пути, я условился с одним существом, оно будет следовать за нами до конца, и будет очень радо получить тебя пораньше, конечно.

Кир грустно покачал головой:

– Послушай, мне правда жаль. Понимаешь, это был самый оптимальный выход: тени забрали только тех, кто носил при себе отрезанные языки, теперь слух, что амулет не только не работает, но и действует прямо противоположным образом, распространится очень быстро. Ты был прав: без нас люди обречены, нельзя, чтобы посредники ушли в леса и бросили вас всех. Но, если кто-то узнает, что метаморфов натравили мы, конец всему. Нам перестанут доверять и тогда вы все обречены.

– Посредники не убийцы, – прошептал Стас.

– Так я тебя лично и не убью.

«Ничего, – подумал Стас, – дорога неблизкая, я смогу что-нибудь…»

– Я бы на это не рассчитывал.

4. Существо

Над их головами кричала хищная птица, невидимая в тумане. Пробирающий до нутра, пронзительный звук, который даже человека наводил на неприятные мысли, что уж говорить о крошечных жертвах из звериного царства.

Они добрались до вершины тропы, Стас остановился, чтобы окинуть взглядом пройденный путь, а когда всего через мгновение повернулся обратно, увидел, как прямо на его глазах ветер сметает белую дымку и перед ними открывается огромное пространство низины, похожей на чашу в окружении леса.

– Не люблю я туман, – проворчал Стас. – Какая-нибудь тварь подкрадётся к тебе, а ты и не увидишь, пока она не бросится!

Он немного подумал.

– Собак надо с собой водить, чтобы предупреждали.

Кир, изучавший компас, поднял глаза на своего спутника.

– Трудно обучить собаку так, чтобы знала, когда подать голос, а когда лучше промолчать, когда залаять громко, а когда подойти и тихо ткнуться хозяину в руку, чтобы понял намёк.

Стас с подозрением поглядел на Кира.

– Говоришь так, будто знаешь, о чём, – заметил он. – Что, таких собак и правда дрессируют?

– Насколько я знаю, только один человек разводит подобных псов, – откликнулся Кир. Запрокинув голову, он поглядел на вынырнувшее на мгновение из облаков солнце. – Очень умная порода, не всякий сумеет с такой справиться.

– Они нападают на хозяев? – удивился Стас. – Плохо дрессирует, значит, этот твой знакомый.

– Не нападают, – терпеливо ответил Кир и повернулся к Стасу. – Просто так уж выходит, что они оказываются зачастую умнее тех, кто их пытается купить.

Он отвернулся, и Стас состроил ему в спину рожу. Казалось бы, если знаешь, что ты для человека открытая книга, общение должно складываться более искренне, в том смысле, что ты ведь всё равно не сможешь ничего утаить. Тем не менее произошло обратное: Стас пытался контролировать свои мысли и время от времени бормотал в спину Киру ругательства или показывал неприличные жесты. Посредник же благодушно принимал условия игры, либо, что вероятнее, ему было попросту начхать, что бормочет Стас: он привык не реагировать на мысли людей.

Странным образом Стаса это задевало.

Кир поднял свой рюкзак и посмотрел на спутника. Парень с ворчанием взвалил на плечи свою сумку и зашагал вперёд. Как легко было бы ускользнуть в тумане! Несколько шагов – и тебя нет. Правда, до деревьев ещё нужно добежать. Можно уйти и ночью, пока посредник спит, вернуться на дорогу, добраться до места, где они оставили машину, и рвануть в город. Рассказать всё людям. Все должны узнать.

Стас понимал, какую цену придётся заплатить им за это знание, но положение, в котором люди находятся сейчас, ещё хуже. Они ведь понятия не имеют, какие на самом деле посредники. Догадываются, но толку? Стас испытал на своей шкуре, как эти твари проникают в твой мозг, и ты веришь им, не обращая внимания на все предчувствия!

