Обрученные кровью. Отбор

– Очень приятно.

– Как вам здесь? Я так рада, что удалось пройти отбор и оказаться во дворце! – защебетала Филания. – Наши земли тоже находятся достаточно далеко отсюда, и посетить столицу никак не удавалось. Все-таки отбор и благословение богини – это невероятный шанс в жизни. Даже если не получится пройти до конца, я могу рассчитывать на очень удачное замужество. Теперь, несмотря на скромные возможности моей семьи, моя ценность как невесты в разы возросла.

– Да, теперь всем нам открыта достаточно успешная дорога, – присоединилась к нашей маленькой компании черноволосая графиня Алейро. – Гартена, приятно познакомиться.

Я вежливо кивнула и представилась в ответ, а дочь виконта присела в положенном книксене, приветствуя графиню как того требовал этикет. На что девушка неопределенно повела рукой и заявила:

– Думаю, мы в данной ситуации все в равном положении находимся.

Возражений не последовало. Вообще, насколько я заметила, теперь все старались быть максимально дружелюбными и приветливыми. Видимо, осознание, что следят за каждым нашим шагом и вздохом, придавало немаленький стимул улыбаться и творить добро. Ведь императрица должна быть лояльна к своим подданным.

Слово за слово, мы незаметно перешли на обсуждение вчерашнего отбора.

– Все-таки на этом отборе какие-то уж больно сильные меры предосторожности, – поделилась сомнениями Гартена. – Ладно в храме, но сопровождение охраны во дворце, надо сказать, меня немного удивило.

– Меня тоже, – признала я. – Но после смерти двух предательниц я лично не против такой бдительности со стороны охраны.

– Я тоже, – закивала Филания. – Признаюсь, я даже обрадовалась, что нас сюда без личных вещей и в этих жутких сорочках доставили. Пусть и стыдно было, но зато теперь мы точно можем быть уверены, что никто ничего лишнего не пронес.

– Ой, а какой скандал с баронессой получился! – всплеснула руками подключившаяся к беседе рыжеволосая Анабель. – Только подумайте, подделать свою невинность только ради прохождения отбора!

Разговор плавно свернул на обсуждение причин подобного поступка. Все понимали, что выгода от получения благословения и попадания на отбор достаточно велика, но обман никто не поддерживал.

– Я вообще не понимаю, на что она рассчитывала. Неужели думала, что кто-то способен обмануть архимага? Насколько мне известно, ему нет равных по силе, – пробормотала Филания.

– Даже не поспоришь, – подхватила тему графиня. – Когда он ко мне подошел, у меня сердце в пятки ухнуло. Страшно стало, даже несмотря на то, что скрывать было нечего.

На мгновение в нашей компании повисло молчание, видимо, все вспомнили проверку. И я не стала исключением – от промелькнувших пережитых ощущений по коже снова пробежали неприятные мурашки.

– Так значит, он и правда королевских кровей? – переспросила Филания, которая, так же как и я, была далека от императорского двора.

– Даже больше, – откликнулась, подходя к нам, Изабелла. – Это старший брат нашего принца Дамиана.

– И отказался от трона в пользу младшего?!

– Отказался. Потому что выбора не было: старый архимаг умер, и надо было поддерживать магию дворца. Делать это может только кровный родственник императорской ветви. А у принца Дамиана магический резерв намного меньше, чем у лорда Райана, да и был он на тот момент совсем ребенком, – пояснила Изабелла. – Вот и решили, что так будет лучше и безопасней для рода. В двенадцать лет принц Райан полностью отказался от прав на престол и посвятил себя магии, став лордом-архимагом Индарийского дворца.

Несмотря на то что в общих чертах эту историю я знала, Изабеллу слушала с интересом. Все же не каждый день наследники огромной империи от трона отказываются. Подобное самопожертвование со стороны старшего из сыновей императора восхитило абсолютно всех девушек. Правда, обсудив характер и поведение лорда Райана, они пришли к выводу, что тот все же слишком жуткий, чтобы с ним общаться.

– Позвольте, девушки! – воскликнула Гартена. – Бояться архимага – это глупо. Как правильно сказала леди Далила, мы должны любить свой будущий дом и свою семью. Поэтому предлагаю перебороть наш неуместный страх.

– И как же?

