Корректор. Серия «Блистательные»

– Надеюсь, вы правы. Коллега.

Мы усмехнулись. Друид чуть покровительственно, я же – слегка настороженно, по-прежнему не отметая возможности «зеленой» провокации.

Советник. Расследование

Инвентаризационная ведомость – литературная вершина человеческой цивилизации.

Личный состав отделения секретной службы трудился в полную силу. Как бы то ни было, но, в отличие от предыдущих неудачных операций, здесь основные фигуранты были обнаружены, арестованы и препровождены в узилище. Среди оных числились и злокозненный настоятель, зачинатель интриг, и казначей храма, владеющий конкретикой. И это помимо, само собой разумеется, боевиков команды выбивателей долгов. Советник мысленно потирал руки, такой успех в пресечении скрытых противозаконных деяний обязательно будет отмечен столичными властями. А если удастся отыскать зацепки на недоброжелателей князя и тем более выявить их, то и местный властитель не преминет в той или иной форме выразить признательность.

Внезапно нагрянувший столичный следователь, сиятельный Инсар эп Гарбелиа, предъявил барону небольшой брелок, известный, помимо центральных властей, лишь руководителям провинциальных отделений всеведущих и удостоверяющий чрезвычайные полномочия владельца. После продолжительной беседы советник проникся впечатлением о графе как о весьма неглупом молодом человеке, что не столь уж часто встречалось среди высших дворян. Образ лощеного вертопраха и прожигателя жизни замечательным образом скрывал настойчивость, наблюдательность и аналитические способности визитера. Барон, утонув в витиеватых оборотах гостя, не заметил, как без уговоров изложил ему трудноуловимые нюансы происшедших событий, о которых в другой компании, бесспорно, умолчал бы. Потом спохватился, да сказанного не воротишь. «Силен развязывать языки», – мелькнула мысль. Увы, запоздалая.

Всеведущий решил лично посетить храм, чтобы получить общее представление о движимом имуществе и документах, обнаруженных при обыске. Распахнутые двери подземелий, многочисленные свечи и простукивающие стены оперативники убедили барона, что следствие, как и положено, ведется тщательно и досконально. По прикидкам, привлеченные работники интендантского ведомства князя должны были к этому времени завершить осмотр кладовых. И действительно, как только он миновал неприметные ступеньки и погрузился в сухую прохладу подвала, навстречу направился старший кастелян. Старик на правах хозяина провел «гостя» по обширному помещению.

– Господин советник, в настоящее время обследованы и занесены в реестр следующие припасы и ценности. Зерна лущеного и дробленого в ларях – двадцать четыре берковца (1 берковец = 10 пудов = 163.8 кг. Прим. автора), муки в закромах – шестнадцать берковцев. Окороков свиных сыровяленых – триста двенадцать целых и один початый, голов сахарных – двести шесть. Шпика отборного хладокопченого – без малого целый берковец. Четырнадцать бочек соленых груздей, восемь – моченых яблок, четыре бочки с подсоленным маслом под воском, – деловито рапортовал хозяйственник, сверяясь со свитком. – Восемьдесят три сырные головки двух-трехлетней выдержки. Девятнадцать бочонков вина, судя по маркировке, пятилетнего томления…

Советник взглянул вверх. Каждый окорок, в гирляндах по пять штук, подтянутых одним концом к потолку, был обернут ржаной плетенкой, позволяющей дольше сохранять нежный аромат копчености. Башни сырных головок на двухсторонних стеллажах аккуратно проложены листами пергамента. Массивные засоленные рыбины, длиной не менее трех локтей, свисали с крепежных решеток, тараща на советника стеклянные глаза.

– Впечатлен, – не сдержался барон, оценив масштабы увиденного.

«Вот уж действительно жрецы, – подумал советник. – От слова „жрать“… Видимо, проповедование божественной истины является весьма тяжким трудом и требует усиленного питания».

– Мы тоже, – понимающе хмыкнул докладчик и продолжил: – Поскромнее, нежели в княжеских кладовых, но лишь на толику малую. Кстати, ваш молодой столичный гость, осмотрев найденные богатства, выразил желание приобрести все продовольствие, ссылаясь на то, что его домашние подвалы пусты, а профессура и студенчество родного университета живут впроголодь и будут рады вспомоществованию. И предложил цену с прибытком. Так как все это, – кастелян обвел рукой вокруг, – уходит в доход Бахрата, я решил пойти навстречу, поелику указанная сделка принесет несомненную выгоду его высочеству. А что, у них там ученый люд точно недоедает?

