Культ смерти избранных

На танцующих я нарочно не смотрела. С деланым интересом копалась в своем телефоне. Да только по мелодии и так знала, что именно сейчас происходит. И когда настал момент поцелуя, у меня даже руки задрожали от с трудом сдерживаемых эмоций. Не будь я настолько злой, точно бы разревелась.

Наконец эта пытка закончилась. Едва музыка стихла, Белкин безо всякого энтузиазма пробормотал:

– Вроде неплохо. Сложно судить без спецэффектов.

Наталья Андреевна хотела что-то ответить, но тут вмешалась та блондинка из Белкинской свиты.

– Нет, это никуда не годится, – вдруг категорично заявила она.

Присутствующие дружно опешили.

– Потому что нет спецэффектов, – тут же поддакнул Евгений Петрович.

– Да при чем здесь спецэффекты, – возразила она, – дело совсем не в них. Тогда на выступлении был такой накал эмоций, совсем другая атмосфера, энергетика, если хотите. А сейчас… Сейчас это просто обычный сюжетный танец. Ладно, спецэффекты эти и костюмы, с ними, конечно, лучше, но не они задавали главенствующую ноту. Наталья Андреевна, вы вроде бы говорили, что что-то изменили? Вроде бы раньше с «князем тьмы» другая девушка была, так?

Я вжалась в кресло, наивно надеясь стать незаметной.

– Все верно, – Наталья Андреевна сдала меня со всеми потрохами. – Раньше с Русланом танцевала Карина.

Она кивнула на меня. Белкинская блондинка тут же вперила пристальный взгляд в мою персону.

– Да, точно! Они еще так изумительно смотрелись вместе, просто идеально! Давайте-ка вернем все как было.

Я едва зубами не заскрипела. Нет, ну как чувствовала же, что надо с этого урока сбегать! И почему в кои-то веки проблеску интуиции не доверилась…

Наталья Андреевна немного растерялась.

– Карина, что скажешь? – спросила она участливо. Спасибо, хоть не в приказном порядке.

Я едва подавила порыв сразу же проорать: «Да идите вы все лесом, ни за что на свете я не буду танцевать с этим гадским Полянским!» Прекрасно ведь понимала, что тут любое проявление эмоций надо душить на корню. Тем более чувствовала сейчас на себе взгляд Руслана. Вот наверняка гад такой ждет моей реакции!

Выход был только один.

– Мне все равно, – с деланым равнодушием я пожала плечами. – Могу и снова я участвовать.

Чувствовала себя так, будто только что смертный приговор себе подписала. Не удержалась и добавила:

– Только без поцелуя в финале. И это не обсуждается.

Зуб даю, Руслан сейчас усмехнулся.

– Пусть без поцелуя, – неожиданно легко согласилась блондинистая дама. – Давайте для начала посмотрим, а потом решим, кого из девушек оставим.

Я поднялась на сцену и ждала своего выхода, строя кровожадные планы, как поставить противного Полянского на место. Все-таки злиться на него было куда проще, чем сходить с ума от непрошеных чувств. Заиграл проигрыш, и я вышла из-за кулис. Стоящий у основания лестницы Руслан самодовольно улыбнулся, явно заранее уверенный в своем превосходстве, и протянул мне руку. Смерила его взглядом полным презрения, но все же спустилась со сцены к нему.

Презрев все законы приличия в общем и вальса в частности, Руслан притянул меня к себе так близко, что я чувствовала его дыхание. Через мгновение закружил в танце. Тепло его близости совершенно выбивало из колеи, по коже сразу же побежали мурашки.

– Полянский, – прошипела я, стараясь не показать своего волнения, – ослабь хватку, пока по зубам не получил.

– Нашла, чем пугать, – усмехнулся он, – что хочу, то и буду делать.

Благо громкая музыка заглушала для остальных наш разговор.

– Повторяю еще раз для тупых, – во мне бурлила злость, – Галиеву свою прижимай, а к чужим девушкам не лезь.