– Каждая из нас на предстоящем балу станцует с архимагом по одному танцу! – довольная собой заключила графиня.

Однако Изабелла тотчас отрицательно качнула головой.

– Ничего не выйдет. Он никогда не танцует, я знаю точно.

– Даже когда его приглашают? – не поверил кто-то.

– У архимага есть право отказа, и он охотно его использует.

Казалось бы, подобная информация должна была остудить пыл девушек, но нет. Вместо того чтобы отказаться от этой идеи, они, напротив, исполнились решимости на каком-нибудь балу обязательно попробовать пригласить лорда Райана на танец. Вдруг получится? Даже своеобразный символический приз себе назначили – стакан сока.

Я встретила это предположение со скептичной улыбкой. Судя по выражению лица Изабеллы, она тоже не верила в успех соперниц, но и продолжать переубеждать их не спешила. Действительно, если им так интересней жить, зачем останавливать?

Постепенно разговор с обсуждения принца перешел на обсуждение балов, а потом и вовсе скатился на разбор последних тенденций бальной моды и обычную болтовню. Я поняла, что больше ничего интересного не услышу, и, наконец, покинула столовую. Пожалуй, стоило прогуляться.

Мне необходимо было побыть наедине со своими мыслями, слишком много их скопилось за прошедший день.

То, что я по собственному желанию угодила в переплет, я еще под аркой осознала. Не зря мама и прабабушка отказывались от сомнительного счастья прийти на отбор, и выбирали возможность продолжить наш род. Теперь же благодаря моему решению показать лояльность к императорской семье продолжение нашей династии под угрозой.

Тут я себя одернула. В конечном счете, судя по увиденному, однозначный лидер тут Изабелла. Так что мне надо всего лишь изобразить видимость прохождения испытаний, отсеяться на втором-третьем и вернуться домой. Ну а тот факт, что гены индарийцев доминируют над нашими, мы постараемся быстро забыть.

В общем, деваться некуда. На ближайшие несколько дней придется смириться с тем, что я – собственность императора номер семь.

Миновав залитую солнцем галерею и коридор, я спустилась на первый этаж и покинула гостевое крыло. Вокруг практически сразу стало многолюднее: дворец, в отличие от выделенной нам дальней своей части, являлся оживленным местом. Здесь расхаживали дворяне, спешили по каким-то делам высокостатусные чиновники, сновала туда-сюда прислуга.

На меня внимания практически никто не обращал, кстати, что приятно. Поэтому я шла и шла вперед, разглядывая пышное убранство залов, холлов, галерей и небольших уединенных альковов. Исследование дворца продолжалось до тех пор, пока я вдруг не оказалась в очень странном помещении.

Этот зал оказался необычным. Пол и стены его были выложены гнетуще-черным мрамором, по которому изредка вспыхивали и устремлялись ввысь тонкие ленты золотистой вязи на незнакомом языке. Высокий, куполообразный, тонущий в темноте свод поддерживали редкие массивные золотые колонны. В зале не наблюдалось ни единого окна, а источник слабого рассеянного света невозможно было определить.

В общем, атмосфера тут была давящей. Но даже не она угнетала сильнее всего. Самым странным был шепот. Словно кто-то находился рядом и тихо-тихо, на грани слышимости что-то выспрашивал над ухом. Что-то…

Неприятно поморщившись, я инстинктивно усилила ментальный щит, отсекая странный шепот. И решила, было, двинуться дальше, но тут подал голос один из охранников:

– Ваша светлость, за «Шепчущим залом» начинаются личные покои императорской семьи. Доступ в эту часть дворца только по приглашениям.

– Да? Хорошо. – Я кивнула. – В таком случае, давайте возвращаться. Что-то я и впрямь далеко зашла.

И начала, было, разворачиваться, как с противоположного конца зала раздались уверенные шаги.

Миг, и я увидела высокую фигуру архимага.

– Леди Ариана? – заметив нас, чуть нахмуренный мужчина приблизился.

– Доброго дня, лорд Райан. – Я изобразила вежливый книксен.

– Неожиданно встретить вас здесь.

Его губы слегка коснулись поданой руки. Все происходило в рамках этикета, вот только в выражении лица архимага не было ни капли положенной приветливости, лишь холод.

