Охотник и его горгулья

Я остановился, вылез из экипажа размять ноги и замер, ощутив еле уловимую дрожь земли… Нет, ещё не дрожь, преддверие её, накопившееся напряжение в земной коре, способное в любой момент выплеснуться резкими толчками.

Опустившись на корточки, я прижался ладонями и лбом к спящим камням. Тихо. Пока тихо. О, кажется, вот оно, сердцебиение недр – словно глубоко-глубоко под толщей породы вздрогнул спящий великан. Вздрогнул и вновь провалился в сон. Но нить сновидения истончилась, вот-вот прервётся.

Мой долг землеройки не позволил раздумывать долго. Я знал – в этом районе сейчас нет ни одного подотчётного мне мага. Землетрясение не прогнозировалось, поэтому живущие в горных районах люди беззащитны. Разрушения и гибель под обломками – ещё не самое страшное. Гораздо опасней та гадость, которая иногда лезет из разломов. Пока она не успела разжиться телом, с ней просто сладить. Прокричи изгоняющее заклинание, закинь в норы наговорённые амулеты – уйдёт, спрячется до следующего землетрясения. Но если отыщет себе тело – жди великих бед.

Сам я не очень верил, что небольшая встряска (а уж я почувствовал и верно оценил её предстоящую мощь) откроет обитателям глубин пути наверх. Но решил вспомнить молодость, доказать, что я полноправный маг, не только хороший руководитель. Потому, даже не послав весточку в резиденцию, забрался в экипаж и, сверившись с картой, помчался по заброшенному тракту к городку Нитересу.

Я не успел самую малость.

Уже в горах, когда на одном из перевалов открылся вид на огни лежащего вдали города, произошел первый толчок. Я потянул рычаги, выжимая из экипажа предельную скорость, не заботясь об оканчивающемся заряде путевых кристаллов. Я гнал к обозначенному на карте мосту, но какого же было разочарование, когда моему взору открылись висящие в пустоте проржавевшие металлические цепи перил. От самого моста остались только обломки с обеих сторон пропасти. Пути на другой край не было. Идиот, поехал бы по новой дороге, давно бы проскочил в Нитерес, а затем и в Вирн!

И тут горы задрожали. Нюка едва успела меня привести в неглубокую нишу, на которую я тут же навесил магическую сетку, хранящую целостность приютившего меня участка скалы. Самоубийство, конечно, укрываться подобным образом, но у меня не было иного входа. Остановить сыпавшиеся с вершин камни в одиночку я бы не смог, а нос экипажа уже расплющился под ударом большого валуна. Я просидел под зыбкой защитой всю ночь, пока духи гор успокоились и притихли.

Утро ушло на восстановление экипажа, день на поиск более-менее безопасного спуска с горы, ибо обратный путь уже был отрезан обвалом. Вырвавшихся из глубин тварей я не почувствовал. Людей в округе тоже. Непрекращающееся ворчание Нюки доводило меня до остервенения, но я терпел, и запрещал горгулье лететь за помощью. Неужели я, Ланвис Ардан, Второй Маг, не отыщу дорогу в каких-то занюханных горах? Я, глава резиденции прокладчиков путей, спасую перед обстоятельствами?

Мой экипаж упрямо выискивал дорогу, пальцы складывались в знаки, губы шептали заклинания, дробя застилающие путь валуны, закрывая мелкими камнями разломы. Как же я был зол на себя и на это неожиданное землетрясение!

Остаток дня сменился пасмурными сумерками, начал накрапывать дождь, а я продвинулся всего ничего. Фонарь на носу экипажа разбился, потому на ночь пришлось сделать привал.

Нюка со мной не разговаривала, успев полсотни раз высказать своё мнение об умственных способностях «старого напыщенного балбеса». Я не злился на глупое животное. Не я её хозяин. Вот доберусь до Вира, сбагрю говорливую тварь другу. Он большой любитель всякой необычной живности. Собственно, ради Нюки я и отправился в путь. После смерти её хозяина, горгулья замучила всех магов резиденции. Ответьте, зачем было обучать человеческой речи столь шумную зверюгу?

На ночлег мы устроились в пещерке. Нового землетрясения я не ожидал, горгулья обрадовала, что до города всего ничего – за завтра управимся. Я успокоился, унёсся в мир сновидений. Чтобы после полуночи быть разбуженным чуткой Нюкой.

– Ланвис, только тихо! – впились мне в плечо острые когти. – Ползи за мной, там внизу…

Вместе с ней мы направились к обрыву. Придерживая магией от падения мелкие камешки, я осторожно подполз к краю уступа и глянул вниз.

