Стаи. Книга 1

За бортом дождь разошёлся во всю. Низкие тучи, словно предвестники грозных событий, закрыли Аврору свинцовым одеялом. Потемнело так быстро и сильно, что автоматика экспресса зажгла внутреннее освещение.

– Когда посвятишь меня в план действий?

– Когда получишь доступ в ИБиС, должность, а соответственно и допуск к секретной информации, не раньше.

– Секретность?

– Оля, я доверяю тебе абсолютно. Просто если что…, – Элан помедлил, подбирая слова. – Если что-то пойдёт не так, лучше тебе этой информацией не располагать. У нас тут всё очень серьёзно. Я на «Пегасе» и в беседе с Ден`Оделем не разгласил ничего запрещённого. Но наша деятельность строго охраняется, до сих пор не могу поверить, что меня отпустили в «туристический» полёт без провожатого!

– Вы под колпаком?

– Да. Дело даже не в желании Императрицы сохранить статус-кво. Хорошо подготовленный эволэк, с опытом, может творить не только полезные растения и милых зверушек! – Элан стал мрачен, как бегущие над головой тучи. – Мы можем в плохих руках сыграть роль стержня в создании биологического оружия чудовищной силы! С такими вещами шутить нельзя!

– Взял бы, тогда уж, не «А-один», а нормального телохранителя.

– Ты не «А», и не «Бэ», и не «Мэ»! Ты Оля! – обычно спокойный и меланхоличный Элан рассердился не на шутку, причем не потому, что киборг пошла против его шпионской игры.

– Ля-ля! – в такт покачала головой. – Страви пар. Я просто не могу не мыслить рационально.

– Прошу прощения, погорячился, – мягко сказал он. – Ты не моя вещь, сама вольна решать, что делать.

– Элан, ведь не станешь отрицать одного факта: ты очень мастерски даёшь мне установки, умело маскируя их под естественный, непринуждённый диалог.

– Это комплимент? – Он прыснул в кулак.

Смена настроений у Иригойкойя происходила с быстротой смены картинок в калейдоскопе. От беззаботной радости до угрюмой сосредоточенности и назад был всего один шаг, и киборг воспринимала это как форму эмоциональной нестабильности. Молодой человек был очень выдержан, но надо было подпитывать огонёк его души, не давать сползти в депрессию.

– Не увиливай от ответа, лис!

– Что могу сказать в своё оправдание? Даёт знать опыт общения с «Аммой». Не забывая ни на секунду, кто ты, тем не менее, не могу оторвать от тебя глаз! – Он сгрёб её в охапку, и теперь уже Ольга устроила свою голову у него на плече. Так они и застыли, думая каждый о своём.

* * *

Неприметный городок со странным названием Женнец встретил двух путников негостеприимно. Дул сильный северо-восточный ветер, потоки воды, принесённые им с далёкого океана, так обильно поливали улицы, что ливневая система едва справлялась. Температура была даже ниже десяти градусов, что только увеличивало риск простудиться. Им бы купить в первом попавшемся на глаза магазинчике плащи и зонты. Но от перона до стоянки было рукой подать, и парочка где пулей, где короткими перебежками, пробиралась по опустевшему вокзалу – непогода разметала прохожих по всем возможным укрытиям. Проигнорировав остановку автобусов междугороднего сообщения, изрядно намокнув, они достигли желанной цели, а весёлые пробежки под тугими струями дождя только раззадорили их, прибавив хорошего настроения.

Под навесом стояло с десяток авто, скучающий пенсионер – и кассир и блюститель чистоты в одном лице – в маленьком домике принял плату за услуги.

– Может чайку? В такую погоду добрый хозяин на улицу собаку не выгонит, а вы вон как легко одеты.

Парень и девушка одеты были действительно, что называется, не по сезону, особенно девушка, яркий и красивый, но лёгкий наряд которой уж совсем не соответствовал времени года.

– Спасибо, дед, но мы не без запасов, – Элан весело кивнул на ряд машин, принимая ключи.

– Ну, как скажете. Счастливого пути!

– Спасибо, – дружно поблагодарив добросердечного старца, они вышли под навес.

