Маг: Начало. Школа. Архимаг. Грандмастер

Начали мы именно с этой кучки. Я брал книги, читал надписи на обложках, одновременно разглядывая заклинания сохранения, наложенные на них, потом смотрел, что за накопители маны вставлены в корешки, и передавал их другому искателю, что убирал книги в сторону, как изученные. За двадцать минут все книги были изучены. К кучке, где ранее лежало двадцать шесть магических книг, прибавилось еще шесть: две азбуки для начинающих магов Древности, остальные – дневники магов. Мемуары, конечно, но раз магов, то в ту же кучку.

Пару минут я поприсутствовал при выборе де Курье. Тот взял одну азбуку, у него такой не было, и фолиант по боевой магии пятого курса одной из Академий Магии Древности. После этого я направился обратно к своему месту, где Арни уже заканчивал с помощью слуги создавать лежанку. Рядом были подготовлены лежанки для обоих наших магов.

Книги, что нашли искатели, меня особо не заинтересовали, хотя большая часть, видимо, принадлежала студентам Академий, которые к началу войны были дома и попросту забыли книги, спеша обратно. В принципе одна была мне интересна с теоретической точки зрения, но у меня такая уже была – нашел в библиотеке барона и скопировал, так что неактуально. Азбука у меня тоже была, из той же библиотеки барона, и я вот уже как два дня по несколько часов перед сном незаметно читал ее. Кое-что интересное и познавательное узнал. Один раз расстроился, поняв, что в одном направлении магии я полный ноль, ладно хоть в ней описывали пару начальных заклинаний для практики и освоения. Будет возможность, потренируюсь. А то тут даже не отойдешь присесть без пригляда – барон после случая с мертвым мечником распорядился.

Вторая группа искателей, что завтра уходила, тоже попросила проверить книги, только у барона, не у меня или де Курье. Да, с моим учителем попробуй поторгуйся, руку по локоть откусит, как те уже успели убедиться. Барон согласился и после ужина изучил книги, сообщив, где какой экземпляр, и забрал одну на выбор в качестве платы. Вот и все.

Ночь прошла спокойно, утром мы позавтракали, попрощались с обеими командами искателей – одни собрались дальше грабить развалины, а другие направлялись в сторону Чистых земель – и выдвинулись дальше.

Теперь каждый километр если не аномалия или изменившееся животное, то бродячий мертвец или лич с командой. Думаю, я бы в схватках не выдержал и раскрылся перед магами тем, что я гораздо лучше и сильнее разбираюсь в боевых заклинаниях, чем они. Но к счастью люди Егора после его приказа прекратили уничтожать все на своем пути, и теперь мы шли осторожно, обходя все опасности под маскирующим пологом, что накинул на нас барон с помощью одного очень Древнего амулета.

На третий день я заметил, как волнуется барон, это означало, что мы близко к нашей цели. Это было хорошо, так как Егор и его люди были в том состоянии, когда балансировали на грани – или бросить все и быстрее свалить на более безопасные территории, или пройти еще пару километров. Реально, похоже, мы забрались в самый эпицентр этой Пустоши и тут еще не ступала нога искателя.

– Последний ориентир, – показал барон на невысокий холм с какими-то развалинами на вершине и крохотным озером у подножья. – Три километра осталось, завтра к обеду мы будем на месте.

Был вечер, и мы решили переночевать у этих развалин. К тому же они были проверены всеми одаренными, и те посчитали, что они не опасны. Мне же они показались очень странными, была там какая-то аура страха и безнадежности. Жаль, астрал забит помехами, я бы точно определил, что за эманации оттуда идут.

Пока обустраивался лагерь, я в сопровождении двух охранников направился к развалинам. Арни не пошел, он выполнял какое-то поручение барона. Развалинами, ранее бывшими довольно роскошным дворцом, я не особо заинтересовался, хотя мои спутники с радостными воплями доставали из обломков то мятый золотой кубок, то серебряный поднос. Было видно, что развалины не были подчищены, поэтому один охранник остался со мной, а второй с находками побежал в лагерь.