Там плясали тёмно-дымные твари, озаряемые изнутри всполохами багрового пламени. Их силуэты имели мало сходства с человеком или зверем. Вместо голов – клубки щупалец, две пары рук-лап, массивные нижние конечности с неожиданной легкостью творили рисунок танца…

Я заворожено смотрел, не пытаясь их остановить. Представшие передо мной порождения земных глубин обитают у лавовых озёр и крайне редко поднимаются на поверхность. Им тут делать нечего. Зато те, кто проложил для них пути, смертельно опасны даже для такого мага, как я.

– Будешь их ловить? – зашипела, завозилась рядом Нюка.

– Нет. Они уйдут перед рассветом. У них странные ритуалы, но к людям они равнодушны. А вот их соседи крадлы, а ещё хуже – красхи – высшая пещерная нечисть – скорей всего отправилась на охоту.

– Они что, парочками с этими страхолюдинами ходят? – не поняла горгулья.

– Нет, просто крадлы просачиваются из горных разломов наверх всем скопом, увлекая за собой прочих обитателей глубин. Они катятся, точно волна, почуяв путь к свету. Потому в числе каждой команды шахтёров должен быть маг-землеройка. Землеройка обязан присутствовать и при землетрясениях.

– Теперь вспомнила, я читала про них, – зашипела горгулья.

– Уходим, – скомандовал я. И мы поползли обратно к пещере.

Я разогрел кристаллы экипажа и потребовал у Нюки показывать дорогу. Путь духов проследить было несложно. Рядом на блюде долины лежал аппетитный кусочек – город Нитерес.

Крадлы хитры и изворотливы. Они отыщут сильных, здоровых людей, скорее всего мужчин, вытеснят их души из тел и начнут охоту на беззащитных жителей. Больше трёх-пяти дней они на поверхности прожить не способны. Зато за отпущенный срок могут перерезать полгорода.

К утру мне удалось обогнуть пропасть и возвратиться на старый тракт, за следующий день – преодолеть два больших завала. Упрямство и гордость не позволяли позвать на помощь, отправить Нюку в город. Я был уверен – горгулье всё равно не поверят, пристрелят, как небывалую зверушку. Нюка так не считала, но долго спорить не решилась – устала.

К закату я был готов расписаться в собственной беспомощности. Путь, который в былое время по хорошей дороге экипаж покрыл бы часа за три-четыре, я не мог осилить за двое суток.

По закону, я должен был сообщить в резиденцию при первых сигналах приближения землетрясения. Тем более сигнальная вышка находилась всего в двух часах езды. Вроде, что тут сложного? – Свяжусь с Орденом. Мои подчинённые позовут ключника. Тот откроет пространственные ворота в Нитерес, обеспечит проход магам к очагу землетрясения. И это всё минут за двадцать…

Но я не желал поступать так, как поступал всегда. Ибо сын и Гердо – лучший друг, не раз укоряли – стены резиденции стали тюрьмой моим способностям, а я давно отошел от настоящих дел и растерял квалификацию. Решено, не справлюсь – уступлю место Гердо. Увы, сын слишком мягкотел для этой должности.

Так я решил для себя, прокладывая дорогу к городу, тем более две ночи были безвозвратно упущены. Прибуду как раз к третьей, пересчитаю жертвы крадлов.

… В доме у ручья горел свет. Всевеликий ведает, как я обрадовался ему! Нужно заглянуть, предупередить, расспросить, воды чистой испить, а не той мутной взвеси, именуемой на карте речушкой Звонкоголоской.

Без малейшего умысла я постучал в дверь. Постучал и тут же услышал предупреждающий клёкот горгульи. Она, любопытная, заглянула-таки в окно. Заглянула и увидела…

– Ланвис! Красх! Всех в доме разорвал!

Высшие? Только они разрывают тела на части.

Я стремглав кинулся к экипажу. Не успел совсем чуть-чуть. Чёрная тень, недавно бывшая человеком и отцом семейства выпрыгнула из-за распахнувшейся двери, вцепилась в мою ногу, разрывая когтями сухожилия, сминая кости.

Как я не лишился сознания от боли – не знаю. Я бил врага заклинаниями, лупил по голове и плечам кинжалом – всё без толку. Воплотившийся красх чудовищно силён. Если бы не Нюка, уронившая ему на голову внушительный валун (а заодно и мне на ногу), ещё вчера отправился бы на суд к Всевеликому.

