Кровавый трон

– Не хочешь последовать примеру своих друзей? – Хмыкнула я.

Я почувствовала, как левая рука вот-вот повиснет. Поэтому хлопнула в ладони, и возникла огненная стена, которая двигалась на мужика, отводя его все дальше от меня. Я усилила напор, из последних сил, заставляя руки не дрожать, вытянула их прямо перед собой.

* * *

– Ваше Величество? – Удивленно спросил офицер Пакер, обнаружив меня у крыльца таверны. В его глазах мелькнул страх, страх за меня, и он бросился мне навстречу. – Что случилось?

Его руки подхватили меня, когда я еще была в сознании. Однако, почувствовав безопасность, я позволила себе окунуться в манящую темноту, ругая себя за то, что потратила силы еще и на то, чтобы поднять тот листок, который выпал из кармана в схватке.

Глава 9

Я не знала, сколько провела времени в бессознательном состоянии и, кажется, с трудом вспоминала, что было ранее. Боль, которая разрывала мне голову из-за магического истощения, не могла сравнится с болью, исходящей откуда-то слева, вернее прямо от плеча. Воспоминания накрыли меня сначала постепенно, а затем опрокинулись лавиной, нисколько не щадя мои чувства.

«Праздник.»

«Темные улицы.»

«Мрачная подворотня.»

«Страх.»

«Нападение.»

«Боль и кровь.»

«Огонь.»

«Офицер.»

«…Неужели все это было не кошмаром? Неужели все это произошло со мной?»

Я попыталась поднять руки, чтобы приложить их к вискам, но левая рука стрельнула новой порцией боли. Пришлось медленно открыть глаза и моргать с такой частотой, чтобы привыкнуть к солнечному свету, который лился сквозь окна моей маленькой комнаты в таверне. Когда глаза окончательно приспособились, я оглядела пространство, на двух стульях сидели офицер и Корнелиус и о чем-то оживленно шептались. Я хотела послушать хоть немного, притворившись снова больной, но попытку сразу оборвали строгим голосом.

– Нет-нет, Элиза, даже не думай закрывать глаза. – Дедушка был явно недоволен. – Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть? Ты что творишь?

– Ну не погибла же, дедушка. Все было под контролем. – Я села, опираясь на спинку кровати, и заметила повязку, которая захватывала левую руку от локтя и заканчивалась на груди. – Сколько я спала?

– Около восьми часов, не так много. Ваш резерв сейчас почти восстановился и перешел в режим лечения. – Ответил офицер Пакер. – Ваше Величество, почему вы не взяли никого с собой? Какого черта отправились в одиночку? Простите за грубость, но без нее я эту ситуацию понять не могу.

– Райан прав, – Согласился Корнелиус. – Элиза, что за детское поведение? Ты теперь королева, а не ребенок. Что стало бы, если бы ты умерла? Теперь от твоей жизни зависит слишком много, чтобы так безосновательно рисковать собой.

– Я больше так не буду. Честно-честно. – Опустила я взгляд вниз, признавая вину. – Как королева, я больше не могу рисковать жизнью, ты прав дедушка. И вы офицер правы, надо было взять сопровождающего.

– Я не совсем то имел в виду, но хорошо, что ты поняла. – Корнелиус покачал головой. – Я хотел до тебя донести мысль о том, что жизнь – самое ценное, что у тебя есть. Все можно вернуть, но не жизнь. Она итак слишком коротка – лишь мгновение. А ты подвергаешь себя неоправданному риску, которого могла избежать. Понимаешь? Я не хочу тебя ругать, Эли. – Дедушка поднялся со стула, подошел ко мне и обнял осторожно, нежно, показывая свою любовь.

– Понимаю, – я обняла его в ответ, – я тебя люблю.

– Я тоже, внученька, люблю тебя всем сердцем. Постарайся больше не давать лишних поводов мне для беспокойства, договорились?

– Договорились, – прошептала я, уткнувшись ему в плащ.

– А теперь, Ваше Величество, надо подкрепиться, – спустя некоторое время нарушил наше единение офицер. – Корнелиус, давайте обсудим дальнейшие действия?

– Да-да, конечно. Пойдем, Райан. – Дедушка отстранился и последовал за мужчиной, обернувшись напоследок ко мне, – Эли, я позову кого-нибудь помочь тебе.

