Правило номер 8. Погружение. Часть 2

– Я думаю, их уже далеко не десять. – Перебил её полуоборотень. – Десять штук существовало год тому назад. Неизвестно, насколько далеко маги Золотого Альянса продвинулись в своих экс-пе-ри-ментах. У них же в одной из пустынь Материка даже свои именные гробницы-лаборатории есть, насколько я знаю?

– Да, гробницы существуют, вот только это не их гробницы. Золотой Альянс просто занял их и использует в своих целях. Но не о том сейчас речь… Как ты думаешь, насколько скоро Золотой Альянс сможет вновь применить своё новое оружие?

– Откуда мне знать? – Развёл руками полуоборотень. – Я их, к счастью, нечасто встречаю. И ещё, не забывай о том, что Золотой Альянс сведущ в том, что свободным полуоборотням известно об их статуэтках. Они знают так же, что одна из статуэток, возможно, до сих пор хранится у нас. Правда, они могли решить, будто её унесло тогда морским прибоем, но всё-таки… да, и ещё… они могли изменить форму: новая партия изделий может сильно отличается от той, самой первой партии.

– Ясно.

На самом деле, ясности в размышлениях Номера 523 сейчас было немного. Из её головы не уходила мысль о том, что именно в эти минуты Золотой Альянс «громит» только что отстроенную Зелёную Оправу на мелкие камушки.

Полуоборотень посмотрел сквозь листву куда-то наверх, потом снова обратил своё внимание на девушку, сидящую рядом с ним.

– Про «удачный экс-пе-римент» Золотого Альянса я тебе поведал всё, что знал. В мешочек с кошкой вшита тряпица, в которой подробно расписано всё то, о чём я тебе рассказывал – только ещё со всякими формулами, заклинаниями… в общем, это не нам с тобой предназначается: это писал наш «шаман». Ты просто отдай мешочек с фигуркой вашему Высшему Магу – он сам разберёт.

– Хорошо.

– Так… – рассеянным голосом продолжил подросток, – я ведь хотел поговорить с тобой ещё кое о чём, на этот раз не связанным с Золотым Альянсом. Посиди-ка здесь минутку.

Подросток вернулся в жилое помещение. Через несколько секунд он вышел оттуда с одной из книг. Сев обратно под дерево, он начал пролистывать её.

– Тебя интересовало, – затараторил он, выискивая что-то в книжных строках – сам ли я выстроил то помещение, в котором я сейчас живу. Отвечаю тебе: строил землянку не я. Ваши учителя не рассказывают вам, наверное, историй про тех, от кого остались полуразрушенные постройки на Острове Сердца?

– Нет. К чему этот вопрос?

– Возможно, на кое-какие из этих загадок тебе смогут дать ответ иллюстрации, что я хочу тебе сейчас про-де-мон-стрировать. Несколько столетий… нет, не несколько, но ровно пять столетий тому назад, на Острове Сердца ещё проживали люди. Это, конечно же, не были члены Ордена Сердца или Золотого Альянса. От тех людей, между прочим, остались, помимо их построек, ещё и книги, – тексты, написанные на языке, нам, ныне живущим, неизвестном. На, погляди сама.

Номер 523 обомлела.

Полуоборотень протягивал ей книгу, и в этой книге (в отличие от книг, которые девушка успела просмотреть в помещении) иллюстрации имелись. Мало того: иллюстрация, на которой юноша-полуоборотень раскрыл книгу, была не просто картинкой…

Она в точности повторяла то самое место на территории Ордена Сердца, в котором сама Номер 523 бывала, и не раз.

И даже не два.

На замшелом пергаменте страницы древней, чудо каким образом сохранившейся в целости книги, был изображён, – цветными, но сильно выгоревшими от времени красками, – каменный колодец, по сторонам которого росли четыре раскидистых дерева с высокими, толстыми, жутко искривлёнными стволами. Сам колодец не пустовал: из него как бы «выплывало» дымчатое изображение девушки. Девушка была нарисована до пояса – вся в белых одеждах и с белыми волосами. На лице её имелись только глаза – больше ничего.

У Номера 523 перехватило дыхание.

– Да ведь это…

– Т-с-с-с! – Внезапно напрягся полуоборотень, быстро оглядываясь по сторонам. Лицо его стало вдруг очень сосредоточенным. Он нахмурился.

Подросток немного привстал, а потом сделал рукой знак Номеру 523, чтобы она зашла обратно в помещение. Неслышно прикрыв книгу, Номер 523, – тоже насторожившись, – на цыпочках зашла внутрь.

