Баронет. Старые враги

Хранитель Мансур воспользовался предоставленным вниманием и еще долго рассказывал о корабле, восхваляя расу норохов. Офицеры с огромным интересом слушали его, не забывая и про свои прямые обязанности. Ариана погрузилась в свои мысли, вспомнив последний разговор с отцом, его советы и наставления. Чтобы добраться до Зенона им предстоит пройти через семь систем, в том числе и родную систему норохов с потухшим светилом. В системе АК-423-17 их должен встретить патрульный крейсер Зенона. Исходя из договоренности между верховным хранителем и главой клана, Зенон должен охранять систему- «Перешеек» от блуждающих искателей и представителей расы ирков, рвущихся из вселенной норохов.

С раннего детства Ариану окружали рассказы о встречах с представителями расы Тодла и Гияса. Она знала историю о том, как Аарон сохранил жизнь и подруге Тодла, разрешив им произвести на свет Гияса. В многочисленных повествованиях говорилось об огромных кораблях-городах ирков, носивших название «Разрушитель». Они были наполнены ульями и роем, которые поедали все живое во вселенной.

Слушая историческую хронологию клана, Ариана не могла поверить, что настолько технологически развитую расу норохов, способную противостоять целым флотам, уничтожила раса пауков, оставив от ящеров лишь несколько образов хранителей. В сознание Арианы всплыли слова Аарона: «Встретишь ирков… – беги!»

– Капитан, – из суматошных мыслей Ариану вырвал уверенный голос Бэйли. – Крейсер «Вогорг» готов совершить гипер-прыжок.

– Активировать гипер-двигатель, – через минуту приказала Ариана, окинув взглядом молодых офицеров. Они делали шаг во вселенную норохов, куда так стремились попасть в детстве. Им предоставили эту возможность, и теперь они должны оставить позади сомнения, страх и неуверенность.

Маршевые двигатели крейсера послушно вспыхнули, мгновенно превратившись в длинную синюю черту, разрезающую черное полотно космоса. Аарон стоял перед смотровым иллюминатором каюты, наблюдая за яркой растворяющейся полосой, которая указывала след его дочери, уходящей во вселенную норохов.

– Что я сделал не так, где совершил ошибку? – прошептал Аарон, пытаясь найти объяснение нарастающей тревоге. – Неужели там тоже им грозит опасность?

– Не изнуряй себя, родной, – к нему подошла Лорна и прижалась к спине Аарона. – Если и есть в этом мире безопасное место, то оно находится у Зенона и его хранителей.

– Наверное… Но как хотелось бы получить подтверждение, – неуверенно ответил Аарон. – Через двенадцать часов они достигнут системы- «Перешейка». После этого связь с ними будет невозможна.

От тяжелых мыслей Аарона оторвал противный писк коммуникатора. Откинув защитную крышку, он вывел сообщение.

– Это Колин, – пояснил он Лорне. Выглядывая из-за плеча Аарона, Лорна пыталась вчитаться в мелкие строки. – Нашим корпорациям не удалось купить лайнеры. Все ссылаются на закон о военном ограничении, который запрещает продажу крупных кораблей частным корпорациям.

– Что же нам делать? Нам крайне необходимы эти корабли, – озадаченно спросила Лорна.

– Без них мы не сможем эвакуировать жителей. Сотню обычных транспортников мы не успеем переоборудовать, да и охранять их тяжело, – задумчиво рассуждал Аарон, но его взгляд говорил, что он уже принял решение.

– Что ты задумал? – насторожилась Лорна.

– Совершенно не хочется, но, видимо, другого пути нет. Придется кое с кем встретиться, – Аарон сделал несколько манипуляций на коммуникаторе и приказал: – Колин, Омид, через пять минут жду вас в моей каюте. Орвилл, подготовить сообщение для крейсера «Ирмит».

Глава 9

– Что-то мне это не нравится… – герцог Мерт Риттионский неторопливо расхаживал по просторному кабинету фамильной резиденции, расположенной в столице Конфедерации Деус. – Зачем устраивать бал в середине года? Если верить донесению старика Эверрита, то Мартиньян уже что-то подозревает, поэтому и решил отправить того на край вселенной.