Машины стояли в ряд на аккуратной площадке, вымощенной речным камнем. Никаких заборов и охраны. Элан потянул за ручку дверцы немаленького крытого пикапа-внедорожника неопределённо серого цвета (тот даже не был закрыт на замок) и выудил с заднего сидения две кожаные куртки, мужскую и женскую.

– Вы всегда оставляете машины открытыми? – Ольга надела пришедшуюся впору куртку.

Парень явно всё продумал до мелочей – на сидении осталась лежать полноценная зимняя одежда в герметичной упаковке, надобность в которой, естественно отпала.

– Мы и дома не запираем. – Элан устроился на водительском месте, завёл водородный двигатель, давая машине возможность прогреть и агрегаты, и салон. – Зачем? Воровство у нас – ЧП вселенского масштаба. Как-то возвращаюсь домой, а там кто-то был. Охотники заблудившиеся переночевали, убрались после себя, деньги на столе оставили и письмо с благодарностью и своими координатами, чтобы найти, если надо. Это в порядке вещей.

– Здорово! Я не сомневалась в твоих словах, когда ты рассказывал про местные уклады, но такое! – Ольга куталась в куртку, дыша на свои ладони.

Элан перекрутился ужом, покопался секунду в ворохе одежды и подал своей подруге теплые перчатки, которые та надела прямо поверх лайковых. Беречь тепло было разумным поведением не только для людей.

Стёкла, обдуваемые воздухом, быстро избавлялись от конденсата, ледяной ветер бессильно бился в воздушный аквариум, наполняющийся теплом.

– Скоро прояснится, – с уверенностью произнёс Иригойкойя, устремив взгляд в небо, – хотя вряд ли надолго.

Машина тронулась, подрагивая на камнях стоянки, и, выбравшись на главную дорогу, Элан повёл её дальше на север, точнее северо-запад. Две полосы с разделительным барьером бесконечной лентой разрезали густой лес. Открытых пространств не было, всё предгорье давно заполонили лиственные и хвойные деревья. Слабый свет габаритных огней отражался мокрым полотном, призывая встречных к осторожности. Дворники постоянно мелькали перед глазами, сбрасывая плёнку воды со стекла, тихая музыка, располагала к спокойной езде.

– Почему у вас монархия? Пресса Алкионы, да и Федерации в целом, часто неодобрительно отзывается о политическом устройстве Новой России. Пережиток прошлого – чуть ли самое мягкое выражение, из тех, что употребляются.

– Хорошая монархия обходится гораздо дешевле псевдодемократии в тех мирах, где ещё сохранились старые порядки, причем и в прямом, и в переносном смысле.

– Почему «псевдо»? Разве плохо выбрать из многих кандидатов наиболее достойного?

Элан вздохнул. Даже класс «А» загружали всякой дребеденью, стандартными, как пирожки в общепите, догмами, далеко отстоящими от реалий мироустройства. И потребуется немало времени, чтобы сломать множество таких барьеров, ведь психика его спутницы была ещё чистым листом бумаги.

– А как определить, кто достоин? Иногда, но редко, можно с уверенностью сказать, кто из кандидатов хорош, но чаще… Чаще за каждым депутатом парламента, например, стоит конкретный клан промышленников и финансистов, а нередко и просто организации мафиозного типа. Они вкладывают в своего протеже огромные средства и требуют от него отработки этих денег.

– То есть принятием законов, отвечающих интересам этих группировок?

– Верно. Интересы клана могут совпадать с интересами государства, народа, ну, хотя бы отчасти. Это ещё неплохой вариант, а могут и вообще не совпадать.

– Приведи пример.

– Легко. Война на Алкионе. Почему она продолжается так долго, с перерывами уже не первое десятилетие?

– Слишком разные народы?

– Не-а. Война приносит военные заказы на баснословные суммы, промышленники получают огромные прибыли. Ну, посуди сама, на кой ляд простому мусульманину эта резня? Сыновей потерять? Чтобы домашний очаг, в который столько лет душу вкладывал, единственным снарядом на кусочки разорвало? Просто антагонизмом разных социумов происходящее не объяснить. Есть предел. Деньги – вот главный тормоз мирного процесса. – Элан сбросил скорость, разговор его не сильно отвлекал от управления, но отвлекал. – Война порождает массу нехороших явлений, особенно в Халифате. Образуется масса местных лидеров, рвущих страну на части, единство власти превращается в фикцию. Беспредел не должен мешать деловой активности, и всякие охранные предприятия растут, как грибы после дождя, и срывают хороший куш, нанимаясь охранять бесчисленных важных персон и ещё более многочисленные объекты промышленности, транспорта, сельского хозяйства. За короткий срок у обеих враждующих сторон образуется очень многочисленная, влиятельная и вооруженная до зубов прослойка людей, единственным смыслом существования которых становится эта дурацкая война. Всё, тупик! Кровь льётся без конца…

– А как на Новой России справились с данной проблемой? У вас тоже была война, с горцами.