Дверь за ней закрылась.

Послышались едва различимые шаги: полуоборотень куда-то ушёл.

                                       ***

Номер 523 осталась одна в тёмной комнате.

Конечно, это было… не особенно приятно. Сначала эта странная картинка: с колодцем, из которого «выплывает» призрак, – потом полуоборотень начинает вести себя странно, – а теперь ещё и это. Не пошёл ли парнишка за своими сообщниками? Не является ли, всё же, происходящее сейчас чьей-то шуткой или своеобразной игрой, – результатом которой может стать её битва за собственную жизнь?

Чтобы чувствовать себя как-то поувереннее, Номер 523 села у самой двери – туда, откуда сквозь щели в двери пробивался солнечный свет.

Что ж, ситуация не была так уж безнадёжна. Отбиться от двух, или даже трёх полуоборотней-подростков Номер 523, пожалуй, смогла бы, – а вот что касается взрослого…

И вдруг стало как-то неестественно тихо.

Даже птицы на улице перестали петь.

За дверью послышались шаги.

Номер 523 сразу поняла: это не шаги её нового знакомого, – по крайней мере, не только лишь его шаги. Новая поступь была слишком тяжёлой – кроме того, её сопровождал стойкий запах давно не мытого тела.

Избранную охватило чувство совсем уж неприятное.

Кто стоит сейчас за дверью?

Что ему нужно здесь?

Что он сделает, когда откроет дверь и увидит её?

Номер 523 закрыла глаза, в уме проворачивая возможные варианты дальнейшего развития событий.

Что делать?

Драться? Сражаться?

                                    чем?

Взгляд открывшихся глаз девушки упал на стол, – и на столе она увидела то, что вполне могло ей пригодиться – кухонный нож. Едва лишь избранная, сорвавшись с места, подскочила к столу, как за дверью послышался стук удара, а следом за ним – звук падения.

– Всё в норме. Спасибо, что отвлекла. Можешь выходить. – Раздался снаружи голос полуоборотня-подростка.

Всё-таки взяв в руки нож, Номер 523 подошла к двери и открыла её. Перед порогом лежал, вниз лицом, могучего сложения мужчина, в очень грязной одежде. Юный полуоборотень стоял рядом с ним, разминая пальцы правой ладони.

– Кто это?

– Что-то мне подсказывает, не друг. – Раздосадовано ответил на это юноша. – Похоже, Золотой Альянс вернулся. И как они только догадались?

– Может, увидели нас с тобой, пока мы шли по берегу? – Предположила Номер 523.

– Странно, что они вообще прилетели сюда именно сейчас. Они не появлялись в этих краях уже больше полугода. А именно в этом месте мы их вообще ни разу не видели.

– Так фигурки были найдены не у этого мыса? – Спросила Номер 523, косясь на лежащее у двери тело и по-прежнему не отпуская ножа из своей руки.

– Нет, конечно. Нужное место находится очень далеко отсюда. Я бы не стал селиться на том побережье, где Золотой Альянс периодически рыскает в поисках своего утерянного орудия: я пока что с ума не сошёл.

– Превосходно. – Нервно отозвалась на это Номер 523. – А что, если этот громила тут не один?

– Скорее всего, он не один.

– Ты готов сражаться?

– Не нужно нам с тобой сражаться. Иди лучше внутрь комнаты и собери там книги, – но только те, что лежат стопкой на краю стола, – в сумку. Сумку поищи в барахле: сойдёт любая, лишь бы без прорех. А я пока оттащу это тело подальше от двери.

Номер 523 молча пошла исполнять команду.

Ситуация разворачивалась самым странным образом, но одно для девушки стало очевидным: для юного полуоборотня происходящее так же, как и для неё, явилось неожиданностью.

                                     ***

Когда у входа с внешней стороны раздался шорох, девушка резко обернулась.

– Не переживай. Свои.

Полуоборотень зашёл внутрь, слегка пошатываясь (видимо, болели кости после трансформации).

Он плюхнулся на стул. Выдохнул.

– Кого-нибудь ещё видел? – Спросила Номер 523, быстро, тем временем, завязывая сумку с книгами.

– Никого. И это очень подозрительно. Не верю я в то, что кто-то из Золотого Альянса просто так, прогуливаясь по берегу, нашёл это место. Они сюда прибыли не случайно. Здесь оставаться нам нельзя.

– Что предложишь делать?

