Волчицы

Увидев, что с аллеи к подъезду дома свернул высокий седовласый мужчина с буханкой хлеба в одной руке и связкой ключей в другой, ожидающий заметно повеселел.

– Ну, наконец-то! – воскликнул он. – А я уж подумал, что в этом доме все вымерли. Полчаса уже никто не входит и не выходит.

Седой молча открыл дверь и кивком пригласил гостя войти. Вместе они вошли в лифт. Все так же молча седой нажал кнопку.

– Мне вообще-то на пятый, – произнес мужчина в очках. – Но вам, я вижу, все равно.

Седой ничего не ответил. Когда двери лифта открылись, гость увидел, что его доставили именно на пятый этаж. Посмотрев на седого спутника, открывавшего дверь одной из квартир, он спросил:

– Это случайно не вы Тихий Андрей Владимирович?

Седой обернулся.

– Что вам нужно?

– Значит, вы, – сделал вывод плешивый. – Ну конечно, мне же показывали вaше фото из личного дела. А я Куприянов Борис Васильевич. Будем знакомы.

Он протянул руку, но седой никак не отреагировал, лишь повторил свой вопрос:

– Что вам нужно?

– Хотелось бы побеседовать с вами, полковник. Конечно, если вы не возражаете.

– Возражаю, – ответил Тихий, открыв дверь своей квартиры. – Я вас не знаю.

– Я ведь уже представился. Я профессор биологии, занимаюсь…

– Мне это неинтересно, – прервал гостя Тихий.

Он перешагнул порог своей квартиры и уже собирался было захлопнуть дверь перед самым носом профессора, но тот поспешно спросил:

– А истории о волках вам интересны? Об очень больших волках, необычных?

Тихий окинул внимательным взглядом нескладную фигуру молодого профессора и спросил:

– Зачем вы пришли ко мне?

– Чтобы поговорить, – ответил Куприянов. – Но я предпочел бы вести разговор там, – он указал в глубь квартиры. – Или у вас не прибрано?

Его ирония не вызвала никаких ответных эмоций. Тихий просто отошел в сторону и все так же сурово произнес:

– Входите.

Куприянов вошел в просторную прихожую. Впрочем, просторной она лишь казалась, потому как была абсолютно пуста, не считая простой деревянной вешалки, где висели плащ и полушубок.

Тихий провел гостя в комнату, молча указал на один из двух стульев, сам же ушел на кухню, видимо, избавиться от буханки, которую все это время держал в руке. Опустившись на стул, Куприянов огляделся. Обстановка квартиры отставного полковника была более, чем скромной: громадный шифоньер, наверняка еще помнивший похороны Сталина, железная кровать казенного образца, конторский стол и два стула, судя по виду, ровесники шифоньера. Ни ковров, ни телевизора, на стенах простенькие обои не первой свежести, а под потолком лампочка в голом патроне.

– Скромно живете, – отметил Куприянов, когда хозяин вернулся.

– Здесь есть все, что необходимо для жизни, – хмуро ответил отставной полковник. – И даже чуть больше.

– Извините, я совсем не хотел вас обидеть, – смутился гость.

– А я и не обиделся, – все так же мрачно произнес Тихий, усаживаясь на другой стул. – Я не девочка, чтобы обижаться. О чем вы хотели поговорить?

– Ну, об этом вы, я так думаю, уже и сами догадались. Об оборотнях.

Некоторое время Тихий молча смотрел гостю в глаза. Куприянов выдержал этот пристальный немигающий взгляд, хотя стало немного не по себе.

– Тут не о чем говорить, – произнес, наконец, Тихий.

– А мне кажется, что есть, – возразил Куприянов. – И уж тем более есть, что сказать вам, Андрей Владимирович. Вы ведь очень продолжительное время занимались этой проблемой.

Тихий откинулся на спинку стула, побарабанил пальцами по поверхности стола и спросил:

– Кто вас прислал?

– Никто, – ответил Куприянов.

