Оплот веры

В сгущающихся сумерках, отряд подходил к Читухану, предвкушая наконец-то получить полноценный сон на мягких шкурах, взамен голой земли и, разумеется, хорошую пищу. Последние дни путешествия прошли впроголодь. Запасы амазонок, прихваченные из Шелдона, закончились, а разжиться чем-нибудь в голой степи, оказалось невозможным.

К удивлению амазонок, ворота поселения были закрыты. Насколько Рыжая знала, варвары никогда этого не делали, бояться им было некого. Амазонкам это показалось странным, но не более того.

Орк не зря считался хорошим воином, когда из-за частокола вылетело копье, направленное умелой рукой ему в грудь, он не только успел увернуться от него, но и поймать его на лету за древко.

– Проклятие! – выругалась Джет. – Они чего там с ума все посходили?

– Я орк, – напомнил ей Гвалхон.

– И, что с того! – возмущению Рыжей не было предела. – Мы амазонки! Эй, вы там! – требовательно крикнула Джет укрывшимся за стеной воинам. – Отворяйте ворота!

– Убирайтесь отсюда, если не хотите лишиться своих голов, – был ей ответ.

– Я амазонка Шелдона, быстро открывай ворота! – повторила, вышедшая из себя Рыжая.

– Никто не войдет в поселение после заката солнца. Таков приказ вождя, – ответил воин, поднявшийся в полный рост на стене.

Неизвестно чего опасались варвары, но ему все-таки стало интересно взглянуть на амазонок, пришедших к стенам их поселения. Обычно происходило наоборот, варвары прибывали в Шелдон, но не амазонки в Читухан.

Рыжая оглядела подруг, но те лишь пожимали плечами, так же, не понимая, что происходит.

– Протри глаза вирг! Перед тобой стоят четыре амазонки, и они начинают терять терпение, – Джет продемонстрировала, выбитый на треугольном щите, клинок, в обрамлении двух крыльев – герб Шелдона

Воин в ответ только отрицательно покачал головой.

– Тогда хотя бы сообщи своему вождю, что у его ворот стоят воительницы Шелдона! Мое имя Джет Каст! И давай живее! – едва успокоившись, Рыжая снова рассердилась.

Воин помедлил минуту, затем повернулся и все же отдал какие-то распоряжения, по всей видимости, послав кого-то к вождю племени. Сам же продолжил с нескрываемым интересом разглядывать амазонок, буквально пожирая их глазами. Как ни странно орк, даже такой гигантский, его совершенно не заинтересовал.

Прождать пришлось не менее получаса. На стене появился еще один варвар, внимательно оглядел путников стоящих у стен, и подал воинам знак, что все в порядке. Створки ворот со скрипом отворились, пропуская амазонок и орка в поселение.

Кутарам, вождь варваров, спрыгнул со стены, тяжело приземлившись рядом с Джет. То, что это вождь, амазонки поняли сразу. У Кутарама на шее висел ритуальный обсидиановый нож, реликвия племени виргов, носить которую имел право только вождь. Несмотря на то, что вирги уже давно никому не поклонялись, все же реликвии тех времен, когда они еще приносили кровавые жертвы богам, в поселении сохранились. Обсидиановый нож был одной из таких реликвий.

Ростом Кутарам почти не уступал орку, да и телосложением тоже. Для представителя человеческой расы он был и вовсе огромным. Амазонки, стоявшие рядом с этими двумя здоровяками выглядели совсем крохотными. Орк и варвар, прощупали силу друг друга, обменявшись крепким затяжным рукопожатием и, оба, похоже, остались довольны.

К Джет и остальным девушкам отношение было особое, они были амазонками. Припав на одно колено, перед ними, могучий вождь варваров, склонил голову.

– Приветствую тебя Джет Каст, амазонка из белокаменного города. Приветствую всех твоих спутниц, в нашем скромном поселение, – извиняющимся тоном заговорил вождь.

– И мы приветствуем тебя вождь, – ледяным тоном, сквозь зубы, процедила Рыжая и амазонки ответили легкими поклонами.

– Не самое благоприятное время вы выбрали для визита в Читухан, но мы постараемся оказать достойный прием, – Кутарам поочередно, поцеловал руки каждой из амазонок. – Пройдем в мой шатер, там и поговорим.

