Клан, которого нет

– Без проблем, – ответил Грог, – если не будет срочных заказов, то хоть каждый день. Тем более и платить я буду ему не так много, чтобы он горбатился на меня сутками напролет. Так что это вполне приемлемое условие.

– Спасибо, – поблагодарил я гнома. После чего прикинул по времени.

«Черт, я уже практически опаздываю», – понял я.

– Вы тогда заключайте контракт, подписывайте договор, и мы пойдем, – сказал я им.

Хорошо, что у гнома был уже подготовленный бланк, так как помощника он искал достаточно давно. С этим мы закончили быстро.

– Тогда давай, до встречи, – сказал я Грогу, после чего уже кивнул Трушу в его же сторону, – прощайся с мастером и потопали. У меня есть еще кое-какие дела.

– Наставник, – парень сразу понял, как лучше всего обращаться к оружейнику, – буду у вас утром. До свидания.

– Удачи, – как-то резко отвернулся гном. Мне показалось, или его пробила скупая мужская сентиментальная слеза. Похоже, у Грога никогда не было собственного ученика, которому он мог бы передать весь свой накопленный опыт, и сейчас до него дошло, что один такой у него только что появился.

– Не опаздывай, – добавил он, так и не повернувшись в нашу сторону.

Брат с сестрой с недоумением посмотрели на него, я же развернул их в сторону выхода.

– Приятного вечера, мастер, – уже от нас всех пожелал я, и мы вышли на улицу. После чего я сказал:

– А теперь быстро ко мне. Я пока оставлю вас у себя. Осмотритесь, освойтесь. У меня же есть дела, и кое-где мне необходимо появиться уже очень скоро, и не думаю, что там понравится, если я сильно опоздаю.

Поэтому буквально через минуту мы входили в мой дом на территории Академии.

– На втором этаже две комнаты, – сказал я, обращаясь к Талае, – кабинет и спальня. Кабинет будет моей комнатой, спальня твоя.

И сориентировавшись по времени, я закончил:

– Осваивайтесь, а я побежал.

После чего резво выскочил из дома. Мне еще нужно было успеть забрать из зверинца моего драга, ну и захватить Слая и Сею, которые должны были дожидаться меня именно там.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Пари. Территория Академии магии Империи Ларгот. Место встречи у ворот Академии. Вечер

– Гулорд, посмотри, – обратился к вампиру тролль, которого все звали Тур, – это что, туманный драг?

И он показал рукой куда-то ему за спину.

Вампир в недоумении обернулся. Ведь за его спиной была территория Академии.

Ему недавно пришло сообщение из гильдии, что туманники по каким-то своим делам прибыли в город, но они заверили главу гильдии, с которым встречались, что прибыли в столицу сугубо для решения личных вопросов, никак не связанных с их профессиональной деятельностью.

И вот сейчас туманный драг на территории Академии. А там, где есть туманный драг, точно должен быть как минимум и его всадник.

«Так кто-то из них решил пройти обучение тут?» – понял он.

Все верно, даже их гильдиям необходимы маги. И чем больше магов в любой гильдии, даже такой специфической, как у них, тем более разноплановые заказы она может брать.

Поняв все это, вампир решил получше рассмотреть этого неизвестного туманника, чтобы знать, кто может представлять опасность для его подопечных.

– Дядя, – раздался изумленный голос Кинаи, – так это же он.

И девушка с немалым удивлением посмотрела в ту же сторону, что и тролль.

Сначала он не смог понять, чем же вызвано изумление его спокойной племянницы, но, только обернувшись в нужную сторону, понял, в чем может быть причина.

Сейчас к ним приближались недостающие члены их будущего отряда.

Два мага-артефактора, эльфары, те, кто явно раньше работал на какую-то из гильдий воров. И как раз тот самый представитель Академии, их основной заказчик, которого они и должны были сопровождать в Когл и обратно. И именно этот самый человек вел в поводу туманного драга.

Хотя и у девушки был очень уж необычный скакун, вампир лишь слышал о необычных летунах, как их называли, кто может управлять подобными птицами.

«Кстати, – вспомнил он, – вроде таких всадников очень много среди эльфаров».