– Успокойся, отец. Ты преувеличиваешь! – широкоплечий Янкей, облаченный в мундир командующего флота герцогства Ритт, покинул удобное кресло. – Если бы император был в курсе, то нас уже бы арестовали. Он просто в очередной раз собирается развлечься, это его любимое занятие. Его мало интересует судьба Конфедерации…

– Тихо! – повысил голос герцог Риттионский. – У стен тоже есть уши… Даже у наших.

Герцог проводил недовольным взглядом сына, который направился к манящему бару, намереваясь в очередной раз наполнить свой бокал дорогим вином. Это пристрастие к спиртному начинало основательно беспокоить герцога. Янкей не отказался от пагубной привычки, даже взяв под командование ударный флот герцогства.

Покачав головой и дав себе обещание после бала обязательно жестко поговорить с сыном, герцог поднял с темной столешницы четыре приглашения на бал. Они были выполнены из бумаги, что считалось большой роскошью и означало важность планируемого мероприятия. Два приглашения были предназначены для герцога Мерта Риттионского и его сына Янкея, вторая пара – для супруги Янкея, – Бернадет и их несовершеннолетнего сына Джарреда.

Отец Бернадет, герцог Регон Жанмирский согласился с Мертом и они не стали рисковать, отправив невестку с внуком на отдаленную базу, расположенную на границе с Империей Вейту. Герцог Риттионский усмехнулся, вспоминая их панические прогнозы. Были разработаны десятки планов, которые должны были примениться в случае атаки имперского флота…

– Отец, забыл сказать, командор Пиортик прислал сообщение, что они достигли указанной системы, – оторвавшись от бокала, сказал Янкей, и вновь сделал глоток вина.

– Я не удивлен твоим провалам памяти. Хватит налегать на вино! До бала не доберешься, вытянешься, как во время последних учений, – не выдержав, злобно рявкнул герцог.

– О-о-о… Уже доложили… – обиженно протянул Янкей. Залпом допив бокал, он поставил его на место и, развернувшись, направился к выходу. – Увидимся на балу.

Янкей демонстративно хлопнул дверью, желая еще больше досадить отцу. Герцог прикрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь успокоиться. Мерт вернулся за стол, и устало опустился в кресло. Запрокинув голову, он процедил, смакуя каждое слово:

– Как только ты, щенок, выполнишь свою функцию, я лично вырежу тебе сердце, – прошло двадцать лет, а герцог все не мог простить измену своей супруги с императором. Отец Мерта тогда рассудительно направил мысли герцога на будущий трон, доходчиво разложив открывающуюся перспективу. После рождения ребенка супруга герцога Риттионского отошла от дел, а вскоре и вовсе пропала. Через месяц по Конфедерации прокатилась весть о гибели герцогини от рук пиратов на границе с Империей Вейту. Двадцать долгих лет Янкей напоминал Мерту о пережитом, двадцать лет герцог изображал из себя любящего отца, вынашивая планы мести.

Девять лет назад ссора герцога Регона Жанмирского с императором предоставила герцогу Мерту Риттионскому шанс. Объединив силы двух домов, они могут разделить силы императора, существенно ослабив его позиции. Но герцог Жанмирский тоже затеял свою игру, мечтая посадить на трон их общего внука, а право наместника отдать своей дочери, выполняющей любую прихоть отца.

– Джарред взойдет на престол, а я стану наместником до его совершеннолетия. И тогда посмотрим на род Жанмирских… – усмехнулся Мерт, смакуя план устранения Регона Жанмирского и его дочери Бернадет, который будет задействован сразу после коронации внука Джарреда. – Осталось совсем немного. Надо дождаться начала штурма системы Норх.

Огромный зал был ярко освещен. Величественные белые колонны подпирали высокий купол, заполненный старинными люстрами, свисающими на ажурных цепях. Мартиньян-перый был поклонником древнего стиля интерьера и, заняв трон, распорядился украсить залы дворца особо почитаемыми элементами.

Знать Конфедерации Деус степенно прибывала на бал. Блуждая по контрастной бело-черной поверхности пола, гости разбивались на группы, представляя друг другу своих наследников и фаворитов. Первыми появились бароны и баронессы с семьями, следом за ними подоспели виконты и графы с супругами, герцоги всегда позволяли себе немного задержаться.

