Хрустальный мир

Вот зачем были подняты щиты! Что ж, посмотрим, какой «фильм» выбрал для них Тар сегодня.

«Фильмами» пилоты эргов называли особые тренировочные программы, в ходе которых вокруг эргов создавалась виртуальная реальность, в которой необходимо было двигаться и атаковать. Один-единственный полигон создавал подходящие условия, незаметно манипулируя навигационными системами эрга таким образом, что пилоты действовали словно в открытом мире, фактически оставаясь внутри замкнутого помещения.

Стандартным программам были присущи определенные сценарии и конечная задача, но капитану ничего бы не стоило подправить сюжет в своих собственных интересах.

– Цель – возвращение к перемещающему порталу. Задачи ясны?

– Да, капитан.

– Действуй.

Когда «Химера» сделала первый шаг, синеватый полумрак вокруг чуть расступился, постепенно проявляя внутри себя подобие дороги, зажатой стенами из потрескавшихся и поросших мхом камней. Чуть подумав, Кат включила неяркие прожекторы, широким полукругом рассеивающие перед эргом свой свет.

Как же, спрашивается, ей добраться до портала, если навигационная система отключена априори? Хотя, дорога-то впереди одна. Будем двигаться по ней. По крайней мере, от первого пилота возражений не поступает.

Высокая, выше эрга, ограда вскоре прервалась, выпуская «Химеру» на перекресток, где их тут же атаковала свора странных механизмов, похожих на нанизанных на палочку кусочков сыра. Только палочки торчали под углом в их сторону, слаженно отправив в полет несколько смертоносных зарядов.

Ожидавшая подобного сюрприза, Кат увела эрг с линии выстрела изящной серией прыжков, каждый из которых заканчивался небольшой паузой, позволявшей Тарги расстреливать по нескольку механизмов за раз. Подумать только, а ведь раньше девушка считала эти задержки просто данью требовательности Зина, желавшего каждое ее движение видеть четко завершенным точкой, а не размазанным, лишенным начала и конца! А ведь без пауз эрг бы попросту потерял координацию, да и Тар не знал, когда ему стрелять.

Полюбовавшись на сотворенные капитаном «обломки», ярко полыхающие согласно сценарию, Кат осмотрелась, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Так… Назад смысла не имеет, дорога впереди завалена настолько, что даже эрг не проберется. Справа – жаркая композиция, слева – пустынный асфальт.

Подумаем. Согласно легенде, эрг возвращается к порталу. Знать бы, новым или старым путем. Но, на старом их бы точно не ожидала засада и неповрежденное покрытие. Значит, это некий обход. И атакующие уже знакомы с эргами и знают, что угрозы для огромных роботов практически не представляют.

Кивнув собственным мыслям, девушка направила эрг по пустой дороге. Что бы ни защищали эти странные механизмы, ее оно не интересует.

Клубы то ли тумана, то ли дыма, появившиеся незадолго до боя, все не рассеивались. Даже, напротив, сгущались, скрадывая углы и расстояния. Вдоль выбранного Кат пути стелились огромные открытые пространства, но, стоило девушке засомневаться в правильности направления, как впереди начал понемногу пробиваться знакомый синий свет портала.

Так быстро и просто? Или основной бой ожидает впереди?

Справа мелькнул смутный призрак, но, не успела Кат повернуться, как системы эрга отобразили на карте нескольких «союзников». В реальности же лишь смутные силуэты скользили в тенях, изредка разрывая их собственными прожекторами. Какое-то воспоминание кольнуло сердце, но тут же упорхнуло, не выдержав давления интеллекта находящейся в боевом режиме «Химеры».

Дорога вильнула, уходя вбок и вниз, но сияние портала, уже ясно различимого, несмотря на проступившие повсюду деревья, мерцало четко впереди. Эрг осторожно двинулся сквозь лес – свободное пространство показалось Кат достаточным – лишь чуть отклонившись вбок, чтобы обойти какое-то строение.

Неожиданно системы «Химеры» взвизгнули, сигнализируя об обнаруженных поблизости агрессорах и выводя на карте сияющие алым метки. Кат стремительно обернулась, но не увидела ничего, представляющего угрозу. Лишь из странного хлипкого здания выскочили двое плохо различимых в текущих настройках видения существ. Стоп, похоже, именно их система и имеет в виду!