А бывшие воры как раз и были эльфарами. Тем не менее это хоть и редкое явление – встретить всадника, управляющего гуроном, но не такое, чтобы и очень. Только недавно на местном рынке, они видели, как продавалось несколько подобных пташек. Так что их вполне можно еще было ожидать встретить и тут, особенно среди эльфаров.

Но вот драги, которых умеют приручать и которыми управляют лишь туманники…

«Или мы чего-то не понимаем и не знаем, или…» – подумал Гулорд. Но этого самого второго «или» не было и в этом требовалось разобраться.

Парень хоть и был похож на одного из туманников, но явно им не был. Ни подготовки, ни незримого ощущения угрозы и опасности, ни какой-то уверенности в своих действиях и собственных силах.

«Да еще и эта его природная неуклюжесть, от которой никуда не деться», – и вампир покачал головой.

Даже сейчас этот чудик умудрился засмотреться на Кинаю, когда они подходили к ним, да так, что не заметил небольшой выбоины от вылетевшего из дороги камня, и, можно сказать, в буквальном смысле слова брякнулся им прямо под ноги, чуть не врезавшись головой в очень неудачно расположенный камень.

«Хорошо хоть, реакция у него есть», – усмехнулся Гулорд, наблюдая за парнишкой.

Молодой недотепа при падении успел увернуться как от камня, так и от ноги племянницы вампира, которая не слишком-то и вежливо хотела отпихнуть его в сторону. Правда, при этом он как раз случайно ухватился за ее такие стройные ножки, обхватив их своими руками, что спасло его от удара лицом о мостовую и не позволило огреть девушке парня по голове.

Было прекрасно видно, что самому парню к подобным инцидентам с падениями, внезапными ударами и прочими превратностями судьбы не привыкать. Он уже давно смирился со своим «невозможным везением» и просто старается не дать тому лишнего шанса нанести ему дополнительные увечья. Что у него вполне сносно выходит.

«И о мостовую не приложился, – вновь усмехнулся Гулорд, – и от Кинаи не схлопотал».

После чего еще раз посмотрел на пунцовые щеки девушки, которая готова была взорваться от злости и разорвать парнишку на части уже сейчас, и, еще больше развеселившись, мысленно добавил: «Да и к моей недотроге сумел прикоснуться и как-то выжил после этого».

Сам же парень с уже привычным для него бичом повседневной обыденности поднялся с каменной мостовой, отряхнулся и, сделав пару шагов назад, чтобы оказаться подальше от разгневанной девушки, проговорил:

– Простите, не хотел. Случайность чистой воды, – и указал в сторону дороги и той ямки, что и послужила причиной его падения, – все из-за нее.

Тут вампир усмехнулся. На его взгляд, причина была в несколько другом. Парень, кроме того что неуклюж, так еще и очень рассеян, и практически полностью лишен чувства такта и, похоже, инстинкта самосохранения. Ведь он и сейчас с неподдельным интересом наблюдал за его племянницей.

Но в данном случае это было обоснованным, ему явно следовало опасаться девушку, которая, все еще достаточно рассерженно сверкая глазами, стояла рядом.

Именно по этой причине, когда та слегка шевельнулась, человек сделал еще один шажок назад.

– И еще сразу прошу прощения за опоздание, – постарался увести он тему в сторону, но явно не очень умело, – задержали на работе.

И как бы оправдываясь:

– Бегал по городу и искал мастеру-оружейнику нового помощника.

– Ну и как, нашел? – с ехидством спросил Гулорд у этого не слишком-то сообразительного парня.

– Да, – искренне ответил парень, – буквально десять минут назад вернулся. Вон тот видел, – и парень указал рукой на одного из охранников-огров, – еще и пускать нас не хотел. Про какую-то границу магическую говорил, которую нельзя преодолеть. Только нас это не остановило. Нам можно было через нее проходить, – с удовлетворением закончил свою речь парень.

– Понятно, – с удивлением протянул вампир. Он-то подумал, что этот человек лишь пытается придумать отговорку, но как оказалось, парнишка действительно исполнял чье-то поручение.

И только тут до вампира дошло, что вообще-то все началось несколько с другого вопроса, который им следовало решить, и этот болтливый человек сумел увести его в сторону, так и не дав Гулорду поинтересоваться тем, что интересовало его больше всего в данный момент времени.