– Ревнуешь? – Руслан не сводил с меня глаз, как будто все мои затаенные мысли видел.

– Как же, размечтался. Если ты не в курсе, плевать я на тебя хотела с высокой башни.

– Сейчас как раз и проверим, – он нехорошо усмехнулся.

Песня уже подходила к концу и, соответственно, к финальному поцелую.

– Нет уж, – возмутилась я, – сказала же, никаких поцелуев!

– А я разве тебя спрашиваю?

Руслан крепко держал меня, вокруг нас кружились одноклассники, гремела музыка, а я буквально клокотала от ярости.

– Сдавайся, – прошептал, едва не касаясь губами моих губ. – Эту битву ты проиграла еще до ее начала.

Его голос меня завораживал и словно гипнотизировал, а близость дурманила настолько, что я даже вырываться перестала. Смотрела на него как зачарованная.

Из блаженного ступора меня вывел голос Риты, которая нарочито громко обозвала танцующего с ней Витальку «медведем косолапым, уже все ноги оттоптавшим». Я вздрогнула и тут же попыталась от Руслана отстраниться. Но он не отпустил. Похоже, ему было абсолютно плевать, что зал полон народу и с нас не сводят глаз. Хотя мне тоже в тот момент было все равно. Уж слишком я разозлилась.

– Ну все, Полянский, считай, тебе конец, – кровожадно пообещала я.

Краем уха услышала, как Рита тут же завопила:

– Виталька, быстрее, у нас есть не больше минуты!

– Чтобы успеть добежать до границы? – усмехнулся тот.

– Нет, чтобы успеть найти несгораемый шкаф и в него спрятаться! Эти двое сейчас точно пожарище устроят!

Но неожиданно музыку выключили. Даже про «Тень, свет» еще не прозвучало.

– В чем дело? – недовольно поинтересовалась Белкинская блондинка. – Что за самодеятельность? Давайте заново! И по сценарию!

Руслан явно нехотя меня отпустил.

– Я не буду с ним танцевать! – Я все-таки не выдержала. План «ледяное равнодушие» провалился с треском.

– Послушай, – блондинистая дама, которую я уже почти ненавидела, смотрела на меня как на среднестатистическую истеричку, – однозначно будешь танцевать ты, никакая другая партнерша не подойдет. И это не обсуждается. Вашему классу такая честь оказана, а вы тут детский сад устраиваете своими «хочу – не хочу».

На меня дружно накинулись одноклассники. Мол, не подводи коллектив и все такое. Чувствовала себя загнанной в угол. И просто безумно уставшей.

Наталья Андреевна смотрела на меня с искренним сочувствием.

– Я не сомневаюсь, Карина не подведет, так что не стоит на нее наседать.

Моих душевных сил хватило лишь на кивок в знак согласия. Тихо попросила:

– Наталья Андреевна, можно я выйду?

– Да, конечно, – разрешила она.

Я быстро покинула зал. С трудом распахнула окно в коридоре и вдохнула колючий морозный воздух, пытаясь успокоиться. Простояла так минут пять, не меньше. Вправду стало легче.

И в зал я вернулась спокойная, как удав перед броском, клятвенно пообещав себе, что больше не позволю Руслану вывести меня из себя. По крайней мере, до конца этого урока. На больший срок я не зарекалась.

Лифт не работал. Видимо, Вселенная сегодня всерьез ополчилась против меня. С мрачной тоской я покосилась на лестницу и поплелась наверх. День в школе вымотал меня морально настолько, что я чувствовала себя выжатым лимоном. Этот проклятый вальс заставили повторить раз пять. Мы с Русланом больше не сказали друг другу ни слова. И если я могла в любую минуту разреветься, то он был абсолютно спокоен и невозмутим. Уж лучше бы насмехался, а то это его ледяное молчание и равнодушный взгляд меня буквально убивали. А после уроков я еще часа два просто бродила по городу, надеясь, что мороз выбьет из меня ненужные мысли. В общем, домой я попала уже вечером. Голодная, замерзшая и злая.