* * *

Уже вторые сутки я проводила в комнате, нашему отряду пришлось сильно задержаться из-за произошедшей ситуации. Но сейчас мое состояние стало гораздо лучше. К счастью, для людей, обладающих сильной магией, наша регенерация в разы быстрее, чем у обычных жителей, но, как быстро мы восстанавливаемся, также быстро и истощаемся на мощные заклинания. Тогда, в подворотне, огненная стена отобрала почти все мои силы, а последние я растратила на поиски выпавшего конверта.

– Как я могла забыть! – Вскрикнула я и стала обыскивать свои вещи в поисках заветной бумажки.

Достав помятое, окровавленное письмо, я уселась на кровать и зашипела от мимолетной боли в плече.

* «Ваше Величество, как не прискорбно заметить, но похоже, вы считаете Оганес вражеским государством.

Позвольте с вами встретиться и развеять мифы о нашем королевстве.

Мы вам не враги.

Со всем почтением, Итан.»

«Надо было, наверное, не принимать поспешных решений и выслушать версию посла. Возможно, Валериан и Элиот просто ошиблись, и Оганес, на самом деле, не так плох.» – Сомнения в сторону слов жениха тут же посетили мою голову, и я поспешила пригласить Корнелиуса в комнату, в надежде, что он сможет успокоить меня.

– Дедушка! – Я бросилась к нему на шею, с нашей последней встречи прошло всего ничего, но мне было слишком скучно одной. Он выглядел уставшим, будто не спал все эти дни, с момента приезда армии в этот городок. Его взгляд потускнел, а накидка покрылась складками и небольшим слоем грязи. Видимо, они с офицером совсем не отдыхали, в отличие от меня. – Ты пришел!

– Конечно, Эли. Как я мог не прийти к своей внученьке? – Он обнял меня в ответ и осторожно стал гладить по растрепанным волосам. Я повела себя совершенно не по-королевски, но это меня нисколько не заботило. – Что-то случилось?

– Нет, все хорошо. – Заверила я, но тут же продолжила. – Ты что не ложился?

– Мы с Райаном разрабатывали план и ходы отступления, если что-то пойдет не так. Надо быть ко всему готовыми, – он покачал головой и тихо добавил, – хоть и ко всему готовым быть невозможно.

– Вам надо отдохнуть, я волнуюсь.

– Элиза, отдохнуть мы успеем. А теперь говори, что тебя гложет? Я же вижу, что ты взволнована. – Сказал дедушка, когда мы присели на кровать.

Я достала из кармана письмо и развернула его, дав время Корнелиусу прочитать его. Оно выглядело уже совсем мятым и некоторые слова было тяжело разобрать.

– Что ты наделала, внученька? – Он посмотрел мне в глаза.

– Я… – У меня не хватило сил выдержать его пронзительный взгляд, и я уставилась в пол. –  Я свиту посла отправила в темницу, а его самого велела запереть в гостевых покоях.

– Зачем, Эли? – Как-то грустно звучал его голос.

– Валериан и Элиот говорили, что Оганес – подозрительное королевство. Столько времени их было не слышно, не видно… – Оправдывалась я. –  А тут приехали. С сомнительными подарками и намерениями. Может, это темное королевство виновато в гибели родителей?

– Ох, Элиза, ты еще такой ребенок. – Было ощущение, что дедушка несколько разочаровался в моем поступке или, возможно, во мне в целом. Сердце пропустило удар, а на глаза выступили слезы. – Оганес, конечно, закрытое королевство, но не думаю, что они готовили план по завоеванию Ардента. Им этого не надо. Если бы Эван хотел захватить огненное королевство – он бы это сделал.

– Ты знаком с Эваном? – Тихонько спросила я.

– Лично – нет. Но Архимаг Оганеса, – уголки губ дедушки поднялись, и на его лице промелькнула секундная улыбка, – Хейвуд, тот еще проныра. Когда-то мы с ним учились вместе в Академии Двух Лун. Там и подружились. Эх, как же давно это было. Мы с этим болваном время от времени обмениваемся посланиями, вот только давно я не получал весточек с той стороны тумана.

– Ты считаешь, что Темный Властелин не желает зла?

– Эли, не называй мальчишку Темным Властелином. Он, конечно, многое сделал для своего королевства, но насколько я знаю его передергивает от одного упоминания слова «Властелин.» И да, я считаю, что тебе стоит посла отпустить на родину, но прежде выполни его просьбу.

«Видимо, Валериан подвергся стереотипам, а я последовала за ним, как маленькая девчонка.» – Сделала выводы я.

– Хорошо, дедуля.

– Тебе, как я вижу получше. Надо выдвигаться, а то итак слишком много времени потеряли.

