Сказания Темного королевства

В обратный путь Ррет отправил своих гостей телепортом. Конечно, с ними был сопровождающий. Ирет согласился присмотреть за непоседами до самого Замка.

А в Замке от них отдохнули, подлечили нервы и с благодушной улыбкой радостно встретили, уже скучая без надоед.

Глава 12

Именно к гномам и собирались проказники отправиться вместе, на летнюю практику. Но после их выпускной выходки оба ректора в воспитательных целях решили Марику туда не отпускать. Вот Дана в Гномьих горах ждут старейшины гномов, у него там важные дела. Несмотря на хулиганские проказы, все же шаманство слишком важно, чтобы отсылать малолетнего мага на север в наказание. А вот Марику отослали в противоположном направлении на целое лето, в холодную зиму. А еще пару крайшей дали в довесок – места малолюдные, а деревня, что на два месяца станет для девушки родной, находится на краю мира – совсем рядышком проходит граница земель Снежного царства.

Дана же, получив диплом Цитадели, осталась в Замке. Ее практика куда как богаче и обширней – ей надо заботиться о целом королевстве. В целом, за шесть лет от основания Морка, его официально признали шесть королевств. Послов выслали эльфы, ну это само собой, соседняя Грида – кому же захочется ссориться с целой империей, да Беттания- советники здраво рассудили, что в Морке достаточно жителей, и стоит наладить торговлю и с ними. Аттония и Неттания Морк вообще не признали. Еще несколько королевств, что находились за Драконьими горами, решили, что нелишне будет наведаться в новое королевство, любопытных везде хватает.

На первый взгляд, все было ровно и тихо. Казна богатела, гномы хорошо разрабатывали рудники в Цветочных горах, потихоньку пробовали вгрызаться в Серые горы. Там обнаружился первосортный уголь, залежи рубинов и сапфиров. У подножия тех гор неспешно и вдумчиво начало расти поселение. Ведь залежи огромны, не на одно поколение, значит надо город строить как следует, чтобы люди и гномы жили и радовались.

Население так же прибавлялось медленно, но верно. Поток переселенцев-тайри с других земель почти иссяк – кому надо было, те уже приехали. Правда, начался естественный прирост населения – почти в каждом доме за минувшие годы появился новорожденный младенец. В связи с этим, города росли быстро, да и рабочих рук хватало.

Марика потрясенно разглядывала матово-синие бруски прямоугольной формы, припорошенные инеем. Рядом с ней стояли два крайша-охранника и настороженно оглядывались, порыкивая иногда в воздух – они себя здесь чувствовали неуютно. Холода они не боялись, а вот чужую враждебную магию ощущали.

А находились они все здесь из-за задумки юной магички найти границу Снежного царства. Марике очень уж хотелось посмотреть, как эта граница выглядит, кто ее охраняет. Прошел уже месяц ее вынужденной ссылки, и девушке было очень скучно. Старенький маг в деревне Снежки давно переложил свои дела на молодого ученика, которого сам воспитывал последние годы, и прибытие Марики дел не изменило – ничему новому он ее научить не мог, а его воспитанника сама Марика всерьез не воспринимала. Вот так и получилось, что оказалась она предоставлена самой себе. Лишь раз в неделю начальник гарнизона наведывался к ней, осведомиться, как дела. Потом отсылал эти бесценные сведения в Замок, по зеркалу связи. Чтобы не волновались. Не за Марику – за деревню и гарнизон, что стоял на страже зимней стужи.

И вот девушка нашла вожделенную границу со Снежным царством. Граница – это бруски льда высотой до колена, длиной примерно метр. Резные, узорчатые, покрытые письменами. На Элмере подобным языком никто не пользуется, уверенно распознала Марика. Да и светились буквы непонятно от чего – по виду, бруски из сплошного льда, но что изнутри дает свечение? Ведь магии в них нет ни капли, это она твердо опознала, недаром родители наградили ее двойным даром.

