Крупные ставки

Зал разразился бурными аплодисментами.

– Скоро начнется посадка, вы займете места и приступите к работе. А я, замещая старпома, возьму на себя родительскую обязанность и напомню правила поведения на корабле и с гостями.

Мелани заерзала на стуле, будто приближалась к точке невозврата.

– Но начну с приятного. Компания ценит ваш труд и заботится о досуге. Счастливый работник – гарант качественного обслуживания. А потому в свободные часы вам доступны библиотека, спортзал, интернет-класс. Периодически мы смотрим фильмы в кинотеатре, устраиваем тематические вечеринки и гуляем в портах, куда заходим. Что скажете, неплохо, да?

Мелани обратила внимание, что старожилы лайнера не так радостно отреагировали на перечисленные бонусы. То ли потому, что слышали о них уже не в первый раз, то ли потому что звучало намного лучше, чем было на самом деле.

– Первое и самое главное правило, которое вы не сможете обмануть или вывернуть под себя – гость всегда прав. Даже если не прав. Отсюда вытекает правило номер два. Вы всегда должны быть дружелюбны и услужливы.

Именно так Джина собиралась удвоить свое жалование – дружелюбием и услужливостью. Довольные туристы всегда награждают щедрыми чаевыми, а довольный пьяный турист может стать золотой жилой. Звучит, конечно, мерзко и меркантильно, но таковы круизные реалии.

– Вы – лицо компании, мы не хотим видеть его помятым. Поэтому перед сменой убедитесь, что ваша форма чистая, выглаженная и имеет именной бейдж. Новеньким их выдадут позже, – сказал Мюррей и потянулся к стакану с водой.

Глядя на него, Мелани тоже захотелось пить. От волнения у нее пересохли губы, действие таблетки заканчивалось раньше, и ей не терпелось поскорее вернуться в каюту. Дальше Мюррей рассказал про специальный код «Человек за бортом», как ведет себя команда и что делать, если ты стал единственным свидетелем.

– А еще у вас отличная возможность завязать с дурными привычками. Все помнят, что курение в каютах и на палубах запрещено?

После многозначительной тишины он продолжил.

– И да, друзья мои, можете пропустить по стаканчику в баре для экипажа, но в смену вы обязаны выйти абсолютно трезвыми. Помните, за получение трех выговоров – отправляетесь домой.

Эта часть правил Мелани совершенно не пугала. Из вредных привычек у нее был только трудоголизм.

– Что касается взаимодействия с гостями – детей не трогаем, особенно мужчины. Если просят сфотографироваться, держите ладони перед собой, делайте вид, что машете, но чтобы ни одна часть вашего тела не касалась ребенка.

Это звучало дико, но если вдуматься логика в словах Мюррея была. Не все отправлялись в путешествие за незабываемыми впечатлениями. Кто-то искал легкой наживы грязными путями. Даже если в этом замешаны дети. К сожалению, такие случаи не были редкостью.

– И самое главное – никаких отношений с гостями!

Мелани обернулась на обескураженную Джину, лицо которой в тот же миг озарилось хитринкой. Она знала этот взгляд, он означал «Я все равно сыграю по-своему!»

– На корабле есть тренинги. Если почувствуете, что где-то проваливаетесь, то не пренебрегайте возможностью научиться. А теперь отправляйтесь с наставниками по рабочим зонам и получите последние руководства.

Мелани с завистью посмотрела вслед виляющей бедрами подруге в окружении молодых парней и, держась своей возрастной группы, проследовала в казино. Перешагнув его порог, она будто оказалась в центре Макао или в подпольной лаборатории, которая собирается захватить мир. Невероятных размеров зал был напичкан всевозможными игровыми автоматами, которые Мелани никогда не понимала. Глядя на посетителей, теряющих состояния, она задавалась одним вопросом: «До какой степени нужно быть безрассудным, чтобы сесть играть против машины? Это даже не человек!»

Варясь несколько лет в этой сфере, она понимала, что казино – лишь иллюзия возможной победы. На самом деле никакой победы не существует. Даже те, кому выпал счастливый случай, обманутые легкой наживой тут же просаживают выигранное.

Провожатый вывел группу в игровой зал для карточных игр, в котором Мелани почувствовала себя героиней фильма5 Мартина Скорсезе.