– Да, я здорова. – Я прижалась к Корнелиусу. – Ты огорчился моим поступком?

– Что ты, Элиза. Я понимаю, что ты еще молода и неопытна, все придет со временем. – Он поцеловал меня в лоб и погладил по голове, как когда-то делала в детстве мама.

* * *

Снежок мчался по дороге, окруженной с двух сторон лесом. Мы пару часов назад выехали за ворота городка. Плечо уже не болело, единственное, иногда, при резких движениях заставляло поморщиться, а спустя неделю от ранения останется лишь небольшой шрам. Все благодаря моей регенерации. Да, согласна, мой поступок, отправиться одной, был глупым.

«Как бы на это отреагировал Валериан?» – Внезапная мысль вспыхнула у меня в голосе, и я осознала, как мне все-таки не хватает его присутствия рядом. Не хватает его чувственных губ, страстных поцелуев и нежных объятий, а главное дружеских бесед. Я так соскучилась по нему. Кажется, прошло всего ничего, но для меня время на расстоянии от него растягивалось в бесконечные минуты и дни. Как он там без меня? Надеюсь, что он также бредит мною, как я им. Не представляю, как я жила раньше без его любви.

«Любимый, мы скоро встретимся. Я скучаю.» – Подняв голову к небу, я внутренне потянулась к Валериану, стремясь отправить свои слова сквозь километры. Как жаль, что это невозможно. По крайней мере я не знала, что такое общение достижимо.

Из водоворота мыслей меня вытянула суматоха, происходящая где-то впереди строя. Окончательно придя в себя, я решила сама посмотреть, что там происходит. Меня тут же окружили плотным кольцом, после недавнего случая за мной следят, как за каким-то ребенком, которому нужен постоянный контроль.

– Помогите! Прошу, помогите! – Первым делом я услышала крики, а затем увидела мужчину в крестьянской одежде, запачканной красными пятнами, похожими на кровь. Он был серьезно ранен. – Прошу…

– Что же вы стоите, помогите же. Скорее! – Спешившись с коня, бросилась я к нему. – Офицер Пакер, дедушка, кто-нибудь! Ну же, помогите ему в конце концов!

Глава 10

– Ваше Величество, четверть часа, и мы будем на месте. – Ко мне подъехал рядовой.

Однако я не услышала этих слов, перед моими глазами все еще стояла картина того, как мужчина молит о помощи и кричит о нежити и крови перед тем, как впасть в забытье. Я отправила двоих гвардейцев с ним, чтобы они его довезли и определили в местный лазарет в том городке. К слову, израненный и напуганный мужчина оказался служащим отряда, который я, так глупо, отправила с жителями деревни. Если солдаты в панике, то что тогда случилось с мирными жителями?

Ответ на этот вопрос я получила быстро. Слишком быстро. Я была не готова к тому, что я увидела. Настолько не готова, что в моих глазах потемнело, и мне захотелось, чтобы все обернулось сном.

«Единый, прошу, пусть это будет кошмар. Пожалуйста, пусть я сейчас проснусь со слезами на глазах.» – Умоляла я.

 Но нет… Меня окружала суровая реальность.

* * *

Непроглядный туман полностью охватил темный лес и маленькую деревушку. Солнце скрылось за горизонтом, словно боясь взглянуть на то, что осталось от селения. Я спешилась с коня и углубилась в туман. Тишина казалась неестественной, гнетущей и невообразимо мрачной, когда-то звонкое пение птиц превратилось в жуткое молчание, деревья по обе стороны от разрушенных домов почернели от гнили нежити и склонили макушки к земле. Мои ноги хлюпали в странной серой жидкости, а повсюду преследовал тошнотворный металлический запах крови.

«Это точно кровь жителей.» – Подумала я, коснувшись красной лужи на траве.

В центре туман был не такой плотный, и я разглядела чье-то хрупкое тело с глубокими ранами на животе и шее. Подбежав, я увидела девушку, ту самую, за которой когда-то пряталась малышка Эбби во дворце. Ее голова приняла неестественное положение, глаза были широко распахнуты, и в них читались все эмоции, которые испытала бедняжка перед тем, как смерть забрала ее с собой. Ужас. Боль. Обреченность.

Слеза покатилась по моей щеке. Бедная девушка, она больше никогда не увидит солнце, не познает любовь и тепло родных ей людей, не будет смеяться и плакать. А все из-за моей халатности. Если бы мы приехали раньше, может она была бы жива. Кто знает, сколько времени лежит ее холодное, бледное тело. Я закрыла ей глаза и провела рукой по нежной коже ее молодых, когда-то розовых щечек.

