Как Василий-ленивый в лес ходил

– Твоя правда, – заулыбался вновь молодец. – Таким как мы духи благоволить должны. Да и до сих пор находился выход из силков на пути моём расставленных. Так откуда, говоришь, вой волчий доносился?

Метнулся меж деревьев дремучих спутник малый. И Василий, ни минуты не мешкая, последовал следом. Да холодно уже стоять было. Нет-нет, а пробивались капли меж ветвей плотных. К тому же и ветер стал задувать колючий. Подгонял он, останавливаться не давал. Вот и спешил Василий, обхватив себя руками, чтоб не озябнуть вконец. Из-за всех сил торопился, да товарищ его попроворней был. Только и мелькал впереди да подбадривал, что немного терпеть осталось.

И вправду, скоро послышался вой протяжный да жалостный. Стал Василий осторожней ступать. Да нож свой достать не забыл. Пусть и не помощник он против серого, но всё ж поспокойнее, когда можешь сжать в руке метал острый. Так и крался молодец осторожный. Пока о спутника своего чуть не споткнулся.

– Говорил я тебе, должны нам силы высшие благоволить, – прошипел голосок тонкий. – Видишь? Всё для нас приготовлено.

Выглянул осторожно из-за дерева Василий. И вправду – благоволят. Лежит на тропе древо поваленное. А под деревом тем волчище серый придавлен. Лапищами своим упирается да выбраться сил не хватает. Тяжело дерево для него. Вдруг замер волк. Подвывать перестал. Принюхался.

– Чую тебя, путник, на спасение мне посланный. Покажись, не боись. Не причиню зла тебе.

Вышел Василий из-за дерева, но поодаль остался.

– Да, вижу, что застрял ты, зверь лесной. Только спасителем звать меня не торопись. Как погляжу, сильно прижало тебя. А я не богатырь могучий. Не смогу я с тебя древо упавшее снять. Неподъёмно оно для меня. Сколько б не тужился, а сдвинуть не смог бы.

– Так ты сходи подмогу приведи, – замолил волк.

– Ну в деревне есть мужики. Только вот не придут они на помощь волку.

– Так можешь среди зверей помощь мне найти. Есть медведь могучий. Враз меня освободит из западни проклятой.

Но не спешил Василий на помощь бросаться. Стоял, смотрел, думы думал.

– Ладно говоришь, серый. Да только, медведя ещё уговорить надобно. А если и уговорю, то почём знать – может свободный ты кинешься на меня, чтоб кости мои обглодать. Поди давно здесь застрял. Поди изголодал.

– Клятву могу дат тебе нерушимую, путник добрый. Не причиню тебе зла, коль освободишь меня. Даже в долгу перед тобой останусь. Чего пожелаешь просить сможешь.

– Даже когтя твоего?

Не ответил волк сразу. Оглядел собеседника своего с головы до ног, да с ног до головы. Посмотрел глазищами жёлтыми в глаза Васильевы.

– Поди к Индрику-зверю на поклон путь держишь, коли коготь мой нужен. Ну да, ладно, сказанного не воротишь. Спаси меня и будет тебе коготь мой. Будет тебе служба моя.

Задумался Василий. Вроде, вот оно обещание когтя заветного. Да и слышал он сказания о героях, на волках скачущих. А самому-то ему ой как на своих ногах ходить надоело. Хоть и потрудиться для этого придётся. Вздохнул молодец горестно:

– И где ж медведя твоего искать? Иль сам того не ведаешь, и мне ещё бродить самому его выискивать придётся?

– Нет, тот медведь, что древо поднять может, живёт в берлоге своей в лесу тёмном. Там ты его и найдёшь.

И вновь спёрло дыханье у Василия. Бросило в пот его. Опять на погибель отправить хотят его. Похоже все звери коварные тут сговорились супротив него.

– Хитёр же ты, серый! Древом придавило так, что зубищами достать меня не можешь. Так хоть так извести меня решил – сгубить в лесу тёмном. Не поведусь на обман твой!

