Призывая богов

Линнея начала свой рассказ:

– Когда Боги разделили Сирион между собой, Сильвия создала этот дворец. Она подарила жизнь великому множеству животных и растений и научила людей обрабатывать поля. Но, несмотря на то, что Сильвия обрела новые обязанности, ей было очень одиноко. Она всем сердцем скучала по своим братьям и сестрам. В память о них богиня посадила четыре дерева. По одному для каждого члена своей семьи. Они должны были составить Сильвии компанию, раз уж ее братья и сестры не могли этого сделать.

Селеста ловила каждое слово Линнеи. Это была прекрасная легенда, и лицо девушки постепенно озарялось улыбкой. Обычно истории о Богах жрице рассказывала Вильма, но эту легенду Селеста еще не слышала.

Каменные ступени вывели их из дворца вниз, к железным воротам.

– Это – сад Сильвии, – торжественно возвестила Линнея, открывая ворота и впуская избранных внутрь.

У Селесты перехватило дыхание. Конечно, она уже видела внутри дворца множество растений самых ярких тонов, но разнообразие сада превосходило их все. Здесь красные цветы, перемежаясь с оранжевыми и фиолетовыми, заполняли все вокруг, наводя на мысли о каком-то экзотическом рае. В самом сердце Сильвины.

– Как красиво! – Малия, опустившись на колени рядом с розовым кустом, вдыхала аромат цветов.

Лицо Линнеи просияло.

– Я счастлива, что могу показать вам это место. Пойдемте со мной!

Махнув рукой, Линнея почти взволнованно пригласила остальных следовать за ней. Все еще ошеломленная красотой сада, Селеста даже не знала, куда смотреть в первую очередь. Рой бабочек пролетел мимо девушки и привлек к себе ее внимание, заворожив не меньше, чем сам сад. Она с восхищением наблюдала, как изящные, невесомые создания с прелестными крылышками опустились на куст сирени.

– Никогда раньше не видела бабочек? – Нат, ухмыляясь, покосился на нее.

Селеста изумленно покачала головой.

– А ты что, видел?

Он лишь пожал плечами.

– Раз или два.

Перед деревом с золотистыми листьями, которые свисали с него, подобно гроздьям винограда, Линнея остановилась.

– Это Морфей, дерево снов. – Морфей, возвышаясь среди моря восхитительных белых цветов, поблескивал в свете полуденного солнца. В стволе дерева был вырезан трискелион. – Его еще называют ракитником. Сильвия посадила его в память об Илиасе, – продолжала Линнея. Селеста заметила, как взгляд девушки метнулся к Натаниэлю. Щеки Дочери Леса покрылись румянцем. Натаниэль шагнул вперед и осторожно коснулся ствола дерева. Его ладонь легла прямо над трискелионом.

– Остается только надеяться, что у него нет тех свойств, которыми обладает глициния на моем балконе. – Селеста одарила Натаниэля злорадной улыбкой. Ее совсем не обеспокоило, что он и в самом деле мог прикоснуться к ядовитому дереву.

Со скоростью молнии Нат тут же отдернул руку и испуганно взглянул на Линнею.

– Морфей – единственное неядовитое дерево данного вида. Так что волноваться не стоит, – успокоила его Линнея.

Дочь Леса направилась к деревянному мостику, что вел через небольшой пруд. Посреди пруда располагался островок, на котором цвело вишневое дерево. Селеста сразу заметила трискелион, вырезанный на его стволе.

– Единственное вишневое дерево, цветущее круглый год. Это Кора, сердечное дерево. Подарок Марисе, – пояснила Линнея.

– Сердечное дерево? Надо же, какое подходящее название, – усмехнулась Малия, и Селеста закатила глаза.

– Но ты же в курсе, что это дерево посажено в честь Марисы, богини моря, и посвящено ей, а не тебе, правда, Малия?

– Я представляю ее на земле, так что это почти одно и то же, – кокетливо улыбнувшись, ответила жрица Сирены.

Селеста не смогла удержаться от смеха. Малия сначала подмигнула рыжеволосой жрице, а потом принялась смеяться вместе с ней.

