Новая сказка про избранницу, дракона и браслет, или Всему свое время

Софья Агеева

Новая сказка про избранницу, дракона и браслет, или Всему свое время

Вместо эпиграфа

Я не стану вас, други мои, озадачивать цитатой из

первоисточника, просто сразу скажу, что основа для этой

сказки приснилась мне после прочтения, а вернее перечтения,

повести «Метель» нашего незабвенного Александра Сергеевича.

Вместо пролога

Из книги «О людях и драконах. Нравы и обычаи с древних времен до наших дней» (для школьников средних и старших классов)

…Всем известно, что драконы имеют две ипостаси: двуногую – почти неотличимую от человеческой и крылатую – огромного грозного зверя. Но мало кому доводилось видеть оборотня в его животном обличии, ибо слишком высоко они парят, таясь от чужих взглядов за облаками или же специально созданной воздушной завесой. Не является секретом и то, что в драконьих семьях вторым обликом наделены исключительно сыновья, тогда как дочери – обычные люди, пусть и обладают внушительным магическим потенциалом. Следовательно, жены и матери крылатых – представительницы рода человеческого…

…В среднем раз в четыре года на теле одной из примерно десяти тысяч девочек проступает характерный узор. Он свидетельствует о том, что юная эрина1 – предназначенная. Согласно древним легендам, еще на заре цивилизации оборотни, не таившие в те времена своей хищной сущности, почуяв пару, просто прилетали и забирали ребенка из племени. Неудивительно, что возмущенные такой бесцеремонностью родители начали прятать от них дочерей. Возникший в итоге затяжной конфликт закончился тем, что стороны все-таки пришли к соглашению, по которому право выбора – отдавать девушку суженому или нет – оставалось за ее близкими. С той поры избранницы (более популярное название предназначенных) воспитываются дома, а к мужу, как и заведено, перебираются уже после свадьбы…

…Хотя численность драконов всегда была сравнительно невелика, но отыскать среди них нужного – задача практически невыполнимая, помочь тут способны только предсказатели. За этим к ним обращаются и по сей день, так что здесь принципиально ничего не поменялось. Зато сам ритуал знакомства молодых в период, о котором пойдет речь ниже, кардинально отличался от нынешнего…

…По достижении совершеннолетия невесты указанного ведуном эриена приглашали в гости, но предназначенную от него скрывали. Для соблюдения старинного обычая той надлежало превратиться в какой-нибудь материальный предмет (чаще всего барышни выбирали обручальные браслеты), а жениху – найти вещицу и расколдовать. И если он действительно оказывался предначертан эрине судьбой, обряд протекал без осложнений. Однако провидцам, как и любому из нас, свойственно иногда ошибаться. В подобной ситуации родным несчастной приходилось потратить немало сил, дабы оповестить всех доступных холостых оборотней, а затем уповать лишь на удачу в надежде, что тот, единственный, все-таки объявится…

…Как правило, драконы дожидались свою нареченную, даже если она была значительно младше, ведь крылатые живут гораздо дольше большинства людей. Но к сожалению, и оборотням не чужды человеческие слабости. Оттого и столетия назад иной из них, еще не ощутивший появления своей половинки, торопился связать себя брачными узами с приглянувшейся ему девицей. И тогда ошибка прорицателя приводила к очень печальным последствиям: избранница этого дракона навсегда оставалась невостребованным украшением. А потому от ритуала постепенно отказались…

…Между тем помимо неверных пророчеств, к слову, отнюдь не частых, имелся еще ряд причин, по которым истинные пары и раньше воссоединялись не всегда.

Пожалуй, нет нужды напоминать, что крылатые – непревзойденные маги, вдобавок богаты и уважаемы в обществе. Породниться с ними у наших предков считалось невероятным везением, особенно если семья девицы была бедна и незнатна. И все же испокон веков находились упрямцы, предпочитавшие «зятя под боком, а не дракона в небе». Правда, в основном так рассуждали представители благородного сословия, стремившиеся упрочить свое влияние при дворе за счет выгодного брака наследницы. Но с этой точки зрения оборотни не лучший выбор, ибо неизменно стараются держаться в стороне от государственных забот и уж тем более – политических интриг.