Мартиньян стоял в комнате над залом перед высоким зеркалом и наблюдал за говорливыми гостями. Каждого прибывшего искин дворца сверял с базой данных службы безопасности и быстро выводил необходимую информацию.

– М-да… Ренег был прав. Прекрасный способ собрать в одном месте всех заговорщиков, – усмехнулся Мартиньян. – Герцоги тоже не посмеют проигнорировать приглашение. Когда узнают повод, по которому их собрали, будет поздно. Покинуть дворец никто не посмеет целый месяц.

– Ваше величество… – за спиной императора приоткрылась дверь, и вкрадчивый голос смышленого секретаря прошептал: – Ваше величество, прибыли герцоги.

Все. Представление начинается. Император резко развернулся и его длинный белый плащ с тихим шелестом сделал плавный полукруг. Мартиньян уверенной походкой вышел из потайного наблюдательного пункта, направляясь к внутренним дверям зала. Через каждые десять метров за его спиной добавлялись гвардейцы личной охраны императора. Как только Мартиньян спустился на первый этаж, гвардейцы попарно начали занимать каждый перекресток, замыкая охранный периметр. У дверей зала император остановился с двумя гвардейцами.

– Его императорское величество Мартиньян-первый! – над сводом помещения прогремел голос личного секретаря Мартиньяна и белые двери зала плавно раскрылись.

По притихшему пространству прокатился шелест одежды. Знать почтительно кланялась, приветствуя императора, четыре герцога слегка склонили головы. Мартиньян вальяжно прошел к своему трону, находящемуся на возвышении. Два гвардейца в черной форме остановились рядом, развернулись лицом к залу и синхронно отступили на два шага назад.

– Приветствую вас, господа, – сказал Мартиньян и гости вновь поклонились императору. Император молча осмотрел приглашенных, не спеша оглашать причину бала. – Я открываю бал Орриоса.

Несколько секунд тишины и зал взорвался овациями последних рядов, где преимущественно находились бароны. Орриосом в Конфедерации Деус назывался месяц выбора супруги императора, если у герцогов не было дочерей. За всю историю Конфедерации месяц Орриос объявлялся всего дважды. Дабы правящая династия не была прервана, императору предоставлялась возможность самому выбрать себе супругу из любого сословия.

На эту процедуру императору отводился месяц. Никто из гостей не мог покинуть или войти во дворец до окончания Орриоса, а в последний день месяца император обязан огласить свой выбор. Все расходы на содержание, размещение и развлечение гостей брало на себя имперское казначейство.

В зале зазвучала музыка, оповещая, что бал открыт и вступительная церемония окончена. Слуги быстро накрывали столы, расставляя напитки и закуски. Мартиньян покинул трон и углубился в зал, желая познакомиться с претендентками на трон. Он натужно улыбался, понимая, что его ждут потоки лести, лжи, сплетен и интриг.

От Мартиньяна не укрылось, что оба герцога даже не пытались изобразить приятное времяпровождение, они внимательно следили за императором. Их озадаченные лица немного подняли настроение Мартиньяна и он, слегка повернувшись к ним, беззвучно прошептал:

– Скоро поговорим с вами… – перед императором возник тучный граф Длимстоу.

– Ваше величество, разрешите представить вам мою дочь, – широко улыбнулся граф и подвел к императору стройную черноволосую девушку.

– Хм-м… Может этот месяц будет не так уж и плох, – проговорил Мартиньян и его взгляд остановился на низком декольте девушки, склонившейся в реверансе.

Глава 10

– Дочь моя, сколько можно тебе повторять. Ты слишком спешишь! – трещала Чиелла, наблюдая за фиолетовой паучихой, получившей древнее имя Алприка, что означало – «Правящая всеми». Чиеллу поражала скорость формирования новой королевы, которая значительно превосходила своих младших сестер в росте и интеллекте. – Учись контролировать свои эмоции.

Алприка замерла, стараясь совладать с желанием немедленной расправы над мягкотелым. Зачем оттягивать, если так хочется насладиться вкусом его теплой красной крови. Алприка недовольно посмотрела на мать, но перечить не стала, вновь переведя взгляд на мягкотелого в твердом панцире, за которым скрывалось хрупкое тело. Фиолетовая принцесса с интересом рассматривала его светлые волосы и испуганные глаза. Мягкотелый обреченно опустил голову, готовясь принять неотвратимую смерть.