– Готовы увидеть дерево Самайи? – прервала их веселье Линнея. Она посмотрела прямо на Селесту, отчего та перестала смеяться и кивнула. Самайя была самой молодой среди Богов и Богинь, и из рассказов Вильмы Селеста знала, что та предпочитала пребывать в одиночестве. Очевидно, Сильвия перенесла эту особенность на дерево, предназначенное для ее сестры. В конце сада, окруженное скалами, росло дерево высотой всего около пяти метров.

Селеста склонила голову, в замешательстве рассматривая дерево.

– Тебе тоже кажется, что оно чем-то напоминает овцу? – раздался рядом с ней голос Ната. Возмутившись, жрица хлопнула его по плечу. Нат рассмеялся и потер ушибленное место. Линнея тоже бросила на него недовольный взгляд.

– Это ракита, или козья ива.

– Это что, волосы? – спросила Малия, хмуро разглядывая дерево. Она указала на серебристо-серые бутоны, украшавшие ветви. Издалека они действительно напоминали клубочки шерсти величиной с грецкий орех.

Селеста стиснула зубы, потому что не могла не согласиться с Натаниэлем. Оттенок цветов и похожие на шерсть бутоны делали дерево похожим на овцу.

Линнея фыркнула:

– Это – цветы, и они прекрасны.

Селеста виновато кивнула, хотя серебристо-серые пушистые цветы казались ей и вполовину не такими красивыми, как розовые соцветия вишневого дерева.

– Имя этого дерева – Брия. Это дерево силы, – поведала Линнея своим гостям.

– Такая маленькая – и олицетворяет силу?

Селеста стиснула зубы. Она прекрасно знала, что Натаниэль говорил не о дереве.

– Именно так. Брию еще называют «ивовым котенком». Потому что она пушистая, как киска. – Линнея с гордостью взглянула на Селесту, но у той в этот момент вытянулось лицо. Натаниэль, стоявший рядом с рыжеволосой жрицей, принялся безудержно хохотать. – Я что-то не то сказала? – Линнея неуверенно посмотрела на Натаниэля, в то время как Селеста прилагала все усилия, чтобы не потерять самообладания.

– Я ведь знал, что прозвище «киска» как раз для тебя. Даже Боги, по всей видимости, со мной согласны. – Он смахнул с глаз проступившие от смеха слезы.

– Вы называете ее киской? – испуганно спросила Линнея.

Малия тоже уставилась на Натаниэля со смесью шока и удивления во взгляде. Селеста застонала. Однако будущий король только пожал плечами.

– Само собой, она ведь постоянно выпускает когти, эта колючка. Так что это прозвище идеально ей подходит.

– Следи за тем, что говоришь! – Если бы взглядом можно было убивать, Натаниэль уже рухнул бы на землю без чувств. Но, к сожалению, таким даром Селеста не обладала.

Нат подошел к ней так близко, что его губы коснулись виска девушки.

– В чем дело? Опять выпускаешь коготки?

Прежде чем Селеста успела что-либо ответить, Нат прошел мимо нее. Дочь Неба в ярости уставилась на землю. Она чувствовала на себе вопросительные взгляды других жриц, но игнорировала их.

Малия с ехидной улыбкой на красивом лице встала рядом с ней.

– Так как ты там говорила, никакого интереса, да?

Селеста смерила ее испепеляющим взглядом и последовала за Натаниэлем обратно во дворец. Она уже почти добралась до здания, когда заметила Ната, стоящего в тени чуть в стороне от тропы.

– Что ты там делаешь? – Селеста приблизилась к парню и оказалась прямо напротив дерева. Или, вернее, чего-то, что когда-то было деревом. Серый ствол покрывала пористая рыхлая кора, испещренная трещинами, а на ветвях не было ни единого листочка. Земля вокруг дерева тоже выглядела мертвой.

Селеста встала на колени и коснулась одного из корней дерева:

– Что это за дерево? – она подняла глаза и встретилась с печальным взглядом Линнеи, которая вместе с Малией тоже подошла к ним.

– Это Адела, дерево безмолвия. Сильвия посадила его для Богини Луны Селинды.

– Почему дерево неживое? – взгляд Натаниэля в замешательстве метался между жрицами.

Малия опустилась на землю рядом с Селестой, а Линнея подошла ближе к Нату и положила руку ему на плечо.