– Да и не так давно. Дед на ней был. Во-первых, оборонные заказы регулируются императорским домом, а тот по многим причинам не был заинтересован в эскалации войны. Анна Вторая, наша Императрица, расходы на боевые действия взвалила во многом на состоятельную часть населения, знать. Во-вторых, офицерский корпус формируется в основном из их сыновей, и сами они в сторонке не стоят. Так что, барьер выставляется надёжный – надо воевать с минимальными потерями и закончить войну как можно скорее. Это в их же интересах!

– И всё?

– Не-е-е-ет! Дальше самое весёлое! – Элан просто лучился от переполняющего энтузиазма. – Раз идёт война, значит все, кого поймали с оружием в руках, попадают в категорию военнопленных. Войска, с боями конечно, иногда даже с серьёзными, взяли под условный контроль самые крупные населённые пункты меньше чем за три месяца, а затем выдвинули ультиматум: кого с оружием схватим, мало не покажется, так что, сдавайте стволы по-хорошему. Горцы решили, что центр блефует, а стрелкового оружия у них тьма – менталитет, однако, и приказ проигнорировали. На то, видимо, и был расчёт.

Дождь как-то резко прекратился. Сквозь разрывы облачности к земле устремились столбы света, заиграв на умытой влагой осенней листве.

– В городах и сельской местности, – Элан, полюбовавшись на пейзаж, продолжил повествование, – прошли массовые обыски, счёт арестованных за незаконное, по условиям военного положения, хранение оружия пошёл на десятки тысяч, и это при общем населении меньше миллиона! Их не убивали, но концентрационные лагеря для военнопленных никто не отменял. Заставили пахать, в основном в лесном хозяйстве Южного материка – там ещё работы выше крыши, особенно ближе ко льдам! Сначала это вызвало усиление сопротивления, но за короткий срок борцы за самоопределение потерпели серию тяжёлых поражений. Вялотекущая партизанская война могла бы идти ещё долго, но ряды сопротивления быстро таяли: кого убьют, у кого оружие найдут, да в лагеря отправят. Но самое главное было в другом.

Машина чиркнула колёсами обочину. Большой перерыв в вождении давал о себе знать, но Элан вёл очень аккуратно и легко справился с ситуацией.

– В лагерях сидела чуть ли не большая часть взрослого мужского населения, немало погибло. Довольно быстро, до самых толстолобых дошло: если война будет продолжаться десятилетия, то мы все эти десятилетия не увидим ничего кроме каторжного труда, не увидим своих близких. Письма пленных, содержащие эту здравую мысль, которая в лагерях ненавязчиво, но усиленно культивировалась нашими комиссарами, отправлялись родным. И движение за то, что надо вернуть мужчин домой распространялось в мятежной провинции как лесной пожар. А как это сделать? Правильно, самим задушить экстремистов! С Белоградом большинство старост заключило договор, мол, мы сами наведём порядок, а вы взамен отпустите пленных. На том и порешили, и надо признаться, горцы слово сдержали. Наиболее одиозных лидеров сопротивления либо сами прибили, либо сдали властям, особенно тех, кто руки в крови замарал по шею, а кто-то и сам явился. Анна Сергеевна, милостивая Государыня наша, повела грамотную политику, не только кнута, но и пряника. В область потекли средства, открылось много рудников, другие отрасли промышленности и сельское хозяйство тоже развивались. Халявы не было, но людям дали возможность хорошо работать и хорошо зарабатывать. Боевиков лишили поддержки населения, приток добровольцев иссяк.

– Пленных отпустили?

– Конечно! Уговор дороже денег! Но предупредили: если, ребятушки, снова начнётся стрельба, то бывшие военнопленные автоматически потеряют статус бывших, и снова загремят котелками по романтическим местам молодости. Всё, война закончилась.