Марика сделала шаг вперед, попытавшись подробней разглядеть, что собой представляют странные бруски. Мгновенно взметнулся холодный ветер, раздался непонятный гул и бруски засияли-засветились ярче. Душу сковал страх и ужас, гул угрожающе приближался, въедливым шепотом ссыпая в снег неприятное – порву, уничтожу, заморожу…

Удалось сделать шаг назад, оттащить зарычавших крайшей, пригладить их шерсть, вставшую дыбом. Успокоить себя, уже сидя в сугробе – ноги от напускного с границы страха не держали совсем. Страшная граница у Снежной королевы. Никого не впускает. Наверно, не выпускает тоже, ведь и слухов никаких нет про жизнь там, в снегах. Если бы кто-то живой вышел, наверняка бы поделился радостями и горестями жизни в родном царстве. Но не выходят оттуда живые, приходится признать.

Марика все сидела и сидела в сугробе, благо, шубка у нее теплая. Да и крайши подставили свои бока, греют. Девушка рисовала. На бумаге, вполне подходящей для художников, она пыталась передать тот ужас, что испытала в те несколько мгновений, когда едва не нарушила границу чужой королевы. Сияние ледяных брусков удалось нарисовать хорошо, даже похоже. Получились и письмена – копировать она умела. А вот как показать страшный гул, что гнет к земле?

Рисовать Марика начала у гномов, как ни странно. В Музее изобретений она познакомилась со стареньким художником, который знал удивительно много историй про жизнь раньше, задолго до Последней войны, даже до эльфов. Про Снежную королеву тоже рассказал немного. Он все пытался передать в своих картинах красоту снега, сияние снежинок, величие снежной бури. Но как это сделать гному, который никогда не выбирался из Гномьих гор для того даже, чтобы отдохнуть? Все по делам, и только по делам. Когда любопытная Марика спросила, что же такого было в его жизни важного, что старый гном так никогда и не исполнил свою мечту, старик лишь тяжело вздохнул.

Намного позже бывший принц, а теперь король Ррет, познакомил Марику со своим дедом, что так редко выбирается из своего музея, что многие уже и забыли, что смотритель музея – бывший король гномов. Тот самый старенький художник, что правдиво исполнял свой долго перед страной, лишив себя мечты увидеть настоящую зиму. В горах, как известно, зимы не бывает.

Марика торопливо набрасывала на листки мелкие детали, запоминала основное, и радовалась, что все- таки сможет показать королевскому дедушке зиму. Она успеет. Вот закончится практика, она выпросит у Даны кристалл с телепортом, и появится в пещере, где старый Ллор пытается вдохнуть жизнь в свои рисунки. Там они вместе будут разбирать нечеткие рисунки, дорабатывать их. А Марика будет эмоционально рассказывать о бушующей зиме – о пронизывающем насквозь холоде, о синем-синем ясном небе, о сотнях снежинок, что постоянно кружатся вокруг, о красоте вечернего снега, что переливается радугой на закате…

И о странной границе Снежного царства. Может, Ллор знает, от чего поставлены эти бруски?

Для Даны головной болью оставались лишь Черные горы. Тайри туда не ходят, они утверждают, что там зло. Ольдина же, наоборот, утверждала, что зла там нет. Есть Тьма, она сильна, но от природы нейтральна. И Ривиэль там был, но сила эта ему счастья так и не принесла.

В Гримуаре есть несколько легенд, а может и правдивых историй о том, что ждет тех, кто осмелится проникнуть в сердце Черных гор. И сказано там, что эти горы существовали еще в незапамятные времена, когда по Элмере ступали Создатели. Конечно, спустя десятки тысяч лет после их таинственного исчезновения мало кто мог точно сказать – они создали горы или те существовали и до них. Даже драконы этого не знали, потому как сами являлись творением неведомых Создателей, как и эльфы.

Тем не менее, о Черных горах никто не желал беседовать и никто про них ничего не знал. Вот за Серыми горами, что соседствовали с черной грядой, находились желтые засушливые степи, на них проживали дикие степняки, что кочевали с места на место и выращивали скот на скудной сухой траве. Но с ними мало кто имел дела – жадных варваров интересовало только золото и новые рабы.

Зарий дремал, сидя в седле на лошади. Умное животное не халтурило, исправно везло хозяина по ровной, накатанной дороге, иногда, правда, срывая кустики травы на обочинах. Путников, что обычно попадались навстречу, почему то не было. Дорога посреди поля оказалась предоставлена старичку словно в личное пользование, но сонный маг этого не оценил. Справа и слева вдалеке зеленел еловый лес, изредка разбавленный березами и осинником на опушке.