Иллюминация сменилась буйством дизайнерской фантазии. Филигранно исполненные столы для покера, крэпса и блэкджека; дорогое зеленое сукно, обрамленное лаковыми деревянными оправами с позолоченными подстаканниками на случай, если гость решит сразу запить потерю. Все это на коврах с психоделической расцветкой, не дающей ни малейшего шанса задремать.

– Мистер Теренс? – Мелани застыла, когда увидела того самого мужчину, что проводил собеседование и принял ее на работу.

– Мисс Тейлор! – он распростер руки в приветственном жесте. – Рад, что вы с нами!

– Да, но встретить вас здесь – большая неожиданность!

– Это мое казино, а, как известно, плох тот хозяин, что не держит руку на пульсе! Занимайте любое удобное место.

Мелани бросила долгий взгляд на подиум с единственной рулеткой во всем зале, и это не скрылось от Теренса.

– Открою вам секрет, много лет назад я начинал, как и вы. И мне знаком этот взгляд! – он говорил тихо, но в его покровительственном тоне слышалось одобрение.

Усаживаясь на стул с высокой спинкой, который вечером примет своих новых гостей, Мелани мечтательно пожала плечами.

– Звучит обещающе!

– Я не собираюсь читать вам морали, как это делал Мюррей! – начал Теренс, и аудитория оживилась.

За закрытыми дверями казино царила иная обстановка, будто все участники собрания состояли в негласном сговоре. Попав в нее, угрюмые мужички заметно расслабились, приветливо заулыбались и даже пошучивали, как если бы при Мюррее чувство юмора было запрещено.

– Вы прекрасно знаете правила игры, потому работаем на местах: дилеры за столами, супервайзеры в зале и так далее. Хорошо высыпайтесь, ваше внимание – наши деньги.

Теренс подошел к Мелани и по-отечески поинтересовался:

– Волнуетесь?

Мелани, смущенная прямым обращением, не стала лукавить.

– Немного.

– Это нормально. Самоуверенность – залог всех ошибок. А потому не верьте даже себе, – мужчина рассмеялся и повернулся ко всем. – Если увидите что-то подозрительное, сообщайте менеджеру или работнику службы безопасности.

– А что делать, если пассажир затеет спор? – робко поинтересовалась Мелани.

– Попытайтесь профессионально разрешить ситуацию, не забывая про тактичность и уважение. Руководство вступает в игру только в критических случаях или если речь идет о крупных ставках.

Другие мелочи Мелани знала: презентабельный вид, аккуратная прическа, неброский макияж для девушек, оставалось только одно.

– Ваш бейдж, мисс Тейлор! – Теренс протянул две золотые пластинки с выгравированным именем и должностью. – Я освобождаю вас от участия в учебных тревогах, вы же к нам ненадолго.

Мысленно Мелани сожалела об этом, но все же поблагодарила Теренса за оказанную услугу.

– А теперь, господа и дамы, советую получить форму, кому требуется, – он посмотрел на Мелани, – и хорошенько отдохнуть. Сегодня вас ждет первая смена.

Глава 3. Привет, незнакомец!

За пару часов до начала смены Мелани нашла прачечную, чтобы отгладить полученную форму.

В небольшом помещении пять на пять метров, она чувствовала себя подопытной мышью. Все вокруг было серым: потолки, стены, пол и даже тефлон на обивке гладильной доски. Эдакое напоминание о месте персонала в иерархии судна.

Картинка о работе мечты постепенно трескалась, как глазурь на горшке, обнажая уродливые дыры в куске глины. И в образовавшихся прорехах виднелась убогая тюремная камера, пребывание в которой хорошо оплачивалось.

Вернувшись в каюту, она водрузила вешалку на край дверцы шкафа и направилась в душ освежиться. Но сделать это оказалось не просто: с одной стороны полка для ванных принадлежностей царапала спину, с другой – прозрачная шторка так и норовила прилипнуть к телу.

Изрядно устав от водных процедур, Мелани добралась до крохотного трюмо, выудила трусики и натянула их на бедра. Пухлая девичья грудь спряталась в кружевном бюстье – спасательном круге для спины. В остальном образ получился ровным, если не сказать скучным: белая блузка и черная юбка до колен.

Обновив прическу, Мелани пристегнула блестящий бейдж и, довольно осмотрев результат в зеркале, подняла бутылку с водой.