Шатер вождя оказался ничем не отличающимся от любого другого шатра в поселение. Его внутренне убранство, очень точно характеризовала людей племени, не любивших лишней мишуры и избавлявшихся от того, без чего вполне могли обойтись. Земляной пол в жилище вождя был устлан всевозможными шкурами, от больших шкур бизонов и медведей, до мелких, вроде кроличьих или лисьих. И больше в шатре не было ничего. Совершенно ничего! Кутарам отстегнул с пояса полуторный меч, который при его габаритах выглядел так же, как и гладиус в руках Джет, и отбросил его в сторону. Сам сел на шкуры и предложил то же самое сделать своим гостям.

– Какие новости с востока? – спросил вождь, когда все расселись.

– Орки вырвались из Нанхольма, – ответила Рыжая и покосилась на Гвалхона.

– Вот как? – удивился варвар. – Будет война?

– Она уже давно началась, – буркнула, все еще сердитая Джет. – Три месяца Шелдон был в осаде.

Кутарам, услышав это, сразу вскочил на ноги:

– Я соберу людей, мы выступим прямо сейчас. Вирги придут на помощь амазонкам!

– Остынь вождь, – осадила его Рыжая, постепенно успокаиваясь. – Шелдону уже не помочь. Город пал около тридцати дней назад.

– Не может этого быть! – округлив глаза, воскликнул Кутарам. – Как?! Как такое могло случиться?! Почему валькирии не пришли, чтоб спасти город, почему они не вернулись? Почему мы ничего об этом не знали?

– Наверное, у валькирий есть более важные дела на северной земле, – проворчала Ирма.

Принесли ужин. Орк Гвалхон и амазонки набросились на еду. Угощение состояло из небольшого барашка, зажаренного целиком на вертеле и овсяных лепешек. Голодавшим в последние дни, орку и амазонкам этого было более, чем достаточно. Им не требовались изысканные блюда королевских дворов, а просто нужно было, как следует насытиться, жареное мясо, для этого подходило, как нельзя лучше.

За ужином говорили в основном о разразившейся войне, в нынешних обстоятельствах сложно было найти другие темы для разговора.

После ужина, когда все наелись до отвалу и больше были не в состоянии проглотить, ни кусочка, амазонки отправились отдыхать, каждой варвары выделили по отдельному шатру. Гвалхона отвели к местному кузнецу, который довольно быстро расправился с ошейником на шее орка. В шатре вождя задержалась только Джет.

– Рассказывай вождь, что у вас стряслось? – потребовала разъяснений Рыжая. – Почему ворота закрыты? Почему твои люди метают копья во всех без разбору?

– Странное что-то происходит, – неуверенно отозвался Кутарам. – Мы сами не понимаем. Люди погибают и за пределами поселения, и даже внутри частокола. Кто-то убивает нас, но я не могу понять кто. Каждое утро кого-то находят мертвым.

– И что? Никаких мыслей? – заинтересованно спросила амазонка.

– Никаких, – подтвердил вождь.

– А из своих никто не может? Случается, что соплеменники начинают убивать друг друга.

Нет, – уверенно заявил варвар. – Люди умирают чудовищными смертями, то грудная клетка разворочена и вырвано сердце, то голова оторвана, не отсечена клинком, а именно оторвана. Людям такое не по силам. Это явно какая-то дикая тварь.

– Умирающий такой смертью, как ты описал, должен кричать нечеловеческим голосом. Вы должны были, что-то заметить, – Джет ужаснулась, представив себе картины описанные вождем.

– Тварь убивает мгновенно. Случается, что жертва успевает закричать, но стража никогда не успевала ничего заметить, лишь какие-то смутные тени. Враг всегда успевает скрыться.

Джет задумалась. В северных горах водились дикие вендиго, но на них это совсем не было похоже. Вендиго могли сотворить такое со своими жертвами, но, не являясь разумными, они бы не смогли этого сделать скрытно и давно были бы замечены. Тем более, они не просто убивали людей, а убивали, чтобы есть. Здесь же жертв просто убивали, и тут же бросали их, как более не представляющих интереса для убийцы. Убийство ради убийства, это больше свойственно существам разумным, нежели диким.

– Как давно это началось? – спросила амазонка.

– Уже семнадцать дней, – ответил Кутарам. – Каждую ночь, кто-то погибает. Семнадцать ночей, семнадцать смертей.

– Да загадка…, – покачала головой Рыжая.

– Сегодня ночью я выставлю усиленную охрану, ни один мой воин не сомкнет глаз до рассвета. Я не хотел бы подвергать вас ни малейшей угрозе, – продолжил вождь. – Если хоть одна амазонка погибнет в пределах частокола, я себе этого никогда не прощу. Но завтра вам лучше покинуть Читухан, ради вашей же безопасности.