«Вивьен, Эбби тебя любит. Она будет очень скучать и горько плакать, когда узнает о твоей гибели. Прости меня, прошу. Прости… Надеюсь, ты нашла покой.» – Обратилась я мысленно к девушке.

Встав с колен и сделав несколько шагов назад, я уткнулась в еще одно тело. Мужчина на вид лет тридцати с перерезанным горлом, а рядом женщина, держащая его за руку со вспоротым когтями животом.

«О нет, мой народ.» – Голова закружилась от количества трупов, словно я оказалась на кладбище.

Тошнотворный ком в горле все подступал, мои всхлипывания в этой отвратительной тишине были слышны, наверное, на другом конце леса.

Десятки людей, мужчины, женщины и дети. Мирные жители и воины моей армии. Все мертвы по моей вине. Разве королева имеет право на такую грубую ошибку? Я не должна была позволить этому случиться. Не должна была отправлять их домой с таким небольшим количеством солдат. Без магов и дополнительного оружия.

Обессиленная, я склонила колени и стала молиться за каждую душу, что пала в этом смертельном бою с нечистью.

«Я больше не позволю себе ошибиться. Хватит быть безрассудной. Слишком многие поплатились жизнью за мою оплошность.» – Эти слова отпечатались в сердце.

Откуда-то издалека послышалось хриплое мычание, вместе с солдатами я бросилась к телу и обнаружила еле живого главу деревни. Весь израненный, со сбитым дыханием и слабым пульсом, он лежал в кустах в луже собственной крови.

– На носилки его, скорее! – Прокричала я и дополнила. – Обыщите все! Осмотрите каждое тело, вдруг есть еще выжившие!

Тут же, подчинившись приказу, армия приступила к поискам.

Я подошла к офицеру, и вместе мы приняли решение отправить раненых в ближайший городской лазарет. Мы нашли лишь шесть выживших, все в тяжелом состоянии. Кто-то пытался оставаться в чувствах и молился Единому, а другие теряли сознание от кровопотери, и за их судьбу уже молилась я.

– Это все? – Обратилась я к офицеру Пакеру.

Он снял головной убор и, опечаленный, произнес.

– К сожалению, да. Все остальные покинули этот свет.

Теперь мое восхождение на престол можно записать в историю, как начало кровопролития среди местного населения.

«Отличное начало, Эли, отец был бы разочарован.» – Я тут же вспомнила облик отца, собиравшегося в похожий поход на нежить, он сразу возглавил армию и вышел из боя с минимальными потерями. А что до меня… Я превратила в кладбище целое селение.

Гул разлетевшихся из темного леса воронов нарушил тишину. Всюду был слышен треск и голодное рычание.

«Твари, они здесь.»

* * *

Все солдаты собрались в единый круг. В первой линии стояли боевые маги, готовые в любую секунду пустить свой огонь на лесных гнид. Рядом с каждым магом, с закаленными в четырех стихиях мечах, стояли солдаты, готовые рубить тела мерзких созданий. В центре, готовясь выстрелить, стояли лучники, заряжая свое оружие огненными стрелами.

– Нам не уйти, Ваше Величество, придется драться. Вам нужно скорее покинуть круг и уехать во дворец. – Произнес офицер.

– Нет, я не сбегу.

Несмотря на уговоры, я вышла в первый ряд и встала рядом с Корнелиусом и другими магами. Дедушка взглянул на меня лишь на секунду, но в этом взгляде я увидела гордость и что-то еще, что не смогла разобрать. Возможно, он по-прежнему считал, что я глупо рискую своей жизнью, но часть его уважала мой поступок.

Со всех сторон леса начали выползать твари. Раньше я видела их только в учебниках по истории магии, но в жизни они оказались намного страшнее. И больше. Черные, как ночь, с глубокими, пустыми впадинами в районе глаз с длинными, острыми когтями на худых лапах. Внешне они напоминали сгорбившегося старика, только без глаз и с огромной пастью, как у собаки.

– Их больше, чем мы думали. Всем быть наготове! – Выкрикнул офицер Пакер.

Я выставила перед собой руки, готовясь выпустить всю свою магию на тварей.

– Огонь!