– За первый день! – произнесла она, чокаясь с отражением и запивая таблетку.

***

Коридор кишел людьми, одетыми, как она, – рабочий планктон в плавучем офисе. Здороваясь со всеми подряд, Мелани подошла к каюте Джины, но входить передумала. За плотной перегородкой своей кульминации достигал акт любви.

Отношений между персоналом Мюррей не запрещал, видимо, Джина не стала терять времени. Мелани стукнула два раза, используя позывной школьных времен «Пора выходить!», и пошла по направлению к лифтам.

Заплутав, она свернула на гостевую палубу и столкнулась с пожилой леди в спортивном костюме и ярко-малиновом козырьке. Вспомнились слова Армандо о «призраках» и, извинившись перед гостьей, Мелани вернулась к двери.

Но перед тем как шагнуть в служебную серость, она замерла, втянула носом свежий солоноватый ветерок и залюбовалась водой в предзакатных огнях. От тиковой террасной доски по ногам поднималось тепло нещадно палившего весь день солнца. Оно напоминало о счастливых днях, проведенных в детстве с отцом на старенькой яхте.

Но среди приятных воспоминаний, в груди росло странное, неуместное чувство. Паника. Это была кормовая часть лайнера.

Мелани поспешила внутрь, где спрашивала дорогу у первых попавшихся уборщиков, техников, музыкантов. На удивление, никто не смеялся над ее просьбой, с пониманием указывая путь. На знакомой местности Мелани облегченно вздохнула и направилась в казино.

Она вошла в игорный зал через служебный вход и мгновенно окунулась в атмосферу игры, несмотря на то, что смена еще не началась.

Мужчины, которых она видела совсем недавно, преобразились, наведя лоск: черные шелковые бабочки красовались поверх накрахмаленных воротничков, идеально начищенная обувь и уложенные волосы придавали образам сценичности. Они суетились вокруг своих столов с приветливыми улыбками наготове и проводили осмотр запечатанных карточных колод, игральных костей и стиков. Они не излучали и толики волнения – сплошной профессионализм.

Коим обладала еще одна категория присутствующих людей. Здоровяки, облаченные в деловые костюмы, с маленькими наушниками в ушах и громоздкими рациями на ремнях брюк.

«Подготовка уровня Белладжио!»

Зал, где они находились, отделялся от галереи с игровыми автоматами высоким проемом. Для создания камерности и атмосферы роскоши он закрывался тяжелыми, плотными шторами из португальского жаккарда рубиново-красного цвета.

С позиции Мелани – широкого подиума, где разместился стол с рулеткой, – было видно всех, находящихся в зале, а также тех, кто входит и выходит. С одной стороны это являлось прекрасным бонусом, позволяя держать в поле зрения гостей, но в то же время делало ее эпицентром внимания.

У Мелани был особый ритуал перед сменой – она проделывала несколько упражнений для мимики, выученных в академии. Сначала хмурила лоб, словно перед ней стоял человек, которого презирает. Потом вскидывала брови, будто он падал перед ней на колени. И улыбалась победоносной улыбкой, растягивая ее шире и шире, обнажая зубы. Со стороны выглядело пугающе, но только если бы кто-то обращал на это внимание.

Завершив воображаемую экзекуцию, Мелани приступила к реквизиту. Она обошла стол вокруг, попутно ощупывая сукно с расчерченной таблицей ставок. Полотно было идеальным – ровным и послушным. Затем настал черед долли6, выполненной из прозрачного акрила, и металлических складных грабель с деревянной ручкой. Остановившись у трекбола, Мелани опустилась под стол, осматривая его на наличие инородных предметов.

– Вы ответственно подходите к работе, мисс Тейлор! – прозвучал знакомый голос.

Мелани резко выгнулась и стукнулась затылком.

– Вот черт! – губами выругалась она, потирая ушиб.

– Простите, не хотел напугать! – Теренс торопливо обошел стол и помог девушке подняться. – Вы как?

– Пару минут и будет полный порядок.

– Зашел пожелать удачи перед первой сменой, но по деловой хватке вижу, что она не понадобится.

– Благодарю, мистер Теренс.

– Предпочитаю просто Марти.

Мелани удивленно округлила глаза.

– Все парни зовут меня так, – пояснил он.