– Если честно, всё очень просто. Стол, – у которого мы с тобой сейчас находимся, – отодвигается в сторону. За ним – лаз, который подземным путём выведет нас в лес у побережья в нескольких милях отсюда.

– Если откроем лаз, за нами ведь и погнаться могут: любой, кто зайдёт сюда, увидит дыру в стене.

– У тебя есть предложения получше?

– Да нет же. Разумеется, нет. – Номер 523 покачала головой. – Ты точно не догадываешься о том, как они нашли твоё жилище?

Полуоборотень вместо ответа встал со стула, быстро отодвинул стол и доску, – что закрывала дыру в стене, – а затем показал избранной направление, в котором им предстояло двигаться.

На входе лаз был совсем низким: в него можно было вползти только на четвереньках.

Внутри, разумеется, оказалось очень темно. Когда Номер 523 ещё только начинала лезть вперёд, – коленками она почувствовала выложенный каменной плиткой пол. Это её приободрило: по крайней мере, сооружён лаз был основательно. Через десяток шагов проход расширялся до вполне приличных размеров: теперь в нём мог свободно стоять в полный рост взрослый человек. Со стороны основного помещения, тем временем, что-то зашуршало: видимо, хозяин комнаты пытался, как мог, замаскировать лаз изнутри.

Через минуту он оказался рядом с девушкой.

В кромешной темноте полуоборотень взял её за руку. Ладонь его оказалась очень тёплой на ощупь – как у человека с высокой температурой. Второй рукой он снял сумку с её плеча и перевесил на своё.

– Пропусти меня вперёд, служащая Ордена. Я проведу тебя, не беспокойся. Беги смело. Если будешь спотыкаться, я сразу же поймаю. Договорились?

И не успела избранная произнести в ответ слово «да», как полуоборотень припустил вперёд, что есть духу.

Даже учитывая то обстоятельство, что юный полуоборотень тащил на одном плече сумку с тяжёлыми книгами, а сам, вдобавок, не очень хорошо себя чувствовал после недавней трансформации в животное, а потом обратно, – скорость у него оказалась приличная.

Номер 523 едва поспевала за ним и только и думала о том, как бы он не сломал ей запястье – так сильно юноша тянул её за собой вперёд.

Она не могла сказать, сколько они так бежали. В темноте, – да ещё и со сбившимся с непривычки дыханием, – время потеряло для избранной своё привычное значение. Может быть, прошло пятнадцать минут, а может – и час, но когда полуоборотень, наконец-то, наткнулся за какое-то препятствие, преграждающее лаз, толкнул его вперёд, и оказалось, что это камень, закрывающий вход лаза с противоположной стороны, – Номер 523 была измотана уже очень сильно.

Воспользовавшись тем, что её сопровождающий занят маскировкой выхода, – девушка совершила ещё пару шагов и рухнула лицом вниз в высокую траву. Там она замерла, громко и тяжело дыша. Вокруг неё вовсю заливались стрекотанием на ярком солнце кузнечики.

– Потише! – Шикнул на неё полуоборотень. – Нас могут услышать. Где твоя выносливость, служащая?

Номер 523 пришла на ум идея в грубой форме объяснить ему, что она вовсе не служащая Ордена Сердца, а всего лишь только ученик, у которого уже очень давно не было достойных тренировок, но она сдержалась: нужно было тратить силы на то, чтобы побыстрее восстановиться, а не на словесные перепалки.

Внезапно вспомнив о том, что во время продолжительного бега по подземному лазу она могла потерять кисет со статуэткой, Номер 523 потянулась к левому боку.

Кисет оказался на месте. Фигурка лежала внутри.

– Идём дальше. – Раздался тихий голос полуоборотня над головой избранной.

– Ещё минуту. – Попросила она, но полуоборотень неожиданно грубо схватил её пятернёй за растрепавшиеся во время бега волосы и безжалостно потянул вверх. Чтобы избежать боли, пришлось спешно подняться на ноги.

– Замечательно. – Подросток снял с себя свою серую рубашку и накинул её сверху на Номер 523. В плечах рубашка оказалась как раз впору, но при этом, она была слишком длинной.

– Застёгивайся на все пуговицы – твоё платье совершенно не подходит для маскировки. И вот ещё: на голову повяжи вот эту повязку – у тебя чересчур яркие волосы.

Сам юноша, сняв рубашку, «цвета» своего особо не изменил, – поскольку весь торс его покрывала густая серо-бурая шерсть.