– Да нет, его сиятельство изволил шутить, – хмыкнул глава всеведущих Бахратского княжества.

Мастер учета настороженно взглянул на барона и, уловив в его глазах лишь удивление прыткости и хватке заезжих хлыщей, успокоился и продолжил:

– Далее, найдено сто сорок четыре песцовые шкурки в подюжинных связках. Шесть лисьих и десять волчьих. Полностью выделанных.

– А они-то зачем? – удивился советник.

– Не могу знать. В двух ларцах сокровищницы, это там, – интендант указал на мощную дверь в дальнем углу, – находятся ювелирные изделия россыпью, общим весом двенадцать с четвертью фунтов. Подробный перечень составляется. И еще записана шкатулка с тремястами двадцатью пятью изумрудами. Храмовая касса обладает одной тысячей ста двенадцатью золотыми и восьмьюстами шестнадцатью серебряными монетами.

– Желательно взглянуть, – высказался барон и двинулся к месту хранения ценностей.

В освещенном сотнями свечей зале десяток счетоводов из службы мытарей, разложив пергаменты по кучкам, скрупулезно проверяли ведомости, долговые обязательства, кассовые книги и прочие финансовые свидетельства. Увидев вошедшего советника, один из ревизоров подошел с вопросительным выражением лица.

– Господин… э… Ламбер, обнаружено ли к этому моменту что-либо интересное? – поинтересовался глава всеведущих, припомнив имя опытнейшего поверителя обязательств и расчетов гильдий Бахрата.

– Да, господин советник. По расходным книгам выходит, что общая сумма займа в настоящее время составляет двенадцать тысяч сто пятьдесят золотых и сорок серебряных, а расписок в получении этих денег нет! Обнаружены лишь погашенные и вклеенные в приходные книги. А действующие расписки отсутствуют. Кроме одной, где некий граф Инсар обязуется вернуть четыреста золотых до начала семнадцатого годового новолуния.

«Как такое случилось? – подумал советник. – Хитроумный настоятель успел поместить обязательства в тайник, который мы не обнаружили? Зачем?»

***

– Я не представляю, куда подевались расписки, – вопил настоятель. – Они хранились в общем шкафу расхода. Мы каждый день проверяли, кто из должников нарушил срок возврата займа!

Облик провозвестника нравственности, отметил барон, естественным образом потрескался, обнажив личину заурядного жулика.

– Князь воспретил применять в вашем случае методы сурового воздействия, но существуют и иные средства, не менее болезненные. Поэтому прошу искренно и без утайки изложить подробности замысла вашего денежного предприятия.

Выяснилось, что идея обогащения принадлежит некому господину Боунсу, приехавшему из графства Лью, средоточия и рассадника разнообразных жуликов и воров. Он же представил храму серьезные средства в виде солидного сундучка с изумрудами, необходимые для начального субсидирования операции, и оговорил себе постоянные отчисления от дохода. Храмовник также сообщил, что Боунс осуществлял и собственные проекты, документы которых, возможно, хранились в тайнике особнячка, прикупленного в Бахрате. Советник немедленно направил дежурную команду для задержания подозрительного авантюриста и обыска его жилища.

Завершив допрос, советник дождался возвращения тревожной группы. Как и ожидалось, Боунс исчез. Однако сотрудники вернулись не с пустыми руками. Изъяли десятки пергаментов с договорами, планами действий, расписками и другими письменными свидетельствами, позволявшими определить характер деятельности разрабатываемого объекта. Уже неплохо. Наскоро перебрав пачку листов, барон сделал несколько кратких заметок в памяти и, прихватив трофеи с собой для последующего углубленного анализа, отбыл в резиденцию службы. В приемной неожиданно обнаружил его сиятельство, сидящего в непринужденной позе и полирующего ногти. Секретарь всеведущего, еще не побывавший в различных передрягах, робел от столь навязчивого нахальства и отмалчивался, забившись в углу и притворившись занятым дежурными документами.

– Граф?

