Хрустальный мир

– Ага, спасибо… – Тарги бегло просмотрел материал, быстро что-то помечая по ходу. – Так, я, пожалуй, поучаствую в пунктах пять, шестнадцать и тридцать один.

– Я могу просто доложить о результатах. Отдельно.

– Слушай, я же знаю, что тебя интересует в исследованиях? И не лезу их исправлять. А мне важно понять, могу ли я решить пару проблемных моментов со своим эргом.

– И чем помогут названные пункты?

Ярс криво и неприязненно ухмыльнулся.

– Ну так разнонаправленные потоки же. Хочу посмотреть, где пойдет сопротивление и как сформируются каналы. Я пока не продумал оптимум для эрга, может, чего в голову и придет.

– А, ну тогда конечно, – заинтересовался ученый.

– Только, пожалуйста, ставь минимальную мощность, а не как в прошлый раз. Толку с ее каналов, если заряд настолько велик, что идет сквозь ткани напрямую?

– Хорошо. Тарги, слушай, а это и впрямь интересная идея! Выведу ее в отдельное исследование с твоим участием, если не против.

Добродушно кивнув, капитан направился к высокому креслу перед стационарным монитором и, с наслаждением вытянув ноги, закинул руку за голову, машинально перебирая пряди волос.

– Да, давай. Заметил, что в моем присутствии этот ребенок лучше идет на контакт? И результаты дает интересные.

Скривившись, ученый продемонстрировал капитану свое отношение к предмету диалога.

– Что такое?

– Это просто ужасно – работать с существом, которое тебя не понимает.

– Сам таким был.

– О, нет. Не сравнивай мой интеллект и мои достижения с… этим. Оно даже говорить почти не умеет, и я вынужден тратить время на обучение!

– Она просто еще маленькая. И, пока не подрастет, не сможет нам как следует помогать в исследованиях.

– Не думаю, что мне нужна подобная помощь.

– Что ж, никто ничего и не прогнозирует. Пока просто продолжаем исследования и эксперименты. Только нужно разработать периодику, чтобы регулировать интенсивность воздействия на данный образец… Какой там у него номер?

– Глянь сам в файле, – Ярс уже отвлекся, настраивая странный полый внутри шар, в котором должна была вскоре оказаться девочка.

Никто и никогда не спрашивал ее настоящее имя. И самой малышке было запрещено задавать какие-либо вопросы ученому – только послушно и быстро выполнять его приказы. У нее не получалось ни то, ни другое, и не всегда потому, что она не могла. Но даже упрямству девочки был предел, а вот жестокости Ярса – нет.

Она немного выучила язык примерно через полгода, проведенных в новом мире, и Ярс перестал присутствовать при их с капитаном беседах. Уже давно должность переводчика вынуждала его беситься и закатывать глаза, но приказы Тарги не обсуждались. И только теперь капитан перестал общаться в официальном тоне, просто и по-человечески отвечая на вопросы, которые девочке было запрещено задавать Ярсу.

Их встречи уже практически стерлись в памяти – осталась только самая первая наедине. Ровно от того момента, когда девочка поняла, что может поднять глаза.

– Ты кто? И Ярс?

– М-м… Тени.

В современном языке этого мира слова «тень» и «человек» звучали одинаково.

– Я тоже Тень?

– Нет, ты другая.

– Плохая? – огорчилась девочка, надув пухлые губки с чуть опущенными вниз уголками.

– Просто другая. Посмотри на меня. Мы похожи?

– Нет.

– И что разное?

– Не знаю слово… Цвет тебя. Почему он такой?

Капитан чуть улыбнулся, думая, какими словами объяснить все ребенку.

Тенями подобные ему существа называли себя не в последнюю очередь потому, что, подвергшись генной инженерии, ради укрепления своей кожи и мышц вживили в них микрочастицы эластомеров, придавших им серую окраску. Черные глаза стали следствием направленной мутации и объяснялись гипертрофированными зрачками, лишенными радужки и практически не оставлявших места для белка. Ну а заостренные кончики ушей достались им в процессе природной эволюции.

– Внешние отличия – далеко не главное. Основное – тут.

Двумя сильными пальцами Тарги коснулся своей груди, а потом – виска.

– А что там?

– Эмоции и разум.