– Нет, путник, и в мыслях не было сгубить тебя, – запричитал волк. – Не так страшен тот лес, ежели сердце у тебя честное и смелое. И верю я в тебя, что сможешь медведя могучего найти и приветливо привечать его. А когда освободит он меня, то пойду с тобой на поклон к Индрику-зверю. Буду и я его молить, чтобы выслушал тебя да помог. И пока не получишь ты, чего желаешь, не отступлю. Вот тебе клятва моя нерушимая.

Но злость бурлила в Василии. Разгадал он помыслы тёмные.

– Ох, хитёр, серый. Юлишь да изворачиваешься, как я тебя разгадал. Только вот думаю, уж не был ли ты среди тех волков, что свиней наших да коров резали, зубами на части рвали.

Примолк волк. Вновь посмотрел на молодца внимательно.

– Что ж, значит будешь ты Василий сын Иванов. Да, довелось и мне по воле духа лесного скот ваш душить. Но спаси меня, Василий, и как вымолим прощение для рода твоего, то будет тебе слово моё, что и по своей воле ни я, ни никто из братьев моих не тронет хозяйство ваше. Под защитой нашей будет весь ваш скот. И сами вы, и потомки ваши.

Но не слушал Василий. Яростью полнился он. Тихим голосом молвил:

– Только вижу я, что есть у меня и другой путь. Путь, где не сложу я буйну голову.

Сжимал молодец нож в руке, чувствовал, как обвил ногу его спутник мелкий. Да как прыгнул к волку. Рубанул того ножом по лапе. Да так что не ноготь, а весь палец отсёк. Подхватил добычу свою и бежать. А спутник его перед струйкой серебряной впереди извивается, путь показывает, да подбадривать не забывает:

– Лихо ты, Василий, волка хитрого обманул. Только не отставай от меня. Силы свои не жалей.

А бежать-то было от чего. Как палец отсёк молодец волку, так тот и начал выть страшно. Выл-выл, пока вой в рёв кабаний не перешёл. Тогда услышали беглецы, как покатилось дерево, в сторону откинутое. И рёв вдогонку им кинулся. Слышал Василий, как трещат-падают деревья могучие, как стучат копыта секача разъярённого. И бежал изо всех сил, не глядя куда. А кусты колючие, как нарочно, цепляли его за портки да онучи так, что вырываться приходилось. А спутник, впереди спешащий, знай, его подгоняет.

– Беги, Василий, беги! Как увидишь нору глубокую, так прыгай в неё!

Да как её увидишь, когда пот глаза заливает. Но и тут счастье Васильево не оставило его. Споткнулся он о камень. Да так, что кубарем полетел. Да так, что лапти свои потерял. Да так, что кубарем в нору глубокую и влетел. А кабан огромный и не заметил этого. Только поверху, ревя, пробежал. Василий же лежал ни жив, ни мёртв, пошевелиться боялся, пока земля от топота копыт секачьих дрожать не перестала.

И даже когда только тишина окружала Василия, не спешил он покидать укрытие своё. Всё ещё боялся он, что вернётся кабан разозлившийся и будет топтать копытами своими. Но не было у него выбора. Должен был он ещё достать слёзы щучьи. А как не достать, коль столько пройдено уже. Столько вытерплено да вымучено. Должен Василий получить награду свою.

С этими мыслями пришлось молодцу выбираться из норы глубокой. Знатно потрепал его лес неприветливый. Почти не осталось одежды на нём. Только не было это видно под грязью наготы Васильевой. Встал он и только и мог, что на руки свои смотреть. Как сжимают они веточку дерева красного да коготь волка окровавленный.

– Надобно тебе умыться, Василий, – прошипел наконец спутник малый.

Оторвал взгляд от добычи своей молодец. Хмуро на товарища посмотрел, но кивнул тому:

– А там, поди в воде и щуку нужную нам найдём. Коли знаешь, где озеро ближайшее, то не трать время и веди меня к нему.

Ничего не ответил зверёк неизвестный. Только в ответ на Василия взглядом немигающим посмотрел. После обернулся да вновь струйкой серебряной потёк меж деревьев. А следом и Василий направился.