– Примерно двести пятьдесят лет назад с Дочерью Луны случилось ужасное несчастье. Она погибла. Селинда не вынесла потери жрицы и исчезла. С тех пор Дочерей Луны больше не было, а о самой Богине больше никто ничего не слышал. С того самого времени Адела перестала цвести.

– И что, его… или ее уже не спасти? – Натаниэль нерешительно кивнул в сторону дерева.

Линнея качнула головой.

– Адела – необычное дерево, оно было создано из любви Богини, и ни один человек не в состоянии вернуть его к жизни.

– А что насчет Селинды? – осмелился спросить Натаниэль.

Малия и Селеста встали. Все четверо благоговейно взирали на Аделу, которая, подобно мемориалу, выделялась среди окружавшей ее разноцветной, яркой пестроты. В память о Богине, от которой не осталось ничего, кроме воспоминаний.

– О ней никто ничего не знает, – прошептала Линнея. – С тех пор, как исчезла Богиня Луны, остров Сохалия был проклят. Ни одна лодка не доплывает до берега, и ни один ворон не приносит вестей от жителей. Люди начинают ее забывать.

2. Летняя гроза

Натаниэль

Июнь прошел почти так же быстро, как и наступил. Натаниэль даже не заметил, как быстро пролетело время. С того самого момента, как будущий король прибыл в Сильвину, ему приходилось придерживаться строгого графика.

Совсем недавно Янис с трудом вытащил Натаниэля из постели, к огромному огорчению последнего. Затем последовали занятия политикой, правом и экономикой, которые ему преподавал лорд Халид. Несмотря на то, что поначалу Натаниэля одолевали сомнения, эти предметы заинтересовали его. Он старался прислушиваться к совету леди Лилиан и каждый день делал все возможное, стараясь изо всех сил. Лилиан помогала ему. Старая леди занималась с Натом каждый вторник и четверг, и с ней было куда веселее, чем с лордом Халидом. Бывшая жрица любила болтать намного больше, чем лорд Халид.

Не менее частыми и регулярными оказались встречи Натаниэля с Марой, Симеей и Кезией – наставницами жриц. Эти встречи были необходимы будущему королю, чтобы находиться в курсе текущих событий в провинциях и проблем монахинь.

Послеобеденное время Нат проводил попеременно то с Каем, то с Элио, которые продолжали обучать его придворному этикету, или со жрицами. Ной отстранился от свиты, и Натаниэль решил не препятствовать ему в этом. Сын Солнца и сам был не очень-то заинтересован в том, чтобы сын лорда Карима находился рядом с ним, и, пока у него не появился план, как узнать о Ное больше, не хотел проводить с ним время, если это не было необходимо.

К удивлению Ната, время, которое ему приходилось проводить со жрицами, тоже было довольно приятным. Линнея организовала для него и двух жриц поход и показала избранным места, которые много для нее значили. Однако ни Селеста, ни Малия не были в восторге от этого путешествия. Не далее как после первого же холма Малия принялась жаловаться и все спрашивала у Линнеи, не могут ли они повернуть обратно. После подъема на следующий холм к ней присоединилась и Селеста.

Вместе со свитой Ната они посетили город Лаурею. Этот город являлся, безусловно, самым удивительным из тех, что Натаниэль успел повидать. Лаурея располагалась среди леса, состоявшего из деревьев-исполинов, и добраться до нее в карете было чрезвычайно трудно. Гигантские деревья сплошь поросли домиками, построенными в их ветвях на высоте десяти метров от земли. Друг с другом эти островки домов соединялись при помощи деревянных мостов, отчего в верхушках деревьев образовался довольно впечатляющий город. Юный избранник с теплотой вспоминал экскурсии, которые он совершал со жрицами и друзьями.

Чего он избегал, так это оставаться наедине с любой из жриц.

Мысли Натаниэля были полны новых идей и проектов, над которыми он работал с лордом Халидом, и у него просто не оставалось времени беспокоиться о возможных любовных переживаниях. Он хорошо ладил с девушками, даже если временами конфликтовал с Рыжей. Тем не менее ни одну из двух других жриц ближе к себе он не подпускал. И даже Селеста теперь почти ничего не знала о нем: Натаниэль позаботился об этом. Его прошлое и личная жизнь никого, кроме него самого, не касались. И, хотя Малия и Линнея продолжали задавать Нату вопросы, до сих пор ему удавалось уходить от ответов. Хорошо бы и дальше так продолжалось.