– Верится с трудом, – усмехнулся Тихий. – По своей инициативе в такие дела никто пролезть не может. Да и мои изыскания в этой области недоступны для посторонних, даже профессоров биологов.

– Что ж, вы правы, сдаюсь, – Куприянов шутливо поднял руки вверх. – Вижу, бывалого чекиста не проведешь. Я действительно провожу некоторые исследования в области иммунологии и генетики, интересующие министерство обороны.

– Очередное сверхсекретное биологическое оружие?– насмешливо спросил Тихий. – Впрочем я давно уже в отставке, и государственные тайны меня никаким боком не касаются.

– Вовсе не секретное и совсем не оружие, – ответил Куприянов. – Мои разработки вообще-то начинались под флагом министерства здравоохранения, обратиться к военным вынудили чисто меркантильные интересы – нехватка финансов. От министерства обороны дотации, конечно, тоже не бог весть какие, но все же…

– Я так и не услышал, в чем конкретно заключается цель вашего визита, – прервал его Тихий.

– Я к этому и подхожу. Дело в том, что лаборатория, которой я руковожу, разрабатывает совершеннейший лекарственный препарат, способный, грубо говоря, перемолоть любой вирус, любых микробов.

– Панацея от всех болезней? – Тихий усмехнулся. – Это утопия, миф, так же как и философский камень или вечный двигатель. А я уж подумал, что вы действительно серьезный ученый. Но в любом случае ко мне это не имеет никакого отношения.

– Можете насмехаться, сколько угодно, но как раз вы-то, Андрей Владимирович, имеете к моим работам самое непосредственное отношение.

– Каким же образом? – поинтересовался Тихий.

– Давайте не будем ходить вокруг да около. Вы же отлично понимаете, к чему я клоню. Вашей рукой написано множество отчетов общим объемом в два тома о ряде необъяснимых происшествий, причем в двух случаях вы лично присутствовали на месте и во время событий. Ваши отчеты посвящены появлениям странных существ, оборотней. В числе прочих их способностей вы отметили так же их удивительную невосприимчивость к разного рода болезням, способность организма самоочищаться, их железный иммунитет. И все потому, что иммунная система этих существ содержит неизвестный науке тип фагоцитов. Да и состав крови очень необычный для любого известного живого существа. Или я не прав?

– Чего вы добиваетесь лично от меня? – спросил Тихий.

– Сотрудничества, уважаемый Андрей Владимирович, – ответил Куприянов. – Как я уже упомянул, моими исследованиями заинтересовались силовые структуры. Именно поэтому я получил доступ к некоторым секретным материалам и наткнулся на ваши отчеты. И думается мне, что вы очень осведомлены в данной области. Возможно, вы знаете даже больше, чем упомянули в отчетах. Я попросил руководство привлечь к работе именно вас, несмотря на то, что вы уже несколько лет как вышли в отставку. Мне сообщили, что вы отклонили предложение, поэтому я приехал лично, надеясь переубедить вас.

– Считайте, что вам это не удалось, – произнес Тихий.

– Можете объяснить, почему? – спросил Куприянов.

– Могу, но не хочу.

– И все же.

Снова отставной полковник пристально посмотрел в глаза гостя, словно пытался прочитать его мысли. И снова профессор выдержал взгляд Тихого, от которого холодела спина.

– С чего вы решили, что я могу быть вам полезен? – спросил Тихий.

Куприянов хотел было ответить, но полковник остановил его жестом и продолжал:

– Почему вы вообще решили, что сведения об оборотнях, изложенные мною, правдивы? Может быть все, что указано в моих отчетах, всего лишь мои личные фантазии, плод больного воображения? Об этом вы не подумали?

– Подумал, – ответил Куприянов. – Однако я абсолютно уверен в правдивости ваших отчетов.

– Отчего же такая уверенность? Разве вы не заметили резолюцию руководства на моих отчетах? Никто не воспринял всерьез результаты моих расследований. И, наверное, они были правы. Я уже и сам не уверен, что все было именно так. Всего лишь странное стечение обстоятельств, не поддающиеся логическому объяснению события, что и привело к необычным выводам. И, видимо, ошибочным.