Любой объект, представляющий потенциальную опасность, должен быть незамедлительно уничтожен.

Генератор на стальной броне завибрировал, за считанные мгновения накапливая заряд, и одновременно с этим датчики наконец сфокусировались на столь похожих на Кат существах, испуганно раскрывающих рты в неслышимом девушке крике.

Конечность робота двинулась вверх, подчиняясь приказу решившего ею управлять капитана, но медленно, слишком медленно, чтобы успеть прицельно выпустить накопленный заряд.

«Химера» не успела бы выстрелить в захваченные цели – но Кат рывком завершила намеченное Тарги движение, и сияющий шар влетел точно в раскрытые двери, мгновенно охватив пламенем темное здание и всех в нем находившихся.

Не обращая внимания на иллюзорный жар, девушка направила эрг точно в центр сияющего синего овала, прорывая нереальную ткань и останавливаясь в двух шагах позади.

Крыша полигона над ними разошлась, пропуская внутрь не успевшее даже толком сдвинуться по небосводу солнце, мгновенно уничтожившее остатки мрачного сумеречного мира. Щиты, чуть оплавленные в местах попаданий, начали опускаться, скрываясь в предназначенных им пазах. Пройдет всего несколько десятков минут, и, отремонтированные шустрыми роботами, они смогут вновь противостоять выстрелам боевых эргов.

Интересно, надолго бы их хватило, стреляй «Химера» не в одну десятую своей мощности?

– Второй пилот?

Голос Тарги казался ровным и спокойным.

– Задача выполнена, капитан, – глухо отозвалась Кат. – Дальнейшие указания?

– Контроль систем.

– Принято.

Отчего-то Тарги решил сам вернуть «Химеру» в ангар, предоставив девушке место наблюдателя.

Когда они покинули утвердившийся на транспортной платформе эрг, мужчина как-то непонятно покосился на Кат. Словно ожидал от нее чего-то. Но девушка упрямо молчала, сжав губы и отстраненно глядя куда-то вдаль. Заговорила лишь, когда они заняли места в флаере и юркая капля, повинуясь скупым жестам капитана, помчалась в тоннеле.

– Зачем?

– Что зачем?

– Такая программа? Что ты хотел напомнить? Чего от меня ожидал?

Сухие, заданные безразличным тоном вопросы удивили Тарги много больше, чем если бы Кат произнесла их с ожидаемым упреком или обвинением.

– Я хотел увидеть твои действия, чтобы выбрать роль в будущей операции. Меня бы устроил любой итог.

– И?

– Мы вполне удачно сработались сегодня. Думаю, в случае необходимости ты продолжишь управлять движением.

– Что значит – в случае необходимости?

– Я не планирую что-либо менять с самого начала. Буду командовать и управлять «Химерой», как всегда. Ты – помощник, наблюдатель, переводчик.

– Даже так? Что ж, как прикажете, капитан.

Тарги все так же не слышал в словах Кат ни иронии, ни обиды, ни одобрения. Но показанный уровень синхронизации мужчину вполне устраивал, так что он сделал музыку погромче и прибавил скорости, стремясь как можно быстрее вернуться к своим обычным делам.

Всерьез злиться на капитана было делом новым и довольно бессмысленным, но недозволенное чувство упрямо не желало уходить, что бы себе ни говорила Кат. Она посещала все тренировки, занятия, многочисленные собрания, встречи, установочные лекции… Порой вместе с Тарги, но большей частью либо в одиночку, либо как простой слушатель. Задачи, которые походя решал мужчина, окруженный такими же соратниками, были слишком сложны даже для понимания. Капитан действительно верит, что его воспитанница способна принимать в этом участие? Зачем? Что умного она может придумать?

Кат продолжала спокойно общаться с Таром, и он, кажется, так и не заметил ничего. А ей сложнее всего было засыпать рядом. Просто потому, что единственный казавшийся родным и надежным человек вновь повернулся новой стороной и стал чужим… И девушка все не могла понять, зачем капитан это сделал, она ведь прекрасно знала, что все вокруг – ненастоящее.