– Попробуй заглянуть в его сознание, – Чиелла решила подтолкнуть дочь к получению необходимой информации. – Узнай, где находятся заселенные слабые системы, нам необходимо найти много ресурсов для создания крупного улья.

Алприка кивнула и, приблизившись к мягкотелому, обхватила его голову желваками. Тот вскрикнул и, несколько раз дернувшись, обмяк. Приподняв человека, Алприка заглянула ему в глаза, стараясь почувствовать энергетическую пульсацию его мозга. Чиелла подошла к дочери и настойчиво подсказывала паучихе, что делать. Вскоре королева задрожала от радости, наблюдая, что глаза мягкотелого закатились. У ее умной наследницы все получилось. – Он командор малой диспетчерской станции… – протрещала Алприка и ее глаза сверкнули радостным блеском. – Мать королева! Их так много! Миллионы… Нет, нет, миллиарды…

Чиелла, услышав дочь, начала погружаться в транс, стараясь тоже настроиться на ментальную волну мягкотелого. Бормотание Алприки отошло на второй план, и перед глазами Чиеллы открылось сознание командора. Планеты с городами, тянувшимися к небу, в которых проживают миллионы мягкотелых. Железные станции, переполненные людьми, тысячи разнообразных кораблей, курсирующих между системами.

Налюбовавшись заманчивыми перспективами своего будущего роя, Чиелла начала давить на сознание командора, заставляя его выдать интересующую информацию. Система, откуда прибыл этот мягкотелый, имела странное название АР-321/7С и находилась на краю какой-то Империи Вейту, густо заселенной людьми. Остальные системы сектора были пусты, но после них снова начинались колонизированные системы, и чем глубже уходить во вселенную, тем плотнее были заселены системы.

Сейчас «Разрушитель» королевы начал готовиться к перерождению в улей, но Чиелла, опасаясь появления железных кораблей людей, делала это постепенно. Первыми начали перерождение энергетические жуки и питательный гибрид, переваривающий пищу и обеспечивающий корабль жизненно необходимой смесью. Из-за значительной кладки яиц «Разрушитель» уже через неделю будет перегружен и начнет потреблять пищи больше, чем сможет выработать.

Чиелла упрямо вытягивала из подсознания командора нужные воспоминания, добравшись до информации о мясных животных, которые содержались в неких фермах. Их кормили, выращивали, давая возможность размножаться, а после появления потомства взрослых особей отправляли на стол мягкотелых. Мысли Чиеллы лихорадочно заметались, она поняла, что нашла способ, который избавит ее рой от голода.

– Необходимо найти эту систему… – нетерпеливо сказала Чиелла, обдумывая свою идею.

– Вольные баронства… – тут же отозвалась Алприка. Перед глазами королевы замелькали образы нескольких отдаленных систем со слабыми станциями и десятком старых кораблей, но количество мягкотелых на планете и станциях весьма порадовало Чиеллу. Алприка сильнее надавила на сознание командора, заставляя его выложить все, что он знает об этих системах.

– Идеальное место для создания роя, – мечтательно процокала Чиелла, пытаясь понять, что означает «экономический упадок», «отсутствие торговли» и еще несколько странных терминов. Но королеву в первую очередь устраивало то, что в эту систему практически не заходили корабли.

Тело командора задрожало, из носа и ушей полилась кровь. Человек несколько раз дернулся и повис, зажатый желваками Алприки. Мощные челюсти паучихи с громким хрустом сомкнулись, и довольное урчание принцессы разнеслось по мрачному залу корабля.

– Уриис! – прокричала королева. Она отошла от дочери, давая ей возможность насладиться добычей. В темном проеме зала появилась зеленая паучиха. Поклонившись, она замерла, ожидая приказа королевы. – Срочно готовь гибридов.

Чиелла отправила ей образы «Разрушителя» с мощными костными образованиями по всему корпусу. Еще двум гибридам предстояло переродиться в малых летунов, способных нести на себе до десятка самцов. Уриис снова поклонилась и побежала выполнять приказ королевы. Чиелла взглянула на дочь и, усмехнувшись, направилась к своему ложу, сплетенному из паутины.