Я была еще на четвертом этаже, когда услышала сверху знакомые вопли. Перепугавшись, поспешила наверх.

– Каринка! Спаси меня от этого психа! – сиреной взревел Юрец, едва завидел меня на лестнице. Мгновенно подлетел ко мне и встал позади.

– Привет, Карин, – улыбнулся мне раскрасневшийся от ярости Олег и заорал Юрке: – А ну иди сюда, ты, кудрявое недоразумение!

– Кудрявое недоразумение? От тебя звучит почти как похвала! – Юрка расхохотался. – Секунду назад ты называл меня малость иначе!

– Да что случилось-то? – недоумевала я.

– Этот… – Олег запнулся, пытаясь подобрать что-нибудь цензурное. Не подобрал. – В общем, он мне «Харлей» поцарапал!

– Да там царапина-то – тьфу! – высунулся из-за моей спины Юрец. – Вообще не видно! Особенно в темноте. Особенно если при этом еще и глаза закрыть. Мелочь, короче. А этот псих из-за такого пустяка истерику устроил!

– Хватит прятаться за Карину! Что ты за трус-то такой? Самому-то не стыдно?

– Не стыдно, – нагло ответил Юрец, по-прежнему прикрываясь мной. – Мне слишком дорога моя бесценная жизнь, чтобы я ей рисковал. Да и чего ты так распсиховался? Нужно уметь контролировать свои эмоции! Чему только тебя на твоем психологическом факультете учили? – не без ехидства поинтересовался он. – И вообще, разве психов берут в психиатры? Тем более таких буйных!

– Ну все, братец. Хана тебе. – Олег побагровел. Резким движением руки вырвал перила и кинулся с этой штакетиной наперевес прямо на брата.

Юрец заорал так, что у меня даже уши заложило, и рванул по лестнице вниз. Олег, грозя ему страшной расправой, за ним.

Я проводила братьев Савиных взглядом и мысленно пожелала Юрцу удачи. Покосилась на металлический каркас перил, который без полированной доски сверху смотрелся резко осиротевшим, и подивилась силе Олега.

– Надо запомнить на будущее, что лучше Олега не злить, – задумчиво пробормотала я и побрела вверх по лестнице домой.

Эридана не было. Чему я только обрадовалась. Все-таки мой мрачный настрой не располагал к чьему-либо обществу. Зато дома оказался Прядущий. Паучок радостно скакал в моей комнате с полки на люстру и обратно.

– По какому поводу веселье? – поинтересовалась я, переодеваясь в домашние шорты и футболку.

– А просто так! – отозвался Прядущий прямо в полете. – Настроение у меня хорошее!

– Ну хоть у кого-то хорошее, – я вздохнула.

– А ты все киснешь?

– А чему мне радоваться?

– Ну да, чему радоваться, если сама все усложняешь. – Паучок внимательно смотрел на меня, замерев на люстре. – Знаешь, сколько я уже за вами наблюдаю? Не за тобой, а вообще за людьми? Да с момента появления вашей расы во Вселенной! И вы такие презабавные существа, я скажу, вот прямо диву даешься. А ты так вообще редкий кадр.

– Почему? – я заранее насупилась, догадываясь, что ничего хорошего Прядущий мне не скажет.

– Да, к примеру, то, что сейчас происходит. Есть проблема, которая не дает тебе спокойно жить. Но вместо того чтобы решить ее, ты лишь пытаешь сделать вид, будто бы все в порядке.

– Ты про Руслана? – Я помрачнела.

– Нет, я про грозящий тебе неуд по физике, – съязвил паучок. – Про Руслана, конечно! Между вами сейчас столько всего недопонятого, просто ужас! Но вместо того чтобы спокойно во всем разобраться, ты предпочитаешь наивно надеяться, что само пройдет.