И лучники пустили первые стрелы в черных монстров. Не ожидая нападения, те на секунду попятились назад, но тут же рванули на нас вперед. Один из лесных монстров перепрыгнул развалины дома и метнулся в мою сторону. Призвав свой огонь, я ощутила, как мои глаза загорелись, приобретая красный оттенок, и выпустила из ладоней поток огненных искр. Импровизированная лавина накрыла монстра, но он лишь слегка поморщился. Другие маги в эту же секунду выпустили огонь на остальных существ.

Твари в наших лесах появились за долго до моего рождения. Нет точной легенды их создания, но в учебниках чаще всего пишут, что это наша плата за магию. Ничего не бывает просто так, умение управлять стихией порождает противоречие с природой. Мы вмешиваемся в естественный процесс, отчего и появляются разрезы, с гнилой, затхлой землей, из которой выползают гниды. Маги долгое время пытались закупорить, исцелить землю, но все их усилия были напрасны. Чем сильнее развивалась наша магия, тем больше тварей порождала земля. С каждым годом они становились все сильнее, и убивать их было все сложнее. Тогда королевства объединились и выковали первый меч из четырех стихий. Четыре сильнейших мага пожертвовали своим даром ради лучшего будущего для мира, в котором они жили, в которой теперь живём мы. Земляной маг выковал меч, огненный его закалил, водяной – остудил, а воздушный наделил неведомой лёгкостью. Объединившись, они создали оружие, которому не нашли равного до сих пор. Однако сейчас при создании таких мечей дар не пропадает, заклинания усовершенствованы и не требуют таких жертв, что были нужны ранее. Он позволял разрубить существ без шанса на возрождение и отправить их навсегда туда, откуда они пришли. Но и магия в этом бою была не бесполезна, чтобы меч сработал, твари должны были впитать в себя слишком большой поток стихийной энергии, только тогда, все компоненты этого пазла позволяли нам побороть этих существ.

Собрав всю свою волю в кулак, я призвала огненную стену и огородила наш круг, не давая монстрам пробраться. Боевые маги тут же присоединились ко мне и укрепили мою защиту. Монстр, на которого я ранее направила поток магии, подбежал вплотную к стене, облизываясь и показывая мне ряд своих огромных зубов. Он и его сородичи стали пробиваться сквозь огненный купол. Солдаты держали мечи наготове. Капля пота с моего лба уже катилась по шее, я чувствовала, как медленно энергия начала покидать меня.

– На счет три, мы направим стену на них и наполним магией этих монстров! – Прокричала я своей армии, сквозь оглушающие крики тварей.

Корнелиус соорудил ров вокруг нашего круга, чтобы сразу же отправить туда нежить. Над моей головой пролетали огненные стрелы лучников, искры от них развеивали туман и заставляли все вокруг светиться, стена наполнилась магией и полыхала под моими руками. Переливы красного и оранжевого золота, словно вытекали из моих ладоней. Я впервые видела такую мощную стену. Но из-за прошлого ранения силы меня быстро покидали. И вот я уже ослабленная, еле стою на ногах, но из последних сил держу оборону, отдавая всю свою магию и защищая верную мне армию.

– Один! – Маги усилили напор, и стена задрожала.

– Два! – Первые легкие сдвиги, и стена начала надвигаться на монстров.

Не успела я произнести три, как силы меня оставили, и брешь в стене позволила одной из тварей пробиться. Ее серые когти вцепились в мое плечо и вытянули за пределы круга. Взрыв боли пронзил меня, когда монстр полоснул мой живот своими когтями и опрокинул нас двоих в ров. Металлический вкус крови наполнил рот, ноги подкосились, и я полностью оказалась в лапах чудовища.

Где-то были слышны голоса магов и солдат. Стена направилась на монстров, переполняя их энергией. Тот, что пытался пустить меня на фарш, тут же выгнулся и закричал от пожирающей его боли. Набравшись последних сил и не обращая внимания на глубокую рану, я скинула с себя монстра, и кто-то из солдат кинул мне меч. Замахнувшись, я тут же разрубила чудовищное создание пополам и наблюдала за тем, как серая жидкость хлещет из его раны.

Твари ослабли, и солдаты ринулись в бой, разрезая каждого на своем пути. Они защищали друг друга, прикрывали в этом тяжелом сражении. Их мечи, словно в танце, встречали очередного монстра и не давали ему шанса на спасение. За своих товарищей, за наш народ!