Хоть Тени и не были лишены чувств, они давным-давно перестали что-то значить в их жизни. Знай девочка слова «рациональность» и «циничность», возможно, она смогла бы описать окружающих ее существ точнее. Но пока что ей приходилось учить множество других странных слов и правил, подчиненных строгой логике.

– Что такое разум?

– Способность мыслить и делать выводы. Создавать что-то новое.

– И как его получить?

– У тебя и так есть разум, и теперь нужно научиться им пользоваться. Когда ты вырастешь и получишь идентификатор, можно будет установить имплантаты, которые будут помогать. Но никакие чипы не станут думать за тебя, поэтому тебе предстоит многому научиться, чтобы найти себе место среди нас.

Мир Теней был сугубо технологическим, но по своему развитию шагнул намного дальше, нежели родной мир девочки, в котором о существовании иных миров разве что писали фантасты. Сама планета Теней была основательно разрушена, а практически бессмертные жители, хоть и рождались сравнительно редко, требовали для себя все больше ресурсов.

Совершенные существа быстро нашли выход, начав вторгаться в иные миры и создав для этого огромных роботов – эргов, – внутри которых они также могли пройти сквозь межмировой портал. Одни эрги подавляли сопротивление чужих планет, другие размещали сырьевые базы, и спустя несколько месяцев еще один мир оставался опустошенным.

В некоторых из посещенных Тенями миров высоких серокожих существ с заостренными ушами и глазами, практически заполненными зрачками без радужки, называли эльфами, и порой поклонялись им практически наравне с богами, наделяя неземной мудростью, грацией, силой и красотой. И чем больше проходило времени после их разрушительного визита, тем более волшебными становились их черты в легендах. Порой доходило до абсурда, когда в противовес прекрасным эльфам придумывалась некая родственная раса, вобравшая в себя весь ужас и злость, когда-то принесенные настоящими Тенями.

Обитатели иных миров серокожим были безразличны, и уничтожались по мере нахождения или же в случае активного сопротивления. Порой некоторые заинтересовывали Теней теми или иными особенностями, и кто-то становился материалом для опытов, а кто-то даже привлекался в армию.

– Мое место? Где сидеть?

– Нет, – рассмеялся Тарги, глядя на растерянную девочку.

Не первый ребенок чужой расы, которого он видел. Далеко не первый. Но единственный, с кем ему приходилось общаться. Все остальные мелькали в его жизни не задерживаясь, даже если в редких случаях оставались жить среди Теней.

Большинство существ попадало сюда детьми – это был единственный шанс компенсировать тренировками и физическим моделированием отсталость их генома. Сами Тени давным-давно перешли на инкубационное рождение совершенных в своем физическом развитии людей, не страдающих от болезней и практически не подверженных старению, и при этом адаптированных для эффективной работы с высокотехнологичными механизмами.

Одним из механизмов были транспространственные порталы, сквозь которые изначально засылались дроны-разведчики, собиравшие информацию о новом мире, а после, с началом атаки, переправлявшие в него тысячи эргов и обеспечивавшие бесперебойную обратную подачу материалов. В один из таких порталов и попала девочка. Попала, и, вместо того, чтобы рассыпаться кровавой пылью в пустом пространстве, как это происходило со всеми незащищенными органическими объектами, благополучно очутилась на одном из полигонов, ухитрившись покалечить заметившего ее военного.

– Место в мире – это то, чем ты будешь заниматься. Ведь ты не думаешь, что вся твоя жизнь пройдет в лаборатории?

– Ярс сказал, что мне не можно никуда ходить.

– Нельзя. Да, пока нельзя. Но я подумаю, что можно сделать. Кстати, если ты перестанешь делать все ему наперекор, все получится гораздо быстрее.

– Я не понимаю. Что ему нужно?

Даже будь девочка постарше, она бы никак не смогла понять суть происходящего. Всерьез ею заинтересовавшись, Ярс использовал все доступные средства для изучения малышки. И не только ее.

Еще в первые дни на глазах девочки Тени втолкнули в портал ее ровесника из того же мира. Судя по их реакции, ему не удалось достигнуть места назначения в целости и сохранности. Некоторые из взрослых скептически посматривали на малышку и, судя по жестам, то ли сомневались в ее уникальности, то ли предлагали проверить оную, втолкнув в портал именно ее.