Шёл молодец, себя обхватить руками пытался, да хоть так согреться. Но пробирал ветер студёный до костей. Только и стучали зубы непослушные, дрожали пальцы негнущиеся. А ещё и ноги босые как не старайся, но не поставишь не землю ровную. То иглы еловые пятки колют, то камни острые кожу прорезать норовят. Но нет пути другого, и топает дальше Василий. Старается о боли не думать.

И сам не ведал он сколько шёл. Облака чёрные небо затянули, и не ясно было, как далеко солнце по небосклону прошло. Казался лес бесконечным и только холод окружающий вечным. Но вывел спутник юркий товарища своего к озеру прозрачному. Упал Василий на колени у воды. Зачерпнул её ладонями, да начал лицо от грязи тёмной отмывать. И когда стала кожа его чище, а вода рядом с ним мутнее, почувствовал Василий, что кто-то рядом есть. Огляделся вокруг и приметил, как блестят в воде два смарагда ярких. Поднялся с колен молодец, поклонился да поздоровался:

– Здравствуй, щука зеленоглазая. Не гневись, что воду озёрную замутил. Не по злой воле, а только по надобности неизбежной.

– Ничего, молодец. Примет вода грязь, с тебя смытую. Осадит её да на дне успокоит со временем, – показалась теперь голова щучья над водой полностью. – Только поведай, отчего столько грязи на тебе?

– Искал я долго тебя да вот и пришлось поистрепаться, – уклонился от ответа Василий.

– Меня искал? И что же надобно тебе от меня? Какой службы от меня хочешь?

– Иду я на поклон к духу лесному. И надоумили меня звери мудрые, что нужны мне для дара ему слёзы твои. Вот и пришёл молить тебя дать мне хоть пару их. Тебя не утрудит, а мне подсобит. Буду век тебе благодарен.

Взвилась щука над водой. Нырнула. Вновь над водою показалась:

– Не жалко мне, молодец, слёз моих для тебя. Но не в моей воле заставить себя плакать. Могу только от радости большой или от печали тёмной слёзы лить.

– Так что ж? Получается зря я столько вытерпел да вынес? Как мне теперь домой возвращаться, коли не получу я прощение духа лесного, – уже Василий чуть сам не плакал.

– Не торопись, молодец. Есть путь для тебя. Недавно народились у меня детки. Да только беда одна – мало это озерцо для всех них. Не прокормятся они здесь. Но вот если возьмёшь их да перенесёшь в место новое, спасёшь их от судьбы смертельной. Буду я рада спасению этому. Получишь ты слёзы мои радостные.

Молча стоял Василий у воды и обдумывал что-то. Наконец, принял решение он и кивнул:

– Коль надо так, пусть и будет. Зови деток своих.

И опустился вновь на колени у воды. Ладони свои сложил и в воду опустил. Споро начали туда мальки набиваться. И вот все дети щучьи были в руках молодецких. Поднялся Василий. Посмотрел на щуку:

– И куда мне надобно деток твоих отнести? Где новый дом искать им?

– Есть одно озеро большое. Если выпустишь их там, то будет им вдоволь там места жить да питаться. Озеро это в тёмном лесу находится. Но пусть не страшит это место тебя. Верю, что такой молодец как ты справится с ношей своей.

Но не спешил Василий в путь. Всё стоял и смотрел на руки свои. Наконец вымолвил:

– Не удивила ты меня, щука глупая. Ждал я того, что, как и все в лесу проклятущем, жаждешь погибель мою увидеть да отпраздновать. Только тёртый я калач уже. Наученный братом твоим.

– Нет, молодец, не хочу я …

Но не дал Василий договорить ей:

– И раз сама сказала, что по доброй воле не дашь мне слёз своих. То пусть будет горе это уроком тебе. Не нужны мне слёзы радости твоей. И слёзы горя для цели моей сгодятся.

Сказал он это и стал давить мальков в руках своих. И не успокоился пока никого живого у него не осталось. И кинул он остатки матери неутешной, щуке рыдающей. Быстро смахнул у неё с глаз пару слёз да соединил их с веточкой дерева красного да когтем волчьим.