– Вообще-то я пыталась поговорить с ним вчера, – возразила я. – И без толку. Слушай, хоть ты не доставай меня этим, а?

Вместо ответа Прядущий со всей прыти сиганул с люстры на полку. Несмотря на мелкий размер паучка, для несчастной книжной полки эти его скачки стали последней каплей – она рухнула прямо на мою кровать. А пакостный мертвый бог тут же слинял в коридор.

Я тоскливо оглядела царящую разруху в комнате, махнула рукой и пошла на кухню в робкой надежде, что от чашки горячего кофе жить станет чуть веселее.

Но не дойдя до цели, услышала стук из подъезда. Выглянула на лестничную площадку и увидела Олега, который сосредоточенно прибивал штакетину от перил на место.

– А Юрка где? – опасливо спросила я.

– Не переживай, он удрал. К счастью моего братца, бегает он достаточно быстро, – Олег усмехнулся. – Подержи, пожалуйста, с того края, а, – попросил он.

– А я думала, тебя вообще невозможно вывести из себя, – улыбнулась я, держа штакетину.

– Увы, у Юргена на это просто талант! Не брат, а сущее наказание.

– Но ты же все равно его любишь.

– Люблю. Только поэтому до сих пор не прибил.

А я сразу вспомнила о своей сестре. К собственному стыду, мысли о Саше приходили ко мне редко. Наверное, просто потому, что до сих пор мучила совесть за последнюю нашу встречу. Вот я и старалась об этом не думать. Ведь в глубине души я осуждала сестру за ее выбор. Фактически она отказалась от нас.

Но именно сейчас меня вдруг посетило озарение. По сути, Саша отказалась от всего, включая свою семью, ради любимого. И я к собственному изумлению поняла, что ведь и сама бы поступила точно так же! Если бы Руслан меня любил, если бы забрал в свой мир… Меня буквально захлестнуло волной ужаса, едва я это осознала. Я ведь действительно готова отказаться от всего ради Руслана! Да что же это такое со мной происходит?!

Олег внимательно на меня смотрел несколько секунд и вдруг резко нахмурился. Я запоздало вспомнила, что он обладает даром чувствовать чужие эмоции. Хорошо хоть не мысли читать.

Я ждала очередных нотаций, но он вдруг вздохнул и покачал головой:

– Бедная девочка, когда же, наконец, у тебя все хорошо будет…

– Мне уже начинает казаться, что я до этого момента уж точно не доживу. – Я вяло улыбнулась и, не удержавшись, в порыве откровенности добавила: – Я не знаю, что мне делать с этим, Олег. Мне уже кажется, я с ума схожу.

– Что делать? Для начала тщательно это скрывать. Эридан с Андреем пока заняты соперничеством друг с другом, так что твое отношение к Руслану не заметят. Ну а если заметят…

– Убьют? – Я замерла.

– Да нет. Скорее, Эридан по доброте душевной Руслану память подчистит да отправит в какой-нибудь мир подальше. Просто чтобы тот рядом с тобой не мелькал.

Ну да, точно, «исключительно правильные» методы Паладинов.

– А что мне делать с Русланом? – Этот вопрос меня волновал больше всего.

– Главное, веди себя спокойно. Контролируй свои эмоции, – посоветовал Олег.

– Эмм… – я замялась. – Вообще-то мы с ним как раз сегодня малость поругались…

– Этого и следовало ожидать. – Олег помрачнел еще больше. – Настолько сильным эмоциям просто необходим выход. Вот они и выплескиваются через негатив. Так что постарайся держать себя в руках, Карин, и не давай ему повода для срыва. Хотя Руслан особо раздумывать не будет, насколько я успел его узнать. – Олег невесело усмехнулся. – Не сомневаюсь, его терпения надолго не хватит.

– И что тогда? – робко спросила я.