Как бы ни было, записи камер наблюдения явственно зафиксировали появление девочки из иного мира без какой-либо защиты. И всех весьма интересовали причины такого явления.

– Он хочет понять, как ты делаешь… то, что делаешь. А теперь давай проведем тесты, у меня мало времени. Или ты хочешь, чтобы этим занялся Ярс?

– Нет! – девочка некрасиво скривила лицо, готовясь захныкать. – Он меня все время наказывает!

– Может, ты плохо стараешься?

– Я стараюсь хорошо. Он не говорит, что мне нужно делать. Я что-то делаю, но это неправильно. Я не знаю, как делать правильно!

– Да он и сам не знает, что хочет получить, – усмехнулся капитан.

Пожалуй, стоит поговорить с Ярсом об этих наказаниях. Неужели он так и продолжает бить девочку? А ведь у них были разговоры на эту тему.

– Забери меня к себе!

– Глупости. Эксперименты еще не закончены.

– А когда закончатся?

– Когда мы тебя полностью изучим.

– Но мне больно!

Тарги лишь иронически приподнял бровь. Неужели объект их исследований думает, что он не знает?

Записывая новые данные, капитан продолжал размышлять. Девочка растет, а вот их успехи в изучении ничуть не увеличиваются. Каков будет дальнейший прогресс, если увеличить интенсивность? И каков – если предоставить ей возможность жить обычной жизнью?

Попробуем начать с первого варианта…

Спустя несколько долгих месяцев Тарги лично распорядился более не рисковать девочкой, отправить в одну из детских групп и продолжать изучать, не вмешиваясь в природное развитие.

Перед тем, как попасть в общество маленьких Теней, она получила собственный код К-3, тут же превращенный капитаном в короткое подобие имени – Кат.

– Теперь к тебе проще обращаться, – усмехнулся Тарги, лично сопровождая девочку из лаборатории.

Она ничего не ответила – за прошедшие полгода что-то изменилось глубоко внутри, притушив даже ее неистовую жажду познания. Кат начала больше думать, чем спрашивать, но какие-то из ее мыслей нуждались в проверке.

– Мое имя мне кажется обычным. А вот ваши имена – нет.

– Для нас они абсолютно обычны. Хотя имен огромное количество. Родители довольно часто используют те или иные слова старой речи, комбинируя их слога и значения, чтобы придумать уникальное имя.

Кат приходилось почти бежать – увлекшись разговором, беловолосый мужчина перестал приспосабливаться к детскому шагу. Из-за этого ей даже пришлось перестать сутулиться, занавешивая лицо коротко стрижеными волосами, и посмотреть вокруг.

Как она уже знала, вся площадь разросшейся на половину материка столицы была густо покрыта зданиями, давно сплетенными в единую сеть тысячами внутренних коридоров. Пространство между строениями не менее густо заполнялось дорогами и тоннелями, полнящимися летающими машинами.

В одной из них девочка с капитаном и прилетели из лаборатории, и мужчина по пути лично рассказал, как работает автопилот внутри глобальной транспортной системы. Кат не поняла абсолютно ничего, но ей все равно было очень приятно рассматривать город сквозь прозрачное стекло кабины, слушая спокойный и уверенный голос Тарги.

– В моем мире были еще и вторые имена. Имена семьи.

– Нет, тут такого нет. Мы слишком долго живем, чтобы сохранять память рода дольше одного-двух поколений.

– Вы общаетесь только с родителями?

– Лично я не общаюсь ни с кем в виду отсутствия. Я, скажем так, государственное создание. И, предупреждая твой следующий вопрос, мое имя ничего не означает. Просто стандартная комбинация звуков.

– Так как отличить одну Тень от другой, если имена одинаковые?

– У каждого из нас есть идентификатор. Пока ты маленькая, это жетон, который всегда надо носить с собой. Ты сегодня как раз его получишь. Когда же Тени исполняется шестнадцать, она сдает экзамен зрелости, и под кожу вживляется специальный чип с личным уникальным кодом.

– Мне вчера что-то засунули, – пожаловалась девочка, показывая пальчиком на кружок пластыря в ямке между ключиц.

Мужчина искоса посмотрел на ребенка и, наконец, притормозил.

– Не трогай. Пусть заживает. Это другое.

– Не буду.