Старый маг возвращался от дочери. Единственное, позднее и любимое дитя. Дочь давно выросла, вышла замуж, родила трех замечательных сорванцов. И искренне любила своего отца, который от многого отказался ради нее, так похожей на умершую родами мать.

Приезд деда для внуков всегда был праздником – ведь это веселые лесные походы, ночевки под открытым небом, а еще- немножко уроки магии, ведь не может быть, что ни у кого из троих не откроется дар волшебства. Их мать вздыхала, но не мешала их занятиям. Потому что дар наверняка окажется темным, ведь дед – ужасный черный маг. Про пропавших без вести темных студентов Академии знали многие. А какая мать согласится на то, чтобы ее дитя сгинуло в неизвестности? Правда, Лисса стала свободней дышать после того, как открыли Цитадель, и отец начал там преподавать. Он приезжал и рассказывал, что ученики там с самым разным даром, есть не только темные, но и стихийники и даже белые – почти четверть! Всех толково учат, вкусно кормят и занимаются с каждым по его способностям. Мальчишки слушали про тренировки на мечах и втайне каждый желал, чтобы дар открылся побыстрее, и именно у него! Ведь в Цитадели так много всего интересного! Правда, родители не желают переезжать в Морк, а без них будет одиноко и скучно…

Зарий на рассвете выехал из родного дома. Семейство дочери целиком вывалилось на крыльцо, хотя в такую рань сонные мальчишки всегда еще спали. Но сегодня день отъезда любимого дедушки, они не могли пропустить такое. Каждый внук обнял старика, пожелал легкой и удачной дороги. Потом они остались стоять у тропки, обнимая маму, а точнее цепляясь за ее юбку. Всегда становилось грустно в момент прощания, у младшего Эрика из больших глаз выкатились две слезинки.

Зять вновь, по своеобразной традиции, предложил оплатить магу телепорт. Ведь таким способом Зарий намного быстрее доберется до Морка, наверняка уже сегодня вечером. Но тот в очередной раз отказался от заботы приемного сына, искренне уважающего своего тестя, пусть и черного мага. Не любил он эти пугающие дыры в никуда.

По дороге домой Зарий сделал небольшой крюк в соседнее королевство, чтобы прикупить редкий порошок для своих зелий. Маг в травах разбирался посредственно, хотя за долгие годы жизни опыт, как отличить хорошие травы от бездейственных, накопился изрядный. И привычка осталась к проверенному, точнее, к проверенной лавке в Иттике, приграничному городку – там жил давний друг-травник. Его травы всегда были самыми лучшими, по мнению Зария, потому что тот никогда не халтурил на своей работе – травы, корешки и листья собирал именно тогда, когда это прописано сводом травником. Потому его травы действуют эффективней, чем купленные пучки у незнакомой тетки на рынке.

Внезапно лошадь встала посреди дороги и испуганно повела ушами. Настороженно пофыркала и напрочь отказалась идти дальше, бочком-бочком пытаясь уйти от опасного места.

Маг открыл глаза, проверить, что ее так напугало. Разбойники тут не водились, да и не представляли они опасности для сильного мага. Хотя про то, что он маг, злые люди знать не могли. Его лошадь со смешной кличкой Морковка давно и прекрасно знала, что странные люди иногда выползают из кустов, размахивают непонятными железными штуковинами и много кричат, но почти сразу уползают обратно в кусты, стоит хозяину выпрямиться в седле. Потому что именно в эти моменты черная сила переливалась через края за его плечами, становясь видимой для простых смертных. И разбойники быстро понимали, что потревожили покой некроманта, а хуже мести темного мага ничего не может быть. Потому легко и быстро старались отдать все золото, что имели с собой и без потерь уйти поглубже в лес с клятвой себе долго-долго не появляться в этих местах.

Зарий как раз ехал через поля, дорога змейкой вилась через заросли цветущего клевера. Леса начинались чуть подальше справа и слева, густые и высокие.

Это были не разбойники. Перед Зарием расстилались бескрайние болота, уходящие за горизонт. Дорога чуть подальше съедалась серой топью. Исчезли деревья, кусты, поля… До самого горизонта не было ничего, кроме медленно перекатывающихся комьев земли и чавкающего звука, когда болотистая жижа взрывалась фонтанчиками.