Кроме того, не стоит забывать, что дар прорицания относится к редким и обладающих им людей мало. Соответственно, когда предназначенная проживала далеко от ближайшего ведуна, к нему просто не успевали добраться, прежде чем рисунок исчезнет. Ведь различим он всего лишь восемь дней, а потом бледнеет и полностью выцветает, после чего обращаться к предсказателю уже не имеет смысла.

Таким образом, и в прошлом не раз бывало, что «знаки избранницы» пропадали втуне. Недаром в народе родилось великое множество сказок о том, как дракон по воле случая встречает и узнает свою суженую, вопреки всем обстоятельствам и устремлениям ее родни…

…С тех давних пор минуло почти два века. Жизнь текла своим чередом, внося коррективы во многие аспекты мироустройства. И наше общество тоже развивалось, а не стояло на месте. Вот уже канули в вечность парусные суденышки с магом-ветродуем на борту – их заменили корабли с техномагическим двигателем; не мчат седоков и повозки по дорогам специально выведенные породы лошадей – вместо них это делают магбили; и даже междугородние дилижансы вытеснили поезда2 на электромагической тяге.

Однако меняются времена – меняются и нравы. Сегодня все больше молодых оборотней не торопятся к своей нареченной. А среди людей все громче звучат призывы не придавать значения пророчествам и самим вершить собственное будущее. Как это ни печально, но немало в наши дни таких, кои считают исконные традиции анахронизмом и спешат в храм силы3 не с тем, с кем до́лжно. Пусть подобные браки и не приносят супругам счастья, а только спорить с влюбленными бесполезно, не зря же гласит пословица: ослепленный страстью – голос разума не слышит…

Часть первая

Мила

Приятный баритон из динамика сообщил об отправлении и пожелал пассажирам легкой дороги. В элитном вагоне, оснащенном всем необходимым, включая душевую кабину, путешествие и в самом деле обещало получиться комфортным и наверняка интересным… для любого другого, но не для Милы (точнее, Милианны Нерии Рош, но кто же станет называть девушку полным именем в двадцать один год, кроме чем-то недовольных учителей или должностных лиц?).

Просторное двухместное купе оказалось весьма уютным. Мягкие, но упругие диваны, обитые оригинальной «дышащей» тканью, темно-бардовой, с черными искрами, раскладывались в относительно широкую постель. Между ними располагался столик – более светлый, но в той же цветовой гамме. Ну а розовато-сиреневые бра в форме экзотических цветов отлично дополняли интерьер. И даже дверь, ведущая в закуток с удобствами, стыдливо прикрытая вишневой занавеской, не портила общую картину.

Соседка что-то весело щебетала, распаковывая дорожную сумку, но Мила, погрузившись в собственные мысли, не прислушивалась. «Радуется она, – с раздражением думала эрина Рош, – как же, такое приключение! О нем и внукам будет не стыдно рассказывать. Сопровождать предназначенную – это ж чуть ли не легендарное событие! Особенно в наше время, когда старинный обычай соблюдают только о-о-очень романтичные натуры… такие, как матушка, например…»

В порыве негодования Милианна и не вспомнила, что идея посетить курорт принадлежала лично ей. Но кто тогда мог знать, как все обернется?

Мила тяжело вздохнула и тоже занялась вещами, хотя с удовольствием остановила бы поезд и вернулась домой. Еще безумно не хватало Каи – лучшей подруги, почти сестры. Увы, самой близкой из окружения избранницы не полагалось участвовать в этом, ставшем теперь таким ненужным и даже тягостным турне по совершенно дурацкой причине: Каисса Брайн уже обручена. А в свите оборотня и его нареченной должны присутствовать лишь свободные молодые люди, не связанные обязательствами матримониального плана. Видите ли, пары, сложившиеся из спутников жениха с невестой, как правило, счастливы в браке. Однако эти хваленые пары складывались далеко не всегда, значит, можно бы и отступить от канонов. А в идеале – вообще отменить поездку, и дракона в придачу…