– Я гуляла по дворцу и, похоже, потерялась в направлении, – ровно проговорила я и заслужила пытливый взгляд.

– На вас щит?

– Да, тут было… неприятно. Это рефлекторно вышло.

– Неудивительно, – лорд Райан отстраненно кивнул. – Здесь многим бывает дискомфортно.

– Охранник сказал, что этот зал называется Шепчущим, а я как раз услышала что-то.

– Занятно. – Теперь архимаг и вовсе смотрел на меня, словно оценивая лошадь. – И щит, значит, эти звуки убрал?

– Да.

– Как он работает?

Вопрос поставил меня в тупик. Поскольку сила была у меня с рождения, я никогда о ее природе не задумывалась. То же самое – спросить у человека, как он дышит.

Пожав плечами, так и ответила:

– Признаться честно, не знаю. Кто-то из предков занимался его исследованием, но эти монографии я никогда не читала.

Архимаг едва поджал губы, выражая досаду, а затем с легким пренебрежением проговорил:

– Разумеется. Понимаю. Женщины мало интересуются наукой. К тому же, пожалуй, я погорячился, задав вам этот вопрос. При всем желании вы бы не смогли разобраться в тонкостях столь сложного параллельного переплетения силовых потоков…

Это он что, сейчас так завуалированно меня глупой назвал?!

– …впрочем, вам, женщинам, этого и не нужно знать.

Не только глупой, но и ограниченной?!

Я аж задохнулась от злости и церемонию прощания банально пропустила. Осознала, что лорд Райан уже уходит, лишь глядя ему в спину.

Нет, вы только подумайте! Этот… архимаг, чтоб ему пусто было, считает женщин существами второго сорта!

Резко развернувшись, я направилась в противоположную сторону. О направлении не думала, о местных красотах напрочь забыла. Я шла, а внутри все кипело от гнева.

Более-менее успокоиться и мысленно отстраниться от произошедшей встречи удалось лишь спустя четверть часа. В конечном счете, мне его признание не требовалось, и доказывать свою умственную состоятельность перед архимагом я не собиралась. Но желание отыграться при удобном случае сохранила до лучших времен. Если только представится возможность.

– Ваша светлость, – неожиданно отрывая меня от размышлений, раздался голос одного из стражников. – Через час обед, вам стоит подготовиться.

«А на обеде будет присутствовать принц», – вспомнила я и кивнула.

– В какую сторону идти?

Охранник услужливо подсказал дорогу, и я направилась обратно в гостевое крыло. Необходимо было за этот час вернуть себе благожелательное расположение духа. Все-таки обед предполагалось провести в компании наследника и нескольких камер. А выказывать свое неудовольствие чревато. Нас и так осталось всего восемнадцать, и становиться следующей кандидаткой на позорный вылет не хотелось.

Несмотря на ясный день шторы в императорском кабинете были задернуты. Искусственно созданный полумрак разгонял лишь свет от мерцающей на стене магической проекции карты империи.

Принц Дамиан в окружении советников сидел за письменным столом и боролся с собственным нетерпением. В последнее время слишком много проблем навалилось, и одной из них стал отбор. Если бы не он, большой пласт возможных неприятностей просто исчез.

Вот и сейчас совещание оказалось прервано из-за одной не в меру любопытной претендентки. «Либо шпионки и предательницы», – нахмурившись, заключил принц.

Напряжение в помещении витало ровно до того момента, пока входная дверь не распахнулась и на пороге не появился Райан. Он быстрым шагом вернулся к недавно покинутому креслу.

– Что там случилось, Рай?

– Леди Ариана решила зайти в Шепчущий зал.

После слов архимага все как-то разом подобрались. Даже, казалось бы, вечно собранный тайный советник напряженно подался вперед.

– И? Результат? – пытливо спросил он.

– Она укрылась своим щитом. Как оказалось, он и от воздействия зала защищает.

– То есть надеяться на защитную магию Шепчущего зала не стоит, – задумчиво пробасил генерал. – Это опасно. Надо усилить слежку за ней, и ее конвою дать особые распоряжения.

– Излишне, – архимаг отрицательно качнул головой. – Подобные действия только вызовут у де Арден подозрения и, если она и впрямь предатель, заставят быть более осторожной. А нам, напротив, нужно, чтобы она хоть как-то выдала себя. К тому же в пределах дворца перемещения леди Арианы я способен отследить и так.