И чтобы больше не позволить сбить себя с мысли сторонними разговорами, вампир задал свой основной сейчас вопрос.

– Откуда у тебя этот драг?

Ему необходимо было это знать. Парень не туманник. А потому и своего драга у него быть не должно. Но он был.

И как ревностно относились туманники к своим верховым животным, Гулорд знал не понаслышке. Именно это и было одной из причин появления в городе отряда туманников, о которых ему сообщили из гильдии. Они разыскивали похищенного драга. И вот сейчас перед ним какой-то совершенно обычный парень и его ручной зверь.

– Ну, – парень замялся, похоже, он не знал, как ему рассказать о том, откуда у него это животное, после чего все же объяснил: – мне его тут продали в местном зверинце. Мастер-смотритель сказал, если я смогу с ним договориться, то мне можно его забрать. Ну вот, – и он указал на своего зверя рукой, – смог. Им не осталось ничего другого, как продать его мне. Слово-то они уже дали. А что?

Вампир прекрасно видел по ауре человека, что тот не лжет, да и его племянница, чувствительная к подобным мелочам, когда он перевел свой взгляд на нее, медленно кивнула головой, подтверждая слова, сказанные им.

Между тем теперь уже сам молодой парень с неподдельным интересом поглядел на Гулорда, а потом, о чем-то подумав, произнес:

– Вы не переживайте, – и он успокаивающе поднял руки, – я немного тренировался в управлении моим другом…

И человек потрепал драга где-то в районе шеи, зверь аж припал на передние лапы от этой ласки и слегка заурчал.

Парень же продолжил:

– …Все то время, что он принадлежит мне… И у меня даже что-то стало получаться, – с некой долей гордости сказал он, – так что если не очень сильно гнать, то я вполне сносно могу на нем летать. Честно-честно…

Похоже, человек искренне не понимал, в чем может быть загвоздка.

Он, видимо, подумал, что сам Гулорд сомневается в его умении управлять этим полуразумным магическим животным. Но его сейчас интересовало совершенно не это. И теперь он даже не мог ничего сказать о том, во что может вылиться обладание этим парнем, служащим Академии, подобным верховым животным.

– Понятно, – только и протянул он, – значит, летать ты на нем можешь.

– Да, – закивал парнишка. После чего показал рукой на стоящих рядом магов. – Я и господам артефакторам помог определиться с выбором. Они также приобрели животных у нас в зверинце, – после чего показал в сторону двух стоящих позади него эльфаров.

– Хм, – пробормотал вампир.

«Если их помог приобрести местный, да еще и у них тут, в Академии, то животные появились у этих двоих недавно», – быстро сообразил будущий глава охраны каравана. А потому он обратился к стоящим напротив него магам.

– Как хорошо вы умеете управлять ими? – и указал в направлении их животных. – Занимались когда-нибудь верховой ездой?

Молодой парень-эльфар, даже без сомнения в собственных силах, уверенно ответил Гулорду:

– Я хороший наездник.

Тот кивнул головой ему в ответ и перевел свой взгляд на девушку.

Она несколько помялась, а потом украдкой бросила взгляд в сторону их общего знакомого, который и сам с интересом слушал их ответы.

– Я не очень хороший летун, – наконец честно призналась девушка, – но из оплетки[1] точно не выпаду и от вас не отстану, – и как бы оправдываясь: – Я только недавно стала осваиваться со своим гуроном.

Гулорд медленно кивнул. Он прекрасно видел, что девушка не очень уверена в своих словах, но что странно, взгляд в сторону человека придал ей некоторой уверенности.

После этого вампир задумался. Про общий уровень воинской подготовки спрашивать не имело смысла. В его понимании все трое носили оружие лишь как некий элемент декора и вряд ли будут полезны в реальном бою, только лишняя головная боль и тройка тех, для чьей защиты всегда придется оставлять одного из группы. Но, тем не менее, эльфары как минимум бывшие воры, и у них всегда есть в запасе какой-нибудь трюк.

– Каким оружием владеете? – посмотрел он исключительно в сторону эльфаров.

Было заметно, что человек даже обиделся от такого пренебрежения к его присутствию тут. Но этого последнего вообще лучше держать подальше ото всех. Своим участием в любом боестолкновении он сумятицы и неприятностей может доставить гораздо больше, чем все гипотетические враги, вместе взятые.