Забыв на время о гордости, Номер 523 принялась молча исполнять то, что было велено.

Ей было стыдно за свою слабость. Что и говорить – те тренировки, которые она сама себе устраивала в Зелёной Оправе, не шли ни в какое сравнения с настоящими Занятиями, регулярно проводимыми Учителем в Долине.

За последние полгода Номер 523, похоже, физически сильно ослабла и не могла составить юноше-полуоборотню достойную пару даже в беге.

Они двинулись вперёд. Куда, – Номер 523 понятия не имела, а спрашивать не хотела: берегла силы для уравнения дыхания.

Далее они то шли, то бежали, – не останавливаясь и по-прежнему не разговаривая, – сквозь высокие заросли травы, через колючие кустарники, между деревьев. Насколько девушка поняла, – сам-то полуоборотень прекрасно знал, куда идёт, а избегал троп он только из-за того, что на открытой местности их могли заметить. По этой же причине, вероятно, он не захотел принять облик птицы и улететь с избранной на спине куда-нибудь подальше отсюда, – что, на первый взгляд, казалось самым лёгким из возможных решений.

Они вновь шли и опять бежали, бежали и шли – очень долго. И хоть Номеру 523 некогда было задумываться о временных промежутках, внутренним чутьём она понимала: на предыдущий путь, – путь из землянки до выхода из подземелья, – они ранее потратили времени гораздо меньше.

Гораздо.

Номер 523 успела за эти минуты (часы?) возненавидеть и своих друзей – за то, что их нет рядом, и саму себя – за то, что согласилась полгода тому назад посетить Ледяную Пустошь.

Сначала она ненавидела всех – потом всех прощала.

Потом опять, заново начинала ненавидеть.

И вновь прощала.

В конце концов, Номер 523 настолько вымоталась физически, что думать о чём-то, кроме того, чтобы следовать за юным полуоборотнем, она не могла.

И только с переходом в это, – новое состояние, – у неё, наконец-то, открылось долгожданное «второе дыхание».

Солнце клонилось к закату, когда Номер 523 услышала слишком чуждый для себя звук.

Слегка свистнув, – в тёплом, прогретом солнечными лучами воздухе, прямо рядом с полуоборотнем, обгоняющим её на несколько метров, – промелькнул ярко-красный луч.

Резко пригнувшись, юноша рухнул на землю, как подкошенный. Номер 523 так же упала вниз лицом и замерла. Все её мышцы сжались в один большой-большой нервный комок, ожидающий только того, что в любую секунду в него горячо и болезненно врежется луч Силы Сражения.

– Эй! – Услышала она впереди себя яростный шёпот. – Эй, давай, ползи за мной, к ближайшим кустам. Живо!

Номер 523 вмиг вышла из ступора. К счастью для себя, ползать очень быстро, и при этом очень низко к земле, Номер 523 умела в совершенстве: эти тренировки её тело пока не забыло. Она в несколько секунд добралась до плотных густых зарослей.

Полуоборотень сидел там. Губы его были плотно сжаты, а взгляд сосредоточен явно не на внешнем мире.

– Слушай меня теперь внимательно. – Сказал он, взглянув избранной в лицо и принимаясь старательно выговаривать слова, словно гипнотизируя её. – Через несколько секунд ты побежишь вперёд – на полусогнутых ногах, в ту же самую сторону, в какую мы с тобой бежали до этого. Беги и не останавливайся. Тебе нужно следовать на восток. На побережье не высовывайся, но старайся двигаться так, чтобы ты всегда могла видеть море. Через несколько часов ты будешь у порта, к которому подходят торговые суда с Материка. Там тебя подберут свои.

– Что будет с тобой?

– Забудь. – Он подался вперёд, схватил Номер 523 за плечи и вдруг прижался своими губами к её губам.

Губы его оказались такими же горячими, как и ладони. В недоумении, девушка смотрела в эти странные «кошачьи» глаза, которые вдруг оказались на миг так близко к её собственным.

Полуоборотень отпустил её.

– Прости меня, служащая. Говорят, рыжеволосые приносят удачу. Возможно, мне удачу принесёшь ты. Теперь беги.

– Ты собрался показаться им? А если…

– Если ты сейчас же не побежишь – всё, о чём я тебе сегодня рассказал, не будет иметь больше никакого смысла. Беги, если тебе дорог твой Орден.