Когда мы с моим сопровождающим наконец нашли вход в подвал и окончательно стемнело, в сопровождении десятка поисковиков пришли оба наших мага и Егор. Пока он командовал обыском и собором трофеев, наши маги зажгли магические светильники и начали спускаться следом за мной в подвал. Я уже был внизу, поэтому подсвечивал выщербленную каменную лестницу своим светильником.

– Винный подвал, – уверенно опознал спустившийся следом Егор, разглядывая гигантские бочки.

– Нет, – с такой же уверенностью ответил я. – В бочках не вино.

– А что тогда? – обернулся ко мне барон, который с де Курье что-то рассматривал на старом рассохшемся столе. Вроде там лежала книга или журнал.

– Это дом демонолога… Очень сильного демонолога.

– Кровь? – мгновенно сообразил ла Грант.

– Да.

И в этот раз я поймал на себе задумчивый взгляд Учителя, похоже, его догадки, что я что-то скрываю от него, начали превращаться в уверенность. Де Курье не был особо умным магом, но и до него начало, наконец, доходить, что я не так прост. Ага, побольше надо было в командировках бывать, вообще бы меня не узнал.

Услышав о том, кому принадлежали эти развалины, Егор запретил своим людям спускаться, сам с лестницы наблюдая, как мы исследуем подвал.

Обнаружив небольшой тупичок, я пнул цепи, что лежали на полу. По виду они были как новые.

– Что тут? – подбежал на звон Учитель. Следом подошел и барон.

– Противодемонические цепи. Тут демон сидел на привязи. Давно, его эманации уже почти исчезли, но все еще чувствуются.

– А ведь они дорогие, – наклонившись, поднял одну цепь ла Грант.

– Уже нет, все заклинания давно распались, только заклинание сохранности еще действует, но уже из последних сил. Раньше они питались от эманаций демона, – рассеянно ответил я, изучая следы когтей на стене.

Оставив магов рассматривать клетку, где держали демона, ничего интересного там не было, кроме следов от когтей на стене, я покинул подвал и направился в лагерь. Егор уже дважды звал нас, сообщая, что ужин готов.

Судя по тем взглядам, что бросал на меня де Курье, он собирался серьезно поговорить со мной. Похоже, он сообразил, что я не просто так читал книги Древних магов и многое усвоил на практическом опыте, а не только в теории. Ну, тут он сам виноват, будет задавать вопросы, все выложу. Подлость его с кражей моего первого артефакта я не забыл.

Утром мы свернули лагерь, так как было решено перенести его ближе к нашей цели, хотя тут место было вполне приличное, удобное для обороны, да еще и вода рядом. Позавтракав, мы собрались и выдвинулись дальше. Наше движение напоминало работу саперов на минном поле, мы двигались осторожно и медленно. За четыре часа мы все-таки прошли эти километры.

– Вот она! – торжественно, со скрытой радостью произнес барон ла Грант и указал вперед. Там впереди, буквально в пятистах метрах он нашей группы находилась самая настоящая башня мага. Как и все, не отрываясь, я смотрел на башню. Впечатляющее сооружение, да и красивое, надо признать.

– Вот, значит, что так заинтересовало барона, – пробормотал я себе под нос.

Развернувшись, я по нашим следам вернулся метров на двадцать назад и обнаружил, что башни перед нами нет. Впереди зеленели холмами поля, виднелась рощица и лента реки, но башни не было. Сделав три шага вперед, я даже моргнул, ландшафт оставался прежним, но появилась башня мага шестой категории строительства. Я учил по второй категории, ученической и не сложной, но маг, что построил эту башню, был грандмастером Древности. Одним словом, если защита действовала, у нас никаких шансов пройти внутрь. Мне никогда не взломать ее… ну, лет через сорок, когда опыта наберусь, можно попробовать, да и то без гарантии.

Попрыгав туда-сюда и попытавшись разобраться в накрученных заклинаниях скрыта, что находились под ногами – меня от проведенной тонкой работы неизвестного мага аж перекосило от зависти, я тоже так хочу уметь – подхватил баул и поспешил следом за остальными. Основная группа уже прошла около ста метров.

Ушли они недалеко и начали разбивать лагерь в трехстах метрах от башни, на берегу небольшой речушки. Егор со своими людьми занимался созданием лагеря и его обороной. Их работа закончена, привели куда надо, теперь должны были действовать маги – взломать башню.