– А как же тот случай, когда застреленный вами зверь превратился в труп молодой женщины? – напомнил Куприянов. – Чуть ранее эта самая женщина обернулась волчицей на глазах нескольких свидетелей. Там присутствовали и вы, это есть в вашем отчете.

– Галлюцинации, – небрежно отмахнулся Тихий.

– Вы сами-то верите в то, что говорите? – скептически спросил Куприянов. – Я хорошо понимаю, чем вызвано ваше желание откреститься от собственного участия в тех событиях. Вы действительно прикоснулись к одной из величайших тайн природы и, возможно, были даже не полпути к ее разгадке. Но ваши усилия не были оценены по заслугам. Командование отнеслось к вашим данным с недоверием, вы стали объектом насмешек. У всех нас есть самолюбие и я отлично понимаю, что вы чувствуете. В конце концов, вам даже пришлось выйти в отставку, получив за все заслуги чин полковника…

– … в качестве подачки, – мрачно дополнил Тихий. – Самолюбие тут ни при чем и я не нуждаюсь в ваших утешениях.

– Может быть, я неправильно выразился, но вы необходимы мне, как специалист в данной области. Я хочу поймать оборотня, чтобы исследовать, а вы единственный, кто знает о них почти все и может помочь в моей работе.

– Почти все? – переспросил Тихий и усмехнулся. – Я гонялся за ними по всей стране, двадцать лет собирал сведения по крупицам, но так и не узнал ничего об этих существах. Ни-че-го! Я ничем не смогу вам помочь, да и не желаю. Пусть мать-природа и дальше хранит свои тайны.

– Что ж, ваша позиция мне ясна, – произнес Куприянов. – Иного ответа я и не ждал.

– Зачем же тогда пришли ко мне, если все так хорошо понимаете?

– Надеялся все же переубедить вас. Думал, что и вы сможете меня понять. Я ведь ученый и работа моя направлена на благо всего человечества, как ни пафосно это звучит. Сколько неизлечимых недугов терзают род человеческий, у меня же появился шанс создать совершеннейший препарат от всех болезней. И я не упущу его. С вами или без вас, но я добьюсь своей цели.

– Желаю удачи, – равнодушно сказал Тихий. – Но я вам не помощник.

– Я это понял, – кивнул профессор. – Все же напоследок хочу задать вам один вопрос. Всего лишь один.

Куприянов извлек из внутреннего кармана пиджака фотоснимок и положил его на стол перед Тихим.

– Это он? – спросил профессор.

Тихий взглянул на карточку. Снимок был нечеткий, немного смазанный, но все же можно было разглядеть зверя, очень похожего на волка, однако отличного от него.

– Откуда это у вас? – поинтересовался полковник.

– Значит, это он, – удовлетворенно произнес Куприянов, оставив вопрос без ответа.

– Она, – поправил его Тихий и отодвинул фотокарточку. – Если верить тому, что я узнал об этих существах, это она, а не он. Так откуда этот снимок?

– Вы спрашивали, почему я поверил в правдивость ваших рапортов, – напомнил Куприянов. – Поначалу я действительно отнесся к ним с недоверием. Но вскоре получил известие о странных событиях в одном краевом центре. Мне показалось, что это имеет отношение к существам, описанным вами. Оттуда и этот снимок.

– Значит, их род продолжается, – задумчиво произнес Тихий. – Так что же случилось? Расскажите. И где конкретно был сделан снимок?

– Я вижу, мне наконец-то удалось пробудить в вас интерес, – не без удовольствия заметил Куприянов. – Этот город вам хорошо известен, Андрей Владимирович. Вы уже бывали там однажды.

Услышав название города, Тихий уже полностью утратил равнодушный вид.

– Так что же там произошло? – снова спросил он.