– Господин советник, будучи рядом, заглянул в ваш уютный уголок. Хотелось бы получить последние сведения о деяниях лиц, посягнувших на здоровье и жизнь как меня самого, так и его высочества князя Бахрата. Извините, если нарушил ваши планы.

«В образе», – подумал барон, мысленно усмехнувшись. Впустив в кабинет и усадив дознавателя в кресло, начал:

– Граф, краткий обзор всех обстоятельств приводит к выводу, что все попытки покушения на его высочество инспирированы неким Боунсом, выходцем из графства Лью. Он также снабдил местный приход средствами, достаточными для инициации кредитной деятельности. В целом все факты не противоречат друг другу. Помимо одного. Из канцелярии настоятеля исчезли действующие долговые расписки. Все, кроме вашей. Весьма странно.

– Барон, могу пролить некий свет на указанную несообразность. Прогуливаясь перед ратушей, я встретил оживленную группу горожан и прислушался к разговору. Оказалось, что бургомистр Бахрата, решающий волею князя все вопросы управления городом, получил пакет, в котором, к всеобщему изумлению, обнаружились пропавшие документы, а также распоряжение главы «Испепеляющих крамолу» о безусловном возвращении расписок их владельцам. Таким образом, все долги аннулированы. Новость отрадная для должников, но, увы, не для прихода церкви княжества. Жаль, что мне не повезло попасть под общую сурдинку. – Граф обиженно вздохнул. – Господин советник, я тем не менее желаю закрыть взятый у обители кредит и вернуть залог.

Всеведущий усмехнулся и извлек из поясной сумки небольшой мешочек. Вытряхнув из него перстень, советник лукаво взглянул на его сиятельство.

– Граф, я предположил, что у вас возникнет, скорее рано, чем поздно, подобное желание. Забирайте ваше имущество, однако документально оформите у секретаря возврат займа. Не могу не отметить, хм, что упомянутая прогулка по площади ратуши внезапно оказалась для вас весьма познавательной. Хм. Изумляюсь вашей удаче в решении неожиданных загадок следствия.

Его сиятельство изящным жестом ввинтил ювелирное украшение на уже обжитой им безымянный палец.

– Барон, успех зачастую сопутствует подготовленным умам.

Советник изумленно взглянул на гостя. Тот лукаво сощурился. Дворяне многозначительно рассмеялись.

2. Графство Лью

Светский лев. Прибытие

Мужчина обязан восхвалять и опекать женщину. Второе важнее, но не смейте забывать о первом!

Девушка принимала постоянное внимание к себе как должное. Восхищенное, с привкусом вожделения в поблескивающих глазах – кавалеров, настороженно-ревнивое в прищуренных – дам. Грациозно перемещалась от одной группы собеседников к другой, обмениваясь парой фраз и нигде подолгу не задерживаясь. Едва обмакнув губы, оставляла практически полный бокал вина на ближайшем столике и продолжала движение, вооружившись новой порцией нежно-розового нектара с подносов многочисленных разносчиков, снабжающих благородное собрание прохладительными и горячительными напитками.

Людская речь, звяканье стекла, шорох одеяний, шарканье подошв и скрип портупей сливались во всеобщий однообразный рокот, паривший над публикой, подобно звуковому забралу, и защищавший разговоры в компаниях от посторонних, не всегда скромных ушей. Сезонный прием от имени магистрата постепенно набирал силу. Графство бесспорно богато, если способно без напряжения выдерживать столь серьезные расходы. Одних лишь разноцветных свеч в роскошных люстрах и затейливых бра горело несколько тысяч. А напитки для угощения публики, а оплата обслуги?

Леди, объект моего наблюдения, облачилась в костюм всадницы, необычайно модный в высшем свете среди дам цветущего возраста, когда при желании можно выгодно подчеркнуть достоинства фигуры. А не стыдливо маскировать изъяны оной. Бурые тонко-замшевые легинсы были заправлены в сияющие темно-зеленые, практически черные хромовые сапоги с накидной шнуровкой песочного цвета по фронту голенищ. Мягкая льняная рубаха красноватых тонов с отложным воротником играла роль поддоспешника для декоративной кольчуги из плющеной золоченой проволоки. Облегченное плетение колец «четыре в одном», а не «шесть в одном», используемое в походной экипировке путешествующих верхом. Вообще, салонный вариант одеяния отличался от стандартного, как щегольской представительский меч – от надежного полевого клинка. Ремень из опойка с двумя подсумками выгодно подчеркивал стройность талии. И наконец, ансамбль завершался полупрозрачной шелковой накидкой, имитирующей дорожный плащ.