Пока люди суетились у речушки, рубя в роще высохшие деревья, чтобы окружить кольями лагерь – обычно при возможности так делают, когда планируют долго оставаться на одном месте – я отошел чуть в сторону и, достав магический бинокль, в истинном зрении стал разглядывать узоры заклинаний на стенах башни.

– Что скажешь? – спросил незаметно подошедший ко мне барон, отчего я вздрогнул. Слишком увлекся изучением произведения искусства плетения Древнего мага, это не пристало воину. Хотя для мага как раз нормально, многие из нас увлекающиеся натуры.

– Могу с уверенностью сказать, что это жилище грандмастера Древности, – хмуро сообщил я, опуская кристалл-бинокль. Без него бы я плетения просто не разглядел, слишком далеко.

Довольно улыбающийся ла Грант кивнул, принимая эту информацию. Потом до него дошло, и улыбка начала сползать с его лица.

– То есть ты не сможешь взломать все степени защиты?

– Не знаю, я еще не пробовал. Но если вы думаете, что это работа на пару дней, то разочарую, как бы нам тут на пару месяцев не задержаться, пока я распутываю заклинания и пытаюсь сообразить, какое из них отвечает за открытие. Ладно хоть основы я знаю благодаря вашей книге, но тут много чего накручено. Маги Древности могли совмещать разнообразные заклинания, причем даже те, которые считались несовместимыми. Тут я вижу такую же работу, а это не может не вызывать восхищения.

Барон выругался, дело было куда сложнее, чем он думал. Башня была действующей, то есть не развалины, что хорошо – все внутри цело и не разграблено, но в то же время попробуй попади в нее.

Покачавшись несколько раз с пятки на носок, барон спросил:

– Что с защитой?

– Ближе чем на сто метров к башне лучше не подходить, скрытые заклинания ловушек, – ответил я и кивнул в сторону де Курье и Арни, что стояли слишком близко к башне, разглядывая что-то под своими ногами.

Барон поспешил к ним, а я долго разглядывал заклинания на стенах. Мне не нравилось, что они не были замаскированы скрытом. Все это попахивало ловушкой, вполне возможно, это были ложные плетения.

Кстати, называть башню мага башней было несколько опрометчиво. Раньше это действительно были башни, сложенные из неотесанных камней, доходившие до ста метров в высоту. Однако со временем и с освоением искусства строительства такие башни магов начали превращаться в ажурные летящие замки. Так что только старое название осталось прежним, а вот внешний вид у них давно изменился. Например, эта имела три тонких шпиля, стремящихся в небо своими остриями, огромные панорамные окна зала для банкетов, а также большую кучу других помещений. Это я знал все из книги, определив, что башня построена по стандартному проекту «Башни Зельна», разве что было несколько пристроек, не входящих в основной проект, видимо, сделанных при строительстве владельцем, ну или по его просьбе, если строил не он. В этом замке-башне были хозяйские апартаменты из нескольких комнат, двадцать гостевых, комнаты для слуг, хозяйственные помещения, кухня, столовая, обеденный зал, зал для банкетов. Это то, что для повседневной жизни, еще были алхимическая лаборатория для работы, защищенные комнаты для проведения опытов, склады для хранения заготовок и готовых амулетов и, наконец, подвал. В подвале находится сердце башни, огромный стационарный искусственный накопитель. Именно такие выращивали алхимики Древних, сейчас это утраченное искусство. Еще бы, сейчас в алхимики шли самые слабо одаренные, а в Древности даже грандмастеры не брезговали серьезно заниматься алхимией.

Это все я, конечно же, поверхностно описал, тем более что это была не стандартная постройка с внесенными изменениями в типовой проект, а вообще там много чего было накручено. Фактически маг мог обходиться и жить тут без слуг, артефакты легко заменяли их, управляемые духами, делая уборку и следя за имуществом. Разве что еду магу нужно было готовить самому, но некоторые обходились тем, что делали на кухне магические стазис-камеры, и готовые блюда там могли находиться годами, достаешь – а они еще теплые и с ароматом, и спокойно ешь. Это я в дневнике одного мага вычитал. Ну или голема-повара сделать, но это сложное искусство, и мало кто из магов Древних им владел.

