Истинная с проклятием. Во власти искусителя

Истинная с проклятием. Во власти искусителя

Пролог

В груди становится невыносимо тесно и томительно, даже дышать трудно. А сердце вот-вот выскочит из груди.

Похоже, я нашла его!

Мои легкие горят, снова и снова наполняясь тем самым ароматом, который я никак не могу забыть. Он пьянит, вызывая головокружение и непреодолимое желание раствориться в нём, словно в вечности.

Судорожно смотрю по сторонам в поисках источника моего безумия. Резко разворачиваюсь, и в этот же миг что-то горячее выплескивается на меня, насквозь пропитывая одежду и обжигая кожу.

Терпкий запах кофе заполняет ноздри. Опускаю растерянный взгляд на свое платье и вижу, как по нему расползается уродливое темное пятно. Под ногами валяется бумажный стаканчик, из которого вытекают остатки напитка.

— Черт… Извини, — доносится до меня незнакомый голос, от которого внутри что-то надламывается.

Туго сглотнув, я перешагиваю через кофейную лужу и почти вплотную подхожу к своему обидчику.

— Да ты представляешь, что... — произношу с раздражением, но тут же осекаюсь, глотнув дурманящий аромат. Тот самый, который я так старательно пыталась найти.

Делаю еще один глубокий вдох. И еще. Сомнений больше не остается. Запах принадлежит парню, стоящему прямо передо мной.

Чертовски красивый. Смуглый брюнет с выразительными скулами, упрямо поджатыми чувственными губами и невероятно голубыми глазами, бездонными, как сам океан.

Не отводя глаз, я бесстыдно разглядываю парня и жадно втягиваю воздух, пропитанный его ароматом. Знаю, что выгляжу глупо, но сейчас мною руководит нечто большее, чем здравый смысл. То, чему невозможно сопротивляться…

— Боже, Кэс, ты в порядке?! — звонкий голос подруги выдергивает меня из состояния гипноза.

Перевожу на нее потерянный взгляд и отвечаю с нервной усмешкой:

— Все нормально, Лори. Кажется, все не так уж и плохо…

— Я отвезу тебя домой, — твердо произносит незнакомец и касается моей руки.

От его прикосновения меня словно током прошибает, и я невольно вздрагиваю.

— Не нужно, — мотнув головой, я отшатываюсь назад и наступаю в пролитый кофе, который противно хлюпает под подошвами.

Нездоровое влечение к совершенно незнакомому парню начинает меня пугать. И возможность остаться с ним наедине вызывает откровенную тревогу.

— Я был невнимателен и хочу исправить это недоразумение, — произносит он тоном, не терпящим возражений. — И возражения не принимаются.

— Спасибо, но я дойду сама, — отвечаю уже настойчивее и поджимаю губы.

— Кэс, ты вообще в своём уме?! — возмущается Лори. — Ты себя видела? Как ты пойдёшь в таком виде? Езжай, пока предлагают. Успеешь вернуться к следующей паре.

— Послушай подругу, она дельные вещи говорит, — усмехается парень и жестом зазывает за собой: — Хватит ломаться. Идём.

Я больше не спорю, не в силах сопротивляться собственным желаниям, идущим в разрез с логикой. Следую за парнем и чувствую, как медленно теряю самообладание. Каждый глоток воздуха, пропитанный его ароматом, доставляет мне нескончаемое удовольствие и жгучую боль.

Мой разум непременно хочет прекратить это, но тело не подчиняется, притягиваясь к вожделенному источнику, как магнит. И всё же что-то внутри подсказывает: ничем хорошим для меня это не закончится…

Глава 1

— Кэс, ну и где ты есть?! — раздался напряженный голос подруги из моего мобильного. — Концерт вот-вот начнется!

— А я возле аудитории, — простонала я. — Совсем из головы вылетело, что пар сегодня не будет.

— Мы уже в актовом зале, на четырнадцатом ряду. Бегом сюда! — отрапортовала подруга и сбросила вызов.

Вот и как я могла забыть про концерт? Мы ведь с подругой еще обсуждали, что в мой день рождения занятий не будет, и мы сможем пораньше уехать загород.

Пришлось снова бежать, уже второй раз за день.

Но мне было не привыкать. Я вечно везде опаздывала, поэтому бег стал для меня вполне привычным способом для передвижения. В конце концов, движение — жизнь!

Когда я наконец добралась до заветной двери актового зала, меня встретили высокомерные «секьюрити» с пятого курса.

— Фамилия? — спросила блондинка, надменно уставившись на меня.

— Вайлд. Кассандра Вайлд.