* * *

Я, Корнелиус и офицер Пакер собрались у лестницы, ведущей вниз таверны, в наши планы входило сегодня, спустя пару дней после сражения, посетить ту часть, где стоят столы и разливают пиво. Спустившись, я удивилась, как мы поместимся в столь маленьком помещении, которое уже выглядит слишком тесным из-за собравшихся в нем всех моих солдат. Таверна забита под завязку. Одни кушали и спорили, другие пили и смеялись, некоторые играли в какие-то настольные игры, где-то в углу я увидела, как пара солдат набрасывали кольца на горлышки, были также те, кто пытался привлечь внимание девчонок, которые ходили с подносами, к слову, сейчас они выглядели вполне прилично.

Наша компания заняла единственные свободные места за столиком у стены, около которой свисали разные сушеные травы, создающие какой-то особенный колорит. Тут сидели два молодых парня, которые представились, Луи и Грегори. Они были родными братьями. Луи младшим, ему только исполнилось восемнадцать, его глаза горели весельем, и он постоянно хохотал над шутками офицера. Надо же, Райан Пакер не такой уж и суровый, каким кажется на первый взгляд. Грегори же было около двадцати семи, он был немного хмурым, но Луи объяснил это тем, что это его постоянное состояние. Нам сразу принесли огромные кружки медовухи, дедушка тоже взял себе одну, заверив, что он еще молод.

– Какие у вас планы дальше? – Обратилась я к двум братьям. – Не хотите остаться в этом городе, посмотреть за порядком?

Возможно, кажется, что мое предложение не совсем выгодное, но служить на границе по поручению кого-то из королевской семьи было едва ли не почетнее, чем звание офицера. Помимо всего прочего платили на этой должности довольно много, деньги шли напрямую из сокровищницы нанявшего человека. Об этом знали и братья.

– Вы действительно предлагаете нам эту должность? – Изумленно выпалил Грегори, это, наверное, была самая яркая из его эмоций, которую я видела.

– Ваше Величество, вы поосторожнее с высказываниями, а то его мимика не привыкла к таким переменам, – снова засмеялся Луи.

– Я действительно хочу, чтобы вы остались, – улыбнулась я, но тут же, опомнившись, добавила, – если вы, конечно, не против.

– Я согласен, тем более тут такие девушки, – протянул младший. – Может Грегори здесь найдет себе невесту, я хочу быть дядей.

– Тебе надо, ты и становись отцом, – бросил старший и обернулся ко мне, – я согласен.

– Я еще молод, а вот ты – самое то. – Заявил Луи. – Ваше Величество, приглашаю вас на его свадьбу через полгода. Я постараюсь в выходные найти тебе, братец, невесту.

Я смотрела на то, как они перебрасываются колкостями, на то, как офицер перешел к беседе с дедушкой, и поняла, что это очень напомнило мне наши семейные посиделки с мамой, папой и братом. А сейчас моя семья – эти люди, солдаты, мирные жители, все королевство.

Глава 11

Я спешилась, передала Снежка пареньку, который помогал конюху, и почувствовала твердую землю под ногами, спустя многочисленные дни в пути, которые казались вечностью из-за невообразимой тяги к дому, жениху, Уилу, Кэсси и Эбби. Оглянувшись, я по-настоящему ощутила все грани счастья и радости, когда любимые встречают, когда тебя ждут. Столица встретила королевскую армию с необычайной теплотой, ведь служившие солдаты, в основном местные, здесь их ждали жены, сестры, братья, родители, а у некоторых и дети. Люди выходили из домов, ослепляя мощеную мостовую лучистыми улыбками. Я видела, как одна из женщин, стоящих впереди, бросилась к одному из рядовых, попутно промакивая белоснежным платочком с замысловатой вышивкой уголки глаз и выкрикивая слова: «Жив мой сыночек. Жив мой мальчик, слава Единому.» Мое сердце сжалось, испытывая одновременно боль какой-то невообразимой потери и трепет тихого восхищения, которое принадлежало отношениям между этим юношей и его матерью. Мое тело покрылось мурашками, а глаза увлажнились, но я несколько раз моргнула и направилась ко дворцу, оставляя большую часть армии позади, встречаться со своими родными. Мы с офицером Пакером изначально решили, что лучше будет, сразу по приезде, распустить многих солдат в недельный отпуск, оставить лишь приближенных, потому что эта поездка оказалась далеко нелегкой, и, если быть честной, мне тоже хотелось хотя бы пару дней провести с родными, забыв о том, что на мне теперь лежит ответственность за целое королевство, за всех этих людей. Однако такую роскошь, как свободное время длинною больше нескольких часов, я позволить себе не могла, поэтому уже завтра меня ожидали политика и экономика.