А потому Гулорд, мысленно усмехнувшись, посмотрел на вмиг что-то заподозрившую племянницу и сказал.

– Опека нашего основного заказчика, – и он глазами указал в сторону человека, – на тебе.

– Что?! – зашипела его девочка.

Он усмехнулся уже в открытую и добавил:

– Из вас троих у тебя наилучший уровень подготовки.

В этом месте он заметил улыбку на лице Сигнеи, девушки-оборотня, которая обладала прекрасным слухом и, похоже, прекрасно слышала весь их тихий разговор, а уж в сообразительности она не уступала той же Кинае. Обратив на это внимание, вампир не стал останавливаться и продолжил говорить, но уже гораздо более серьезно, чем мгновение назад:

– И только ты хоть как-то сможешь компенсировать его «невероятное везение» в те моменты, когда это потребуется.

– Да, дядя, – ответила ему племянница, исподлобья глядя в сторону человека, – я поняла.

И уже с какой-то мстительностью выдала:

– А уж как его успокоить в случае необходимости, я придумаю, – и таким кровожадным взглядом окинула того с ног до головы, что даже сам парень его прекрасно почувствовал и обернулся в их сторону.

Между тем на вопрос Гулорда стал отвечать эльфар, при этом потянувшись к оружие, висевшему у него за спиной.

– Я неплохо владею средними клинками… – начал говорить он.

Именно в этот момент в их разговор неожиданно вмешался человек, правда, как понял сам вампир, сделано это было совершенно случайно, да и не предназначалось совершенно для их ушей. Не знал же он об их обостренном слухе.

А говорил человек сейчас с девушкой-эльфаркой, обращаясь именно к ней.

– Госпожа, – произнес молодой парень, перейдя на полушепот и стараясь не отвлекать остальных.

Видимо, упоминание о владении оружием и его натолкнуло на какие-то мысли или вопросы.

– Да? – посмотрела на него магиня, когда парень обратился к ней.

– А вы можете научить меня обращаться с таким же арбалетом, как и у вас? Так ловко это у вас получалось. Я сегодня все свои сбережения потратил на подобный. Правда, он не такой новый и красивый, как у вас. Но очень похож. Только он у меня дома. Но в дорогу я его с собой обязательно возьму. Так как, научите? Времени в путешествии у нас будет много.

И он с неподдельным ожиданием и верой в девушку и свои способности посмотрел на нее.

– Конечно, – пожала та плечами, – без проблем. Если будет время, займемся этим.

– Спасибо, – искренне поблагодарил ее парнишка.

Самого же вампира этот разговор заинтересовал с совершенно иной стороны. Он не видел того, что сейчас воры вооружены хоть какими-то арбалетами. Ничего нигде не торчало, при движении оружие нигде не выпирало и не мешало перемещаться.

«Это как раз одна из тех уловок, на которые я рассчитывал», – подумал он. И обратился к эльфарам, указав им на испуганно вжавшего голову в плечи человека, которого неожиданно упомянули в разговоре.

– О каких арбалетах он сейчас говорил с ней? – только и спросил Гулорд.

Парень и девушка переглянулись, после чего эльфар лишь слегка пожал плечами. А потом резко поднял руку, да так, что на его движение не успел среагировать никто, кроме самого Гулорда.

Он стоял лицом по направлению к троллю, когда у него в руке оказался арбалет, так что неожиданно Тур оказался под прицелом эльфара.

– Вот о них, – пояснил свое представление парень, после чего перенаправил свое оружие в сторону стены Академии, которая находилась за спиной тролля.

– Ты больше так не шути, паря, – проворчал Тур, глядя на эльфара.

Тот кивнул ему в ответ и спокойно произнес:

– Я так понял, что господин Гулорд хотел увидеть наше оружие в действии, именно поэтому и устроил это представление.

– Да, – все еще с мрачноватым выражением на лице, проворчал тролль.

Между тем вампир подошел ближе к эльфару и, протянув руку, попросил:

– Можно?

Парень кивнул, но перед тем, как передать арбалет, аккуратно разрядил его и убрал уже взведенную стрелу обратно в магазин, который находился прямо под цевьем.