– В городе появился зверь. Волк. Вернее, волчица, как вы сказали. Она появляется по ночам и исчезает днем. На ее счету уже несколько трупов. Все подробности мне неизвестны, вообще эти сведения дошли до меня чисто случайно, через третьи руки. Впрочем, в нашей стране все всегда так и происходит, по случайности. Я намерен отправиться на место и во всем разобраться. И мне не нужен труп этого существа, я хочу получить его живым, чтобы тщательно изучить. Вы, как никто другой, знаете все их повадки, поэтому я прошу именно вас помочь мне. Вы ведь тоже в свое время пытались захватить оборотня.

– Пытался, – не стал отрицать Тихий. – Но без успеха. Не получится и у вас.

– Почему вы так думаете?

– Потому, что знаю их. С человечьей их стороной, может быть, и можно договориться, но в зверином обличии они предпочтут смерть неволе.

Тихий ненадолго замолчал, взгляд его стал задумчивым и печальным, видимо вспомнилось прошлое.

– Вы не понимаете, кто они такие, поэтому вам все кажется простым, – произнес он. – Никто не понимает.

– А вы понимаете? – спросил Куприянов. – Ну так объясните мне. Поверьте, я нисколько не заинтересован в их уничтожении. Я ученый, исследователь, а не бездумный убийца. Расскажите, что вам известно об этих существах, помогите мне.

– Какой статус вы могли бы предложить мне в вашем проекте? – неожиданно спросил Тихий.

– А что бы вы хотели? – осторожно поинтересовался Куприянов.

– Полномочия самостоятельно принимать решения и отдавать приказы, которые безоговорочно выполнялись бы, – жестко потребовал Тихий. – Статус простого советника-консультанта меня не устраивает.

– Вы требуете не так уж и мало, – заметил Куприянов.

– Я знаю, – кивнул Тихий. – Но если вас не устраивают мои требования, я вас не задерживаю.

– Да подождите же, Андрей Владимирович. Я ведь не сказал «нет».

– Так скажите «да». Что вас не устраивает?

– Я ожидал подобных условий с вашей стороны. Однако вы должны понять, я и сам не имею больших полномочий. Хотя работы моей лаборатории санкционированы силовыми ведомствами, все же наше учреждение сугубо гражданская организация. Мы не имеем никакого влияния на силовые структуры, скорей уж сами подчиняемся приказам сверху. А ведь именно это вас интересует. Мы даже не можем заручиться поддержкой правоохранительных органов, максимум, чего можно добиться – это их невмешательства. И самое большее, что я могу вам предложить – это пост моего заместителя в проекте и должность начальника службы безопасности.

– Не очень много, но придется довольствоваться и этим, – произнес Тихий.

– Так вы согласны? – сразу оживился профессор.

– Согласен, – кивнул Тихий. – Попробую уберечь вас от ошибок, которые допустил сам, и постараюсь не совершить новых.

– Вы расскажете мне об этих существах? – спросил Куприянов.

– Попробую, – ответил Тихий. – Прежде всего вы должны забыть всю мистическую чушь, которую твердят об оборотнях. Это всего лишь каприз природы, одна из ее тайн. Наверняка существует логическое объяснение этому странному явлению, просто мы его не знаем. Предание гласит, что способность к оборотничеству была получена неким древним народом в дар от какого-то языческого божества. Вот только неизвестно, кого именно называли «народом» и кто в кого оборачивается – человек в зверя или наоборот.

– Вы хотите сказать, что это могут быть волки, которые научились оборачиваться людьми? – изумился Куприянов.