Кат ухватилась за руку Тарги, пытаясь отдышаться. Она уже знала – если капитан не ответил на ее вопрос четко и понятно, значит, не захотел. И спрашивать дальше бесполезно. Он может разозлиться и уйти, а потом не приходить много-много дней.

До цели их путешествия оставалось всего ничего – тонкие стеклянные двери детского блока разошлись, пропуская их внутрь приемного отделения. В столь позднее время оно пустовало, лишь какая-то красивая золотоволосая девочка сидела на стульчике, скучающе размахивая ногами. Неподалеку от нее о чем-то беседовали незнакомые Кат мужчина с женщиной. Хотя, кого она знала, кроме Ярса и Тарги? Даже простая прогулка от лаборатории ошарашила девочку обилием новых лиц, и ей хотелось поскорее где-то спрятаться.

– Подожди здесь.

Капитан, кивнув Кат на стул по соседству с красивой девочкой, подошел к тут же приветствовавшим его Теням. Судя по всему, его-то они и ожидали, тут же принявшись оживленно о чем-то беседовать.

– Ты кто такая? – Девочка с золотистыми кудряшками, обрамлявшими точеное личико, удивленно уставилась на странное существо по соседству.

– Кат…

– А что это у тебя такой вид странный? Ты что, болеешь?

– Нет. Просто я такая.

– И говоришь ты как-то странно. Ты тоже дружишь с капитаном Тарги?

– Нет, он меня… – сглотнув, девочка с трудом вспомнила нужное слово, – опекает.

– А, понятно! А я с ним дружу. И папа мой тоже.

– Это твой папа?

– Да. Они с капитаном вместе работают. И мой папа часто ему помогает.

Взглянув в сторону Теней, Кат немного удивилась – девочка рядом с ней ничуть не была похожа на своего отца.

– Ты здесь тоже будешь жить?

– Нет! Я с папой и мамой живу, – Тень рассмеялась так, словно Кат сказала смешную шутку. – А сюда иногда прихожу заниматься, вот так вот. А ты будешь жить? У тебя что, нету мамы и папы?

– Нет, – насупилась девочка. Зачем она так расспрашивает?

– А где ты жила?

– Тарги сказал, что я не должна об этом говорить.

– С тобой скучно, – девочка, отвернувшись, снова принялась раскачиваться на стуле. – Только ты смотри, не вздумай дружить с Тарги. С ним я дружу.

Кат тоже не захотелось продолжать беседу с маленькой зазнайкой, и она принялась разглядывать безликую светлую комнату. Вскоре к ним подошел капитан, за которым с легкой улыбкой наблюдали его недавние собеседники.

– Привет, милая, – опустившись на корточки перед девочкой, Тарги улыбнулся ей так, как никогда не улыбался Кат. – Как ты сегодня?

– Привет, – скучающе-заносчивый тон девочки ничуть не изменился. – Меня заставляют учить всякую скукотень.

– Это полезно. И нужно. Я прошу тебя постараться.

– Ну ладно, раз ты просишь…

Девочка вновь отвернулась, и капитан, чуть подождав, погасил улыбку на лице и поднялся, возвращаясь к Теням. Кажется, дальше беседа пошла в несколько недовольном тоне, и вскоре отец девочки попрощался и удалился, держа на руках уже начавшую клевать носом дочку.

Покинул их и Тарги, поручив воспитанницу заботам женщины со строгим, волевым лицом, оказавшейся куратором детского блока. Она пообещала капитану как можно скорее уложить Кат и завтра найти ей место в группе.

Женщина выполнила свое обещание, подробно рассказав окружившим их маленьким Теням, что из себя представляет темноволосая девочка с грустными глазами.

Внешне и внутренне Кат очень отличалась от других детей, и они не стеснялись демонстрировать ей свое превосходство и презрение. Созданные из лучших геномов по заказу родителей, они готовились занять отведенное им место в мире и жить очень долго и довольно счастливо.

И маленькие дети, и подростки постарше постоянно удивлялись, зачем в их обществе появилось странное отсталое существо, не знающее простейших вещей, не способное выносить минимальные физические нагрузки и долгое время не умевшее даже нормально говорить.

Пожалуй, единственным, кто относился к Кат более-менее терпимо, оставался лишь Тарги, всеобщий герой и ветеран многих сражений. Он даже разработал вместе с психологами программу для адаптации.