– А масштаб? Арабский халифат – не миллион человек!

– Масштаб вторичен. Если бы горцев было хоть десять миллионов, подобная стратегия заняла бы больше времени, но итог один.

– Рецидив?

– Возможен, не спорю. Но Белоград продемонстрировал силу, решительность и последовательность в действиях, показав, что с сепаратистами разговор будет короткий. Заткнули глотки даже многочисленным «правозащитниками». – Элан скривил брезгливую физиономию. – Этих падальщиков, готовых за чужие деньги защищать кого угодно, на дух не переношу.

– Общался лично?

– Да, какой-то урод подловил меня пару лет назад в столице, уж как вычислили в этом муравейнике, не знаю! – Иригойкойя даже спустя столько времени не преставал удивляться их ушлости и информированности. – Начал рассказывать душераздирающие истории о моей несчастной судьбе, видимо хотел добиться от меня публичного выступления, типа «прекратите убивать детей»!

– А ты?

– А что я могу объяснить человеку, не желающему жить своим трудом, не желающему стараться ради всех? Послал его туда, куда и за сто рублей на такси не доедешь… Смотри! – Элан кивнул направо и, резко затормозив, притёр пикап к обочине.

С пригорка открывалась невероятной красоты панорама. Аккуратная, ухоженная деревня домов на двести, частью спрятанных в наступающем лесу, в два и три этажа, на берегу озера с чистой, как слеза, водой. Дымок поднимался от многочисленных труб, дразня обоняние множеством запахов. Настил тротуаров и даже дороги выполнены из толстого бруса.

Удивлению Ольги не было предела, она вышла из машины. Элан, заглушив мотор, последовал за ней.

– Деревянные дома топятся дровами?

– Добро пожаловать на Новую Россию – планету контрастов!

– Поразительно! Почему так?

– Дерево отличный, очень универсальный материал для строительства, легко поддаётся утилизации. Кроме того, это возобновляемый ресурс! Заготовка древесины для строительства и целлюлозно-бумажной промышленности очень масштабна, но леса не только не уменьшаются, но и растут! В лесном хозяйстве занято много людей, спиленные деревья компенсируются посадками, процесс идёт постоянно. Небоскрёб в мегаполисе из древесины не построишь, но в глубинке деревянное зодчество очень распространено! Удались от крупного города на полсотни километров, и таких построек, и жилых, и хозяйственных, будет большинство. Привыкай!

– А долговечность?

– В полном порядке. Обработка лаками и красками позволяет прекрасно противостоять гниению, а всяких жуков-паразитов мы, естественно, не разводим. Внутри вполне современная теплоизоляция, чтобы дрова зря не жечь.

– Это обязательные условия при строительстве?

Элан кивнул:

– За бездумное расходование природных богатств взгреют по полной программе, а то и светит абсолютно реальный срок, если нанесённый ущерб велик. Поэтому хозяйство ведётся очень рачительно, огромное внимание уделяется переработке отходов, очистке сточных вод и прочая.

– Твоя машина явно не новая, а протектор наварен заново. – Наблюдательности девушке-киборгу было не занимать.

– Верно, ресурс агрегатов три миллиона километров, досталась от отца, и будет ездить ещё долго после меня. Пока она не отбегает своё, покупать новую нерационально – очень дорого, да и смысла нет. – Он похлопал внедорожник по капоту. – Отличная машина!

– Государство вводит своеобразный налог на роскошь?

– Да, хочешь жить с шиком – плати. Но таких немного.

– Считается неприличным?

– Верно. Императорская семья и здесь является примером для подражания. Размеры дворца в столице пусть тебя не смущают – там размещено такое количество министерств, что уму непостижимо. Это скорее мозговой центр системы, и дело не в росте бюрократии, а в том, чтобы держать всех в узде. А вообще живут коронованные особы весьма скромно. Ну, у императрицы есть личный прыжковый корабль, но он ей объективно нужен. Федерация ведь! А так… умеренно всё. Минимум, если так можно выразиться, дабы не отвлекаться на всякие пустяки, типа, а что приготовить сегодня на ужин?

Ольга рассмеялась. Элан явно глубоко почитал Анну Вторую, и, судя по всему, такое отношение к правящей династии было типичным.