– Но… – генерал хотел было возразить, однако столкнувшись на мгновение с полыхнувшими гневом глазами архимага, осекся.

– Вы мне не доверяете, лорд Зайгон?

– Я нисколько не сомневаюсь в вас, лорд Райан, – отчеканил тот.

– Могу предположить, что это была провокация, – подал голос лорд Тарион. – Попытка прощупать нашу защиту.

– Думаете? – архимаг задумчиво посмотрел на тайного советника. – Я, если честно, не уверен и все же склоняюсь к мнению, что леди Ариана зашла в зал случайно. Непохоже, чтобы она была достаточно осведомлена о свойствах помещения, в котором оказалась. Да и щитом чисто рефлекторно укрылась. Насколько я понял, для нее он все равно что дышать.

– Так, возможно, мы зря ее подозреваем?

Принц Дамиан вопросительно взглянул на брата, однако тот вновь отрицательно качнул головой.

– Хотел бы тебя обнадежить, но не могу.

– Почему?

– Потому что леди Ариана куда умнее, чем кажется на первый взгляд. И у нее отменная выдержка. А умные и расчетливые люди непредсказуемы.

– Ты сделал вывод о ее уме всего за пару минут разговора? – Дамиан недоверчиво хмыкнул. – Она что, теорему Кифра наизусть тебе процитировала?

– Нет. – Райан неожиданно усмехнулся. – Леди Ариану выдала нестандартная реакция на утверждение об интересах девушек. Любая другая охотно согласилась бы с тем, что молодым леди незачем забивать голову чем-то кроме нарядов и развлечений. Де Арден это, напротив, оскорбило.

– В любом случае кем бы она ни была, ее род потенциально опасен, – вмешался лорд Тарион. – Мы слишком мало о них знаем.

Принц удивленно приподнял брови и посмотрел на тайного советника.

– А мне всегда казалось, что вы знаете все и обо всех. Как же так вы оставили без внимания столь знатный род?

Советник на мгновение поджал губы, после чего с явной неохотой разъяснил:

– Слишком отдаленные земли, да и заправляют ими женщины. Де Арден всегда находились в изоляции и опасности не представляли. Сами не рвались восстанавливать взаимоотношения с императорской династией, жили обособленно, в заговорах и интригах даже близко не участвовали. Поэтому и причин для их более тщательного изучения не нашли.

– Надеюсь, теперь вы исправите это упущение? Даже если де Арден и не связаны с нашварцами, то теперь игнорировать их мы не имеем права. Поднимите архивы, зашлите шпионов, узнайте все, что возможно!

– Будет исполнено в ближайшее время, ваше высочество.

– Очень на это надеюсь. А теперь все-таки расскажите мне, как идет расследование? – вернулся к первоначальной теме собрания принц.

– Тех, кто подкладывал бомбы, нашли, но, увы, уже мертвыми, – сообщил тайный советник. – Ими оказались два стражника из личной императорской гвардии. Каким образом нашварцам удалось склонить их к сотрудничеству, мы еще выясняем. После взрыва оба покончили с собой ударом пульсара в голову. В этом случае, как вы понимаете, считать воспоминания невозможно.

– Их семьи?

– Всех родственников тщательно допросили, однако никто ничего не знает. Предатели вели себя как обычно, ни с кем ничего не обсуждали, посторонних тем для разговоров не поднимали. Денежных средств им тоже не перечисляли, так что вариант подкупа исключен.

– Шантаж? – предположил генерал.

– Скорее всего, – согласился лорд Тарион.

– С семьями погибших на отборе девушек, как я понимаю, такая же ситуация? – мрачно уточнил принц.

– Увы, ваше высочество, – тайный советник развел руками.

– А слепки воспоминаний с тел?

– Я уловил слабое эхо контакта с аурой нашварцев где-то суточной давности, – ответил Райан. – Плюс очертания помещения. Но это какой-то абсолютно пустой каменный мешок без окон, так что нам мало чем поможет. Конечно, если засечь места их активности в последнее время… генерал, что у вас с данными?

– Пока везде тишина, – отрапортовал тот. – Даже их агитаторы с улиц пропали. Нашварцы затаились и словно чего-то ждут.

– И даже не пытаются узнать о состоянии императора? – нахмурившись, уточнил Райан.