Однокурсник, встретивший меня у ворот Лью и после дружеских приветствий принявший деятельное участие в выборе апартаментов на фешенебельном постоялом дворе «Золотой призрак», довольно ухмыльнулся, проследив за моим взглядом.

– Баронесса Лана эп Рэй. Одна из влиятельных фигур высшего света. Существует устойчивое мнение о ней как о негласной фаворитке графа, властителя провинции. Как бы то ни было, никто этого слуха пока не опроверг. Ввиду определенной полезности сплетни для обеих сторон означенного «союза». При всем при том богата, как принцесса, и красива, будто фея лесная.

– Так ли ты разбираешься в красоте девиц народа друидов, чтобы использовать столь экспрессивное выражение? – хмыкнул я. – Но действительно, ее внешность радует глаз.

– Для сведения: я уведомил баронессу письмом о прибытии неординарного гостя после получения твоего извещения. Думаю, любопытство заставит ее взглянуть на столичную штучку, носителя именитой фамилии. Так что готовься к испытанию, – хмыкнул приятель. – Как бы к усладе зрения не прибавилось томление разума и смятение души, хе-хе.

– Дружище, будешь ехидничать – исполню на тебе заклинание мужской немощи, – усмехнулся я.

– Нет, нет! Только не это! – испуганно вскричал насмешник. – От твоего каприза я пострадаю не только нравственно, но и физически. Потому что Телла будет дознаваться о женщине, истощившей меня досуха, не поверит ни единому слову и в конце концов распнет. Ты этого хочешь? Я умру страшной смертью, и вина за мою кончину падет на одного бессердечного графа!

Вот артист. Я рассмеялся. Барто остался тем же шаловником, что и в университетские времена. Именно он пытался научить меня, скромного мальчишку из сдержанной в общении семьи, высокому искусству озорства, по сравнению с которым мои домашние затеи были лепетом неразумного младенца. Не имея особого на то желания из-за наличия более интересных занятий, таких как теоретическая магия или прикладная алхимия, не говоря уж, что греха таить, о постижении таинств общения с прекрасным полом, я все же иногда использовал полученные от Барто навыки до той поры, пока не случилась трагедия с Гридой, на много лет отлучившая меня не только от шуток, но даже от мимолетных улыбок. Эх, ну да ладно.

Припомнил коронную проделку Барто. В один недобрый день три сокурсницы, вернувшись в свою келью, погрузились в бытовые хлопоты. Одна из девушек открыла пристенный шкаф, откуда с леденящим хрустом на нее свалился черный саван с изображенными на нем белыми костями человеческого скелета. Барышня бухнулась в обморок, а ее товарки с диким визгом выметнулись из помещения. Барто, а это он играл роль восставшего покойника, энергично освободился от маскарадного костюма, засунул его за пазуху и начал приводить в сознание сомлевшую жертву неуемного шутовства. Затем вместе с ней и набежавшими студентами громко возмущался разгулу нечистой силы на территории кампуса и призывал ректорат направить специалистов для искоренения распоясавшейся нежити.

Много позже, предположив в добросердечном друиде скрытую склонность к озорству, я попытался, на свою беду, передать ему полученные знания. Аэд, в быту ироничный, но вполне рассудительный индивид, будучи старше меня на десять лет, тем не менее с интересом воспринял изложенный материал. Видно, не наигрался в детстве. Выпускным экзаменом на звание проказника явился момент, когда маленькая черепашка, невесть каким образом забравшаяся под куполообразную ножку розетки с вареньем, опрокинула мне на одежду липкое содержимое емкости. По сравнению с подвигами Барто данная проделка оказалась весьма добродушной, что, впрочем, соответствовало характеру друида. В ответ на мое возмущение этот наглец, округлив глаза, утверждал, что не имел к указанному инциденту никакого отношения. Почему-то я ему не верил. Однако достаточно быстро Аэд утратил вкус к бессмысленному, как он посчитал, баловству и даже повинился в «черепашьей атаке». Открыл мне детали проведенной операции. В ней ключевую роль играло то, что диверсионное пресмыкающееся являлось особью мужского пола, а мое кресло было помечено секретом женской особи того же вида, готовой к спариванию. Самец очнулся от забытья, учуял многообещающий аромат и побежал делать детей.