Заняв насиженное место, она опустила лапы в приятную тягучую жидкость и начала погружаться в транс, подключаясь ко всем органам «Разрушителя». Корабль отдохнул и готов был продолжить путь, неся королеву к ее мечтам. Чиелла вывела перед собой образ нескольких секторов, полученных от командора. Сейчас следовало проложить маршрут следования, во время которого гибриды должны успеть переродиться, чтобы подойти к системам «Вольных баронств» в полной готовности.

Кроме питательных ресурсов требовалось и большое количество ископаемых. Растворенное железо позволяло формировать каркас «Разрушителя» и улья, который затем обрастал костной массой. Но Чиелла была умна и осторожна, сполна насладиться ожидаемым успехом ей мешало настойчивое чувство тревоги. Она всегда помнила наставления матери улья: «Только сильнейшие из нас могут точно сказать, где подстерегает опасность».

Жесткие волоски на спине королевы зашевелились и Чиеллу передернуло. Страх! Она вспомнила это ужасное чувство, испытанное ею во время гибели матери улья. Почему эти ощущения сейчас вновь проснулись в ней, словно пытаясь о чем-то предупредить…

Из клубка воспоминаний сформировался образ мягкотелого в черной одежде. Его желтые глаза с черными вертикальными зрачками пристально устремились на Чиеллу. В правой руке мягкотелого был зажат длинный меч, по черному лезвию которого стекала зеленая паучья кровь. Это был последний образ, полученный Чиеллой от матери улья. Он прочно сохранился в ее памяти, напоминая, что и раса ирков имеет слабые места.

– Кто это? – удивленно спросила Алприка. – От него веет опасностью.

– Тот, кто убил мою мать. Я поклялась отомстить… – злобно процокала Чиелла. Алприка боязливо попятилась, пожалев о своем вопросе. – Я обязательно найду его и с хрустом разломаю это тело…

Глава 11

– Выход, – доложила Бэйли. Белые полосы смазанных звезд замерли на главном экране центра управления. – Капитан, мы находимся в системе Норохов.

Система с потухшим солнцем встретила крейсер «Вогорг» полной тишиной в эфире. Ориентироваться здесь можно было только с помощью сканеров дальнего и ближнего обнаружения. Рядом с Арианой появилась притихшая голограмма хранителя.

Главный экран несколько раз мигнул и начал быстро наполняться данными, присланными сканерами. Появилась схема системы с остатками планет, астероидными полями и большим количеством останков кораблей. Ариана с замиранием сердца отмечала взглядом обломки легендарных кораблей норохов, принявших здесь свой последний бой.

Проложив курс через систему, крейсер неторопливо начал обходить ее по дуге, стараясь достичь другой стороны, чтобы там совершить разгон и уход в гипер-прыжок. Мимо «Вогорга» продолжали проплывать обломки, среди которых начали встречаться части кораблей ирков.

– Смотри, смотри… – взволнованно сказал Ритон, указав на «Разрушитель» ирков, появившийся на схеме. – Давай рассмотрим его поближе.

– Нет, нам приказано следовать в систему Зенона, – ответила Ариана, почувствовав, как в сердце вошла игла тревоги.

– Ариана, мы быстро, всего одним глазком… – быстро зашептал Ритон. – Когда еще появится возможность побывать на борту настоящего «Разрушителя» ирков.

Эмоциональное убеждение Ритона услышали и остальные офицеры и, судя по их эмоциям, они тоже горели желанием побывать на борту корабля ирков и прихватить подтверждающие трофеи. Ариана вдруг почувствовала чью-то откровенную радость. Прислушавшись к окружающим и, пытаясь определить, кому принадлежат столь мощные посылы, она едва не вскрикнула. Эти чувства не принадлежали человеку или нороху, такие неконтролируемые эмоции она получала только от двоих: пауков Тодла и Гияна. Но первого с ними не было, а эмоции второго она бы определила сразу. Значит…

– Боевая тревога! – крикнула Ариана, растерянно взглянув на Ритона. – В системе ирки.

– С чего ты взяла? – удивленно спросил Ритон, но на его вопрос ответил Вилей.

– Фиксирую цель номер один. «Разрушитель» ирков, квадрат АС-712, – взволнованно отрапортовал рыжеволосый Вилей. – Фиксирую цель номер два…

Вилей запнулся, глядя на отметку на своем экране. В центре управления наступила тишина. Взгляды присутствующих устремились на главный экран, где из поля обломков показался корабль-город. Норохи называли его ульем. Бронированные двери центра управления с предупреждающим шипением отворились, заставив экипаж испуганно дернуться. На пороге стояли лейтенанты, прибывшие в центр управления, следуя инструкции о боевой тревоге.