Генерал утвердительно кивнул.

– Странно.

– У меня два возможных объяснения, – вступил тайный советник. – Либо они готовят что-то глобальное, либо… ждут, что отбор пройдет их засланка.

Принц Дамиан фыркнул.

– Последний вариант меня устраивает. Пусть ждут. Я все равно не выберу никого, кроме Изабеллы.

– Что ж, это действительно было бы для нас выгодно, – лорд Тарион тонко улыбнулся. – Пока нашварцы питают обманчивые надежды, мы успеем провести весь отбор без особых происшествий. Главное не дать им понять о вашем окончательном выборе раньше времени.

– Я буду безупречно обходителен со всеми своими невестами, – благодушно заверил принц. – В конце концов, девушкам и так придется пережить немало неприятных моментов с этим отбором. Ну а от нашварцев будем ждать дальнейших шагов. И, лорд Тарион, я все-таки хотел бы в самое ближайшее время получить больше информации о роде герцогинь.

Дамиан начал подниматься, показывая, что совещание окончено.

– Всенепременно, – откликнулся тайный советник, также поднимаясь.

После разрешающего жеста они вместе с генералом Зайгоном покинули кабинет.

Когда за ними закрылась дверь, принц Дамиан глубоко вздохнул и, потерев виски, с надеждой посмотрел на старшего брата.

– Во второй половине дня у меня совещание с советниками по внешней политике, внешней торговле и генералом имперской армии Дуватом. Пойдешь со мной?

– Извини, но не смогу. – Райан сочувственно развел руками. – Правда, дел полно. Да и торгаш Афирон не столько проблемный, сколько нудный. Ты справишься.

– Надеюсь, – принц уныло вздохнул. – Ладно, пора мне собираться на обед. Знакомиться с невестами официально.

И снова вздохнул.

– Сейчас-то откуда столько обреченности во взоре? – На лице Райана промелькнула улыбка. – Проведешь время в компании восемнадцати красивых девушек – разве плохо?

– Поверь, я бы вполне обошелся без этих смотрин. И почему я не могу отменить эту глупую традицию? Все бы стало намного проще!

– О традициях тебе сваха уже все уши прожужжала, так что терпи. Подумаешь, недельку-другую на публику поиграешь. Выбора все равно нет.

– Ты всегда умел поддержать, – саркастически хмыкнул наследник и направился к выходу из кабинета.

Выбора у него действительно не было. Да и не стоило обижать девушек своим хмурым видом. В конечном счете, они тоже заложницы традиций, не более.

Глава 4

Моего возвращения горничные ожидали нетерпеливо и во всеоружии. Едва поинтересовавшись, в чем я хочу отправиться на обед, они тотчас принялись готовить меня к первой очной встрече с его императорским высочеством. При этом девушки активно делились информацией о нарядах других претенденток.

– Леди Виталина уже часа два готовится, – хихикнув, сообщила Поулина. – Видимо, она крайне неуверена в своей привлекательности.

– Возможно, ей хочется произвести особое впечатление, – улыбнулась я в зеркало своей помощнице.

– Одно могу сказать, леди Ариана, что вам столько времени на сборы не требуется. Кстати, вам понравился дворец? Многое успели посмотреть?

– Да, здесь очень красиво, – откликнулась я, стараясь затолкать поглубже неприятные воспоминания о встрече с архимагом. – Но специально я ничего не рассматривала, просто бродила по залам наугад.

– В таком случае вам обязательно нужно будет посетить розарий императрицы и портретную галерею индарийского рода, – порекомендовала Поулина.

– А еще обсерваторию и Сияющий грот, – добавила Невара.

Не отрываясь от работы, девушки наперебой советовали, куда мне стоит еще прогуляться, чтобы посмотреть все самое интересное во дворце и его окрестностях. Правда, предупредили, что прогулки по саду разрешены только до восьми вечера.

Этот факт меня огорчил – очень хотелось посмотреть на закат не из окна, а на берегу небольшого озерца в парке. Но, видимо, не судьба.

«Может, после того как отсеюсь при отборе, получится», – мысленно подбодрила себя я, попутно отвечая на расспросы горничных о том, все ли меня устраивает.