Обычно мы во время похода не готовили обед, обходились сухомяткой. Утром плотный завтрак, в обед сухомятка, вечером суп или каша, то есть горячее, ну а так как мы достигли цели, то я расслышал звон ложки о миску. Повар приготовил горячий обед.

Очнувшись от размышлений и разглядывания силовых линий, что питали башню, я встал, разминая слегка затекшие ноги, и направился к лагерю.

После обеда, с трудом ответив на некоторые вопросы барона и де Курье – им не нравилось, что я сообщил о башне, что она неприступная, – я вернулся к отмеченной линии, где начинались ловушки и магические мины обороны башни, и продолжил изучать плетения заклинаний, которые можно было видеть только в истинном зрении. Вот, кстати, барон мог смотреть в этом режиме не более трех часов, де Курье полтора часа, я же неограниченное время. Тоже плюс.

Так вот, пока я неподвижно заседал у башни, Егор с частью своих людей направился обратно к развалинам жилища демонолога. Они там еще не все подчистили, и находки ожидались крупные. Нас эти развалины не интересовали, поэтому поисковики искренне считали все находки там своими. Как я уже говорил, нам это было безразлично, главное – вскрыть башню мага.

Вот так я и сидел в одной позе, просто рассматривая и не пытаясь дистанционно влезть в плетения защиты и сохранности, а барон с де Курье ходили вокруг башни, как охотники вокруг дичи, плавающей в озере, – видит око, да зуб неймет. Правда, к оборонному поясу они не подходили, только разглядывали его со стороны. А я, как охотничий пес, сидел на берегу и прикидывал, как залезть в воду. И этот пес должен был броситься в ледяную воду и принести в пасти утку. Правда, пес еще был щенком и плавать не умел.

Так и прошел этот день. Такими же были второй и третий. А на четвертый день, когда я уже делал первые попытки вмешаться в работу некоторых заклинаний, произошло первое происшествие. Пропал один из поисковиков.

Я к этому времени как раз проложил сорокаметровой длины тропу, сблизившись с башней, когда донеслись крики из лагеря. Прекратив все работы, балансируя на безопасной, но очень узкой тропе, я покинул оборонный пояс башни и побежал к лагерю, где собиралась небольшая толпа поисковиков, магов и их слуг.

– В чем дело? – спросил я, подойдя быстрым шагом к Арни.

– Эжен пропал, – пояснил тот. – Отошел оправиться в рощу и как сгинул. Егор там с частью людей осматривает все. Никаких следов, ни крови, ничего.

– Эже-е-ен, – задумчиво протянул я, почесав подбородок. Этот здоровяк, который не расставался со своей секирой, был мне знаком. Опасный и, главное, опытный тридцатишестилетний воин. Вот так сразу чтобы его незаметно взяли? Нет, тут что-то не то.

Заметив, как на меня покосился барон, я подошел к нему и негромко спросил:

– Наши преследователи?

– Возможно, – нехотя кивнул тот.

– Если это так, то будет плохо. Наверняка по нашим следам отправили самых опытных. Вы кому-то говорили, что ищете башню магов?

– Только жена знает, – покачал тот головой.

– Кто-то слил информацию. О слугах подумайте, для тайной стражи они самые надежные источники.

Заметив, как барон повернулся и стал пристально разглядывать слуг, что были с нами, я выслушал речь помощника Егора и направился обратно к башне. Меня во вторую поисковую группу не включили, ушли практически все, кроме барона, де Курье и Арни, также остался повар, вот и все.

Эжена мы так и не нашли, так же как и следов чужаков. Было видно, что работают профи. Чего они ожидали, было и так понятно – когда мы вскроем башню, чтобы самим не возиться с этим. Стервятники долбаные. Егор, как и ла Грант, ходил мрачнее тучи, обоим не нравилась эта неопределенность, да и многие поисковики не отходили далеко от лагеря. Теперь по надобности отходили к ручью, вниз по течению, но чтобы было видно из лагеря, и свешивались над водой, опорожняясь.

Я же весь ушел в себя, чтобы открыть башню. В принципе за эти пять дней работы и изучения структур магических линий я стал понимать, что там и как, поэтому, делая тропу, которая со стороны выглядела «как бык поссал», двигался к тому месту, где по моему предположению находился вход. Хотя с виду у башни на двадцать метров вверх не было ни одного отверстия. Лишь белые оштукатуренные стены.