Ариана со всеми была знакома, пересекаясь за время учебы и тренировок. Как только крейсер ушел в свой первый гипер-прыжок, она собрала совещание, где они в очередной раз обсудили распланированные вопросы.

Впереди стоял высокий и худощавый лейтенант Волдо, – командир роты легкой пехоты мзимов. Волдо даже успел переодеться в свой легкий защитный скафандр.

Рядом с ним находился широкоплечий лейтенант Гален Микен. Смышленый парень с короткой стрижкой на голове. Отец Галена, – Шог, прошел вместе с отцом Арианы весь путь от вольных баронств до системы Норх и сейчас возглавлял гарнизон клана, напрямую подчиняясь Колину Риду. Гален возглавлял десантную роту, показав на учениях блестящие результаты в тактике ведения боя. Даже Алан на последних учениях отметил задатки парня и его разумные решения в сложных ситуациях.

Третьим лейтенантом был Назир, сын Омида, – главного инженера клана. Назначение Назира на эту должность никак не связано с его отцом. Он просто был лучшим, среди изучающих инженерное дело, а его трудолюбие и упорство заставляло его уважать. Большую часть свободного времени Назир проводил в лабораториях и ангарах отца или на полигоне, испытывая очередную разработку инженерного отдела клана. Поэтому лучшей кандидатуры на должность главного инженера крейсера представить было невозможно.

Из-за широкой спины Галена выглядывал лейтенант Дау Сгорн. Он возглавлял техническую роту, в обязанности которой входило обслуживание и поддержание работоспособности оборудования крейсера, управление противоабордажными дройдами, создание временных заграждений. Рота Галена плотно взаимодействовала с десантниками, оказывая им техническую поддержку. Такую систему клан позаимствовал у ящеров и многочисленные учения это подтвердили.

– Капитан, цель номер один увеличила скорость, – быстро проговорила Бэйли, выводя данные на главный экран. На схеме отразились две пунктирные линии, пересекающиеся в одной точке. – «Разрушитель» ирков будет в точке пересечения через сорок минут. Цель номер два изменила курс, фиксирую увеличение скорости на 37 %.

– Нас зажимают, – сказал Ритон и посмотрел на вошедших лейтенантов. Возможно, они думали, что это очередные учения, устроенные капитаном. – Что будем делать, капитан?

– Приготовиться к бою, активировать силовой щит, – Ариана вдруг почувствовала себя совершенно спокойной, мысли прекратили панический бег, уступив место взвешенным решениям. – Хранитель Мансур, вывести данные о слабых местах «Разрушителя» ирков.

– Ты собралась атаковать их? – удивленно спросил Ритон, но в его эмоциях Ариана не чувствовала страха. – «Разрушитель» в семнадцать раз крупнее нас. Хотя…, попытаться стоит.

На правой стене активировался вспомогательный экран меньшего размера. Все внимание экипажа переключилось на изображение «Разрушителя», медленно вращающегося вокруг своей оси. Большая часть подсвечивалась красным цветом, совсем немного желтым и десяток определенных мест – зеленым. Ариана знала, что смертельных зон на кораблях ирков нет, их можно временно обездвижить или сильно повредить, но до тех пор, пока жива принцесса или мать, корабль уничтожить очень сложно.

– Лейтенанты, прошу приступить к своим непосредственным обязанностям и приготовить личный состав к бою, – приказала Ариана и повернулась к рыжеволосому парню. – Вилей, готов пострелять?

– Так точно, капитан, – бодро ответил тот, вытесняя страх перед ирками.

Ариана смотрела на неумолимо приближающийся «Разрушитель». Правильно ли она сделала, решив рискнуть кораблем и всем экипажем? На тренировках и симуляциях боя они ни разу не вышли победителями против кораблей ирков, но она и не планировала вступать в долгий бой против этого монстра. Необходимо выиграть время и проскочить мимо, получив возможность разгона и ухода в гипер-прыжок. Следовало предупредить Зенона, что в прежней системе норохов ирки устроили засаду.