– В последние годы я все чаще склоняюсь к этой мысли. Как вы можете сами видеть на фото, это не совсем волки, а какая-то их разновидность, неизвестная науке. Кто знает, на какие фокусы способна мать-природа. Что бы ни лежало в основе легенды, одно в ней достоверно – способность менять личину передается только по наследству, причем, только по женской линии. В этом я убедился. Впервые я встретился с одной из этих особей в таежном селе. Я был откомандирован туда, когда в округе появился огромный волк-людоед. Местное население охватила паника, люди погибали друг за другом. Я получил задание быстро и по-тихому уничтожить зверя при помощи войск и егерей, пока слухи о страшных убийствах не расползлись за пределы района. Один из местных охотников, бывалый человек, предупреждал меня, что зверь слишком необычен. Однако я не внял его словам, за что и поплатился. Люди погибали, а мы все время искали не там. Оборотень погиб случайно, в этом нет моей заслуги. Волчицей оказалась местная учительница. Вся череда событий была настолько странной, неподдающейся никакому объяснению, что впору было сойти с ума. Если бы я придал значение всему, что узнал тогда, наверное, можно было бы избежать следующей трагедии. Но тогда я еще не понимал с какой загадкой природы столкнулся, хотя из любопытства начал собирать сведения о всех подобных мистических происшествиях. Их набралось не так уж и мало. Первые рапорты о появлениях оборотней я обнаружил в архивах царской охранки. Было известно об этом и НКВД. Слишком поздно я понял, что за существо являла собою та учительница и кем должна стать ее дочь. К тому времени, как я всерьез взялся за дело, Настя, так звали девочку, исчезла из вида.

Мы встретились спустя пять лет в том самом городе, где сейчас появился зверь. К тому времени я уже снискал славу фантазера и с трудом добился командировки на место событий. Уж лучше бы мне было не соваться туда, – Тихий тяжело вздохнул. – Настя погибла, защищая свою свободу и свободу своих детей. Много людей погибло. Но как раз ее-то вины в этом практически нет, скорей уж этот грех на моей совести. Оставь я тогда ее в покое, и она ушла бы подальше от людей, в лес, как и хотела. Видимо, в отличие от матери, Настя осознала, кто она такая на самом деле, и решила скрыться от людей. До сих пор не могу простить себе ее смерть.

Вы абсолютно правы, говоря, что мы прикоснулись к одной из величайших тайн природы. И лучше бы нам ее не раскрывать. Люди не готовы к встрече с этими существами. Наше незнание, страх перед необычными явлениями провоцируют кровавые столкновения. А они всего лишь хотят оставаться свободными, хотят просто жить. И уж тем более никто из них не захочет становиться подопытным кроликом в вашей лаборатории.

– Мне кажется, вы вовсе не желаете, чтобы оборотень попал в мою лабораторию, – заметил Куприянов.

– Вам правильно кажется, – невозмутимо подтвердил Тихий.

– Чем же вызвано ваше согласие присоединиться к проекту? – спросил профессор.

– Помешать я вам все равно не смогу, поэтому приложу все усилия к тому, чтобы вы получили волчицу живой и только живой. Но если я почувствую хоть малейшую угрозу ее жизни, я так же приложу все усилия, чтобы она ушла на свободу.

– Мне понятна ваша позиция, – кивнул Куприянов. – И меня она вполне устраивает, ибо совпадает с моей собственной. Труп мне не нужен.

– Рад, что наши мнения совпадают, – произнес Тихий. – Эти существа не враги нам, они просто другие. Это можно сравнить с внеземным разумом. И действовать нужно аккуратно, любой неверный шаг может обернуться кровавой бойней.

– Вот потому и необходимо ваше участие в проекте, – ответил Куприянов. – Вы единственный, кто знает, с кем мы имеем дело.

– Но даже мне известно очень немного, – сказал Тихий. – То, чему я был свидетелем, не укладывается в рамки общих сведений об этих существах. Согласно данных, добытых мною из архивов и почерпнутых из бесед с некоторыми знающими людьми, волчица-оборотень может иметь только одного ребенка и только девочку. В последнем случае, у Насти, детей было двое, причем, один из них мальчик. Тогда это сбило меня с толку. Может быть, все объясняется тем, что дети Насти близнецы и само их рождение простая аномалия. А может быть, с этими существами начала происходить какая-то мутация. В любом случае я не знаю, чего теперь ожидать. Тогда мы потеряли детей в лесу, и в этом тоже была какая-то мистика. Все указывало на то, что близнецов унесли медведи. Как они выжили я не знаю, но ясно, что сестра вошла в возраст оборотня и вернулась в город. А значит, и брат может быть где-то там же.