Он злобно пнул дёрн, подумав, что Кир сейчас слышал всё, что он подумал, и, может, поэтому он и мыслит злее, чтобы досадить посреднику.

Что-то сбило его с ног. Стас покатился по земле, увидел Кира, навалившегося на него, и попытался его ударить. Посредник, предугадав движение, отдёрнул голову и откатился в сторону.

Стас подобрался, не понимая, чего ожидать дальше.

– Ты чуть не наступил в гнездо тотемчиков, – пояснил Кир, отряхивая со штанов траву.

Стас глядел на него исподлобья, ожидая подвоха. Кир вздохнул, обошёл парня и указал на землю: там, где только что лежал слой грунта, теперь красовалась небольшая яма диаметром в полметра. Сохранившаяся трава выглядела подвявшей, но ничем другим от окружающей местности не отличалась.

Что-то щёлкало и постукивало со дна ямы.

Стас осторожно приблизился к яме. Она была заполнена существами размером не больше котёнка, похожими на болванчики с качающимися головками. Серая кожа и круглые, чёрны глаза, вытянутые головы, а ещё – широкие, как у лягушек, пасти, усеянные мелкими зубами, которыми существа щёлкали, таращась на людей. Из ямы они не вылезали.

– Съедают всё, что падает в их нору, – сообщил Кир.

Создания, увидев, что добыча ушла, начали заделывать дыру. Они вытягивали нити изо рта, на воздухе их слюна быстро становилась вязкой как патока, и тотемчики закрывали яму изнутри сеткой из этих верёвочек, твердевших на воздухе.

– Давно сидят, – прибавил Кир. – Голодные.

Посредник обошёл яму и зашагал дальше.

– Говорил же тебе: смотри под ноги.

– И ты прям ждал, что я слушаться буду? – процедил Стас. – Кто на моём месте стал бы слушаться?!

Кир оглянулся на своего спутника. Вот это бесило Стаса больше всего: человек, который планирует убить тебя, не должен быть так спокоен! Ненависть, злобу, жестокость – их можно понять, но, когда тебя убивают просто потому, что «так надо», ты словно обесцениваешься, будто ничего не значишь. Будто ты не человек, а… явление, факт. Твоё бытие или небытие имеет значение только как препятствие. Это какой-то совсем иной уровень уничижения.

«Интересно, может ли посредник погибнуть сам?» – подумал вдруг Стас. Ведь это было бы выходом. Если он погибнет, тогда – свобода. Пусть добраться без проводника до города шансы невелики, но с посредником у него вообще нет шансов сохранить свою жизнь.

– И много тут чудовищ в окрестностях? – спросил он вызывающим тоном.

Кир рассеяно огляделся по сторонам, потом вдруг замер, уставившись куда-то в туман, и испуганно ахнул.

– Что?! – Стас подбежал к нему. – Что там?!

Кир медленно повернул к Стасу лицо. Парень невольно отступил на полшага.

– Понятия не имею, – сказал Кир. – Туман же.

Стас несколько мгновений таращился на посредника, пока лицо у Кира не расплылось в улыбке.

– Чёрт тебя возьми!

Посредник расхохотался самым неприличным образом. Стас, ругаясь, потопал прочь, в спину ему нёсся смех Кира.

Когда хохот внезапно оборвался, Стас демонстративно не отреагировал, но Кир уже пронёсся мимо него.

– Что за шутки? – заорал Стас вслед посреднику.

– Беги, дурак! – крикнул в ответ Кир.

Улепётывал он вполне убедительно, но Стас всё-таки оглянулся.

На них надвигалось нечто огромное, косматое, толстолапое, бородавчатое, с вытянутой вперёд пастью, из которой криво торчали клыки, будто их просто натыкали как придётся. Монстр двигался с целеустремлённостью небольшого танка.

– Чтоб я сдох… – выдохнул Стас.

– Это можно устроить! – прокричал ему издалека Кир. – Беги уже, хватит думать!