– Ты говорил о незаинтересованности правителя развивать войну, в чем это выражено?

– В системе противовесов. Упрощенно выглядит так. Если народ будет недоволен действиями руководства, например, слишком большими тратами на войну, то заткнуть всем глотки не получится – оружия на руках много, сил армии и полиции просто не хватит. Кроме того, против своих пойдут немногие. Присяга присягой, а здравый смысл в армии никто не отменял – если генералы увидят злой умысел в приказах, вопрос о подчинении будет поставлен ребром!

– Анархии не боитесь?

– Нет, большинство очень сознательно относятся к социальной ответственности, и страх наказания тут ни при чём. Таково воспитание, ты отвечаешь за свою Родину, и точка!

Они снова сели в машину, скрипнул гравий под колёсами, полотно побежало навстречу, отсчитывая новые километры. Вдоль дороги простиралась пойма реки, часто попадались посёлки, а то и целые городки со стройными рядами теплиц, искусственными прудами для выращивания рыбьей молоди, большими скотными дворами. В одном из таких райских уголков сделали остановку, накупив в магазине съестных запасов – отсутствие предполагалось продолжительным, так что в холодильнике дома было хоть шаром покати.

– Элан, ты потратил рублей сорок, накупив две корзины. – Ольга беспрестанно устраивала допросы, но спутника они не утомляли, очень даже наоборот. – У тебя колоссальный заработок!

– Разовый! Не забывай, их было три за пять лет.

– Всё равно, много.

– Это нормальное явление. Сколько дашь, столько получишь. Передовик производства часто получает больше, чем директор предприятия. Учитывая важность и опасность работы, нам платят очень хорошо. Кроме того, эволэки немного не от мира сего, так что мы тратимся на свои проекты, а они ой как недёшево обходятся. Ну, и о близких не забываем, я отложил деньги на обучение племянников и тому подобное.

– Почему семьи нет? А дети?

– Дети есть и будут.

– Необычные. – Ольга тонко намекнула на его работу.

– Да. Мы редко заводим нормальные семьи – не судьба, а питомцы заменяют… Да ничего они не заменяют! Это и есть дети!

– Почему нет нормальных отношений?

– А как их построить? Ведь вторую половину будешь хоронить лет через пять после свадьбы. А если и находится, то вечные скандалы: бросай работу, я не хочу тебя потерять! Поэтому мы сторонимся всего этого.

– Трагично.

Элан немного помедлил, но потом его лицо озарилось какой-то странной смесью грусти и радости:

– Скоро всё изменится.

Машина приближалась к перекрёстку, одна дорога резко уходила направо в долину, другая прямо в невысокие горы. Элан направил «Охотника» прямо.

– Ты пропустил поворот, – Ольга за болтовнёй неусыпно следила за происходящим вокруг.

– Нормальные герои всегда идут в обход! – Состроив неестественно серьёзную физиономию, он отрывисто, явно подражая военным, заговорил. – Дальше начинается вражеская территория, солдат! Задача – проскользнуть незаметно! Время – наш враг, но прямая дорога ведёт к потере внезапности.

Ольга заулыбалась, снова отвесив несильный подзатыльник. Дальше Элан продолжил уже нормальным тоном:

– Там меня много народа знает, хотя я почти никого. Боюсь проколоться.

Он коснулся сенсорной кнопки проигрывателя, музыка изменилась. Вместо спокойной тихой реки, она превратилась в мощный, неудержимый поток. Немного затяжелённая, но красивая и необычная. Оркестр, явно состоящий из многих десятков инструментов, совместно с женским вокалом, плёл сложнейший рисунок мелодии. Стиль езды резко изменился (Элан создавал песнями соответствующий эмоциональный настрой) – машина всё быстрее лезла на подъёмы, всё стремительней падала вниз, на пределе устойчивости вписывалась в повороты. Ольга уже всерьёз опасалась аварии, водитель был не настолько опытен, хотя и понимал это и через край не хватал.