В задумчивости Джет отправилась спать.

Огромный волк, легко перемахнул через стену из частокола, окружавшую поселение. Он потянул носом воздух, сегодня, что-то изменилось, появились новые запахи. Глаза вспыхнули кровавым светом, Волк хищно оскалился, обнажив острые зубы. Нужно было спешить. Он и так потратил много времени, дожидаясь пока в поселении станет тише, люди не спали, и их было слишком много. Лишь сейчас, уже под утро, они расслабились и уже были не так бдительны, пришло время нанести удар. Яркий свет факелов, которых сегодня почему-то горело больше обычного, неприятно резал глаза. Сейчас в предрассветной дымке, контраст уже не был таким сильным и огонь почти не мешал волку. Зверь не боялся людей живущих в поселении, их жалкое оружие не смогло бы причинить ему хоть, сколько бы то ни было серьезного урона. А те царапины, что они изредка успевали нанести ему перед тем, как погибнуть, заживали на нем еще до рассвета. Заметив одинокую фигуру, волк опустился на четвереньки, выгнул спину и, поджав задние лапы под себя, приготовился к атаке. Резко, как пружина, зверь распрямился и бросился на намеченную жертву.

Джет не спала, казалось ночь пройдет спокойно. Уже забрезжил рассвет, еще немного и можно будет прилечь. Враг, кто бы они ни был, не рискует нападать при свете солнца. Но спокойствие поселения все-таки было нарушено.

Когда Рыжая оказалась на месте нападения, там уже находились множество воинов поселения. Снова погиб один из людей племени, убитый лежал ничком на спине, на его голой спине окрашенной кровью, виднелись четыре глубоких борозды, от гигантских когтей. Джет перевернула тело на спину и, поморщившись, отпрянула. В животе несчастного ночной убийца проделал огромную рваную рану, из которой на землю вываливались кишки и прочие внутренности.

– Что за тварь, сотворила подобное? – нахмурил брови Гвалхон. Орка разбудил шум в поселении вызванный нападением, и он тоже уже находился на месте происшествия.

– Гвалхон, буди амазонок, мы уходим, – Джет оставила без внимания вопрос орка. – Недоброе здесь творится, а у нас и собственных проблем хватает.

Гвалхон если и хотел что-то возразить Рыжей, возражать не стал. Проблем у амазонок действительно хватало, и сам орк, был одной из них. И он это прекрасно осознавал. Амазонки не распространялись о том, куда лежит их путь, и какие цели они преследуют в этом походе, орк и не пытался узнать этого. Он был просто благодарен им, за то, что они приняли его в свою компанию. Годы, проведенные в рабском ошейнике, давали о себе знать, долгие годы одиночества души. Ему достаточно было слышать их голоса, простого общения, то чего ему не хватало, во времена, когда он был гладиатором. Не нужно было взвешивать каждое слово, постоянно ожидать какого-то подвоха от собеседника, скрывать собственные слабости и наоборот, хитрить и выведывать чужие секреты.

Джет направлялась к шатру вождя виргов, намереваясь пополнить у варваров запасы провианта и сообщить об отбытии отряда из Читухана. Прямо перед ней внезапно возникла Ирма.

– Джет! – закричала юная амазонка, хотя находилась всего в шаге от Рыжей. – Астрид! Ее нет! Ее нигде нет!

– Этого еще не хватало, – закрыв глаза на пару секунд, Джет попыталась взять себя в руки.

– Ее нигде нет! – На глаза Ирмы навернулись слезы.

– Успокойся, – Джет шагнула к подруге и, поспешив утешить, прижала к себе разрыдавшуюся амазонку. – Она найдется. Мы найдем ее. Обещаю. Все будет хорошо.

Джет с Ирмой, отправились искать Кутарама. Нашли они вождя виргов на стене, в мрачной задумчивости, он вглядывался вдаль. Что он надеялся увидеть, там за частоколом, знал только он.

– Вождь, – обратилась к нему Рыжая. – Нам нужна твоя помощь. Одна из наших сестер пропала.

Ирма стояла рядом, шмыгая носом. Обращение "сестра" среди амазонок, было лишь фигурой речи, но для нее Астрид, была сестрой самой настоящей, кровной.