– Барто, я вижу как наяву живописную сцену. Телла в главной роли. С яростным оскалом и окровавленными руками, склонившаяся над распятой жертвой, – прозвучал мелодичный голос, пробившийся из окружавшего нас звукового тумана. – За что же на вас обрушится это несчастье?

Баронесса возникла рядом и весело уставилась на моего излишне метафоричного приятеля. Едва уловимо пахнуло чем-то пряным. Вблизи женщина выглядела столь же привлекательной, как и в отдалении. Блеск серых глаз казался ярче в обрамлении волос цвета зрелого каштана, покрытых сеткой из серебряных нитей. Последняя символизировала дорожный капюшон, так что даже имела крохотный козырек в виде складки надо лбом.

– Леди Лана, всему виной тяжелый характер одного беспощадного субъекта, возжелавшего покарать меня за невинную шутку. Баронесса, разрешите представить моего доброго друга. М-да… скорее недоброго. Граф Инсар эп Гарбелиа. Не буду говорить «прошу любить и жаловать», но молю: отнестись к нему ласково и серьезно. Надеюсь, в ответ он оттает душой и отменит жестокосердные планы в отношении моей скромной персоны.

Баронесса серебристо рассмеялась.

– Барто, вы, как всегда, неподражаемы. Наверное, именно поэтому Телла так вас любит. Граф, рада знакомству. Ваш отец, герцог, известен в стране как одна из опор короны. – Она протянула мне руку. – Уверена, что вы достойно представляете столь именитую семью.

– Стремлюсь хотя бы не запятнать фамильную честь. Совершить же нечто выдающееся я не успел, да и сомневаюсь в возможности подобного на фоне заслуг батюшки. Польщен знакомством с вами, леди Лана, – ответил я и вежливо прикоснулся губами к сетчатой перчатке, обнимавшей ладную ладошку.

Внезапно ее рука дрогнула, и один из миниатюрных рубинов, размещенных на узлах сетки, оцарапал мне губу. Занятная метафора. Нужно платить за возможность целовать руку такой леди. Дабы жизнь медом не казалась.

Всадница вскоре оставила нас и продолжила следовать лишь ей известному маршруту по залу приемов. В разговоре мы не затронули возможность дальнейших встреч, но, казалось, они неизбежны. Я чувствовал, что очарован этой женщиной. Пожалуй, впервые испытал столь же сильный эмоциональный порыв с того момента, когда впервые увидел Гриду на кафедре магии жизни в компании смеющихся подружек. Как давно это было.

Вернувшись в уютный номер, я, усталый, но довольный, занялся приготовлениями ко сну. Первый этап вхождения в светскую жизнь города прошел успешно. Помимо Ланы, я познакомился с десятком светских львов графства. Надеюсь, разберусь в структуре местной элиты и смогу без излишнего труда определить, кто есть кто. Чисто вымытый и расслабленный, я вернулся из ванной комнаты и неожиданно обнаружил Аэда, прислонившегося к входной двери.

– Случилось что-то? – поинтересовался я у напарника.

– Нечто подозрительное. В твоей крови внезапно обнаружились признаки алхимического вмешательства, и я решил присмотреться к ним поближе, – ответил друид, взяв меня за руку.

Настроение упало. Некто совершил непрошеное воздействие на меня, что вряд ли можно трактовать как дружественный поступок.

– Могу сообщить, что было использовано приворотное зелье. Адресата пока не знаю, – сказал Аэд, ослабив хватку, но не отпуская. – Прямой угрозы для жизни нет. Так что жить будешь. Не очень чтобы счастливо и, видимо, столь же недолго.

Ему бы все шутить. Я напряженно вспоминал, где бы сегодня я мог съесть или выпить что-то, могущее нести в себе зловещую примесь.

– В полдень отравы не было, – уточнил друид. – Я проверял твое здоровье.

Остается прием в магистрате. Напитки от разносчиков? Сомнительно. Скорее невозможно. Неприцельная стрельба ведет к множеству рикошетов. Маги жизни существуют помимо Аэда и с легкостью определят изменение состояния их подопечных, попавших в зону поражения.