Больше не произошло ни одной отсрочки, и в назначенную дату полигон стал вместилищем для тысяч выстроившихся боевых эргов. Где-то в другой части базы, внутри смутно помнящихся Кат помещений, готовились к сигналу отправки транспортные, уже заполненные всем необходимым оборудованием и людьми. Один из них вмещал «детскую» группу – тех немногочисленных подростков, которые после Шед не изменили своего решения стать пилотами.

Не было никаких прощальных речей. Просто сменились первые цифры на часах, и у одной из теряющихся в выси стен начало разливаться синее сияние, формируя пять десятков транспространственных порталов. Спустя несколько секунд в них уже шагнули первые эрги из отряда прикрытия – никакие дроны не могли гарантировать полной безопасности.

Бесчисленная стайка беспилотников рванула вслед за роботами. Снимая все вокруг, они будут возвращаться по несколько штук в минуту, позволяя штабу воссоздавать у себя картину происходящего.

Командные эрги шли во второй волне, и среди них особо выделялся один. Чуть больше других, с едва заметными бликами на серо-синей броне, плавно двигающийся и скрывающий затаенную мощь в каждой линии. Но женщина, оставшаяся на базе руководить отправкой транспортных эргов, проводила взглядом совершенно другой, стандартный, с единственным пилотом внутри.

Сегодня задача была очень простой – единственный небольшой материк, одно государство. Уничтожить армию и военные базы, развернуть собственные сырьевые и оставить часть эргов для контроля.

Выходы порталов варьировались для каждой новой группы проходивших сквозь них эргов, формируя боевые группы в заранее определенных точках. Когда все будет закончено, в части из них останутся стационарные переходы для возврата.

«Химера», как и положено, появилась в окрестностях столицы. Тарги тут же отвел эрг в сторону, к уже выстроившимся в полукруг защитным, и робот Вильета занял положенное место неподалеку. То тут, то там вокруг них полыхали синим точки выхода, выпуская остальных интервентов. Огромная армия рассыпалась по всему континенту, полностью подчиненная слаженной работе операторов на собственной далекой планете.

Спустя десяток минут защитные эрги разомкнули строй, формируя боевой порядок, и Кат, наконец, смогла оценить окружающий их пейзаж.

Тишина и покой.

Бескрайнее зеленое поле, покрытое колышущейся в клочьях вечернего тумана травой. Волны, гонимые ветром прочь от глубоко ушедших в грунт ног эрга, куда-то вдаль, к встающей в лучах почти скрывшегося за горизонтом солнца столице Астрали.

Высящийся перед ними город вольготно разлегся на нескольких невысоких холмах, практически лишенный пригорода в его обычном понимании и зажав внутри себя блестящую ленту ленивой реки. То тут, то там между раскрашенных в мягкие, пастельные цвета зданий проглядывали островки зелени, и лишь ближе к центру их сменяли высокие, немного мрачные массивные здания правительственного квартала.

Чуть в стороне от них стремилась в небо странная белая башня, в несколько раз выше всей окружающей застройки, сверкающая острыми гранями вьющихся вокруг оси ребер, постепенно формирующих остроконечный шпиль. По граням постоянно проскальзывали тусклые, едва различимые огни, оканчивающие свой путь короткими вспышками на царапающем облака острие.

Слишком красиво для передающей антенны, слишком нерационально для иного здания. Но их целью были именно правительственные здания и странная башня, огни на которой мелькали все чаще и чаще.

– Выдвигаемся. Начать переброску транспортных эргов.

Голос Тарги на общей частоте звучит с едва ощутимым воодушевлением. Капитан снова там, где его истинное место? И моя основная задача – не мешать?

Боевой строй двинулся вперед, безжалостно сминая тянущуюся вверх траву, никогда не виденную Кат в таком количестве. Где-то в иных городах этого мира такие же бесчувственные эрги выполняли приказ, разрушая все, что было целью или помехой.

Их ждали. Стоило сотням боевых роботов приблизиться к городу на расстояние выстрела, как, не замеченные никакими системами, впереди принялись возникать разнообразные странные механизмы. Знакомые Кат параллелепипеды с трубками – девушка уже знала, что они называются танками, – маленькие юркие машинки, огромные боевые установки.

Где-то рядом выругался Тарги. Воодушевление в его голосе сменилось подозрением, и эрг поднял ладонь, останавливая строй.

– Вильет, почему мы не засекли противника?