Прошло около часа. Джет, Хильда, Ирма, Гвалхон и Кутарам собрались на совет в шатре вождя. Кутарам явно нервничал, хотя и старался не подавать виду. Несмотря на то, что времена валькирий давно прошли, вирги по-прежнему относились к амазонкам, как к божественным созданиям. Могучего варвара заботила в первую очередь не смерть собственного воина, а пропажа одной из девушек.

Расспросив воинов, обнаруживших ночную жертву, толком ничего выяснить, не удалось. Они видели какую-то смутную тень, крупного зверя, то ли медведя, то ли волка, а может и кого другого.

Джет перебирала в памяти все, что она когда-либо слышала о всевозможных диких тварях, силясь понять, кто же это мог быть. Кто нападает на поселение, убивает воинов и растворяется в ночи, не будучи даже замеченным? Размышления Рыжей, прервала Хильда.

– Оборотень! – ахнула черноволосая амазонка.

– Оборотень? – недоверчиво переспросила Ирма. – Я думала это сказки.

– Очень похоже на оборотня, – рассеянно пробормотала Джет, пытаясь выудить из памяти все, что ей было известно о подобных созданиях. – Опасная тварь.

– Оборотень? Кто это? – спросил орк.

– Днем человек, ночью зверь, – коротко пояснила Хильда.

– Не встречал, – орк непроизвольно положил руку на рукоять топора. – Встречу убью!

– Лучше не встречать, – Джет судорожно думала, что делать дальше. – Но если уж встретишь, то пусть он будет в человеческом обличии.

– Разве с волком расправиться не легче? – не понял орк.

– Ты же видел, какие раны он нанес этому бедолаге, – Рыжая скривилась вспомнив увиденное на месте нападения. – Это не просто волк. Он не такой как обычные звери. Поверь, пока он человек, он менее опасен.

– Астрид, еще может быть жива, – всхлипнула Ирма, готовая снова расплакаться. – Мы ведь не бросим ее?

– Нет. Не бросим, – взяв юную амазонку за руку, заверила ее Джет. – Я ведь обещала тебе. Мы разыщем логово зверя и убьем его. Без Астрид, мы не уйдем отсюда.

Хильда потрепала Ирму по плечу, пытаясь приободрить ее.

– Перед тем, как все это началось, ничего подозрительного не происходило в твоем поселении или просто странного? – Джет обратилась к вождю.

– Случалось, – сокрушенно произнес вождь. – Не то чтобы странное, но происшествие было. Дней тридцать назад, мой сын Тумар пошел в горы охотиться и пропал. Вернулся он, спустя десять дней, но ничего не объяснил. Провел несколько ночей в поселении и снова исчез. Я еще надеюсь, что он вернется, но чем больше дней проходит, тем слабее эта надежда. На этот раз его отсутствие уже затянулось, а я даже не знаю, куда он ушел и зачем.

– Думаю, он уже вернулся…, – Джет отвела глаза в сторону, не решившись при этих словах посмотреть на вождя. – Дай-то бог, чтоб я ошиблась.

Рассказ вождя о пропаже сына, амазонка тут же связала с историей нападений. Сроки совпадали. Вероятно сын вождя, как-то причастен к ночным нападениям, но уверенности не было.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил вождь.

– Пока ничего, – Джет очень не хотелось говорить Кутараму о своей догадке.

Вождь Кутарам, орк Гвалхон, амазонки Джет Каст, Хильда и Ирма, а так же трое воинов виргов, в тот же день отправились на поиски логова зверя.

Шагали весь день, не останавливаясь. На ночлег устроились, когда уже было далеко за полночь, и на небосводе вовсю сияли звезды.

– Если зверь приходит каждую ночь, логово должно быть не особенно далеко, – поделился своими соображениями за ужином Гвалхон.

– Как знать, – засомневавшись, почесал подбородок вождь варваров. – Мои люди говорят, он одним махом может одолеть частокол, неизвестно какую скорость эта тварь может развить по прямой.

– В степи ему укрыться негде, – присоединилась к разговору, задумчиво ковырявшая в тарелке фасолевую кашу, Джет. – В Галлидиаль он вряд ли сунется, эльфы не проглядят.

– Убедили, – с выражением решимости на лице промолвил Кутарам. – Искать нужно в предгорьях.

Лунный диск медленно полз по небосклону, карабкаясь все выше и выше. Наскоро поужинав и разбившись попарно для охраны лагеря, легли спать.