Во всем виновата мама, ну или судьба. Впрочем, последняя не способна взять ребенка за руку и отвести к прорицателю, зато родительница так и поступила, из-за чего жизнь младшей Рош сейчас буквально катилась в пропасть (во всяком случае, сама Мила в этом не сомневалась). Конечно, не повстречай она другого, – пожалуй, и смирилась бы со своим предназначением, еще совсем недавно Милианна даже гордилась им немного, пока на ее пути не возник Дарут Куриш…

Обладатель спортивной фигуры, внушительного роста и симпатичной физиономии – такие обычно нравятся девушкам и знают об этом. Раньше Милу подобные экземпляры не интересовали. Ей решительно не хотелось вливаться в стайку воздыхательниц очередного самоуверенного красавчика, чтобы потом ловить каждый его взгляд, глупо хихикать, привлекая внимание, а в глубине души с горечью понимать, что улыбается этот парень не только тебе, но и твоим подружкам, причем всем абсолютно одинаково.

Но Дар представлялся ей иным, непохожим на остальных. Впервые Милианна увидела его в колледже, на каком-то совместном занятии и, помнится, очень удивилась новенькому, сменившему учебное заведение почти в середине выпускного курса. Позже выяснилось, что отца Дарута, государственного служащего, перевели к ним в Ринью из соседнего региона на должность замдиректора областного отделения налогового департамента. Поговаривали, будто через год приезжий чиновник займет пост действующего руководителя, когда тот по возрасту уйдет в отставку, а пока эрн присматривался и вникал в работу. Эти подробности сообщила как всегда осведомленная Каисса. А спустя три недели, на вечеринке в доме Брайнов, Мила познакомилась с Куришем уже лично.

И все-таки любовью «с первого взгляда» этот роман назвать было нельзя, хотя эриен оказался интересным собеседником, и Милианна в его компании чувствовала себя непринужденно. Но сначала их отношения не выходили за рамки дружеских. Вероятно, оттого никто из нынешних приятелей Дарута и не спешил выкладывать ему всю подноготную. А вернее, без повода просто не упоминал о статусе эрины Рош до поры до времени, поскольку избитая тема уже навязла в зубах…

Когда случается нечто незаурядное (а рождение избранницы в их скромном уездном городке – настоящая сенсация), об этом судачат все кому не лень. Однако в дальнейшем оное не то чтобы забывается, но затмевается другими происшествиями. Да Мила и сама давно не задумывалась о своем будущем супруге. Нет, в детстве она нередко витала в облаках, пытаясь вообразить себе суженого. Правда, ни на одном варианте так и не остановилась, а потом повзрослела, появились новые заботы, увлечения, друзья, и ей стало не до пустых фантазий. Тем более это в прошлом девицы выскакивали замуж едва ли не сразу после совершеннолетия4, теперь же – хорошо если в таком возрасте они только обручались. Свадьбы играли еще через год, а при наличии у невесты высокого магического потенциала, церемонию зачастую откладывали и на пять лет, пока эрина не завершит образование.

…Поначалу они с Дарутом общались в основном на переменах и факультативах (Куриш учился в параллельной группе). Но вскоре Милианне показалось, что молодой человек выделяет ее среди однокашниц, коих, признаться, вилось вокруг него предостаточно. А в один прекрасный день Дар пригласил Милу на конную прогулку, наверное, тогда все и завязалось… Сперва катание на лошадях, затем посещение театра, пешие экскурсии по Ринье… И однажды она поймала себя на том, что с нетерпением ожидает следующей встречи.

О своем новом, нетипичном времяпровождении Милианна никому, кроме Каиссы, не говорила. Но та не торопилась осуждать подругу, а наоборот, поддерживала. Брайн вообще считала, что до помолвки любая девушка должна иметь как минимум двух поклонников. Во-первых, для сравнения, а во-вторых, дабы остались воспоминания. А у Милы по вполне объяснимым причинам с парнями не складывалось. Нет, незнакомые эриены периодически с ней любезничали, но услышав фамилию, тотчас сворачивали «боевые действия».