Именно Нюка не дала мне сбежать от боли в забытьё, заставила остановит кровь, забраться в покорёженный экипаж. Именно она докричалась до разбиравшей завалы команды и вызвала подмогу…

Рука старика дёрнулась. Видение рассеялось, и я вновь стал собой, Ванитаром Гаресом. На душе было неприятно, словно её макнули в дурно пахнущую жидкость. Противный тип, самовлюблённый, упёртый, безжалостный. С таким даже в одном городе не тянет жить, не то, что в одной комнате находиться. Впрочем, большинство людей, облачённых властью, превращаются в такое…

Горгулья у моих ног задумчиво молчала. Стрик лежал неподвижно. Дыхание его едва угадывалось. Впал в забытье? Скорее просто обессилил. Хотя мэтру почти двести лет, дар его светил очень даже ярко. А вот разум и реакция явно подводили.

Чтобы обратить на себя внимание я встал со стола и прошелся по комнате. Нюка встрепенулась, подняла на меня зеленые лучистые глаза и произнесла:

– Мэтр считает, против него и его резиденции замышляют недоброе. Кто-то наверняка сбил настройки в контролирующем оборудовании, не позволив тому подать сигнал о землетрясении. Но с происками недоброжелателей он разберётся позже, а пока следует остановить красхов. Потому он хочет твой помощи. Местных магов он не знает. Ваш караванный проклинатель ему не приглянулся. А тебе он поверит. Не подведи его, Ванитар, и не останешься в накладе. Сорок золотых за риск и усилия в случае удачного исхода дела. Десять – если потерпишь неудачу. Я наводила справки. Ты готов работать за любые деньги. Думаю, наш гонорар – это более, чем достаточно.

У-у-у, сорок золотых! Да я за эти деньги… Но с другой стороны…

– Почтенная Нюка, – я виновато развёл руками. – Я ничего не умею из магии земной. И прочую знаю не сильно. Я чародей без диплома, и даже без сертификата соответствия.

– Нюка поможет, – пророкотал старик. – А серитификат… Считай, он у тебя уже есть. Я засвидетельствую. Если справишься.

Если… В голосе мэтра я услышал угрозу. Откажусь – в порошок сотрёт. Впрочем, у меня всё равно нет выхода. Проклятый финансовый вопрос делает меня рабом каждого, кто поманит монеткой.

– Хорошо, что я должен знать о вашей глубинной нечисти?

– Красхи высшие, – ответил старик, открывая глаза. – Если крадлы – мелюзга, вселяющаяся в людей, толкающая их на жестокие убийства и выпивающая из жертв соки за три дня, то красхам за семь-десять дней необходимо войти в форму, иначе приютивший их человек умрёт и утащит в небытиё. Крадл виден сразу. Попавший в его власть человек не помнит себя, днём бродит по улицам, пуская слюни. Таких обычно быстро ловят и убивают. А вот одержимый красхом днём остаётся вполне нормальным человеком, разве что чуть более раздражительным. Ночью он избирательно выискивает жертв, опасаясь быть замеченным и узнанным. Не остановишь одержимого в десяток дней, когда он наиболее уязвим, красх превратится в настоящего монстра, и тогда на усмирение каждого понадобится команда высококвалифицированных магов.

– Понял, ребята – не подарок, – пробормотал я, присаживаясь обратно на стол.

Внизу шумели и спорили купцы. Писклявый голос жреца выделялся в общем гомоне, но слов было не разобрать.

– Слуга Тардена весьма убедителен в увещеваниях, – уловив моё внимание к посторонним звукам, заметила горгулья. Старик тоже заёрзал на кровати, прислушиваясь. – Пока мы тут беседовали, – продолжала Нюка, – купцы сбегали до ближайшего побоища, если можно так выразиться. Впечатлились. А жрец их быстро убедит в грядущих бедах и силе проклятья Одноглазого.

– Но у нас, находящихся под защитой стен «Счастливой подковы», равный шанс с любым из городских попасть в лапы красхов, – начал я. – Не проще ли послать ходока через горы к сигнальной вышке, вызвать подмогу?

– Ай-яй-яй, умный мальчик, – разочарованно поморщился старик. – Меня он записал в законченные дураки! Считает, я об этом не думал…

– Но не искушен в интригах, – зевнула Нюка, – поэтому может с первого раза не сообразить, что старенький маг умирает боится прослыть некомпетентным. И потому не желает быть узнанным.