– Скажу честно, – Олег был очень серьезен, – ничего хорошего. Я ведь не зря тебя от него предостерегаю. То, что довлеет сейчас над Русланом, вероятнее всего, обернется ненавистью к тебе.

– Но почему? – У меня даже в глазах защипало. – Почему он будет меня ненавидеть?

Прозвучавший ответ ошарашил:

– Потому что любить тебя он не может.

Я затравленно молчала. Олег тоже молча добил все-таки штакетину.

Уже на пороге своей квартиры я спросила, чтобы хоть как-то отвлечься:

– Олег, а ты про гематитовый череп случайно не слышал?

– Не слышал. А что?

– Похоже, Совет опять что-то затевает. Правда, я в этом не уверена.

– Карин, в любом случае не заморачивайся. Тебе сейчас и других проблем хватает, помимо Совета. Я забегу к тебе попозже, хорошо?

– Да, конечно, – я кивнула. – Я тебе всегда рада.

Едва я вернулась в квартиру, в коридоре материализовался Эридан. Да, хорошо телепортироваться, и ключи с собой таскать не надо.

– Ты такая грустная, – сразу же заметил он и нахмурился. – Что-то случилось?

– Да ничего особенного, – как можно честнее ответила я. – Просто полка в моей комнате рухнула, вот я и расстроилась немного.

– Полка? – задумчиво переспросил Эридан и вдруг оживился: – Давай мне эти, как их, молоток и гвозди.

Я не удержалась от улыбки, даже несмотря на тухлое настроение. Значит, Андрей таки Эридана допек! Эти двое же постоянно друг друга доставали. И как ни крути, Андрей по всем параметрам своему двойнику уступал. Особенно касательно магии. Вот на днях Андрей и зацепился, что магией орудовать любой дурак сможет, а попробовал бы что-нибудь своими руками сделать, как простой смертный. Похоже, Эридана это все-таки задело.

Смутно догадываясь, что верховный орбаганский калиф не имеет ни малейшего понятия даже с какой стороны за молоток браться, я все-таки принесла ему инструменты.

– Ну удачи тебе с полкой, – старательно прятала улыбку, чтобы не обидеть. – Я пока ужин готовить пойду.

– Ужин? – заинтересовался Эридан. – А что именно?

– У тебя есть какие-нибудь пожелания?

– Одно есть. Давай только не эти… – он сморщился, – ну круглые такие, белые, слипшиеся… забыл, как вы этот гастрономический ужас называете.

– Пельмени, что ли? – Я засмеялась. В очередной раз заметила, что Эридан полностью освоился, и даже начинают у него проскальзывать типично земные слова.

– Во-во, они самые. Меня во время прошлого пребывания здесь Вадим закормил ими. Причем с жаром уверял, что на Земле это самое вкусное блюдо.

– Ну тогда мой святой долг – развенчать твое представление о земной пище. – У меня даже настроение немного улучшилось.

Горя энтузиазмом его удивить, я закрылась на кухне, строго-настрого запретив Эридану заходить. А он вооружился молотком и пошел воевать с полкой.

Примерно через час в дверь позвонили.

– А чем это у тебя так вкусно пахнет? – тут же заинтересовался Олег, заходя в квартиру.

– Хочу накормить Эридана нормальной едой, – пояснила я с улыбкой. – А то он кроме пельменей ничего не ел.

– А, ну да. – Олег засмеялся. – Помню-помню его страдальческое: «Чем больше я нахожусь на Земле, тем сильнее люблю Орбаган». А где он, кстати?

– В моей спальне. Там малость разгром.

Я оказалась весьма недалека от истины.

– Малость? – переспросил Олег, открыв дверь в мою комнату. – Мда, – протянул он, разглядывая интерьер, – я теперь начинаю догадываться, каким путем шло татаро-монгольское иго…

– О, Олег, привет! – обрадовался ему Эридан, собирая в кучу дощечки, которые, похоже, раньше были моей полкой.