К сожалению, и это ее негаданное счастье длилось недолго: три месяца с небольшим, пока их с Дарутом свидания не сделались достоянием «общественности». Ведь, как известно, все тайное рано или поздно становится явным, ибо у людей есть глаза и уши… а еще длинные языки. В Милином случае так и вышло: один столкнулся с ними где-то в городе, второй заприметил нескромный пылкий взгляд, третий… хотя теперь неважно. Главное, что тогда-то приятели Куриша и спохватились, и выразили свое «дружеское участие», а именно: просветили бедолагу о реальном положении вещей. Конечно, Милианна и сама собиралась ему рассказать, но каждый раз откладывала – боялась, что Дар от нее отвернется. И как дальше жить, если одна лишь мысль о расставании приводила эрину в отчаяние?

Однако все получилось хуже, чем Мила себе представляла: Куриш ее не просто бросил – он разозлился. Накричал, обвинил в том, что Рош его использовала, играла с ним, точно с куклой, и чуть было не выставила посмешищем для всей Риньи. В их последнюю встречу избраннице досталось вдоволь нелестных слов, о которых не хотелось вспоминать…

Разрыв Милианна переносила мучительно. Особенно тяжко приходилось, если они с Дарутом пересекались в колледже. Очень сложно улыбаться с беззаботным видом, когда слезы так и просятся на глаза. В тот период даже родители, наблюдая за дочерью, заподозрили неладное, и ей с трудом удалось отговориться, ссылаясь на усталость от перегрузок, связанных с приближением итоговых экзаменов. Но Мила сильная и сумела совладать со своими чувствами. По крайней мере, до определенного момента она была в этом почти уверенна…

Все испортил выпускной бал, на который Дар явился не один. Само собой, эрину Рош тоже сопровождал кавалер – сын отцовского приятеля и друг детства, но их общение, разумеется, не содержало и намека на романтику. Зато Куриш без стеснения миловался со своей зазнобой, притом будто нарочно крутился где-то рядом. Смотреть на них оказалось невыносимо, пусть Каисса и убеждала ее, что это хорошо поставленный спектакль, призванный утешить самолюбие обиженного ухажера. Мила скрепя сердце с ней соглашалась и честно пыталась веселиться. Вот только в душе прочно воцарилась какая-то гнетущая безысходность. В конце концов, она не выдержала – уехала домой, не дожидаясь завершения праздника.

А на следующий день мама предложила позвать дракона. «Вам же надо когда-то знакомиться, – резонно заметила эрна Рош, – так почему бы не сейчас, пока ты не поступила в АМИТ? Лето – чудесная пора для начала отношений. А осенью тебе станет не до того: новые предметы, другие преподаватели, вдобавок сменится привычное окружение…»

Здесь нужно сказать, что, хотя областной филиал арнашской академии магии и технологии, в сокращении АМИТ, располагался близко к Ринье (даже в студенческий городок перебираться не требовалось), подавали туда документы лишь единицы. К слову, у той же Каиссы способности к управлению потоками силы были весьма слабы, и совершенствовать их не имело смысла. Зато у Милы, как у всякой избранницы, да к тому же аристократки, наблюдался максимальный для человека магический потенциал. А по законодательству Федерации Пяти Княжеств, всем ее гражданам с уровнем дара выше среднего надлежало получить углубленное профильное образование в обязательном порядке. Остальные же, а это примерно две трети населения, обычно ограничивались колледжем или пополняли число студентов гуманитарных вузов.

Впрочем, у Каиссы надобность зарабатывать на хлеб насущный отсутствовала в принципе. Ее отец, крупный промышленник, легко мог обеспечить своему чаду безбедную жизнь5. Однако, кроме финансового благополучия, каждой эрине необходимо и семейное счастье. Ну а за женихами для такой девушки дело не станет, ведь Кая не только из богатой семьи, она еще умна и привлекательна, уравновешена и приятна в общении. Не супруга – истинный клад. Хорошо еще, что достойных претендентов в окру́ге оказалось негусто, иначе подруга выбирала бы до старости.

Конечно, у дочери магната нет нужды искать себе пару непременно рядом с домом: батюшка без проблем нашел бы ей подходящих кандидатов среди отпрысков своих многочисленных партнеров и просто добрых знакомых, разбросанных по всей стране. Но в таком случае Каиссе пришлось бы переехать к мужу, а этого не хотелось ни самой эрине, ни ее родителям.