Ланвис Ардан вздохнул, но ничего не ответил. А горгулья продолжала:

– А ещё наш Ванитар не видит открывающейся ему выгоды от нынешнего положения.

– Какая тут может быть выгода? – удивился я, уже подумывая, как бы побыстрее слинять из этой комнатушки на свежий воздух. Я сотню раз пожалел, что взялся лечить вредного старикашку.

– Купцы напуганы. Если не сейчас, то вечером, самое позднее – завтра утром прибегут к тебе с мольбой защитить от проклятья Одноглазого. Убеди, что только ты сможешь отвести губительные чары от их пухлых кошельков и животов.

– Шутишь? C ними проклинатель, – скептически протянул я, в уме непроизвольно подсчитывая возможную выгоду.

– Не-а, пьяница не потянет, – злорадно щелкнула зубами моя крылатая советчица.

– Уймись, надоедливая, – поморщился старик, натягивая одеяло повыше. – А ты, чародей, слушай, что требуется сделать в первую очередь…

Из трактира я выбрался без помех. Беранель мазнул по моей физиономии равнодушным взглядом и скрылся под навесом с экипажами.

– Не стой столбом, шевели лапами, – поторопила Нюка и побежала впереди, смешно мотая из стороны в сторону длинным хвостом.

День выдался солнечным, но облака нетерпеливо выглядывали из-за агатово-черных гор, готовые в любой момент накрыть собой город. Туман над озером почти рассеялся, лишь кое-где у торчащих из воды острых камней да у корней, жмущихся к воде плакучих ив, ютились его жалкие обрывки.

Нитерес, на мой взгляд, не вдохновил бы ни одного поэта или художника. Построенные из бурого кирпича неуклюжие домики без каких-либо украшений, массивные белые или желтоватые рамы на окнах действовали на меня угнетающе. Не успевшие вспомнить про зелень деревья щупали растопыренными ветвями бледно-голубое небо. Заплёванные мостовые добрых чувств также не вызывали. И я начал склоняться к мысли – если где-то и должно происходить нечто зловещее, то только здесь, в Нитересе.

И оно произошло, это самое, чтоб его! Перепуганные шепотки долетели до нас минут через десять, стоило чуть спуститься к озеру. Порасспросив горожан, я уяснил направление и ускорил шаг.

Как я, вернее, мы… Как мы будем ловить красхов? Побегаем день по городу, посчитаем трупы, а ночью убийцы снова выдут на охоту. Любезный мэтр считает – красха нельзя почуять, пока не случится приступ одержимости. И самое сложное – как мы выясним – случившееся – чей-то злой умысел или провидение? Ордена столетьями ведут тихую войну, лишь изредка объединяясь в союзы против власти знати или жрецов. Кто мог повредить оборудование? И где оно вообще располагается, хотелось бы знать.

Нужное нам строение вынырнуло из-за поворота Яблоневой улицы точно упырь из засады, и оказалось двухэтажным, тёмно-коричневым и таким же невзрачным, как и остальные. Только дверь его охранял пожилой стражник в древних кожаных доспехах с металлическими нашивками на груди, в сапогах выше колен, тоже с нашивками, и почему-то с копьём в худых руках. Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться от его вида. Но старый служака, похоже, очень серьёзно относился к своим обязанностям и зычным голосом отгонял стайку любопытствующих мальчишек.

– Кыш, шалуны! Кыш от проклятого дома! Не положено!

– Почтенный, – осторожно окликнул я его. – Тут такое дело.

Стражник, продолжая держать копьё наперевес, медленно обернулся к нам, задержался взглядом на Нюке, но промолчал.

– Почтенный, я приехал в Нитерес вместе с купцами. Я их охранник, и сегодня много пугающего выслушал про проклятье Одноглазого. Можно мне посмотреть, что ужасного случилось в этом доме?

– А вам поможет? – невесело усмехнулся стражник. – Смотрите, за это денег не берут. Ещё дня день-два пройдёт, пока всё успокоится.

– Когда в последний раз такое было? – я не торопился переступать порог.

– Года три назад. Нет, вру, четыре с половиной, – задумался стражник, но тут же шикнул на ребятню, во все глаза разглядывающую диковинную горгулью.

– А люди тогда с ума сходили? – продолжал допытываться я.

– А как же. Двое. Один – гравёр, что на улице Старых лип лавочку имел, работами приторговывал. Помнится я к нему захаживал… – лицо старика даже помолодело, разгладилось. Рад не помнит, что нашел слушателя.