Капитан и сам задавал себе вопрос, почему ему интересна судьба Кат. Его развитая способность к логическому мышлению и стратегическому моделированию формировали версии о возможностях дальнейшего использования девочки как материала. Но, когда он присаживался рядом с ней на корточки и встречал взгляд странных, не залитых чернотой глаз, с робким ожиданием обращенный к нему, некое чувство подсказывало Тарги, что дело тут в чем-то еще.

И ему больше не хотелось называть Кат материалом – особенно после того дня, когда она неожиданно обняла его за пояс, не достав выше, и уткнулась лицом в куртку.

Наверное, ему было интересно заниматься чем-то новым, ведь, как ученый, он и в подметки Ярсу не годился. Или его поражали суждения ребенка, которого никто не мог назвать нормальным?

Даже когда девочка подросла и ее переселили из детского блока в общий, Тарги продолжал ее изредка навещать. Порой он проводил какие-то свои странные тесты, никогда не показывая свое отношение к результатам. Когда же капитан осведомлялся у командира группы об общих успехах воспитанницы, то неизменно получал в ответ разочарованное покачивание головой.

– Кат, тебе уже целых одиннадцать лет, а ты до сих пор не научилась внимательности!

Желто-карие глаза яростно полыхнули.

– Я все слушаю!

– А это что такое?

Весь виртуальный лист перед девочкой, на котором предполагалось наличие конспекта, был изрисован завитушками и, почему-то, глазами. Ее собственными, с белком и радужкой.

– Я так сосредотачиваюсь.

Конечно, Тарги, как обычно, вломился на общее занятие, и теперь вся группа насмешливо наблюдает, как он, перехватив управление, рассматривает ее творчество. Ну вот какое ему дело? Неужели не хватает этих вечных экспериментов, и нужно постоянно читать ей лекции?

А теперь, похоже, капитан еще и стремится ее унизить. Не слишком непривычное дело, но не с участием Тарги. С каким же обожаниям смотрят на него ребята из ее группы, и каждый мечтал бы вместе погулять. Только вот они не гуляют. Снова закрытый, неприятно пахнущий бокс аналитической кабины, непонятные и неприятные указание. И, как вознаграждение, короткая беседа.

– И как, получается?

– Вполне. Пересказать Вам содержимое сегодняшней лекции?

– Мрак меня сохрани. Поднимайся. Заберу ее у вас на сегодня, не против?

Конечно же, преподаватель был не против. Теперь он сможет сосредоточиться на работе с обычными детьми, маленькими и милыми, с внимательными черными глазками. Или невнимательными, но, все равно, такими чудесными!

По распоряжению капитана Кат так и не подвергли ни одной из положенных операций и лишь продолжили изучать доступными нетравматичными средствами. И теперь, по крайней мере до того момента, как вырастет, ей предстоит выделяться среди всех окружающих. Терпеть их насмешки, и ничего не уметь ответить.

Постепенно задекларированный капитаном подход дал некоторые плоды – Тени обнаружили способность организма Кат пропускать сквозь себя внешнюю энергию, что и позволило ребенку выжить в момент перехода. Но неясным оставалось то, откуда эта способность взялась и как передать ее Теням, и потому девочку не выбросили за ненадобностью и даже пытались чему-то научить.

Она не считала дней и годов – знала лишь, что дни чуть короче, а годы длиннее, чем на той планете, где она родилась. Но в родном мире Кат было бы четырнадцать с хвостиком лет, когда в ответ на ее испуганный визит в медицинский блок девочку просветили о том, с какого процесса она начала становиться женщиной.

Angelzoom feat. Apocalyptica. Turn the Sky.

2.

В тот день Кат вернулась в пустой класс и села за стол возле окна. Ее душили слезы. Нет, конечно, она отличается от Теней, но ведь физиологические процессы у них подобны! И в развитие детского организма вмешиваться не принято – так почему же нельзя было предупредить ее раньше?

Очередное подтверждение, что всем на нее наплевать.

– Смотри-ка, кто тут у нас! – раздался насмешливый юношеский голос позади девочки.

Украдкой вытерев глаза, Кат обернулась. В дверях стояли двое знакомых ей парней, кучерявый Учер и его блондинистый, с сальными волосами приспешник Раск.

