Авантюрист из Сент-Луиса – вождь краснокожих. Часть первая

Генерал Эшли вернулся к нам в сентябре, и по его приказу Фицпатрик и Роберт Кэмпбелл направились к развилке реки Лу, взяв с собой всех людей, кроме восьми, которые остались с генералом, чтобы подняться по реке Платт в поисках группы промысловиков, которую он оставил там предыдущей зимой, из которой мы с Харрисом вышли, чтобы отыскать стойбища племени пауни.

После нескольких дней пути мы нашли группу, которую искали. Все они были здоровы, успешно поохотились и неплохо торговали с отдельными группами индейцев, обменивая товары цивилизации на шкуры. Но в последнее время им приходилось довольно тяжело, так как дичь, которая была их единственным источником пропитания, часто было трудно заполучить.

Здесь я должен упомянуть, что во время нашей второй поездки мы встретили Харриса, который вернулся в нашу компанию здоровым и приветливым.

В те дни группы охотников-промысловиков для получения запаса провизии должны были полагаться только на свои ружья.

Ни одна группа не могла получить достаточного количества продуктов за пределами района самых отдаленных поселений белых людей. Поэтому наша пища состояла из оленины, мяса диких индюков, которых было очень много, медвежатины, а во времена жестокого голода мы питались даже мясом мертвых лошадей. Изредка немного муки, сахара и кофе привозились в горы редкими и случайными путниками, но те, кто имел эти продукты, просили за них непомерно высокую цену, и лишь немногие из нас могли иногда позволить себе такую роскошь.

Теперь мы были в стране бизонов, но индейцы прогнали их всех. Прежде чем мы покинули поселения, наша группа почти бесплатно пользовалась ульями, свиньями и домашней птицей, принадлежавшими поселенцам. Причина такой щедрости заключалась в том, что здешние белые жители были хорошо знакомы с мародерством и грабежами, которыми часто занимались местные индейцы, и знали, что оружие нашего отряда обезопасит их от любого нападения со стороны краснокожих.

В нашей компании было два испанца, которых мы однажды утром оставили позади, чтобы поймать лошадей, которые разбрелись на пастбище вокруг лагеря. Двое мужчин остановились в доме, где жила респектабельная белая женщина, и, увидев ее без защиты, испанцы совершили позорное нападение на нее. Несколько поселенцев преследовали мерзавцев до нашей очередной стоянки и заявили о совершенном в отношении женщины насилии. Мы все отнеслись к преступлению с величайшим отвращением и чувствовали себя опозоренными тем, что кто-то из нашей партии виновен в столь отвратительном поступке. Испанцы были арестованы, и сразу признали свою вину. В присутствии поселенцев был созван совет, и преступникам предложили на выбор два наказания: либо быть повешенными на ближайшем дереве, либо получить по сто ударов плетью по голой спине. Они выбрали последнее наказание, которое сразу же и с готовностью применили четверо из нашей партии. Поскольку в нашем распоряжении не было «кошачьих девятихвостов», в качестве плетей были использованы покрытые колючками стебли лозы. Спины наказанных были ужасно изрезаны, и кровь струями текла на землю.

На следующее утро оба испанца и две наши лучшие лошади пропали из лагеря; мы не преследовали их, но по обнаруженным следам было очевидно, что они отправились на юг, в Нью-Мексико.

ГЛАВА IV

По прибытии в лагерь на Платте, о котором говорилось в предыдущей главе, мы обнаружили, что двадцать шесть человек голодали, ослабели и находились в подавленном настроении. Они ожидали прибытия большой компании с обильными припасами, и когда мы присоединились к ним без всяких припасов, они были сильно разочарованы. Генерал Эшли приложил все усилия, чтобы вселить в них надежду и уверенность в будущем улучшении ситуации, хорошо зная, однако, что если мы не сможем найти дичь, шансы остаться живыми будут ничтожны.