– Вошла в возраст оборотня? – переспросил Куприянов. – Что это значит?

– Они рождаются людьми и не сразу становятся теми, кто есть на самом деле, – пояснил Тихий. – У каждой это происходит в разном возрасте, когда и от чего в них просыпается зверь, я объяснить не в силах. Знаю только одно, это происходит уже после того, как они приносят потомство. В случае Насти могу сказать, что она проходила полное медицинское обследование во время беременности и не было выявлено никаких аномалий в ее организме.

– Стало быть, среди девственниц оборотня искать бесполезно, – шутливо подытожил Куприянов.

Тихий, видимо, не оценил шутку, он по-прежнему оставался серьезен.

– Я не знаю, чего ожидать в этот раз, – произнес он. – Я убежден, что это существо, – он кивком указал на снимок, – потомок Насти. Ее детям сейчас должно быть лет по семнадцать-восемнадцать. Один из них вернулся в город, а возможно, что и оба. Брат, вот кто вызывает особую тревогу. Абсолютно неизвестно, что таит он в себе. Само его существование, даже появление на свет, невероятно. Ни один источник не упоминает о возможности такого каприза природы. Я всерьез опасаюсь, что он плод какой-то генетической мутации, представитель нового поколения оборотней. Чем грозит его появление, я предсказать не могу.

– Гадать об этом без толку, – сказал Куприянов. – Надо просто ехать туда и во всем разобраться на месте.

– Да, ехать надо, – согласился Тихий. – И чем скорей, тем лучше.

– Так значит, завтра и отправимся, – решил Куприянов. – Считайте, что вы зачислены в штат, сегодня же все документы будут оформлены. Утром за вами заедут. А теперь простите великодушно, я должен вас оставить, есть еще много дел. До свидания.

Тихий проводил гостя к выходу, запер за ним дверь и вернулся в комнату. Опустившись на стул, он взял со стола снимок, оставленный Куприяновым, и снова взглянул на зверя. Глаза хищника, единственный четкий фрагмент на полусмазанном снимке, таили в себе угрозу.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Пожилая медсестра бесцеремонно вколола препарат, выдернула иглу из вены и проворчала:

– Теперь спи. И чтоб больше никакого шуму от тебя не слышно было.

– Мне плохо, тетенька, – прошептала девушка.

– Тут всем плохо, ты не одна такая. Чай, не в санаторий попала.

Медсестра вышла из палаты. Могучий санитар, сопровождавший ее, окинул пациенток мрачным взглядом и захлопнул дверь.

Маша откинулась на подушку и беззвучно заплакала. Жизнь казалась беспросветной мрачной темницей, даже хуже, будто ее бросили в грязную выгребную яму. И из этой клоаки не было выхода. Все хорошее, чистое, светлое осталось где-то далеко позади, чуть ли не в детстве. Сейчас вокруг был сплошной мрак, который если и приподнимал на краткий миг свою мрачную завесу, то лишь для того, чтобы обнажить очередную мерзость и грязь.

Она почти не помнила, что происходило с ней в последние дни, она вообще потеряла счет времени. Девушка постоянно пребывала в странном сомнамбулическом состоянии, она совсем запуталась в своих ощущениях, не понимала, что есть реальность, а что всего лишь бред ее воспаленного больного мозга. Порой все вокруг казалось нереальным, чудовищной фантасмагорией, наполненной галлюцинациями и кошмарами. Странные видения, выползающие из тумана сознания, череда необъяснимых событий, провалы в памяти – все это сводило с ума. Или уже свело? Всякие попытки здраво оценить собственное положение и состояние вызывали лишь жуткую головную боль и очередной вихрь кошмарных галлюцинаций. Мысли обрывались и путались, ускользали в темноту или, напротив, уводили куда-то в сторону, порождая новые кошмары.