– Капитан, они до сих пор не лоцируются! Какие-то неизвестные мне системы маскировки!

Две армии замерли друг напротив друга. Или, скорее, враг против врага. Войска Астрали казались гораздо более численными, но чем могло их примитивное оружие повредить сотням затянутых в броню и силовые поля эргов?

На экране «Химеры» неожиданно замигал значок связи, и Тарги, после Шед зарекшийся игнорировать какие-либо вызовы, включил прием. Кому-то из пилотов, отправленных в иные сектора, пришла в голову дивная идея протестировать локальную связь?

Мужчина на экране пилота эрга ничуть не напоминал. Темноволосый, со странными рыжими глазами, и уже порядком немолодой. С серебряным узким ободом на голове и светлой кожей, больше похожий на Кат, нежели на Теней.

– Переводи! – рык Тарги в сторону второго пилота заставил девушку вздрогнуть и быстро перевести несколько коротких фраз, послышавшихся с экрана.

– Приветствую вас. Я – король Астрали Риего. Обозначьте цель вашего визита, или будете уничтожены.

Ничего не ответив, капитан взглянул на показания радара и поднял руку. Пять секунд спустя сгенерированный «Химерой» заряд отправился в центр города, превратив в руины одно из зданий правительственного квартала.

Связь оборвалась.

– Надеюсь, мой ответ очевиден, – пробормотал капитан, хотя услышать его могла одна только Кат. – Уничтожены, как же.

Замершее перед эргами войско пришло в движение, пытаясь широкой подковой охватить казавшийся столь немногочисленный по сравнению с ними отряд и открывая огонь. Неслышимые внутри роботов взрывы тусклыми пятнами расплывались по их броне, оставляя лишь небольшие следы гари, и бессильно скатываясь вниз.

Армии Теней атака удалась куда лучше – уже после первых выстрелов несколько танков заполыхали, заполняя дымным сумраком бывший столь светлым и мирным вечер. Несколько зарядов добрались до крайних зданий, оставляя от них лишь кучи мусора, и капитан сделал пометку – наказать не сумевших правильно нацелить орудия пилотов. Собственно, почему так мало попаданий? Они уже должны были раздавить это смешное подобие войска и двинуться вперед!

Оставшиеся целыми механизмы понемногу отступали, каким-то чудом отражая удары противника, но даже не пытаясь нанести свои. Эрги уже миновали последние подбитые танки, как пламя вокруг них внезапно исчезло, словно кто-то повернул невидимый рубильник визуальных эффектов. Машины казались несколько подкопченными, но вполне целыми, несмотря на то, что секунду назад уже не принимались в расчет как боевые единицы.

Не успели шокированные пилоты перестроиться, как защищавшие их щиты мигнули и погасли, позволяя выпущенным танками зарядам беспрепятственно найти цели.

– Что случилось?

Кат все еще казалось, что происходящее укладывается в первоначальный план операции. Не зря же Тар говорил, что возможны любые неожиданности?

– Всем оставаться на местах! Пилотам доложить о повреждениях!

Не рискнув переспрашивать, девушка едва успела подхватить управление «Химерой» – капитан совершенно неожиданно отключился, сосредотачиваясь исключительно на командовании. В творящейся вокруг кутерьме заниматься всем сразу было тяжело даже ему. Гибкие, стремительные эрги без проблем уходили от медлительных атак противника, даже порой ухитряясь уничтожать окружившие их механизмы один за другим, уже не повторяя прежних ошибок и не экономя заряд. Ведь, если вместо танка остается лишь одна большая воронка, то и стрелять там уже нечему.

Эрги, пораженные в незащищенные места брони, один за другим регенерировали, окруженные собратьями. Среди поврежденных роботов Кат заметила и принадлежащий Вильету – одна из рук болталась всего на нескольких тягах, и, похоже, заместитель капитана бой продолжать уже не сможет.

А ведь он шел прямо за ними…

Чуть отвлекшись, девушка пропустила очередной выстрел неповоротливой машины противника, и «Химера» опрокинулась на спину, едва не повалив другой эрг. Тарги полностью проигнорировал событие, предоставив второму пилоту самостоятельно уворачиваться от зарядов пытающихся закрепить достигнутый успех танков. Другие пилоты прикрыли командный эрг собой, и Кат удалось собраться и в кувырке увести «Химеру» из-под обстрела, лишь чуть повредив одну из его ног.