У Ната был план, и этого плана он постарается держаться. Сначала Натаниэль должен узнать, каково это – быть королем и как управлять целой страной. А потом он займется жрицами. Сперва – работа, потом – удовольствие.

Именно так ему советовали поступить Кай и Элио. И, хотя женитьба на незнакомке казалась Нату скорее нелегкой задачей, чем удовольствием, он согласился с этим планом. И, стараясь претворить его в жизнь, уже делал успехи. Медленно, но делал.

Сегодня лорд Халид пригласил Натаниэля и жриц посетить его лечебницу неподалеку от Лауреи. Здесь не только лечили людей со всей страны. В этом месте лорд Халид обучал будущих целителей. Поэтому он особенно обрадовался присутствию Малии и предложению жрицы воспользоваться ее способностями. Дитя Божье с даром исцеления было чем-то особенным, и Нат прекрасно понимал Халида, когда тот с благодарностью принял это предложение. В глубине души Нат даже подозревал, что особое приглашение они получили только благодаря Малии, хотя Халид заверил его, что пациенты будут рады присутствию всех Божьих детей. Жрицы с радостью приняли приглашение лорда.

Единственным, кто не испытывал радости по этому поводу, был сам Натаниэль: он с детства не мог смотреть на болезни и видеть смерть. На него слишком сильно повлиял вид собственной смертельно больной матери. А сегодняшняя экскурсия возродит в нем множество воспоминаний, без которых он вполне может обойтись.

Когда гости прибыли в лечебницу, лорд Халид договорился с целителями, что посетители пробудут здесь только до обеда, чтобы не лишать пациентов столь необходимого им отдыха.

– Я хотел бы отвести вас к раненым солдатам. Они получили травмы во время участия в различных военных миссиях для нашей страны, а видеть, ради кого рискуешь жизнью, очень помогает выздоровлению.

Лорд Халид провел посетителей в большую комнату, где располагалось несколько кроватей. Лишь некоторые постели были заняты лежащими на них мужчинами, остальные солдаты собрались за столом посреди комнаты. Слышался стук игральных костей и взрывы смеха.

– Джентльмены, я хотел бы вас кое с кем познакомить.

Солдаты подняли головы и замолчали. Семеро мужчин, немногим старше самого Натаниэля, уставились на него. У одних руки и ноги были в гипсе, у других – в бинтах. У пары солдат были травмы головы, и Нат даже увидел, что у одного не хватает руки. Он сглотнул.

– Разрешите представить. Божьи дети. Его Высочество Натаниэль и жрицы Линнея, Малия и Селеста. – Мужчины принялись неуклюже кланяться, а кто-то просто кивал головой, если положение не позволяло сделать ничего другого. Натаниэль неуверенно стоял посреди комнаты и ждал, глядя на лорда Халида. Тот с улыбкой кивнул ему. – Они проведут с вами утро, так что ведите себя достойно. – Потом лорд Халид повернулся к Малии и тихо заговорил с ней:

– Малия, я хотел бы, если вы не возражаете, показать вам нескольких пациентов, вылечить которых при помощи традиционной медицины мы не смогли. Возможно, вам удастся им помочь.

Жрица кивнула и последовала за целителем. Натаниэль взглянул на Селесту, которая тоже выглядела несколько растерянной. Не в пример Линнее. Та целеустремленно подошла к ближайшей кровати, на которой лежал молодой мужчина с перевязанными ногами. Она сжала руку больного и принялась тихо расспрашивать солдата о его самочувствии.

Один из солдат за столом выжидательно посматривал на Ната и Селесту.

– Можете составить нам компанию, если хотите. Мы не кусаемся.

– Говори за себя, Бен. Если бы одна из жриц попросила меня укусить ее, парень, я бы сделал это, – громко сказал другой солдат.

Селеста, фыркнув, покачала головой. Натаниэль только усмехнулся. Подобный тон был отлично знаком ему еще со времен работы с бандой Мика. Типичные мужские разговоры. До этого момента Нат не осознавал, как сильно ему этого не хватало. Поэтому теперь он бодро подошел к группе мужчин, придвинул стул и сел.