Мелани все еще выглядела ошарашенной. Марти был ровесником ее отца, возможно, несколько старше. А с теми, кого ее разделяла целая жизнь, Мелани предпочитала соблюдать субординацию.

– Хорошо, я попробую. Марти, – сухо добавила она, решив, что для первого раза будет достаточно.

– Вот и отлично. Пойду, проверю парней.

Теренс сделал отмашку, как это принято у военных, и спустился к остальным, приветливо улыбаясь. Мелани сравнила бы его с Мэри, чья улыбка совершенно не говорит о расположении.

До смены оставались считанные минуты, и, громко хлопнув в ладоши, Теренс крикнул:

– Игра начинается, господа!

Как по команде двери казино распахнулись, и до Мелани донесся шум шаркающих ног приближающейся толпы. Она вмиг превратилась в мелкий островок суши посреди океана с намечающимся цунами.

Плюнув пару раз через плечо, она глубоко вздохнула и натянула улыбку.

«Игра началась!»

Человеческое море захватывало игровые столы. Первым канул стол для игры в кости, за ним капитулировал архипелаг с покером, последним сдался блэкджек.

Те, кому не хватало мест, выстраивались вторым рядком неподалеку и ехидно наблюдали за неудачей первооткрывателей.

До рулетки добрались две семейные пары: мужчины слегка за пятьдесят, в однотонных костюмах с затянутыми галстуками, и их жены, каждая из которых молодилась по-своему. Одна дама неоднократно прибегала к услугам пластического хирурга, о чем свидетельствовал неестественно тонкий кончик носа, и неудачная блефаропластика. Когда она закрывала глаза, веки подтягивали за собой кожу со лба. Мелани с трудом заставила себя не таращиться открыто, хотя зрелище выдалось то еще. Другая принимала глубокое декольте и громкий хохот за спутников молодости, и после двадцати минут в ее обществе у Мелани разболелась голова.

Но в силу вступало правило номер два. Дружелюбие и услужливость.

Как назло мужчины не собирались уходить, устроив между собой настоящую схватку. Это могло продолжаться до полного банкротства одного из них, если бы пугающая дама не потянула мужа за локоть – наверное, в ближайшее время ей предстояла еще одна операция, и она сочла долгом вовремя сэкономить. Стараясь переиграть друг друга в удачливости, мужчины пополнили фонд казино на тысячу австралийских долларов.

Мелани вспомнила начало своей работы: у нее дрожали руки, когда забирала первые крупные проигрыши гостей. Казалось, она обдирает их, как липку. Но опытный коллега дал ей совет – «Воспринимай это, как обычный кусок пластмассы!»

И все изменилось. Она стала холоднее и безучастнее к потерям людей. Их переживания ее не касались, не пробирались в самую глубину сердечной мышцы. Ровно, как и гостям не было до нее дела: Мелани замечали до произнесенной ставки, далее существовал только трекбол с крутящимся в нем шариком.

Следующими около часа на самых низких ставках играли молодые австралийцы, у которых так и подмывало спросить удостоверения личности. Но суровый вид охранника неподалеку говорил, что он выполнил свою работу безукоризненно и тщательно проверил посетителей. В конце концов одному из парней повезло, его прямая ставка сыграла, обогатив счастливца на целых тридцать пять долларов. Это дело они решили отметить и освободили места. Мелани не стала их удерживать, пожелав приятного вечера.

Гости шли один за другим, но в большинстве своем были молчаливыми, перекидываясь ленивыми репликами между собой. Мелани оставалось вести игру, произносить обычные фразы и манипулировать фишками.

К полуночи волна посетителей откатилась к глубине зала, и Мелани почувствовала, как гул обрушился на уши. Все это время она не обращала на него внимания, полностью сосредоточившись на игре.

Сейчас она могла рассмотреть гостей не спеша. Преимущественно ими были американцы и австралийцы, но кое-где группками собрались итальянцы. Помимо яркой внешности, они выделялись громкими криками и бурной реакцией на исход игры: крепкими объятиями и похлопываниями мужчины отмечали победу, и безудержными тирадами разражались при поражении. Стоит ли говорить, что выигрывали они редко.

Кто бы мог представить, что примерные семьянины, повара и виноделы по вечерам превращаются в лудоманов7. Вот только если на родине им запрещалось тратить больше тысячи евро за сессию, то здесь, в открытом море, они могли рискнуть большим.