Гулорд одобрительно следил за действиями парня.

Тот явно никогда не был лучником, их достаточно просто опознать по нескольким признакам.

Развитая мускулатура рук, плеч, груди и некоторые мышцы спины. В эльфаре ничего этого не просматривалось.

Арбалетчика же выявить было гораздо сложнее. При работе с ними не было никакой очень уж специфической подготовки, которая и могла оставить свои следы на теле человека. К тому же тут все просто в плане обучения. Бери оружие и стреляй.

Конечно, требовался определенный навык и умение. Неплохой глазомер и скорость восприятия. Но не больше.

Именно поэтому арбалетами любили вооружать народное ополчение. Выдал это оружие, и уже готова маленькая армия.

И всем вышеперечисленным требованиям, судя по тому, как ловко умел обращаться с оружием парень, он соответствовал.

– Неплохо, – только и пробормотал вампир, рассматривая оружие.

Складные плечи, которые в собранном состоянии были упрятаны в направляющие и цевье, небольшие блоки на их концах, для создания напряжения при взводе. Удобная рукоять и рычаг, обеспечивающий натяжение тросиков при взводе арбалета. В этот же момент происходит подача болта из внутреннего магазина. И потом нажатием курка выполняется выстрел.

То, что это очень дорогой арбалет, да еще и изготовленный мастером дроу, Гулорд понял сразу. Только они делали настолько специфичное оружие для своих кланов убийц и тайной стражи.

Было необычно, что он есть у этого вора.

– У тебя такой же? – уточнил он у девушки.

– Да, – только и произнесла она в ответ.

– Откуда оно у вас, спрашивать, думаю, бессмысленно, – протянул вампир. И так было понятно, что или раздобыли где-то на черном рынке, тут или где-то в другом городе, не имеет значения. Всплыть оно могло только там.

Ну, или, как другой вариант, оно досталось им как часть доли в каком-то деле, ведь у этих арбалетов, а у эльфаров их явно два, мог быть и другой хозяин. Ну, или как самый крайний вариант, достались как трофеи в бою. Но в это верится слабо, особенно на фоне общей подготовки эльфаров. Связываться с убийцами дроу или их тайной стражей себе дороже.

– Хорошо, – сказал, наконец, Гулорд, – с вооружением определились. Пойдемте, дойдем до полигона и проверим, как вы умеете с ним обращаться, после чего можно расходиться и готовиться к поездке.

И указал всем в сторону ближайшего полигона, того самого, где они и сами тренировались сегодня днем.

Буквально через несколько минут они были на месте.

– Вон мишень, – сказал он, обращаясь к эльфарам, – покажите ваши умения в стрельбе.

Остальное его интересовало мало.

Ну, а два неплохих стрелка, как прикрытие остального отряда, ему бы вполне пригодились. У них самих подобного оружия не было, он был бы не против приобрести его, только вряд ли он вышел бы на подобных оружейников в такой короткий срок. Коль он до сих пор не знал о них, то и сейчас вряд ли найдет.

«Хотя, – и вампир обернулся в сторону стоящего чуть позади эльфаров, человека, – он же сказал, что приобрел такой же арбалет».

И оглядел того с ног до головы.

– Эй, – позвал он, Гулорд все никак не мог запомнить имя этого человека, – подойди.

Тот осторожно приблизился к нему.

– Да, господин Гулорд? – спросил он у него.

– Ты сказал, что нашел такой же арбалет, как и у магов? – и вампир указал в сторону эльфаров.

– Так и есть, – подтвердил парень, – нашел. Только он такой дорогой. Никогда не думал, что оружие бывает таким…

И парень сокрушительно покачал головой.

– Пришлось за него большую часть своих денег отдать, что смог скопить, – и он еще раз с огорчением посмотрел куда-то в сторону, но потом, вздохнув, добавил: – Однако безопасность подороже будет.

– Понятно, – не особо интересуясь последними словами человека, протянул вампир, а потом попросил парня: – Можешь принести, я хочу на него взглянуть?

Гулорд помнил, что свой арбалет парень оставил дома. Но ему необходимо было взглянуть на оружие, чтобы понять, действительно ли это оригинал, или какая-то достаточно дешевая подделка, которую парню и подсунули.