– Я…

Номер 523 не договорила и побежала вперёд – так быстро, как только могла. Ломая ветки, кусты, создавая, наверное, массу шума – она бежала, бежала, бежала, покуда её могли нести её ноги…

                                      ***

К тому моменту, когда яркие предрассветные лучи солнца начали пронзать облака, зависшие над горизонтом, Номер 523 настолько устала от бегства, что уже более не опасалась быть кем-то замеченной.

Она бежала (а потом шла) почти всю прошедшую ночь напролёт. Луна в этот раз не помогла Номеру 523 своим волшебным серебряным светом: ночное небо было наводнено тучами.

Постоянно продираясь сквозь кусты и ветки, Номер 523, едва войдя в лес, исполосовала себе в кровь ноги, руки и лицо. Вначале (видимо, из-за сосредоточенности на спасении) она не чувствовала боли. Потом наступил момент, когда она присела под одним из деревьев, чтобы хоть немного перевести дух, – и тут же заснула.

Пробудилась она очень резко: будто нечто насильно вырвало её из объятий сна. По пробуждению, она почувствовала, как заболели разом все те царапины и ушибы, что она успела получить за прошедшие сутки. Превозмогая неприятные ощущения, Номер 523, – всё ещё подгоняемая словами юного полуоборотня, что изначально впутал её в это дело, – продолжила идти сквозь чащу, которая становилась с каждым метром как будто бы всё более непролазной. Только ближе к утренним сумеркам, – когда она почувствовала, что ей снова нужно немного передохнуть, – она решила двинуться в направлении океанического побережья.

Отвесные стены скал оказались первыми, кто «приветствовал» избранную в этом месте.

К счастью для себя, ей очень быстро удалось отыскать относительно пологий спуск к воде.

Длинная неширокая полоса берега Пленящего Океана оказалась, – как Номер 523 того и ожидала, – пустынной. Вся природа здесь будто бы замерла в предвкушении предстоящего восхода солнца.

В нескольких метрах дальше места, до которого девушка успела дойти, возвышалась над водой тёмная красно-коричневая скала. Долгая и кропотливая работа океанических вод превратила часть скалы, – ту, что вдавалась на несколько метров в воду, – в небольшую, в чём-то даже изящную природную арку.

Ещё дальше Номер 523 увидела другое необычное сооружение природы, но стоящее уже не на берегу, а в воде – на расстоянии около десяти метров от прибрежной линии. То была высокая, торчащая из воды, каменная глыба. Волны и ветер со временем так обточили этот громадный кусок камня, – размером с небольшой одноэтажный дом, – что он превратился в странную изогнутую фигуру – приплюснутую с боков, вытянутую, с отверстием внутри. В отверстие это, встав друг другу на плечи, наверняка легко могли уместиться двое, или даже трое людей – в полный рост. Издалека это удивительное творение природы более всего напоминало пылающий хвост пламени – с дырой внутри.

Номер 523 сразу же заковыляла к арке: этот символ, на некотором внутреннем уровне сознания, придавал ей уверенности в силах.

Оказавшись под аркой Номер 523 зачерпнула морской воды, умыла лицо и (вероятнее всего, из-за чувства сильной жажды) не подумав, совершила глоток.

Морская соль сразу же разъела горло.

Девушка закашлялась, с отвращением выплёвывая жидкость изо рта.

Закружилась голова. Она опустилась на колени, опёрлась руками о них же, опустила голову и закрыла глаза.

Когда головокружение немного отпустило, избранная поднялась на ноги.

Солнце в этот самый момент показалось из-за той далёкой линии, которой океан зрительно отделялся от неба. Горизонт окрасился в бледно-розовый цвет. Золотой шар появился именно таким образом, что с того места, на котором сейчас стояла Номер 523, он стал виден внутри огромного «пламенеющего» камня.

Номер 523 убрала волосы с глаз, наблюдая то, как поднимается солнце – светом своим разгоняя мелкие белые перистые облака и озаряя небосвод в тот чистый, голубой, наполненный жизни цвет, который можно увидеть только лишь ранним утром.

Чем выше поднималось солнце, тем ярче, отчётливей, – из-за контраста с тёмной пока ещё стороной неба, – казались лучи восходящего дневного светила.

Где-то рядом крикнула чайка. Номер 523 оглянулась, посмотрела в сторону – на птицу.

Маленькая, с ярко-оранжевыми лапками, со слегка голубоватыми перьями на спине и крыльях, с белой грудкой и полностью чёрной головой и клювом, чайка сидела на участке скалы в паре метров от девушки, глядя на неё своими сверкающими глазами.