Сквозь зал к ней пробрался пожилой мужчина в белой форме и четырьмя полосками на погонах. Мелани вытянулась по струнке смирно, совершенно упустив из памяти тот факт, что по вечерам капитан должен носить черный костюм.

«Может ли он играть в казино?» – размышляла сбитая с толку Мелани.

Тем временем «капитан» погладил бороду того же цвета, что и его китель, и откашлявшись, проговорил приятным хрипловатым голосом:

– Доброй ночи, мисс! Примете мою ставку?

Его вежливость граничила со старомодной галантностью, и Мелани быстро собралась.

– С большим удовольствием, – произнесла девушка. – Желаете приобрести набор фишек?

Старичок заметно расслабился после покупки стека и поставил двадцать пять долларов на пять номеров, что принесло бы ему выигрыш размером шесть к одному, предугадай он результат.

– Ставок больше нет, – выдержав положенную паузу, Мелани запустила шарик.

Между ними завязалась непринужденная беседа, как если бы он подсел к ней на скамейку в парке со словами «Какая чудная погода сегодня!»

– До вас тут работал брюзгливый парень, нахохленный такой, со смешными залысинами, – он бесшумно посмеялся своим воспоминаниям, выдавая все больше подробностей о предшественнике Мелани. – Нет, он улыбался, конечно, но его улыбка была поддельной, как фальшивый вексель. Поэтому я рад, что его заменили.

Мелани грустно улыбнулась комплименту, ведь ее срок на корабле ограничен. Теренс дал четко понять, что принимает в штат девушку вынужденно, от безысходности.

– Десять, черное, четное, верх, – озвучила результат Мелани, собирая лопаточкой фишки.

Старичок не торопился с новой ставкой, почувствовав, что нашел человека, готового его выслушать.

За неимением других гостей, она предоставила ему возможность выговориться и узнала очередную историю, которые могла собирать в отдельный томик.

Оказалось, что старика зовут Бенджамин Томсон, и последние несколько лет его постоянным пристанищем была тесная каюта корабля с единственным иллюминатором.

– Дети продляют мне круиз за круизом. Говорят, это намного приятнее и интереснее, но я знаю, что дело в другом. Намного дешевле отправить меня подальше, чем навещать каждые выходные в доме престарелых.

В глазах мистера Томсона заплескалась тоска, Мелани невольно прониклась к нему сочувствием.

– Первый год я старался смириться, а потом открыл для себя казино, стал играть. Иногда мне везет, иногда выхожу отсюда с пустыми карманами, – он горько хмыкнул и покачал головой, совершенно обескураженный своим признанием. – Я не сумел воспитать их достойно. В этом моя вина.

Среди счастливых лиц пожилых пар на «Королеве океана» мистер Томсон выглядел по-настоящему одиноким. Мелани прикусила губу, вспоминая то, что не могла исправить в собственной жизни.

– О, я расстроил вас? – спохватился старик, переходя на неформальное общение. – Я, право, не хотел. Но, милая, этот корабль совсем не такой, каким кажется. Думаешь, здесь обитает счастье? Вовсе нет. Если приглядеться внимательнее, здесь куда больше разбитых судеб.

Он развел руками, со шлепком опустив их себе на колени.

– Я уже повидал многих из экипажа и узнал столько, что моя собственная история кажется пустяком. Вот, например, некоторых не ждут дома, ждут только деньги за рейс. Дети не видят отцов, а зачастую считают отцами совершенно не тех людей, если ты понимаешь, о чем я. Корабль – это арена двойной жизни.

Его слова отозвались в душе и осели на самом дне.

– Давай-ка я сделаю ставку, – уже веселее сказал старик, прищурившись.

На сей раз он поставил на дюжину.

– Заметил, ты смутилась моему появлению, а? – рассмеялся Бенджамин, почесав затылок. – Все гости принимают меня за капитана, даже кланяются, когда здороваются.

– Сходство действительно поразительное, – согласилась Мелани.

– Я так долго путешествую, что стал походить на моряка. И помимо внешности нахватался всяких фразочек. Вот, например…

Он задумался, перебирая в памяти подходящие.