А вот Милианне предстояло покинуть отчие края, поскольку ее предсказанный не из Арнаша6. Спасибо еще, что в настоящее время деление на княжества осуществлялось чисто по территориальному признаку, а ведь раньше они являлись совершенно независимыми государствами, заключившими между собой союзный договор. Но теперь и сами-то князья скорее декоративные фигуры, а практически все властные полномочия давно перешли к парламенту ФПК. Причем иные нынешние политики даже не обладали вторым именем7.

Кстати, по неизвестным причинам, избранницы всегда рождались на некотором, но вполне доступном расстоянии от своего суженого, так что уезжать куда-то, на другой конец земли необходимости у девушек не возникало. При этом в соседнем Царстве Лурд крылатые уже несколько веков как не селились, а до архипелага, где обосновалось Демократическое Содружество Свободных Островов, было слишком далеко8.

Возвращаясь к тому памятному разговору с матушкой, нужно признать, что Мила согласилась сразу, без колебаний. Тогда (всего две с половиной восьмицы9 назад!) знакомство с нареченным показалось ей неплохим способом отвлечься от своих горестей. И программу они придумали отличную. Милианна очень надеялась перед поступлением в академию хотя бы ненадолго съездить к морю. А тут все так удачно совпадало: совместное путешествие и короткий отдых на побережье – шикарный вариант для соблюдения обряда. Ведь в наши дни совсем необязательно придерживаться его строгой формы – достаточно сохранить саму суть…

Когда древний обычай с превращением канул в небытие, его заменили другим, не менее романтичным, зато безопасным. В намеченный срок дракона по-прежнему вызывали в поселение, где жила предназначенная, только делали это не родители невесты, а кто-то из их ближайшего окружения: друзья, дальняя родня или соседи. Основным условием являлось наличие в их семье такой же дочери на выданье. В итоге эриена встречали как минимум три девицы (чаше набиралось четыре, а то и больше), и за отведенное время ему полагалось распознать среди них свою половинку.

Если будущая супруга принадлежала к знатному сословию или богатому роду, то жениха селили в особняке приглашающей стороны, и он принимал участие во всех светских раутах, которые по такому поводу устраивали специально. В противном случае гость останавливался на постоялом дворе, а рандеву проходили в виде посиделок в самом приличном из домов, а то и вовсе – гуляний на улице.

Но при любом раскладе бедняге оборотню доводилось развлекать весь этот женский коллектив в одиночку. И однажды какой-то крылатый умник решил устранить подобную несправедливость: отправляясь на смотрины, он благоразумно прихватил двоих приятелей, естественно, из людей. В результате браслетами обменялась не одна пара, а целых три. Вскоре столь удачная идея переросла в традицию, и с тех пор драконы стали приезжать за нареченной с эскортом, равным количеству ее компаньонок, о чем узнавали заранее.

Собственно, состав сопровождающих и послужил причиной того, что настроение Милы, поднявшееся в процессе подготовки мероприятия, снова ухнуло вниз…

По заведенному порядку жених привозил друзей с собой, и лишь в редких непредвиденных ситуациях привлекали кого-то земляков избранницы. Как нарочно, у суженого Милианны и случился подобный казус: накануне вояжа заболел один из его спутников, а замену так быстро найти не удалось. Однако выяснилось, что Куриш-старший в свое время работал в городе, где проживал предсказанный, и был немного знаком с его отцом, поэтому выбор закономерно пал на Дарута.

Мила до последнего ждала, что парень откажется, но, похоже, фортуна от нее отвернулась. Или… давала им дополнительный шанс?

Дигаз

– Ну как, ты еще не определился? – Вайнот Ингер Эниш оторвался от созерцания пейзажа за окном и посмотрел на друга.

Поезд прибывал на станцию, где делал вторую большую остановку сегодняшнего, то есть первого дня путешествия.

– Нет. Ты же помнишь: с нашей знаменитой интуицией у меня не очень, – проворчал Диг, выуживая наконец из чемодана подходящую рубашку.

– Да уж, какой-то ты неправильный дракон, – вздохнул Вайнот. – Надеюсь, это все-таки не Виоланна… – он замялся, но поймав удивленно-вопросительный взгляд приятеля, чуть смутившись пояснил: – Ну, блондинка… маленькая такая, смешливая.