Блондинка дала отмашку своей темноволосой подружке, которая тут же принялась шелестеть списками, отыскивая мою фамилию.

— Тебе крайне повезло, что сегодня здесь стою я. Другие тебя бы просто не пустили за опоздание, — произнесла блондинка с чувством собственного достоинства.

— Очень благодарна, — серьезно ответила я, стараясь не выдать саркастичной интонации.

До начала концерта оставалось еще несколько минут, так что опозданием тут и не пахло. Но проще было изобразить благодарность вместо того, чтобы вступать в бессмысленный спор и портить себе настроение.

— Так... Нашла, заходи, — произнесла темноволосая и чиркнула галочку в списке, на что я лишь кивнула.

Потянув на себя массивную дверь, я юркнула в актовый зал и направилась по лестнице вдоль рядов, взглядом отыскивая подругу. Это оказалось не так уж и трудно, потому что Лори заметила меня первой и размахивала руками.

— Э-э-эй, красотка! С днем рождения! — набросилась на меня подруга с горячими объятиями, едва я добралась до свободного места.

К ней тут же присоединились остальные ребята из нашей компании, которые сидели рядом. Три пары рук облепили меня со всех сторон. И в этот момент свет в зале начал гаснуть, оповещая о начале концерта.

— Спасибо, — ответила я вполголоса, — но давайте отложим поздравления на потом, не будем привлекать к себе ненужного внимания. А то серьёзные тёти и дяди секьюрити быстренько выгонят нас отсюда.

Друзья тихо прыснули и стали рассаживаться по местам.

— Слушай, Кэс, а ты хорошую идею подала, — с энтузиазмом произнес Джейсон. — Пускай нас выпрут отсюда. Сразу поедем тусоваться, и не придется тратить время на этот идиотский концерт.

— Да, отличный план! — язвительно отозвалась моя подруга Лори и по совместительству — девушка Джея. — Вот только ты не учёл тот факт, что всех отсутствующих на концерте ждут дополнительные отработки по всем предметам, которые сегодня отменили.

— Да ладно тебе, Джей, всё успеем, — вклинился в разговор Нейтан, сидящий по правую сторону от меня. — Еще целый день впереди. Да, именинница? — он взял меня за руку и ласково улыбнулся.

— Ну конечно, куда нам торопиться, — ответила я со смущенной улыбкой и отвела взгляд.

Мой замечательный друг Нейтан. Обаятельный блондин с зеленовато-голубыми глазами. Отличный собеседник, умный, весёлый, уверенный в себе, но при этом со спокойным нравом. На него можно положиться в любой ситуации. Он всегда поможет, поддержит. С ним можно поговорить на любую тему, как с близкой подругой. Но от подруги его отличает лишь одно — мои чувства к нему.

Тем не менее среди всех его плюсов затесался и минус: он не испытывает ко мне того же, что испытываю я. Сугубо дружеское отношение. Это видно невооруженным глазом. Да и в каком-то нашем разговоре он упомянул, что не торопится найти свою спутницу. Ну, или как-то так, уже точно не вспомню. Но эти слова дали мне понять, что не стоит рассчитывать на что-то большее, чем дружба.

Поэтому я и не рассчитываю. И молчу. Ведь мое признание в чувствах разрушит дружеские отношения между мной и Нейтом, как и целостность нашей компании. А я этого совершенно не хочу. Поэтому я оставила все как есть вместе со своими пустыми мечтами на взаимность.

В зале стояла невыносимая духота — кондиционеры попросту не справлялись с нагрузкой, выпавшей на них в столь жаркий день. Лишь несколько вентиляторов, стоящих в промежутке между сценой и первым рядом, изредка награждали нас живительным глотком воздуха.

Очевидно, их поставили специально для привилегированных: преподавателей, управления университета и приглашённых гостей. О «простых смертных» — студентах никто и не думал. Ведь пару часов мы наверняка как-нибудь протянем, вдыхая ароматы чужих тел и обливаясь собственным потом.

Первым на сцену вышел ректор университета, и зал встретил его бурными аплодисментами, а кто-то даже издавал радостные возгласы и свистел. Будто на сцену вышла поп-звезда, а не обычный университетский глава. Цирк, да и только!

Ректор поблагодарил всех за присутствие на столь значимом для университета мероприятии — пятидесятилетии со дня основания. А после затянул тираду об истории нашего заведения, большую часть которой я благополучно пропустила мимо ушей.