Когда я, наконец, достиг стены и потрогал ее, теплую, нагретую лучами солнца, рукой, то испытал искреннюю радость. Думаете, это просто – найти нужный узор и деактивировать боевое плетение? После этого я стал рассматривать плетения у входа. Теперь я уже был убежден, что вход тут, но часть плетений действительно оказались ложными. Теперь требовалось разобраться, где тут ложные, а где нормальные, действующие.

До вечера я не успел понять, какое именно плетение из сотен своих товарок отвечает за открытие, поэтому, когда начало смеркаться, так же балансируя, осторожными шажками добрался до чистой от ловушек поверхности и побежал к лагерю, давая разбежаться крови, застоявшейся за время моей неподвижности.

Когда я забежал в лагерь и часовой закрыл за мной плетеную ограду, возведенную поисковиками, – хотя, что странно, ни мертвяков, ни изменившихся животных тут не было, в речке плавала обычная рыба, которой мы питались, да и магические линии тут были не так искривлены – я прошел к лежаку и принял из рук Арни свою миску.

– Как дела? – спросил он.

– До башни добрался, да это вы и сами видели, осталось открыть вход. Но это куда сложнее, чем деактивировать некоторые ловушки. За некоторые я даже не пытался браться, все равно не смогу воздействовать на них. Обходить стороной пришлось.

– Понятно, – кивнул тот и направился к барону докладывать о том, что я успел сделать.

Кстати, за эти дни отношения между мной и обоими магами стали какими-то натянутыми и прохладными. Мы стали меньше общаться и разговаривать, хотя разговора по душам у нас с Учителем так и не состоялось. Первое время я думал, что меня просто стараются не трогать и не отвлекать от взлома башни, но, похоже, я был не прав, тут явно что-то другое. С де Курье-то понятно, он уже окончательно понял, что я его дурил в своих умениях, изрядно и демонстративно их понижая, поэтому дулся на меня как ребенок. Но тут он сам виноват, нечего было меня обкрадывать, а вот что произошло между мной и бароном, я так и не понял. Так что эти сутки мы общались только через Арни. Меня это нисколько не напрягало, так что я с легким юмором смотрел на все это.

Когда доедал остатки каши с подливой, что сегодня приготовил повар, – причем это была добавка, многие подходили, подлива повару удалась – я на рефлексах вскочил со своего места, отчего миска, разбрызгивая остатки каши и подливы, отлетела в сторону, а стоявшая рядом кружка с настоем, ожидавшая своей очереди, опрокинулась. Почти сразу я кувырком ушел в сторону, отбивая выхваченными саблями две стрелы и один арбалетный болт.

Да, причиной такой моей реакции был звон десятка тетив луков и арбалетов, а также глухие чавкающие хлопки, когда стрелы входили в броню или живое тело сидевших и ужинающих в лагере людей. Первый залп был по одаренным и только по ним. То есть неизвестные выбивали самых опасных. Почти сразу осел на бок де Курье с болтом в глазу, сияла яркими всполохами защита барона, который с трудом держала стрелы и болты. Силен оказался барон, раз смог удержать намагиченное оружие. Оба одаренных поисковика тоже начали падать со стрелами в теле, завалился назад сидевший рядом со мной Арни, в нем было две стрелы.

Единственное, что меня удивило, в меня не стреляли, те стрелы и болты, что я отбил в сторону, летели в других людей. Ну а когда через частокол проскользнул первый воин-чужак, я встал в общую стенку поисковиков, из которой выпадал то один, то другой боец со стрелой или болтом в теле. Но все же обстрел лагеря начал прекращаться, так как у поисковиков были свои лучники, шестеро, из которых осталось трое, и они тоже очень неплохо метали стрелы. Перемещаясь по лагерю, они пускали куда-то стрелу за стрелой и, видимо, попадали, так как обстрел начал стихать.