Девушка уже практически паниковала, на пределе своих возможностей заставляя «Химеру» двигаться и стрелять, когда Тарги наконец вернулся и забрал у нее управление. Даже не спросил, почему так и не подняты щиты, – как и у остальных окружавших их эргов.

Практически сразу же весь механизм содрогнулся, и вместо очередного выстрела послышался лишь короткий хлопок.

– Тар, что ты делаешь?

– Что-то случилось с правым генератором! Не понимаю!

Пискнула локальная связь – один из пилотов сообщал о подобной проблеме. Спустя несколько секунд писк повторился.

Кат ошеломленно наблюдала, как редкие сообщения пилотов об отказах систем сливаются в один сплошной поток, на который не успевал отвечать даже Тарги, и как одновременно с этим красным наливается контрольная панель перед капитаном.

– Всем отступать к стационарным порталам, – глухая команда прервала установившуюся какофонию. – Ожидать эвакуации.

– Какая эвакуация, Тар? – взмолилась второй пилот, забыв о правилах обращения.

– Успокойся. Дроны уже отправили данные о происходящем. Порталы перенастраивают.

– Как же так? Как такое может быть?

– Замолчи! Мне еще твоей истерики не хватало!

Практически лишенным возможности атаковать эргам приходилось постоянно перемещаться и уворачиваться, чтобы не попасть под усилившийся огонь армии Астрали. Работало лишь самое маломощное оружие, ничуть не опасное для бронированных машин. Спасло то, что огромные роботы перемещались куда быстрее, сумев оторваться и двинуться к обозначенной на карте точке сбора. А ведь они должны были воспользоваться этим путем лишь спустя несколько дней…

Последними шли самые поврежденные эрги – чтобы спасти остальные. Вот один из них, попав под перекрестный огонь сразу трех танков, неуклюже дернулся, но так и не смог уклониться. А от города накатывали все новые и новые волны армии – Астраль подняла вертолеты, скользившие в густом, темнеющем воздухе стремительными каплями. Первые из них выпустили ракеты по упавшему роботу.

Даже у сверхпрочной брони был свой предел. Кричал ли пилот Теней, заживо сжигаемый в казавшейся такой надежной оболочке?

Они почти оторвались – летающие машины почему-то не стали их преследовать, кружа у столицы. Лишь одна из них в компании с несколькими танками насела на отстающий эрг, безуспешно пытающийся отстреливаться из оставшегося в его распоряжении излучателя. Вот он после очередного уворота сделал неловкий шаг назад, проваливаясь в оставшуюся от взрыва воронку, и взмахнул единственной рукой, чтобы удержать равновесие.

«Химера» дрогнула, разворачиваясь и пытаясь успеть. Должна была успеть, но в последний момент так и не успевший до конца восстановиться механизм ноги робота на мгновение заклинило.

Ничем не примечательный командный эрг, получив выстрел в упор, отчаянно прыгнул вперед, хватая повисший в опасной близости вертолет, и вместе с ним рухнул на землю, точно на преследующие Теней танки.

Где-то на другой планете лихорадочно прерывающая отправку транспортных эргов женщина на мгновение отвлеклась – пришедшее на коммуникатор сообщение было помечено как «чрезвычайно важное». Странно, какие важные сообщения могут быть для нее из специализированного медицинского центра? Она там не была уже несколько лет, да и дел никаких не вела. Хотя и планировала посетить спустя цикл…

«Поздравляем!

Формирование эмбриона с использованием Вашего материала успешно завершено. Благодарим за участие в правительственной программе репродукции. Наблюдать за дальнейшим развитием плода Вы можете по кодовому номеру В-1628-01 на нашем информационном портале.

Также просим Вас сообщить данную информацию второму участнику программы, так как связь на данный момент отсутствует.»

Взрыв отшвырнул «Химеру» назад, и Тарги потребовалось несколько секунд, чтобы суметь ее поднять.

– Тар! Тар, Вильет!

– Молчи, прошу тебя.

Серо-синий эрг поднялся и, не оглядываясь, двинулся вслед за остальными, ненадолго притормозившими в ожидании капитана.