Но неделю назад болота здесь не было! Торговцы из Иттики заглядывали в деревню, где жила дочка, как раз в то время, и привезли с собой полезные товары, и о подобном безобразии они не упоминали. Зарий с беспокойством вглядывался вдаль, надеясь уловить отголоски живого, но все было бесполезно. Прошептал заклинание поиска, послал вперед светящийся шарик. Отклика не было до самого горизонта, а потом и заклинание словно ушло в небытие. Поисковый импульс будто кто-то глушил и растворял. Люди, животные… Никого не ощущалось, словно за несколько дней все вымерли.

Маг слез с лошади и, осторожно ступая, начал продвигаться поближе к топи. Его уже давно не беспокоил юношеский запал, когда он, наплевав на свою безопасность, мог сломя голову броситься в гущу событий. Зарий понимал, что столкнулся с чем-то очень опасным, и только он мог донести до Повелительницы подробности этой опасности. Хотя он и родился в Аттонии, вырос в Фесте, а встретил свою любимую жену и увидел рождение дочери вообще на южном побережье – он не раздумывая перебрался в Морк, когда тот только начал свое существование. Маг был глубоко благодарен Дане за то спокойствие, что испытывал сейчас при мыслях о будущем своих внуков, если в ком-то из них проснется темный дар. Старый маг тщательно скрывал свои сомнения от дочери, хотя и знал, что она тоже сильно переживает. Не стоило добавлять ей беспокойства. После открытия Цитадели, когда он начал обучать молодых магов с самыми разнообразными талантами, его сомнения и тревога исчезли. За будущее своих внуков он стал спокоен. Да и за свое тоже, ведь темным магам нигде не получалось чувствовать себя мирно – маги-поисковики могли заявиться в любой момент, как это случалось еще лет пять назад.

Маг продвигался вперед шаг за шагом, чувствуя ухудшение самочувствия. Топкая земля скрадывала все звуки, но ноги в сапогах приходилось выдирать из нее с усилием. Если трезво вдуматься, то неделю назад вот в этом самом месте проходила хорошая укатанная дорога, чуть дальше, в двух часах езды, проходила граница и на ней стояла Иттика, приграничный городок. А буквально через полторы сотни метров начинался сосновый лес, в котором так замечательно и легко дышалось. А теперь ничего не осталось и даже воздух словно давил к земле, дышать стало тяжело.

Зарий озадаченно остановился, проанализировал случившееся. И заметил, что дело не в самочувствии – кто-то или что-то вытягивало из него магию! Даже в тот момент, когда он спокойно стоял.

Маг с трудом выдернул ноги из жидкой чачи, развернулся и пошел обратно, чувствуя, как силы утекают по капле. На лошадь взобраться он уже не смог, как не мог и сидеть на земле, дожидаясь, когда силы вернутся. Он развернул лошадь обратно, и повел на поводу. Точнее, это Морковка его вела, а старый обессилевший маг семенил рядом, вцепившись в узду.

К вечеру они добрели до Коратики, мелкого города, что стоял на полпути к дому дочери. Маг потребовал у стражников на воротах проводить его до городского мага. Те, видя, что он сам маг, да еще и сумасшедший какой-то, спорить не решились – себе дороже выйдет, и будешь квакать в мрачном пруду, дожидаясь, пока тебя поцелует прекрасная дева да развеет злые чары. Помогли взобраться на лошадь, и один из доблестных стражей лично проводил старичка до городского магического здания.

Это здание было казенным, и там городской маг не только работал и принимал посетителей, но и жил.

Коен, городской маг, с удивлением и опаской рассматривал прибывшего мага. Темных он опасался по вполне понятным причинам – непонятно, где учились, да и что умеют, тоже неизвестно.

Но связываться с сильным магом, а уж тем более выводить его из себя, умный маг не рискнул – в Коратике ему осталось проработать еще полгода, потом, после защиты степени магистра, его ждет место в родном городе на жарком юге. Не стоит подвергать радужное будущее любому потрясению. Коен лично заварил успокаивающий чай, усадив старенького мага в удобное кресло, предложил свежие плюшки, что уже внесла его пожилая экономка-домработница, да еще и кухарка, по совместительству. Энни поставила вкусную пушистую выпечку на столик рядом с креслами для посетителей и ушла, качая головой – старый маг был серым от усталости и переживаний.