Конечно, он не надеялся на то, что это может быть оригинальное изделие дроу, но чем тарк не шутит. Вдруг это действительно так?

– Да, конечно, – закивал тот головой.

– Хорошо, – ответил ему вампир, – мы пока побудем тут и посмотрим, как умеют работать со своими арбалетами господа маги, а ты сбегай за оружием.

– Понял, – быстро ответил парень и с таким рвением развернулся на месте, что не рассчитал и налетел прямо на Кинаю, которая стояла как раз за его спиной.

– Бестолочь, – оттолкнула она человека.

– Прости, не хотел, – послышалось уже вполне ожидаемое, – постараюсь быть более осторожным.

Но что-то в последнем Гулорд сомневался. Так как парень не успел сделать и двух шагов, когда, стараясь перепрыгнуть небольшой овражек, не заметил ветки, которая огрела его по лбу. После этого он, наконец, притормозил и, потирая лоб, молча побрел дальше.

Что удивило Гулорда, так это то, что парень не бурчал и никого не проклинал, а лишь молча сносил все тяготы, которые ему подкидывала злодейка судьба, да старался, как мог, минимизировать их последствия. А потому постоянно и слышались его извинения.

– Ну, давайте, – обратился вампир к эльфарам, – пока наш немного неуклюжий знакомый ходит к себе домой, посмотрим, что вы умеете.

На полигоне они пробыли минут пять. Этого вполне хватило Гулорду, чтобы оценить уровень умений парня и девушки. Эльфары действительно неплохо умели пользоваться арбалетами. Конечно, не так, как сами дроу, но гораздо лучше, чем многие другие. И на расстоянии до пяти-шести метров эта разница в умениях не имела особого значения.

Те шесть болтов, которые можно было поместить в магазин оружия, или семь, если арбалет к бою подготовить заранее, они всаживали в свою цель всегда и везде, по любой команде вампира, даже если выбранная цель была в движении. А главное, они не стреляли по своим.

Так что стрелковое прикрытие эльфары им обеспечить точно смогут. Нужно было лишь, чтобы они сработались с его подопечными.

Вампир прикинул.

«Неплохая команда подбирается, – рассудил он, – стрелковое прикрытие для ближнего боя есть, мастера для пресечения атак на расстоянии до двух метров тоже есть, снайперы-лучники есть, это Киная и Сигнея, если вдруг бой будет на расстоянии, но до него лучше не доводить. Так что получается, в ближнем боестолкновении мы порвем любого, особенно если говорить о скоротечных схватках, за счет нашей реакции. Еще бы и боевого мага к нам в отряд для защиты от магических атак».

Но кого не было, того не было.

Так что тут им придется пользоваться амулетами, другого варианта у них пока нет.

Пока он размышлял, вернулся и человек, аккуратно неся в руках какой-то сверток.

– Вот, – радостно протянул он сверток, как только подошел ближе, передавая его вампиру. Но как раз в этот момент его рок вновь настиг парня. Тот запнулся за торчащий из земли корень и с кувырком полетел вперед. При этом тряпка развернулась, и они все увидели, что парнишка нес в ней снаряженный арбалет, который сейчас был направлен прямо в сторону молодой вампирши.

Тут было не до шуток.

Гулорд делает шаг вперед, с желанием выбить оружие из рук парня, тем самым не дав ему произвести выстрел в сторону своей племянницы, которая уже явно не успевает увернуться. Но тот, изворачиваясь в воздухе, чтобы и самому не упасть на вытянутое в руках оружие, и пытаясь при этом сгруппироваться так, чтобы свалиться на спину, старается развернуться еще в воздухе. Тем самым он умудряется избежать удара ногой по рукам, при этом и сам закручивает свое оружие так, что выстрел из арбалета происходит куда-то в сторону.

– Чуть не упал, – уже лежа на земле и несколько смущенно улыбаясь, при этом держа арбалет на вытянутых руках над собою, пробормотал парень. После чего, оглядев встревоженные и напряженные лица, улыбнувшись своей улыбкой не слишком уж везучего простачка, обратился ко всем:

– Не переживайте, со мной и оружием все нормально, – постарался успокоить он команду, которая стояла около него. Похоже, он так и не понял, чем могла быть вызвана их настороженность по отношению к нему.