А рыдания щучьи всё громче становились, пока в крики лягушачьи не перешли. И почувствовал Василий, что тотчас земля у него под ногами в болото стала превращаться.

– Беги, Василий. Не оглядывайся. Останавливаться не вздумай, – вновь спутник напутствовал. Только голос у него уже был булькающий из-под земли идущий. И сам он уже где-то под землёй копошился.

Только Василий уже и без этого со всех ног припустился. И знал он, что надо выбраться ему из леса, где сила Индрик-зверя велика, на родные поля. Там, где не сможет в одно мгновение дух лесной уничтожить его. Там Василий уже не молить будет о прощении, а требования свои выставлять. Или уничтожит он основу для гнезда птицы Гамаюн. Так, чтобы никогда боле не смог бы повстречаться дух с милой своей.

И бежал Василий. Пусть и вязли ноги его босые в заболачивающейся земле. Не слушал он голос спутника своего. Не был тот боле нужен ему. Пусть теперь булькает под землёй да извивается там. Отрекается герой от него. Только надо успеть до опушки добраться. А кваканье громогласное всё ближе. И слышит Василий крик стервятника, который теперь бросается не рубаху с него рвать, а кожу ему раздирает. Но бежит Василий. Знает – остановится, и погибель тотчас настигнет его. Бежит, пусть и стегают его ветви кустов колючих. Капает, льётся кровь молодая на землю лесную. И сбиты в кровь ноги его корнями, из-под земли вылезающими. Надо бежать, а то раздался вой кабаний совсем рядом, и чувствует Василий дрожь земли нарастающую. Всё ближе секач разъярённый. Затопчет, коль настигнет.

Но и спасение всё ближе. Ещё б чуть-чуть потерпеть. Кажется Василию, что видит он мелькающий просвет на опушку спасительную. Надо совсем немного потерпеть, и тогда уж он за каждую каплю своей кровушки пролитой спросит с духа лесного. Ой как спросит. Сурово, но по справедливости. Станет ему в услужение весь лес до последней травинки, до последней букашки. Будет сам Индрик-зверь в ногах у него пластаться, на животе ползать, на потеху Василию на задних лапах танцевать. Вот только бы потерпеть немного.

И вот почти рядом светлая поляна подле деревни. Может и дом стариков его мелькает меж деревьев. Ещё совсем немного.

Но тут чувствует Василий, как что-то хватает за ноги нагие. Падает молодец на землю. Впивается он в неё ногтями. Но тащит его сила не преодолимая в лес обратно. И голос яростный гремит в его ушах:

– Думал, упущу я тебя? Думал, дам уйти так просто? Нет, Василий сын Ивана. Сильно меня ты обидел, когда от лени своей решил гнездо птицы Гамаюн разорить, голод свой её яйцом утолить. Но решил я дать тебе шанс на искупление. Направлял тебя в лес тёмный, где прячется от всех нынче милая моя. Если б вымолил её прощение и вернул бы её мне, то и я бы гнев свой подавил бы. Но всякий раз ты всё больше обнажал душу свою тёмную. Что ж получишь ты за это награду по совести.

Кричал, звал на помощь и молил о пощаде Василий. Обещал всё исправить, и самому исправиться. Только пусть пощадит дух лесной глупца недалёкого. Но не слушал Индрик-зверь его. Только всё дальше в чащу лесную уходил, за ноги Василия волоча.

Грустили старики, когда неделя прошла, а не вернулся ещё их внучок-Василёк. И плакали, когда месяц минул. Но время шло дальше. Василий всё не возвращался. И слёз становилось всё меньше. Когда тут плакать, коль надо на полях работать да скотину присматривать. А работы много было. Как ушёл в лес Василий, так и перестали звери лесные им досаждать. Значит не зря сгинул внучок их. Успел прощение духа лесного получить. И поминали старики Василия добрым словом благодарным. А деревня жила себе дальше и жила.

Только дети ещё долго нет-нет, да и проснуться ночью от крика своего. И каждый говорил, что напугал их вой истошный из леса доносящийся. Молил кто-то о пощаде и мучений своих прекращении. Но посмеивались взрослые над словами этими. Выдумки детские. Что с них взять.