Помня бесславный уход недовольной баронессы, я, естественно, жаловаться ни на что не собиралась. Тем более не испытывала никаких особых неудобств.

Со сборами закончили ровно в тот момент, когда уже пора было выходить, чтобы не опоздать в Жемчужную столовую.

К моменту моего прихода там собрались практически все. Причем у меня создалось впечатление, что нас ждал не обед, а как минимум торжественный бал. По крайней мере, платья девушек были пышны, фасоны на грани откровенности, а некоторые претендентки к тому же явно перестарались с обилием украшений.

Даже утром я заметила, что мое платье выглядело более закрытым и строгим, нежели у других. А уж сейчас тем более. Я не держала открытыми плечи и не позволяла себе такого выразительного декольте. Конечно, по большей части закрытые фасоны для наших мест были необходимостью – на холодных ветрах особо раздетой не пощеголяешь. Но и без того подобные излишества бабушка не одобряла.

В общем, судя по всему, сегодня среди публики я заслужу статус скромницы.

За стол на этот раз никто не садился – все ждали принца. И ровно в тот момент, когда большие напольные часы мелодично пробили два раза, двери распахнулись, и церемониймейстер зычно объявил:

– Его высочество наследный принц империи Дамиан Индарийский Второй!

Мы, словно по мановению ока, вытянулись в одну шеренгу и одновременно присели в безупречных реверансах. Принц в окружении нескольких визоров чинно вошел в столовую и, приветливо улыбнувшись, проговорил:

– Леди, рад наконец-то лично всех вас приветствовать во дворце. К сожалению, у меня не было возможности встретить вас по прибытии – традиции в этом плане слишком строги. В ином случае мы бы уже были знакомы.

После общего приветствия его высочество двинулся вдоль шеренги, теперь уделяя внимание каждой из нас по отдельности. Когда настала моя очередь, я, как и предыдущие девушки, протянула ему руку для вежливого поцелуя. Мимолетное касание и стандартная фраза:

– Рад вашему прибытию, леди Ариана.

– Благодарю ваше высочество, у вас прекрасный дворец, – вежливо откликнулась я.

– Надеюсь, вы не останетесь разочарованной.

– Ни в коем разе.

Очередная дежурная улыбка, и принц перешел к следующей девушке.

Что ж, фото и видеозаписи не лгали – наследник и впрямь оказался куда приятнее своего старшего брата. В обществе принца Дамиана я чувствовала себя спокойно. Он располагал к общению и доверию. Даже странно, что такая огромная разница между родными людьми, выросшими в одинаковых условиях.

Впрочем, развивать тему разницы характеров двух венценосных братьев я не стала – не до того. Сейчас главным был обед и около десятка кружащих вокруг всевидящих глаз.

Помимо принца наш обед решили посетить леди Далила и архимаг Райан. Надо ли говорить, как присутствие последнего меня «обрадовало»?

В такой компании на спокойное поглощение пищи можно было не рассчитывать. И, действительно, стоило слугам подать первые закуски, принц обратился к нам с предложением представиться и немного рассказать о себе.

«Элемент традиции или шоу для миллионов зрителей по всему миру?» – мысленно усмехнулась я. Ибо практической пользы для наследника от этих расспросов явно не было. Наверняка принц Дамиан еще вчера изучил наши личные характеристики и информацию о семьях, так что прекрасно знал, из кого ему предстоит выбирать будущую жену.

Впрочем, возможно, ему было интересно, что именно мы сами о себе расскажем и чем гордимся?

– Леди Изабелла, начнете? Поведайте нам о себе, – с улыбкой повернувшись к сидящей по правую сторону от него графине, проговорил принц.

Та аккуратно отложила вилку и, улыбнувшись в ответ, проворковала:

– Как пожелаете, ваше высочество. Мой род – род графов фон Дайнар – достаточно древний и уже на протяжении нескольких поколений приближен к императорскому двору. К сожалению, мои родители семь лет назад погибли, однако своей милостью императрица взяла меня на воспитание и сделала своей фрейлиной. В наследство мне достались земли провинции Литара и конюшни, в которых разводят и тренируют жеребцов литарской породы. Без ложной скромности скажу, что это лучшие скакуны во всей империи. Я и сама отлично езжу верхом. Знаю, вы очень любите охоту, ваше высочество, и успели оценить все достоинства литарских скакунов.