Придя в себя после кружки крепкого чая, маг рассказал ему про болота, возникшие на месте границы Эраты.

– Но как же это может быть..,– не поверил Коен, без сил откинувшись на спинку кресла.

– Болотом стало всё – дома, леса, поля, люди и животные. Оно сожрало все до горизонта, насколько я видел. Следует проверить границы Эраты во все стороны – если все так плохо, как я и думаю, значит соседним королевствам грозит опасность.

– Что за опасность?– не сразу понял ошарашенный маг, открыл ящик своего стола, достал маленькую бутылочку, наполовину полную крепкой янтарной жидкости, и отлил щедрую порцию в свой чай. Предложил старому магу. Зарий не отказался и плеснул от души и в свою кружку.

– Есть несколько вариантов возникновения болота. Первое – болото образовалось сразу по всей Эрате в результате непонятного природного явления, и поглотило все живое, что там было. Второе – болото образовалось в результате какого-то эксперимента, в определенном месте.

– Но это значит..,– маг побледнел, и невольно щедро отхлебнул прямо из бутылочки,– Болото растет?

– Я думаю, что да, именно поэтому соседние королевства в опасности. И надо как можно скорее выяснить это.

– Да-да, я свяжусь с магами приграничных городов,– засуетился Коен.

– Только предупреди, чтобы сами маги туда не совались. Это дрянное болото вытягивает магию.

– О, боги…

После рассказа Зарий потребовал зеркало для связи. Маг, ошарашенный новостями, без пререканий предоставил ему требуемое.

Зарий связался с Даной. Она всегда носила с собой маленькое зеркальце в оправе, чтобы с ней могли в любой момент связаться по важным вопросам. Повелительница выслушала Зария, задала несколько уточняющих вопросов и велела предупредить магов на землях, граничащих с Эратой. На себя она взяла разговор с королями.

Коен присутствовал при разговоре мага и темной повелительницы, и у него волосы шевелились на голове. Радужное будущее только что осыпалось невесомой пылью.

Дана была на тренировке, когда ее застало страшное сообщение лучшего преподавателя Цитадели. После разговора она закончила свой ежедневный ритуал, заодно продумала будущий разговор с королями. Эх, вот в такие моменты становится жаль, что Марика на далеком севере, девочка с блеском находила выход из трудных ситуаций. Ее наказание -практика закончится только через полтора месяца. Это слишком долго, если дела пойдут совсем плохо. Хорошо, что по Морку можно перемещаться телепортом без проблем. Дана решила послать какого-нибудь мага за Марикой, если понадобится. Но вот как себя вести при разговоре с королями? Ведь они во всем обвинят Морк…

В круглом Зале Связи было темно. Он располагался в центральных подвальных помещениях, подальше от лабораторий и темниц, поближе к библиотеке. Зал был без окон – ну еще бы, под землей все-таки, и стены были скругленными, без углов, это чтобы энергия концентрировалась в центре, не задерживаясь в углах. На пол брошен темно-зеленый ковер с высоким ворсом. Вокруг стен кругом стояли овальные большие зеркала, скрытые сейчас под черными покрывалами. Зеркал было равное количество числу действующих королевств. Вот такая магия.

Дана встала в центр, выдохнула, и щелкнула пальцами. С зеркал, расположенных кругом, спали темные занавеси, защищающие от пыли и повреждений.

– Связь со всеми правителями,– негромко произнесла она. Зеркала едва слышно загудели, выполняя приказ. Через несколько минут зал наполнился шумом очень недовольных голосов королей и королев, которых, несомненно, отвлекли от выполнения очень важных дел. Лишь одно зеркало осталось темным – зеркало Эраты.

– Что случилось?

– Кто эта девочка?

– Зачем нас собрали?

– Это заговор!

– Да что вы себе позволяете?! Да вы знаете, кто я?!

Дана, не моргнув глазом, подождала, пока все успокоятся. Потом негромко сообщила:

– Я повелительница Морка, Дана. Теперь все готовы меня слушать? Я собрала вас, чтобы сообщить новость, которую узнала первой – королевства Эрата больше не существует. На его месте за ночь образовались болота. Естественным путем это невозможно, поэтому можно предположить, что это неизвестная нам сила, с которой стоит бороться всем вместе.