– Здорово, брат! Что это тебя на физический труд потянуло?

– Да вот, для разнообразия. – Эридан не стал вдаваться в подробности.

– Карин, у тебя есть плоскогубцы и набор отверток? – спросил у меня Олег.

– Ага, были у папы. – Я кивнула. – А зачем тебе?

– Дам твоему орбаганскому гастарбайтеру возможность всецело насладиться процессом. – Савин хитро улыбнулся.

Вручив ему инструменты, я вернулась колдовать над ужином. В моей комнате что-то грохотало и слышалась плохо сдерживаемая ругань. Сначала по-орбагански, а потом уже вполне земными словами.

В дверь снова позвонили.

– Каринка, привет еще раз, – поздоровался Вадим.

У них что, паладиновский слет тут наметился? Хоть бы заранее предупредили.

– Привет, Вадим. – Я улыбнулась. – Ты как раз вовремя. Сам-то что-то кроме пельменей ел вообще?

– Неожиданный вопрос, – он засмеялся. – Тебе, что ли, уже Эридан успел нажаловаться, что я в свое время чуть не траванул орбаганского калифа земной пищей?

Я не успела ответить – в моей комнате что-то оглушительно загрохотало. Мы с Вадимом поспешили туда.

Рухнула, оказывается, люстра. Эридан невинно мне улыбнулся, быстренько пряча за спиной молоток.

– Ого! – присвистнул Вадим, оглядывая царящую разруху. – Карин, у тебя всегда так… своеобразно?

– Это мы, – признался честный Олег, задумчиво разглядывая облупившийся потолок.

– Веселитесь и без меня? – глаза Вадима мгновенно загорелись энтузиазмом. – Ничего, я вам сейчас помогу. Карин, у тебя есть гвоздодер, шуруповерт, сварочный аппарат и перфоратор?

– Нету, – перепугалась я.

– Жалко, – расстроился Вадим. – Придется справляться так.

– Карин, а ужин скоро? – Эридан поспешил сменить тему.

– Скоро, – я вздохнула, – если вы, конечно, стены не обрушите.

И я побрела на кухню, искренне надеясь, что горе-Паладины не превратят наш дом в руины.

Уже накрывала на стол, когда в дверь снова позвонили. Ну да, не все же Паладины еще собрались.

– Ты что-то готовишь? – весело спросил Андрей, разуваясь.

– Ага, – я кивнула.

– Здорово! Потому что я жутко голодный! – Он покосился на батарею мужских ботинок. – Похоже, я не один голодный…

– Да это Паладины. Сейчас как раз мою комнату по запчастям разбирают.

– Зачем? – Андрей усмехнулся. – Твоя комната подло нарушила законы Равновесия? Пойду гляну.

Едва я закончила накрывать на стол, в дверь снова позвонили.

– Каринка, – Юрец быстро скинул ботинки в прихожей, – я у тебя пока перекантуюсь, лады? Ой, как вкусно пахнет! Ты же накормишь своего бедного изможденного тиранией друга? – жалостливо захлопал ресницами он.

– Накормлю, конечно. Только… – Про то, что Олег тоже здесь я сказать не успела, потому что Юрка рванул на кухню.

Я пошла в свою комнату. Парни активно спорили посреди царящего бедлама.

– Ну вы… – Я ошарашенно оглядела устроенный ими погром.

– Что мы? – не понял Вадим.

– Ужинать идите. – Я все-таки передумала ругаться.

– Замечательно! – обрадовался Эридан. Досадливо оглядел комнату, вздохнул и, уже выходя, щелкнул пальцами. Мгновенно все восстановилось. Словно там и не было этих горе-ремонтников. Даже злосчастная полка красовалась на своем законном месте.

Паладины дружно отправились мыть руки и затем на кухню.

Уже восседающий во главе стола Юрец, увидев брата, испуганно крякнул и сполз со стула.

– Да ладно, живи пока, так и быть, – смилостивился Олег.