– Пошли, Ванитар, – поторопила меня Нюка, бесцеремонно прерывая речь стражника. – Уже труповозку загрузили.

Я обернулся. И вправду, как я раньше не заметил. Тела несчастных жертв были уложены в длинный пузатый экипаж с единственным сиденьем для возницы. На мешках выступили кровавые пятна. Я не неженка, но комок дурноты подкатил к горлу, и я отвернулся.

Переступить порог мы не успели, из дома показался рыжий дылда в засаленном свитере, вытянутом на локтях. На шее парня на чёрном шнурке болталась бляха, изображавшая узловатые корни срубленного дерева. Могильщик.

– Ещё один зритель, – неприятно осклабился дылда, переводя взгляд с меня на свою труповозку, как бы примеряя – войду я в неё или нет. Мне стало не по себе. – То купцы вместе со жрецом по дому грязными ногами топтались, теперь ты. Приятного просмотра, – бросил он напоследок. Забравшись в экипаж, он дёрнул за рычаги и покатил по улице.

– Пойдём, – махнул рукой стражник, отпирая дверь. Он ни сколько не обиделся на отсутствие почтения к собственной болтовне, или не подал вида.

Мы с Нюкой прошли внутрь, миновали узкий коридор, в полумраке которого угадывались тяжелые двери, и оказались в просторной комнате.

Стены её покрывал светлый шёлк. Узорчатые дорогие занавески с бахромой обрамляли окна и вместо дверей отделяли одну комнату от другой. Справа наверх вела деревянная лестница. Не дешевая, из морёного дуба, лакированная. Я всегда о такой мечтал. Вот когда-нибудь, если накоплю на свой дом…

Само пространство комнаты занимали три мягких кресла вокруг круглого столика для чаепитий. Слева у стены, словно вышколенный слуга, замер высокий шкаф с книгами и дорогой посудой.

Стражник, бесцеремонно растолкав нас локтями, указал на среднее кресло, за которым по ковру расплылось кровавое пятно.

– Здесь лежала хозяйка, – без особых эмоций в голосе сообщил он нам. – Наверху хозяин и трое гостей. Двое из них – маги. Судя по цвету одежд – огнеметатель и водомерка. Сходите, раз интересно.

– А если это не Одноглазый? Если кто-то ещё? – прозондировал я почву.

– Кто ж на такое осмелится? – пожал тот плечами. – Кабы не обвал, собрали бы товар и уехали из города. Как назло в Нитересе нет ни одного мага-землеройки. Прозевали землетрясение, даже помочь некому.

Спокойно, Ванитар, а если бы ты не знал про красхов, какая версия случившегося первой пришла тебе на ум?

Я опёрся плечом о дверной косяк и ещё раз обвёл взглядом помещение. Уютно, с претензиями на богатство. В таком доме, есть, что украсть… Я сосредоточился, закрыл глаза, пытаясь понять, что же тут случилось. Но не почувствовал никакой магии.

– Как их обнаружили? – на всякий случай поинтересовался я у стражника, силясь понять, какая тварь способна на подобное чудовищное преступление.

– Утром к хозяйке подруга пришла. Дверь была открыта… – вздохнул старик.

– Почтенный, а что-нибудь у убитых пропало?

– Откуда мне знать, – пожал он плечами. – Вот приедет племянница хозяйки, тогда, может, и скажет. Да к чему Одноглазому золото? Он при жизни его в пещерах накопил сверх всякой меры.

Я ему поверил, но Нюка уже взбиралась по лестнице наверх. И я решил довериться спутнице Второго мага, взбежал следом. Одышливо кряхтя в доспехах за нами ковылял стражник. Так, спальни, гардеробные, столовая, ванны, намёк на библиотеку – мы обошли весь дом, и я убедился: кроме хозяйки все остальные погибли прямо в своих постелях. Только в комнате, где гостил один из магов, ткань на стене и часть шторы оказались сожжены. Несчастный огнеметатель ещё пытался обороняться.

– Кто-нибудь кроме нас ещё был здесь? – спросил я, наклонившись за брошью, валявшейся у порога комнаты хозяйки. Увидел я её случайно, она поблескивала между пушистых кистей ковра.

– Дорогая, – вздохнул стражник, рассматривая украшение. – Были… Князь со своими людьми, лекарь, могильщик были… Ты его видел, – сообщим мне он

Я осмотрел хозяйкину комнату. Ларчик для драгоценностей оказался пустым. Это уже настораживает. Князь не позарится. Его помощники тоже вряд ли. Купцы? Эти могут! Стражник на вора не похож. Могильщик? Очень может быть!