Номер 523, увидев птицу, словно вышла из оцепенения – в котором находилась те последние несколько часов, когда не помнила себя от усталости. На неё разом нахлынули сначала воспоминания о другой птице – о маленьком чёрном дрозде, что жил в Долине Каменных Садов. После этого мысленный поток плавно направился к Ордену Сердца в целом. Потом – к друзьям.

Затем мысли Номера 523, встав-таки на место, резко переместились на события вчерашнего дня, на погоню… и на то, чем окончился вчерашний вечер.

Избранная почувствовала, как внезапно очень горячо стало где-то у неё в груди, а потом из её глаз полились слёзы.

«Я даже не спросила его имени».

Рыдания стали буквально разрывать ей грудную клетку, но она изо всех сил сдерживала их, чтобы не издавать лишних звуков (она, почему-то, боялась сейчас услышать звук своего голоса).

Чайка ещё раз, – звонко, будто бы даже весело, – вскрикнула своим тоненьким голоском, а затем сорвалась с камня и улетела.

Номер 523 вытерла слёзы подолом ночной сорочки. Руки с трудом подчинялись ей. Последний раз кашлянув, она опустила глаза вниз и окаменела: кисет на верёвочке, всю дорогу висящий на её плече, куда-то пропал.

Сердце девушки снова заколотилось. Усилилась боль в висках.

Она потеряла амулет.

Она потеряла тот предмет, из-за которого ей пришлось пережить все те невзгоды, что навалились на неё за прошедшие сутки. Она потеряла предмет, из-за которого, скорее всего, погиб юный полуоборотень.

Предмет, который она должна была беречь «как зеницу ока» и передать в Орден Сердца.

Номер 523 чуть не закричала от отчаяния. В панике, – вспоминая, какой дорогой она добиралась до побережья, – избранная побежала обратно к спуску, по пути внимательно выискивая мешочек глазами и проклиная свою рассеянность.

– Пожалуйста, – шептала она про себя, чувствуя, как вновь приливают к глазам ненавистные ей слёзы бессилия, – пусть он окажется здесь, на берегу, не в лесу. Только бы он был здесь…

Кисет возник перед её глазами внезапно. Он лежал совсем недалеко от берега, рядом с большой корягой, – когда-то давным-давно вынесенной морским прибоем на берег.

Номер 523 подбежала к коряге и вцепилась руками в заветный мешочек. Дрожащими от волнения пальцами она ослабила тесёмки, что стягивали его.

Нефритовая кошка была на месте. Она лежала, – по-прежнему свернувшись клубком, – и сверкала из глубины кисета своими прозрачными глазами, отражающими первые лучи солнца.

Номер 523 осторожно вытащила фигурку и положила себе на ладонь. Солнечный луч, – тот, что уже успел за прошедшее время перекрасить горизонт из розоватого цвета в золотисто-персиковый, – сразу же отразился от каменной поверхности статуэтки. На спине кошки словно бы загорелась крохотная звёздочка.

Номер 523, – до того немного успокоившаяся, – вновь насторожилась и быстро спрятала фигурку обратно в кисет. Она повесила мешочек на плечо, внимательно озираясь.

Рыдать и винить себя в чём-либо, – а тем более, любоваться нефритовой поделкой, – сейчас времени не было. Она, по-прежнему, была в опасности.

Вернувшись и постояв ещё несколько секунд под аркой, – в последний раз оглядывая огромную причудливую фигуру, стоящую в воде, – избранная, мысленно собравшись с силами, продолжила свой путь вдоль побережья.

Она прошла ещё какое-то время (не менее получаса, это уж точно) – когда внезапно поняла, какую совершила глупость. В том месте, где находилась арка, ей следовало подняться заново наверх и продолжать идти по лесу, вместо того, чтобы следовать сейчас столь ненадёжной и небезопасной дорогой, каковой являлась прибрежная линия моря. К прочим бедам, Номер 523 обнаружила, что потеряла повязку, – до этого прикрывающую её рыжие волосы. Теперь, – хоть с берега, хоть с воды, – избранную очень легко было разглядеть. Помимо этого (как будто мало несчастий с ней уже приключилось), она ещё и оторвала во время ночного бега все пуговицы на рубашке, – так что теперь её фиолетовая в цветочек сорочка служила ещё одним «сигналом» для любого, кто захотел бы поймать её, – либо просто проверял бы берег моря на наличие на нём подозрительных человекоподобных особей.