Первых чужаков мы приняли на щиты и мечи, положив сразу троих, но все же шаг за шагом мы начали отступать под их напором. Очень профессиональным напором, надо сказать. Если бы чужаки не были в одежде обычных поисковиков, то я б подумал, что это профессиональные воины, даже не наемники, служивые. Хотя, если это бойцы тайной стражи, то в чем еще им тут ходить? Значит, я был прав в своих догадках, они за нами шли. Башня мага слишком жирный кусок, чтобы проигнорировать его поиски. Последнюю башню мага, по словам Егора, нашли тридцать семь лет назад, действующую, естественно, и искатели, что ее нашли, обогатились. Причем они ее только нашли, не вскрывали, а привели туда покупателей. Все. Им за это целый воз золота отвалили. Кстати, покупателем была Академия Магии, куда я собираюсь поступать. Интересно, что они нашли внутри? О том, что они ее вскрыли, правда, аж за два года, Егор тоже рассказал.

В принципе мы держались, нападающих было тупо больше, около сорока бойцов, поэтому мы отступали к противоположной стороне частокола, а вот когда через него, ловко прыгая, перебрались две группы, тройка и двойка воинов, я понял, что это конец. Это были мечники.

Мои сабли уже были мокрыми от крови, и рукоятки скользили в руках, за это время я взял жизни одиннадцати чужаков. Когда появились мечники, развернувшись к нашим, крикнул:

– Отходим к башне, тут у нас шансов нет!

Рванул я первым, прокладывая дорогу. Естественно, через простых бойцов-чужаков, я не сумасшедший прорываться через мечников, для этого нужно быть мастером меча. по крайней мере. Радовало одно – в меня стреляли, но специальными травматическими болтами, от которых я уворачивался, меня явно пытались взять живым.

После того, как я проложил просеку – троих зарубил, остальные отшатнулись в сторону от мельтешения лезвий, – побежал к башне, к тропе, за мной слышался топот. Кто-то меня услышал и присоединился. Обернувшись, я только заскрипел зубами от злости. За мной бежало всего семеро, включая Егора, хотя уже шестеро, последний упал, получив стрелу в спину. Некоторые из наших еще оставались в лагере, окруженные со всех сторон, они погибли, но дали нам время добраться до тропы, задержав на несколько секунд мечников.

– Шаг в шаг, – скомандовал я выжившим и первым ступил на тропу. Надвигающиеся сумерки в какой-то степени помогали нам, в какой-то мешали. Преследователи уже плохо видели нас, но и поисковики не видели, куда я ступаю, и шли фактически на ощупь. Это мне было легко идти с истинным зрением. Так что шли мы, положив друг другу одну руку на плечо, не особо длинной змеей.

Благополучно дойдя до стены, я повалился на землю и, тяжело дыша – схватка была нелегкой, да и первой у меня такой яростной, – сказал:

– Все, тут островок безопасности вокруг башни. На два метра не отходите от нее… Раненые есть?

– Я, – устало пробормотал кто-то в темноте.

– И я…

Накинув на всех выживших заклинание диагноста, я определил, что ранены все, просто пока еще не осознают этого, не отойдя от схватки. А у того, что ответил, вообще в плече засел обломок стрелы. Встав, я размял руки и приступил к врачеванию. Буквально через шесть минут все раны были вычищены от посторонних предметов и заживлены. Пока выжившие приходили в себя, я проверил себя самого, найдя две царапины и заживив их. Похоже, меня действительно пытались взять живым.

Подойдя к тому месту, где я оставил свои сабли, сел рядом и, достав тряпицу из кармана, стал очищать их от крови. С учетом того, что я весь был покрыт подсыхающей кровью, благо чужой, выглядело это странно, но оружие нужно держать в чистоте.

– Факелы, – пробормотал один из поисковиков. Судя по голосу, это был сухощавый воин, как будто состоявший из жил, такой же двуручник, как и я.

От лагеря действительно в нашу сторону выдвинулось факельное шествие.

– Охренеть, – пробормотал я. – Они хотят осветить нас и расстрелять из луков.

– Не достанут, – уверенно возразил Егор. – До нас метров сто.

– Ты что, о магии ничего не слышал? – хмыкнул я. – Наверняка у них есть один-двое магов.

– Должно быть больше.

– Должно, но, похоже, что мина моя тогда не зря сработала и поубавилось их количество, именно поэтому в одной тройке мечников было всего двое воинов, думаю, один погиб во время взрыва.

– Кстати, а ты почему магией не пользовался? – повернулся ко мне Егор.