Не найдя больше ничего интересного, я вышел на улицу.

– Что делать будем? – спросил я Нюку, не отводя взгляда от осиротевшего дома.

Что-то в событиях сегодняшнего дня не позволяло мне целиком поверить и принять версию старого мага и его спутницы. Что-то было неправильно, но озарение не желало посещать меня. Ладно, подождём.

– Как «что делать»? – удивилась горгулья. – Продемонстрируем одержимым наживку, они и заглотят.

– Какую наживку? – я чувствовал себя неисправимым идиотом при виде её оптимизма.

– Тебя и всех гостей трактира «Счастливая подкова». Главное – правильно удочки закинуть.

– Спасибо, я так не играю!

Я возмущённо развернулся и зашагал прочь от дома. В груди клокотало и искало выхода возмущение. Они что, меня купили, чтобы позволять себе подобные выходки! Я не собираюсь торговать своей и чужой жизнью, рисковать ради сомнительной выгоды получить сорок монет. В другой раз заработаю, не таким способом!

Из-за спины вылетела горгулья, плюхнулась на коричневато-серые камни, растопырив крылья и шипя:

– Выслушай вначале, глупый!

– Что слушать? Если с ними Второй маг не справился, тем более столь опытный, что говорить обо мне, чародее-недоучке?

Тут я, конечно, умалил свои способности. Солев уверял, будто я вполне пригоден для сдачи на диплом аж в двух Орденах – Лечебных трав и заклятий и Нереальных привидений. Но что говорить о несбывшемся?

– Моего старика подлатал, и здесь справишься, – не унималась горгулья. – Тебе отчаянно нужны деньги, я же вижу. Неужели не надоело вести такой образ жизни – вечно всем должен, вечно ради пары монеток готов гнуть спину? Отчего-то мне кажется – я знаю, какое занятие будет тебе по душе больше всего, и помогу получить заветное. Старичка пошантажирую. А не выйдет – своим умом добьёмся. Соглашайся, Ванитар.

Убедительна ты, странная крылатая зверюга! Ох, как убедительна. Прямо, мои мысли вслух излагаешь.

– Что ты предлагаешь? – приказав себе успокоиться, спросил я.

– Есть у меня задумка, – неожиданно по-человечески подмигнула горгулья.

Она коротко изложила свой план – дикий, но при очень большом везении выполнимый. Во всяком случае, мне тогда так казалось.

Через полчаса вся окрестная ребятня, соблазнённая удивительной крылатой зазывалой, собралась на набережной у озера. Не меньше двадцати человек. Как Нюка их уговорила прийти?

Я специально выбрал место подальше от причалов, где рыбаки латали вытащенные на берег лодки, чинили сети. Простые люди на первый взгляд. Потухшие глаза, загрубевшие руки, грязные куртки, однообразные разговоры о ежедневных заботах. Но уж очень пристально рыбаки разглядывали меня и мою, не скрою, диковинную спутницу.

Впрочем, теперь мне казалось, что все жители города смотрят на меня, чужака, как повар на пока живого гуся в канун ужина для почетных гостей. Блюдо заказано. Ножи наточены. Гусю не спастись.

Мальчишки и немногочисленные девчонки от девяти до четырнадцати лет отроду заворожено внимали странной крылатой твари, взгромоздившейся на толстую ветку вековой полузасохшей берёзы.

– Так, юные таланты, – начала она свою речь, по-хозяйски оглядев малышей, – позвольте представить вам знаменитого Охотника – Ванитара Гареса, – кивнула она в мою сторону.

Держись, зубастая, я тебе покажу, как детей обманывать!

– Знаете, кто такие Охотники?

– Они расследуют магические преступления, – выкрикнул белобрысый мальчишечка лет десяти отроду, домашний, хорошо одетый.

– Точно, дружок, – поддержала его инициативу горгулья. – Так вот почтенный Ванитар Гарес – один из самых известных уважаемых в Охотничьей Вольнице. Нет дела, которое бы он не распутал.

Все взгляды ребятни обратились в мою сторону. Я непроизвольно расправил плечи. Жаль, конечно, но меня до охотничьего дела никогда не допустят. Туда только магов берут. Хотя, признаться, в детстве я мечтал о подобной участи. В смысле, вступить в Вольницу.

– Но дело в том, что сейчас у почтенного Охотника абсолютно нет времени на вдумчивое расследование. Знаете, что в вашем городе происходят страшные убийства?