Джет проснулась, от шума и криков. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой своего товарища Гвалхона. Орк, припав на одно колено, нависал над ней, как бы закрывая амазонку от врагов, он как дикий зверь шумно втягивал ноздрями воздух, стараясь понять, откуда стоит ожидать нападения. Вождь Кутарам, на другом конце лагере, по ту сторону костра, размахивал горящей головней, то ли, сражаясь с кем-то, то ли, просто пытаясь кого-то отогнать, как это обычно делают при нападении, степных волков.

Рядом кто-то стонал от боли, похоже, в отряде были потери. Над раненым или мертвым, склонился другой воин и что-то быстро-быстро вполголоса бормотал, будто читая молитву.

Джет вскочила на ноги. Подхватив пояс с оружием, амазонка встала рядом с орком.

– Он напал, – сказал Гвалхон, прочитав немой вопрос в глазах амазонки.

– Оборотень?! – ахнула амазонка.

– Не знаю, зверюга какая-то, – орк лишь растерянно пожал плечами. – Никто толком ничего не успел понять, не то что, как следует рассмотреть нападавшего.

Один из воинов племени погиб сразу, оборотень перебил ему позвоночник, одним ударом. Бросившийся ему на помощь напарник по караулу, выжил, но оказался серьезно ранен. Оборотень рассек ему своими когтями-лезвиями ногу, перебив большую берцовую кость.

Зверь отступил, исчезнув в темноте, так же стремительно, как и напал. Когда весь лагерь был на ногах, готовясь отразить нападение, он был уже далеко.

Остаток ночи провели без сна. Ощетинившись в темноту клинками и факелами, дожидались рассвета. Враг не объявился. Они слышали в отдалении волчий вой, но определить было невозможно, то выли обычные волки или тот, кого они искали, и кто сам нашел их этой ночью.

С рассветом, похоронили погибшего воина. Из пары шестов и плаща вождя, соорудили носилки, для транспортировки раненого в лагерь. Главное было успеть в поселение до наступления темноты. Путь предстоял неблизкий, да еще и с ношей, но последний оставшийся в живых воин вирг заверил вождя, что справится.

Дальнейшие путь в предгорья, Кутарам, Гвалхон, Джет, Хильда и Ирма, проделали впятером. Первая ночь сократила численность отряда вышедшего из Читухана, почти вдвое. К полудню они уже достигли первых отрогов Северного кряжа.

Бирдодрэас по дворфийски или просто Северный кряж, как его называли люди, был практически необитаем. Дворфы не обнаружили здесь ничего полезного для себя, ради чего бы стоило основывать здесь царство, а другие расы в горах обычно не селились. Лишь, дикие вендиго, временами перебиравшиеся через пролив Гумбольта с северной земли, когда тот покрывался льдом, обитали здесь, да дикие звери. Горы были не самыми высокими, они значительно уступали и Запредельным горам и Эдонским и даже Пепельным. Ниже был только Эгенферрос, Южный кряж, который и вовсе можно было, издали спутать с обычными холмами. Единственной серьезной вершиной в этих горах был пик Гербадос. Он, как сторожевая башня, возвышался над остальной грядой, как одинокий часовой, который видит все и который сам на виду у всех. С какой бы стороны вы не подошли к Бирдодрэасу, первое, что бросалось в глаза, это был Гербадос, высочайший пик этой гряды.

Остаток дня они провели в поисках. Осматривали все подозрительные места и особенно пещеры в окрестностях, но ничего похожего на логово зверя не обнаружили. Отряд потратил целый день, но особенно даже не продвинулся, исследовано было всего около десяти миль в западном направлении. В одной из пещер, орк, амазонки и варвар остановились на ночлег. Караулить решили по очереди. На удивление, два здоровяка и орк, и варвар, оказались совершенно вымотанными и просто валились с ног от усталости, амазонки же выглядели еще довольно бодро. Ирма вызвалась караулить первой.

Юная амазонка стояла на входе в пещеру в центре прохода, и устало глядела на окружающий ландшафт. Путешествие с самого начала, не заладившись, теперь и вовсе обернулось для девушки, личной трагедией. Если с потерей послушницы Аини, которую она едва знала, Ирма еще готова была смириться, то с потерей сестры, нет.

Сколько Ирма себя помнила, сестра всегда была рядом. Астрид даже в армию записалась на два года позже обычного возраста для амазонок, чтоб пойти вместе, и чтоб она могла присматривать за младшей сестрой. Все тяготы казарменной жизни, тренировок и учений они преодолевали вместе, и вот теперь сестры не было рядом. Ирма не допускала мысли, что Астрид, ее старшая сестра могла погибнуть. Нужно просто ее найти.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.