Вскоре начались выступления студентов, а я по-прежнему мечтательно поглядывала на Нейта и кусала губы от досады. С каждым днем скрывать от него свои чувства становилось все труднее и мучительнее, но признаться ему я не могла. Не хотелось рушить то, что между нами было, ради собственных несбыточных надежд.

Не знаю, сколько времени я провела в своих мечтах, как вдруг… Моё тело словно парализовало. Очередной поток воздуха от вентилятора на долю секунды донёс до меня невероятно притягательный запах, заставивший оцепенеть.

Ничего подобного я прежде не чувствовала. За одну секунду я почувствовала целый спектр самых ярких эмоций. Кожа покрылась мурашками, а внизу живота разлилось тепло.

Я хотела вдыхать этот аромат снова и снова, не останавливаясь ни на мгновение. Но к моему разочарованию этот запах бесследно улетучился, оставив лишь след в моей памяти.

Что это было? Духи? Нет, не похоже. Дезодорант? Цветы? Шампунь? Нет, все не то. Что-то невероятное, неповторимое! Запах неизвестного мне происхождения.

Разве способен какой бы то ни было аромат вызывать такие чувства, эмоции?

В забвении я не замечала больше ничего вокруг: ни новых выступлений, ни даже Нейтана. Всё прочее просто перестало иметь значение. Я думала лишь об этом аромате, желая заполучить его во что бы то ни стало! Но что же являлось источником, источающим такие притягательные для моего обоняния ноты, я не знала.

Стараясь не подавать вида, я попыталась обнюхать тех, кто сидел поблизости. Но все, что мне удалось учуять, было прямо противоположно искомому запаху и вызывало лишь желание зажать нос.

— Что ты делаешь? — в недоумении шепнула Лори, округлив глаза.

— Эмм... — я пыталась найти оправдание своему поведению, но в голову ничего не лезло из-за одержимости неизвестным ароматом. — У тебя новые духи? — внезапно выпалила я.

— Духи? — все с тем же неподдельным удивлением переспросила подруга. — Здесь дышать нечем! А ты о каких-то духах говоришь.

Все, что мне оставалось делать, это терпеливо ждать, когда вентилятор снова принесёт этот запах. Так я хотя бы могла попытаться понять, откуда он доберётся до меня. Мысль была вполне бредовой, но других вариантов придумать я не могла.

Концерт уже подходил к завершению, а я так и продолжала сидеть в бесполезном ожидании. Мой нос больше не улавливал тех волшебных нот, от которых я буквально сходила с ума.

Может, выйти первой из зала, чтобы принюхаться к каждому, кто будет покидать зал? Но как же это глупо!

Тоже мне, возомнила себя Жан-Батистом Гренуем! Будто больше заняться нечем в день рождения.

Я стала убеждать себя в том, что все это глупости, и никакого невероятного аромата в принципе нет. А то, что я почувствовала, было обычной обонятельной галлюцинацией.

Но как только объявили окончание концерта, все отрицание резко испарилось, а ноги сами понесли меня к выходу.

— Что, не терпится свалить отсюда, Кэс? — усмехнулся Джей, едва успевший поджать ноги, чтобы я по ним не потопталась.

— Я… Я сейчас! Встретимся на улице! — растерянно выкрикнула в ответ, торопясь к выходу.

В голову пришел более-менее стоящий план. Я планировала встать напротив открытого окна, чтобы дующий из него ветер помог мне выделить хотя бы часть людей из всей толпы, откуда до меня вновь донесется этот аромат.

— Ты куда это так торопишься? — преградила мне дорогу все та же назойливая блондинка у выхода из актового зала.

— Мне нужно срочно выйти…

— Подождешь, — в приказном тоне ответила она, оттесняя меня в сторону. — В первую очередь приглашенные гости выйдут, а потом уже и ты пойдешь с остальными студентами.

Вот же заноза! Какая ей вообще разница, кто выйдет первым? Правильно, никакой! Но ей нужно обязательно кого-нибудь задеть, чтобы в очередной раз подчеркнуть свою важность.

И черт бы с ней, с этой пигалицей. Вступать с ней в спор себе дороже. Вот только сейчас мне очень нужно выйти первой. Ну и что мне теперь делать?

Первые зрители начали покидать зал, а я растерянно смотрела им вслед и глотала ртом пустой воздух.

Но тут я заметила, как блондинка-зазнайка отвлеклась на беседу с каким-то мужчиной, и решила действовать.

Юркнув в толпу, я выскочила из зала и рванула к раскрытому окну напротив выхода из корпуса. Но вместо радости меня ждало разочарование — ветер не дул. Совсем.