Крылатый в ответ лишь пожал плечами и начал переодеваться. А что тут говорить? Дигазу тоже импонировали веселые и задорные девушки. Наверное, они напоминали ему матушку, почти никогда не унывающую, всегда с доброй и теплой улыбкой на губах. Еще неизвестно, захотел бы эриен участвовать в этой затее, будь у него другая родительница… Впрочем, с прадедом Валиша альтернатива даже не рассматривалась, а посему новоиспеченному жениху оставалось только «следовать воле судьбы и зову сердца».

Легко родственникам давать напутствия – у них-то с этим пресловутым зовом сложностей не возникало. Но Дигаз, как верно заметил Эниш, и впрямь неправильный дракон. Ведь представители его вида оттого и считались непревзойденными магами, что обладали двумя, казалось бы, взаимоисключающими качествами: практичным, логическим складом ума и вместе с тем – великолепной интуицией. К несчастью, именно с последней у Дига наблюдались проблемы. А по мнению старейшего в их роду, чересчур развитый интеллект и сыграл с парнем злую шутку.

С детства Дигазу нравились точные науки. Математика и физика являлись его любимыми предметами. Еще, пожалуй, химия. А вот литература, история и прочие гуманитарные не то чтобы навевали тоску, все же младший Валиш был достаточно любознательным ребенком, но и не дарили столь полного чувства удовлетворения, как, скажем, решение трудной задачки. Тем не менее преподаватели его хвалили (Диг, подобно всем своим юным собратьям, посещал обычную общеобразовательную школу и, конечно, учился в академии). И только прадед, эр Гайнод, помогавший мальчику развивать врожденные способности оборотня, частенько оставался недоволен.

Вообще-то, повседневная бытовая магия у драконов и людей в целом не отличается. Ведь если знаешь, что конкретно хочешь сделать, хотя бы приблизительно представляешь, куда и как следует направить энергию – результат зависит главным образом от верности расчета. Однако есть навыки, присущие исключительно соплеменникам Дигаза. Правда, большинством из них крылатые пользуются лишь во второй ипостаси, и там действуют совсем другие законы. Процесс чем-то напоминает вдохновение поэта, когда стихотворные строки рождаются в уме непроизвольно, сами собой. Но именно с этой гранью природного таланта у Дига, по утверждению наставника, дела обстояли из рук вон плохо.

После того как в подростковом возрасте Валиш встал на крыло, с ним случился один досадный эпизод, о котором вспоминают до сих пор… Задание выглядело несложным: из точки А необходимо добраться до точки Б за определенное время. Единственная загвоздка заключалась в погоде – в тот день обещали проливной дождь и порывистый ветер. Но это был не первый и даже не десятый его полет, потому Дигаз особенно не волновался. Тем более, как потом выяснилось, прадед всю дорогу сопровождал ученика – скрытно, под завесой, готовый в любой момент прийти на помощь… Ну ладно, не в любой, а лишь в критический… в самый критический. Но, к счастью, он не наступил.

Разумеется, молодой оборотень хорошо подготовился к испытанию, да и с географией дружил. Накануне Диг внимательно изучил карту местности и, обладая превосходной зрительной памятью, вызубрил ее чуть ли не наизусть. Ливень тоже учел. По крайней мере, так он полагал…

Сначала все шло по плану. С маршрутом сложностей не намечалось, ведь никакие тучи не могут помешать крылатому разглядеть землю. Но на полпути до цели внезапно грянул гром, причем в прямом и переносном смысле. Дигаз на мгновение оглох и не успел опомниться, как воздушная волна подхватила тело, а затем, перевернув несколько раз, швырнула куда-то в сторону. И тут же рядом сверкнула молния, следом вторая, третья…

Вот уж когда Диг во всей полноте осознал слова учителя, что маленький дракон сравним с легким суденышком, а вовсе не с тяжелым многопалубным кораблем, как взрослый, поэтому его преимущества в скорости и маневренности – иначе со стихией не совладать. Конечно, непосредственно в разгар событий Дигаз ни о чем таком не думал: все естество сосредоточилось лишь на том, чтобы сохранить равновесие и ускользнуть от опасности. Ему даже бояться было некогда…