– Корабли уходят, а гавань остается! – торжественно изрек Томсон, иронично добавив: – Только, как ни странно, сам я стал гаванью, путешествующей со своим кораблем.

Он хрипло рассмеялся, закашлялся, и дыхание его приобрело тихое посвистывание, выдавая проблемы с легкими.

– Или вот, моя самая любимая, – продолжил он. – Ничто не излечивает любовь, как соленая вода и расстояние.

– Вам довелось излечиться? – вдруг спросила Мелани.

Мужчина поколебался, смотря мимо нее.

– Моя жена умерла много лет назад, но я до сих пор помню, как она укладывала волосы. Это был целый обряд, – с нескрываемой нежностью поделился старик. – За пятьдесят с лишним лет супружеской жизни я не рискнул вмешаться ни разу.

Мелани с трудом удалось сдержать смех – мистер Томсон старался изо всех сил. Но, несмотря на его шутки, она чувствовала неизгладимую тоску по любимой женщине. И понимала, что от такого вряд ли излечиваются.

– Мы всегда были с ней заодно. Наверное, это и стало основой нашего счастливого брака.

– Вас можно назвать настоящим везунчиком. Особенно если учесть, что ваша ставка только что победила.

Мелани установила долли поверх его фишки и по-доброму улыбнулась.

– Кажется, я могу позволить себе коктейль на верхней палубе! – довольно рассмеялся Бенджамин.

Неприятный привкус во рту заставил Мелани нахмуриться и прижать подбородок к груди. Мужчина понимающе заглянул ей в глаза.

– Морская болезнь?

Она покраснела, но мистер Томсон ободряюще шепнул:

– У нас всех есть такая болезнь. Уверен, у меня она начнется, когда я спущусь на берег.

– Вы не выходите в портах? – поразилась Мелани, поборов приступ тошноты.

– Нет, – задумчиво ответил старик. – Здесь столько всего, что мне хватает развлечений.

– А как же природа, свежий воздух?

– На что мне они?

– Пища для души, разнообразие отдыха, наконец.

– Моя душа давно пресытилась этим, – мистер Томсон слегка качнулся назад, изъявляя желание встать. – Что ж, все надо делать вовремя, в том числе поворачивать к берегу. Услышал у одного латыша.

Он рассмеялся громче обычного и в самом деле поднялся.

– Старикам грешно спать, когда осталось недолго, но все-таки я предпочитаю хороший сон плохому бодрствованию. Пойду, пришвартуюсь в своей норе до утра.

Мелани грустно улыбнулась, чувствуя свою вину, и пожелала старику доброй ночи. Мистер Томсон радовался ее обществу, но благородно оставил, чтобы она могла выпить воды и передохнуть.

Подав знак сотруднику службы безопасности, Мелани вышла на брейк-тайм в небольшую комнатку для персонала. Она достала таблетку и, запив водой, опустилась на стул. Усталость крепко сжимала ее щиколотки после нескольких часов на высоких каблуках.

Мелани занесла Теренса в ряды расчетливых сексистов, после его заявления о том, что мужчины стесняются делать мелкие ставки в обществе женщин-крупье. А без такого атрибута, как высокий каблук, женщина, по его мнению, таковой не являлась.

Таблетка вскоре подействовала, и Мелани вернулась на место. Зал уже опустел, гул сменился задушевными беседами гостей, потянувшихся нестройными вереницами к выходу. Наверняка они направлялись к барам пропустить по бокалу перед сном.

Мелани задумалась о том, как проводит время Джина. Посчастливилось ли ей встретить того самого, кого хотела сразить наповал харизмой? И как она собралась обмануть устав?

Мелани настолько погрузилась в рефлексию, что не заметила, как к ней подсел мужчина и ровным приятным голосом спросил:

– Вы принимаете наличные?

Возможно, он говорил что-то еще до того – приветствие или обращение, но Мелани не могла вспомнить.

– Добрый вечер! – включив профессионала, она поздоровалась с гостем и закрепила новые правила игры. – Да, стол свободен. Вы можете сделать ставку наличными.

Сквозь павшую пелену собственных размышлений Мелани увидела мужчину, неброско красивого, но все же с таким лицом, за которое невольно зацепишься взглядом в толпе. На его волнистой шевелюре выгоревших волос аккуратно спряталась платиновая прядка, берущая начало прямо от центра лба.