Возможно, это было даже к лучшему. Что бы я сделала, если бы все же отыскала тот запах? Подошла бы к человеку и стала расспрашивать, что у него за духи, или что такого ароматного лежит в его сумке? Меня бы сочли безумной с такими расспросами, это уж точно.

После такого провала мне стоило бы уже двинуться с места и выйти на улицу. Но я продолжала стоять.

Бывают такие моменты, когда умом понимаешь, что ничего не получилось. Все твои планы накрылись медным тазом, и шанса что-то изменить уже нет. Но в глубине души сидит маленькая надежда на положительный исход и будоражит разум, создавая призрачную иллюзию появления желаемого.

Пока я стояла в холле и продолжала втягивать душный воздух полной грудью, друзья вышли из актового зала и направились ко мне.

— Кэс, ты чего здесь стоишь? — удивилась Лори.

— Я… Да ничего, просто…

— Пошли скорее, — подруга подхватила меня под руку и добавила с нервной усмешкой: — Голодные лесные хищники уже наверняка заждались нас в лесу.

Я непринужденно улыбнулась, делая вид, что не обратила внимания на нервозность Лори. Однако прекрасно понимала, что за ее словами скрывалось нечто большее, чем странная шутка.

Глава 2

Это произошло, когда нам с Лори было по семь лет.

Майкл и Даррен — отец Лори и мой папа — запланировали поездку в лесную хижину, на тот момент принадлежавшую моей тёте Элис и её мужу.

Они собирались поохотиться на дичь, поэтому присутствие детей было не самым лучшим условием. Но оставить нас было не с кем, поскольку мама Лори находилась в командировке. А моему отцу вообще не к кому было обратиться с подобной просьбой. Кроме сестры у него никого из родных не осталось. Но у Элис с мужем тогда был медовый месяц, поэтому папа даже и не стал их беспокоить.

И все же затею решили не откладывать, придя к выводу, что не такие уж мы и маленькие, чтобы доставлять хлопоты в подобной поездке. Наоборот, хорошая возможность провести выходные всем вместе на свежем воздухе.

Поначалу поездка была и впрямь чудесной. Вечером пятницы мы сидели у костра, готовили запечённые овощи с рыбой, пели песни под гитару, а с наступлением темноты — рассказывали страшилки.

А потом мы с подругой разглядывали невероятное ночное небо и даже не заметили, как уснули.

Надо сказать, в городе такого неба никогда не увидишь. Оно было буквально усыпано звездами, и они светили настолько ярко, что казалось, будто от их сияния в ночном лесу становилось светлее.

Отцы разбудили нас рано утром, и мы вместе отправились в лес. Пока мы пробирались через буераки, папа с увлечением рассказывал обо всех тонкостях охоты на дичь. Он говорил об этом с таким энтузиазмом, что и в нас с Лори невольно зародился интерес.

Некоторое время спустя мы оказались на лесной поляне, посреди которой лежало огромное сухое бревно. Отец Лори достал из своего рюкзака полдюжины жестяных банок и принялся расставлять их на бревне, оказавшимся наудачу ровным. Затем он вернулся к нам и стал рассказывать о правильном обращении с ружьем.

Мне улыбнулась удача — почти каждый мой выстрел был в яблочко. А вот у Лори с меткостью было все совсем плохо: бездушные жестянки не желали даже шелохнуться, лишая Лори надежды хоть на один победный выстрел.

Но когда Майкл помог дочери скорректировать направление ствола ружья, дело пошло на лад. Пуля вылетела, со свистом унося банку от бревна метра на два. Удачный выстрел вселил в Лори уверенность, ну или же теперь она действительно поняла, как правильно целиться. Теперь банка за банкой разлетались в разные стороны от пуль, вылетающих из ружья в руках Лори.

Закончив соревнование в меткости, полные удовлетворения и гордости мы продолжили путь. Теперь уже в поисках диких птиц.

Далеко за полдень, изрядно поблуждав по лесной чаще, мы вернулись обратно к хижине уставшие и голодные. Нашей добычей стали два фазана и одна маленькая перепелка. Они лежали в небольшом коричневом мешке из рогожи, ожидая момента, когда станут нашим ужином.

Пока все были заняты своими делами после возвращения из леса, мне захотелось поближе рассмотреть птиц. Первой я достала перепелку. Делала я это очень аккуратно и медленно, словно опасаясь ее повредить. Мне казалось, что она может буквально рассыпаться у меня в руках, — такой маленькой и хрупкой она была.

Это был крошечный невзрачный комочек цвета жухлой травы с сероватым оттенком, который умещался на моей небольшой детской ладони.