Зал снова заполнился криками и обвинениями:

– В этом виноват Морк!

– Это заговор!

– Да, это их сборище некромантов постаралось!

– Что значит, Эраты больше нет?

Короли и королевы громко выражали свое возмущение, Дана терпеливо пережидала. Немного не так она представляла первые официальные переговоры. Шум стих, и Дана подвела итог:

– Морк здесь не причем. И даже у сборища некромантов не хватит возможностей превратить целое королевство в болото. Так же сообщаю важную новость правителям, чьи земли граничат с Эратой – болото скорее всего растет. С какой скоростью – это надо еще выяснить. Второе – болота вытягивают магию из магов. Поэтому на разведку советую посылать обычных людей, если вы не хотите ослабить свои королевства потерей магов.

Поднявшийся было гул утих при последних словах. Правители все же были не дураки. Многие понимали, что посылать своих магов на смерть – это невыгодно.

– И что же ты предлагаешь, повелительница?– раздался серьезный голос. Дана посмотрела на говорившего. Мужчина лет 45, полностью седой, с цепким взглядом серых глаз, широкоплечий и все еще красивый. Король Селейи, сосед Эраты. Его земли подвергались наибольшей опасности.

– Я предлагаю сообща разобраться, что происходит. Королевства не исчезают просто так за одну ночь. Нужно собрать несколько отрядов из воинов и отправить их на разведку в болота. Прикрытие из магов так же обеспечить, но на болота их не выпускать.

– Это глупость! Сами разберемся!

– Это заговор!

– Морк хочет единолично захватить наши земли!

Дана прикрыла глаза, перестав слушать бред себялюбивых королей и королев. По ходу разговора ее посетило чувство, что именно об этой опасности с болотами предупреждали ее сны. И недооценивать это нельзя. Если короли не согласятся хоть как-то сотрудничать, стоит посетить болота самой.

Правители начали отключаться от зеркал связи. Дана обессилено уселась в кресло, что располагалось чуть в стороне. В этот момент раздался голос позади.

– Повелительница, я бы хотел подробнее услышать ваш план дальнейших действий и готов с вами сотрудничать.

Она обернулась – король Селейи единственный не оборвал связь.

Ночью Дане вновь приснился сон. Все было как обычно – армия до края горизонта, ее всепоглощающее отчаяние и безнадежность. И она сама все так же стоит в стороне на пригорке и просто наблюдает. В этот момент Дана поняла, что ни разу не видела тех, против кого вышла сражаться армия! Она перевела взгляд туда, где находились враги – перед воинами чуть в отдалении клубился леденящий душу туман, в котором проскальзывали зловещие тени. При виде их Дана проснулась, тяжело дыша. Сердце колотилось, как сумасшедшее.

Зарий окинул цепким взглядом пустошь перед собой. Другим словом назвать это страшное место язык не поворачивался. Кое-где вдали высились высохшие мертвые стволы деревьев – без листьев, без веток, без коры. Словно съеденные полностью, выпитые.

Граница Эраты сейчас представляла собой топлые, гиблые земли. Ее соседи всю прошлую неделю спешно посылали отряды воинов и магов, чтобы выяснить, что произошло. Маги оставались на границе болот, вглубь посылались только воины. Даже взбалмошной королеве Кеарты, которой всегда мерещатся заговоры, советники пояснили, что не стоит ослаблять королевство возможной гибелью магов перед лицом новой неизвестной опасности.

Прошла неделя после обнаружения болот.

Полдюжины отрядов, посланных вглубь на разведку. Два отряда пропали без вести.

Два мага, что рискнули-таки уйти с воинами. Они превратились в высохшие скелеты уже через милю продвижения вглубь, как сообщили их сопровождавшие.

И медленное, но неуклонное продвижение болот. Они выросли еще больше на несколько верст по всей границе за прошедшие дни.

Король Селейи еще в первый день приказал эвакуировать жителей из приграничных городов и деревень вглубь страны. Теперь военный министр и главнокомандующий армией Селейи часами спорят в шатрах, как лучше использовать пустые от людей территории. Хотя сам Зарий считал, что лучше туда особо не соваться – болота растут, кто знает, проснется ли вообще лагерь, расположившись поблизости от топлых земель.