Больше часа «гигантского слалома» пролетели в молчании, но стремительное движение будто сжимало время. Машина ушла вправо от трассы и по мощёной грубоватыми булыжниками дорожке, каждый миг получая лёгкие толчки на все четыре колеса, потрусила в лес. Кроны деревьев образовывали ярко-жёлтый шатёр, смыкающийся над головой. Слой опавших листьев был таким толстым, что во многих местах полностью скрывал каменное основание узкого пути: двум машинам тут разъехаться будет непросто, кустарник тянул свои ветки к пикапу, время от времени даже скользя по стальным бокам, словно стараясь остановить его неспешный, но настырный бег.

Через двадцать минут причудливый живой туннель кончился. Аккуратный двухэтажный деревянный дом стоял в папоротниковой долинке, отгороженный от склона горки частоколом сосен. Большая застеклённая веранда, гараж явно на две машины. Лужайка окружала все постройки жестковатой, но зато короткой и вечно зелёной травой, сильная корневая система которой скрепляла почву не хуже стальной сетки, делая её неподатливой даже для колёс внедорожника. Ручей, неся опавшую листву, то бежал по каменным уступам бурным потоком, то, словно устав, собирался в широкие заводи с многометровыми глубинами и неспешным течением.

– Впечатляет, – Ольга по достоинству оценила окружающую красоту и гармонию.

– Фу-у-ух, – Элан облегчённо выдохнул, когда «Охотник» занял своё место в стойле. – Самолёт цел, курсант жив – посадка удалась!

– Эл, не лихач так! – Ольга непонятно почему стала иногда резать его имя. – Тебе не надо мне ничего доказывать.

– Не могу обещать. Просто хотел пощекотать себе нервы.

Они разгрузили пикап и очень скоро стали походить на торговцев, спешащих в лавку: все обвешанные одеждой, с плетёными корзинами в руках. Веранда больше походила на комнату отдыха, и парочке пришлось проявить изрядную ловкость, маневрируя возросшими габаритами между мебелью.

Первый этаж представлял собой огромную комнату, совмещающую кухню-стенку с гостиной. Небольшой диван, два кресла и пара стульев, телевизор, холодильник и камин с чугунной решёткой заполняли едва треть площади, оставляя широкие проходы. Свет вливался сквозь два широких окна и веранду, стена с камином была глухой, вся увешанная фотографиями, среди которых Ольга увидела и свой портрет. За перегородкой, под лестницей, спрятался санузел. Центральная колонна, держащая потолок, вся обвешана искусственными цветами. Живности не было вообще – хозяин явно бывал тут наездами.

Распихав продукты, они поднялись наверх. Второй этаж был разделён на четыре комнаты. Та, в которую выходила лестница, была, по сути, тоже гостиной с камином меньшего размера и лазом на чердак.

– Здесь библиотека, – Элан толкнул дверь, открывая путь в западную комнату.

Действительно, помещение, за исключением небольшого столика и пристроившегося на нём портативного компьютера, вмещало три стеллажа с литературой и видеодисками: один разделял комнату надвое, два других прижимались к стенам.

– Это, – открылась очередная дверь, – типа оружейная, плюс здесь хранится одежда.

Войдя внутрь, Ольга сразу обратила внимание на металлический оружейный шкаф, с толстенными стеклянными дверями, намертво прикрученный к полу и стене, и глухой патронный ящик, взгромоздившийся на него. Три замка были чуть ли не единственными закрытыми во всём доме. Два стояка из четырёх были заняты: помповое гладкоствольное ружьё с металлическим прикладом и винтовка.

– Два пустых для меня?

– Да.

– С разрешением проблем не будет?

– Никаких.

– Можно взглянуть?

Элан открыл шкаф и бережно передал оружие Ольге. Ружьё «Рысь» особого впечатления не производило. Предельно простая конструкция, зато, без сомнения, надёжна, как штык, приклад был не совсем удобным. А вот АВТ была хороша – Элан аж воспрянул духом, когда взял её в руки.

– Автоматическая винтовка Токарева 7,62 мм, латунные гильзы 50 мм, ёмкость магазина двадцать патронов вообще-то, для гражданских вдвое меньше, прицельная дальность до восьмисот метров. Моя лучшая подруга, после тебя, любовь моя, разумеется.

Ольга примерялась к АВТ: деревянный приклад, изготовленный, как и ложе, из ореха, хорошо ложится на плечо. Больше метра длинной, изящная, хищная, коробка над газовым узлом, стальная, с перфорацией. Простой колиматорный прицел с подсветкой. За оружием явно ухаживали с любовью.