А вообще ужин прошел очень весело. Андрей и Эридан даже ни разу не поругались. Но насчет «паладиновского слета» я все-таки оказалась права. Парни дружно засели в зале о чем-то секретничать, Юрка героически перемыл всю посуду и ушел домой, а я побрела в свою комнату. Так устала, что даже думать ни о чем не хотелось.

Но отдых мне в ближайшее время, похоже, не светил – мой телефон призывно зазвенел, высветив на экране незнакомый номер.

– Да? – Я приняла вызов.

– Карин, это Женя. Мне очень нужно с тобой поговорить. Только разговор не телефонный. Мы можем сейчас встретиться?

Я даже растерялась. Лично мне не хотелось вообще никуда идти, но что-то в голосе Жени понукало соглашаться.

– Да, конечно, – ответила я. – Только на улице холодно. Давай в кафешке за школой, знаешь ведь? Я буду там минут через двадцать.

– Хорошо, там и встретимся. – Женя отключилась.

Я спешно переоделась и прокралась в коридор. У дверей зала осторожно прислушалась. Парни о чем-то активно беседовали, я не стала подслушивать. Поспешила в прихожую.

И уже выйдя на улицу, не сдержала усмешку. Эх, Паладины. Охранять они меня вздумали, ага. Так и напрашивалось крылатое: «У семи нянек дитя без глаз». Даже и не заметили, что я ушла.

Когда я добралась до места встречи, Женя меня уже ждала за одним из столиков. Еще на подходе к ней, я заранее насторожилась. Уж слишком понурой выглядела девушка.

– Что-то случилось? – спросила я, снимая пуховик с шапкой и садясь напротив.

– Нет. Не совсем, – она покачала головой. – Просто я… Вот.

Женя достала из кармана и положила на стол маленький мешочек из кожи даи.

– Что это? – спросила я, скорее по инерции, просто не веря своим глазам.

– Твой талисман, – ответила она все так же убито.

– Но… эээ… как… – Я окончательно растерялась. – Но я думала, что вы соединили половины…

– Руслан вообще не знал, что вторая половина у меня. – Женя покачала головой. – А сегодня… – она судорожно вздохнула, – …сегодня я ему об этом сказала.

– И что Руслан? – осторожно спросила я.

– Он разозлился. Очень, – голос Жени дрогнул. – Ты даже не представляешь, как. Он… он сказал, чтобы я вернула тебе талисман.

– Ну мало ли что он сказал. – Меня снова захлестнула жалость. – Ты же не обязана его слушаться.

– Нет, он прав. – Она, похоже, с трудом сдерживала слезы. – И ты была права. Хоть с талисманом, хоть без… Ничего ведь это не меняет… Извини, ладно, я пойду.

Я лишь растерянно кивнула.

Женя расплатилась за заказанный чай и спешно ушла, я тоже не стала засиживаться. Сунула кожаный мешочек в карман и собралась домой.

Как я и думала, моей вылазки так никто и не заметил. Я тихо прошла в свою комнату, закрыла дверь и достала мешочек с талисманом. Развязала тесемку, и на ладонь выкатился до безумия родной бордовый камешек. Я даже губу закусила, чтобы не разреветься. Только сейчас поняла, насколько мне его не хватало. Тут же захотелось вновь ощутить стихию, но, к собственному изумлению, даже искры зажечь не получилось.

– Развлекаешься? – Прядущий снова восседал на книжной полке.

– Что происходит? – испуганно пробормотала я. – Мой талисман… он какой-то не такой…

– А как ты хотела, Карин? – в его голосе будто бы даже сочувствие проскользнуло. – Ты его создала? Ты. Так что твое желание для него закон. Ты добровольно отреклась от огненной стихии, малодушно списав на талисман причины всех своих бед. Вот тебе и итог. В этом камушке нет теперь и капли прежних сил. Он опустошен. И опустошен исключительно по твоей воле.