Никуда дойти им не дали. Сияние портала появилось на экранах лишь за минуту до того, как идущий последним эрг внезапно зашатался и рухнул, оставив в земле рваную борозду.

Тарги, наверное, только начал открывать рот в требовании доклада, как и в «Химере» практически пропало управление. Лишь интеллект самого эрга удерживал их от падения. Их одних. Но не знал, что делать дальше, не умел и не мог.

– Кат! – Сквозь вой сирен пробился встревоженный голос Тарги. – В твоей капсуле нет катапульты. Задержи дыхание, как только откажет система! И не бойся!

Кресло пилота сжалось, пеленая находившегося в нем мужчину, и резко провалилось куда-то вниз, бережно выводимое «Химерой» прочь из теряющего последние крохи энергии эрга.

Что ты придумал, Тар? Или просто меня бросил? Но я все еще доверяю тебе, мой капитан…

Огни на экранах «Химеры» постепенно гасли, и так же исчезали остатки сознания эрга, которому не было позволено быть живым. Мрак вокруг сгущался, оставляя Кат в полном одиночестве, а «Химера» все жертвовала собой, отправляя последние крохи на поддержание систем капсулы.

Вот и завершающий толчок. Мучительным усилием девушка заставила эрг упасть и поспешно зажала рукой рот и нос. Сколько она выдержит, прежде чем желание жить не заставит ее вдохнуть густой, потерявший способность нести кислород гель? Если так сделать, не помогут никакие медики… которых на Астрали и близко нет.

Секунды медленно отсчитывались внутри головы. Раз, два, три… Каждая была тяжелее предыдущей. И ничего не предвещало, что в следующей окружающий мрак изменится.

Тянущее чувство в горле сменилось поселившейся в груди рвущей болью, багровыми кругами расплывающейся перед глазами. Кат уже не замечала ничего вокруг, считая мгновения, а не секунды. Сколько еще ждать? Зачем? Самой умножать собственную боль, если финал заранее определен?

Поселившийся в ушах шум финальным аккордом ударил внутри головы, и, уже практически теряя сознание, девушка ощутила, как рука падает с лица. И вся она, кажется, куда-то летит. Все? Так оно и бывает?

Жесткий удар сотряс тело, и губы неосознанно распахнулись, пытаясь сделать вдох. Но чья-то затянутая черной перчаткой ладонь вновь залепила лицо, не обращая внимания на судорожно вонзившиеся в нее ногти.

– Терпи!

Тарги рывком убрал руку и натянул на подбородок Кат маску, позволяя лежащей на мокрой траве девушке наконец сделать первый вдох – рваный, практически сразу ринувшийся наружу раздирающим кашлем.

– Дыши коротко и неглубоко!

Не дожидаясь, пока воспитанница придет в себя, капитан подхватил ее на руки и оттащил подальше от неподвижной «Химеры», в боку которой красовалось техническое отверстие для экстренного слива геля. Не так уж просто было открыть люк голыми руками, но Тарги был несказанно рад, что такая возможность предусматривалась в принципе. Теперь ладони мужчины горели, и одна, в которую только что впивались тонкие пальцы, чуть сильнее другой.

Их окружили те немногие пилоты, что успели выбраться из гаснущих машин, но большая часть Теней навеки осталась в объятиях своих кресел. Сотни эргов, разбросанные вокруг, словно изломанные куклы, тускло отражали последние солнечные лучи и перекрывали обзор во всех направлениях – лишь вдалеке, в точке, до которой они так и не добрались, горел ожидавший их портал.

Кат вроде стало получше. Последовав совету капитана, девушка наконец перестала задыхаться, и Тарги аккуратно поставил ее на ноги, придерживая за талию. Нет времени. Ему нужно успеть.

Мерцавший вдалеке портал неожиданно уменьшился в размерах, практически исчезнув.

– Тар… Портал…

Хриплый голос девушки, всегда требовавшей от него объяснений очевидного, прервал повисшее молчание. Десятки бездонно-черных глаз обратились на капитана, ожидая его последнего решения.

– Да, нам отказано в возвращении. Желающие могут попробовать добраться до перехода. Или выбрать для себя иную судьбу.

– Тут только одно существо, способное вернуться и доложить командованию о произошедшем, – кажется, это сказала какая-то женщина. – Обеспечить возвращение – единственная задача, которую мы еще можем выполнить.