Поцелуй руки баронессы и ранка на губе! Так, значит, то движение руки при поцелуе было не случайным, а вполне осознанным. Ну что же вы, любезная леди Лана! Я ведь и без этого был околдован вами. Впервые за девять лет с невыносимо мучительного момента гибели Гриды встретил женщину равного обаяния и столь же одухотворенной красоты. Зачем понадобилась тайная уздечка в виде приворота? Почему вы так поступили? Все испортили, втоптали в грязь разгорающийся, трепещущий на ветру огонек чувства.

Душа наполнилась горьким ощущением потери. Щит воли ослаб, если я так воспринимаю утрату светлого образа этой женщины.

– Зелье внезапно разрушилось! Что произошло? – вскричал друг. – Теперь даже и в лечении нет необходимости.

– Ничего особенного. Просто меня осенило, кто воспользовался зельем. И очень расстроило, – проскрипел я.

– Уф. Сейчас тоже понял кто. Твой гнев – естественный ответ на неспровоцированную атаку. Да и распад ядов – обычное дело при сильных переживаниях. Не вздумай ответить: это непродуктивно, а потому глупо.

– Недостойно, это главное. Конечно, Аэд, конечно. Я и не собирался. Позволь мне побыть одному. Нужно собраться с мыслями. Прости, дружище.

– Я ухожу, – хмыкнул друид, напоследок еще раз всмотрелся в меня и рассыпался.

Дочь солдата. Спасение Инсара

О чем думает женщина – это третья мировая тайна после исчезновения денег и появления пыли.

После приема ощутила острое недовольство собственным легкомыслием. Баронесса, вы – дура! Именно. Что меня толкнуло применить злополучный приворот? Просто безумие какое-то. Временное, но его последствий уже не исправить. А ведь чувствовала, что с ним, с этим человеком, необходим честный и по возможности искренний разговор. То есть не то чтобы просто не лгать, а наоборот, раскрыть себя чуть больше, чем того ожидает собеседник. Тогда в ответ можно ожидать такого же отношения и при этом не искаженного зельем. Призналась себе в желании, чтобы он заинтересовался из-за меня самой, а не после подленького использования алхимии.

Он не банкир, не ростовщик, к способу существования которых я не испытывала ничего, кроме омерзения, и в отношении особей этого типа позволяла себе все что заблагорассудится. Многие меня уверяли, что деньги такой же товар, как и другие, но я не соглашалась. Ведь если пойти по указанному пути чуть дальше, то все в мире имеет цену. Любовь, дружба, честь, совесть. Уверена, что указанные советчики, стыдливо потупив взор, тем не менее согласятся с таким утверждением. Но пусть их! Инсар же, я чувствую, благородный человек. И не похож на местных кандидатов в ухажеры, которые либо дают волю похоти, облизывая мое тело маслянистыми взорами, либо подрагивают пальцами, мысленно перемещая очередную костяшку на счетах с каждой звонкой монетой из моего наследства. И не способны осознать того, насколько они глупы и отвратительны.

Тот случай – печальный, увы. Но что сделано, то сделано, назад не воротишь. Баронесса, вы – дура! Согласна. Такой уродилась. Хоть и слабо, но я все же надеялась увидеть графа в моем особняке на следующий день после приема. Однако он не появился ни тогда, ни позже. На четвертые сутки ожидания призвала Дроба и поставила задачу.

– Лейтенант, аккуратно выясните, где остановился граф Инсар эп Гарбелиа, вы его видели на банкете у бургомистра. Приставьте к нему человека для срытого наблюдения. Связь с вами как обычно.

– Принято. Каков приоритет задания?

– Э… третий. Нет, второй.

Глаза Дроба расширились. Второй приоритет означал неявную угрозу моей безопасности. И верно, всякое тревожное беспокойство, а в данном случае по поводу отсутствия графа, подрывает здоровье. А оно и безопасность связаны неразрывно. Любая разумная персона, например я, согласится с этим утверждением. Хех. Впрочем, с учетом глупой выходки моя адекватность вполне может быть подвергнута обоснованному сомнению. А полную характеристику некой баронессы умолчу из вежливости. Все же я дворянка, а не базарная торговка.