В то время, как остальные подростки-Тени избегали ее общества, эти двое никогда не упускали случая поиздеваться над Кат, и постоянно создавали такие случаи самостоятельно. Но даже с ними, постоянно прогуливавшими занятия и не стремившимися вложить в головы хоть какие-то знания, учителя были намного приветливее, чем со старательной, но абсолютно чуждой их миру девочкой.

– Маленькая недоразвитая обезьянка! – хихикнул Раск и подтолкнул локтем приятеля. – Сидит, эволюционирует. И совсем одна!

– А ты что, видел ее когда-то с кем-то? Никому не нужна эта отсталая особь!

Подростки обидно рассмеялись и не спеша приблизились. Учер присел на угол стола и уперся ногой в соседний, не давай Кат встать и уйти, как она обычно пыталась поступить в их присутствии.

– Что, обезьянка, спешишь куда-то? – продолжил Учер. Кат только тихо вздохнула, понимая, что так просто они от нее теперь не отстанут.

– Что это ты к врачам бегала? В шерстке блошки завелись?

– Не трогайте меня!

– Ага, сейчас!

Раск запустил пятерню в остриженные до плеч волосы девочки, изображая, как ищет блох, и его товарищ от души расхохотался. Кат попыталась дернуться, но ее пребольно дернули за прядь и наградили подзатыльником.

– Эй-эй, а ну-ка живо перестань там копошиться! – спустя минуту неожиданно строгим тоном велел другу Учер. Тот вопросительно посмотрел на товарища, но все же отодвинулся.

– Ты ж сейчас найдешь там вошку и сам ее подцепишь, – заржал парень. – У таких, мамочкой рожденных, всегда полно всякой гадости. Ну-ка, расскажи нам, как у вас это делалось?

– Зато не в пробирке из серой лужицы вывели! – не выдержала девочка.

Темные, практически лишенные радужки глаза Учера довольно сощурились, и он неуклюже спрыгнул со стола.

– Ну все, тупая обезьяна, ты нарвалась!

Будут бить, с тоской поняла Кат. Они уже не раз пытались это сделать, но не решались, когда рядом был кто-то еще. Формально драки между учениками были запрещены, поскольку многие еще не умели толком контролировать свое тело, и могли нанести друг другу слишком большой вред.

Резким движением она вскочила и попыталась прошмыгнуть между парнями, но они сдвинулись ей навстречу и поочередно толкнули плечами, отчего девочка чуть не упала на пол. Все же, Кат удалось прорваться вперед, но следом ее догнал сильный удар в спину, от которого она, вскрикнув, потеряла равновесие и рухнула вперед. Да так неловко, что ударилась лицом прямо об угол другого стола, не успев даже подставить руки.

– Поднимайся, обезьяна!

По ее ноге ударил чей-то ботинок, и девочка со стоном перевернулась на спину и села. Лоб жгло, и она дотронулась до своего лица, попав пальцами во что-то липкое. Посмотрев на ладонь, Кат увидела, что она вся красная, и подняла полнящиеся слезами глаза на своих обидчиков.

– За что?

Учер неожиданно сделал шаг назад, нерешительно оглядываясь, словно искал, куда бы убежать. Не хочет отвечать за свои поступки? Да никто с него и спрашивать не станет.

– Вот и мне это интересно, – услышала девочка рядом знакомый голос, и поспешно встала, прижимая ладонь к лицу. Рядом с недовольными и чуть испуганными лицами застыли парни.

К ним приблизился один из немногих знакомых ей военных. Сегодня маска-респиратор не скрывала его резких черт, и белые волосы, освобожденные от капюшона, чуть прикрывали заостренные кончики ушей. Низко опущенные брови были жестко нахмурены, и из-под них угольками горели черные глаза.

– В чем причина конфликта? Доложить. – сухо и резко потребовал капитан и презрительно сжал тонкие губы, но ответа не получил. Учер и Раск замерли навытяжку, но не решались ничего сказать. – Что ж, понятно. Ваши жетоны!

Дружно бросив на Кат не предвещавшие ничего хорошего взгляды, подростки достали из нагрудных карманов жетоны-идентификаторы и отдали их капитану. Теперь они не могли даже покинуть стены тренировочного центра до полного окончания разбирательства.