— И зачем убивают этих птичек? Что тут вообще есть? Одни перышки и косточки, — тихо бормотала я себе под нос.

Я отложила перепелку в сторону и снова запустила руки в мешок. Теперь предметом моего изучения стал крупный фазан, которого я положила на траву.

Какой же он был великолепный! Разноцветные перышки переливались сотней красок на дневном солнце.

Цвет перьев на туловище птицы играл от золотисто-медового до медно-красного, местами даже отливая фиолетовым. Голова птицы переливалась изумрудным, бирюзовым, сапфировым и черно-фиолетовым оттенками. Глазница была окольцована неоперенной ярко-красной кожей, больше напоминающей какой-то нарост.

Мне казалось, что умерщвлённая птица пристально наблюдает за мной тем глазом, что был обращен на меня, отчего я вдруг оцепенела.

То, что я видела перед собой, вызывало во мне смешанные эмоции. Ужас и восторг переплелись воедино, заставляя чувствовать что-то очень странное и необъяснимое.

Вскоре папа и Майкл пошли ощипывать и потрошить дичь подальше от хижины, избавляя нас с Лори от неприятного зрелища. А спустя ещё каких-то полчаса мы уже снова сидели все вместе у костра и готовили недавно подстреленных птиц.

Это был чуть ли не лучший ужин в моей жизни! То ли птицы были такие особенные, то ли мы были слишком голодные. Или, может, весь секрет таился в умелом приготовлении? Не знаю. Но самым вкусным, к моему искреннему удивлению, оказался тот самый невзрачный маленький перепел.

За весёлыми разговорами и вкусной едой вечер пролетел незаметно для всех нас. Еле волоча за собой ноги, я добрела до нашей с подругой комнаты. Без сил рухнула на свою раскладушку и моментально погрузилась в сон.

Посреди ночи я проснулась от пронзительного крика. Через несколько секунд поняла — это кричит Лори.

Я выбежала в коридор, где столкнулась с папой и Майклом, с ужасом спешащих на крик.

Входная дверь была распахнута настежь.

— Кэсси, стой здесь, не выходи! — на ходу выкрикнул папа, преграждая мне путь к выходу рукой.

Я послушно остановилась в центре комнаты, откуда все же могла видеть происходящее на улице.

— Лори, в чем дело? Дорогая, что произошло? — дрожащим голосом расспрашивал Майкл дочь.

— Там… Я… — Лори не могла связать и двух слов, доносились лишь всхлипы.

Бережно придерживая дочь за плечи, Майкл завел ее в дом. Усадив Лори в кресло, он встал перед ней на колени и стал гладить ее по голове, пытаясь успокоить.

Я, как и прежде, стояла посреди коридора и смотрела на подругу. Вид у нее был поистине пугающий. На лице застыл ужас. Длинные темные волосы, обрамляющие лицо, еще сильнее подчеркивали бледность кожи. Округлившиеся стеклянные глаза безотрывно смотрели в одну точку.

Казалось, Лори даже не моргала, а слезы сами стекали по щекам. Ее тело было настолько обмякшим, что напоминало набивную игрушку. Лишь от периодических всхлипов ее грудь слегка вздымалась, а плечи дергались, напоминая, что она живой человек, а не безжизненная кукла.

Когда слезы из глаз Лори перестали течь непрерывным потоком, а всхлипы утихли, Майкл снова задал дочери вопрос, стараясь изображать спокойствие:

— Доченька, прошу, ответь мне, что произошло? Ты чего-то испугалась?

— Я… — дрожащим голосом начала Лори. — Я не могла уснуть, поэтому решила выйти и посмотреть на звезды. Вчера они были такие красивые. Я стояла на улице и тут…

Лори глубоко вдохнула, пытаясь сдержать слезы, крепко сжала руку своего отца и продолжила:

— В кустах за моей спиной что-то зашуршало. А когда я обернулась, то увидела… — глаза Лори снова начали наполняться ужасом, — … увидела огромного белого тигра!

Майкл крепко обнял дочь, подхватил на руки и понес в кровать. Мой папа тоже проводил меня к моему спальному месту.

Когда я легла, папа наклонился ко мне и прошептал:

— Не бойся, все хорошо. Я защищу тебя. Я всегда буду рядом. Хочешь, я останусь с тобой, пока ты не заснешь?

— Нет, все в порядке, — ответила я. — Двери заперты, а ты будешь в соседней комнате. Я не буду бояться.

Я крепко обняла папу. В ответ он поцеловал меня и ушел, закрыв перед этим окно в нашей комнате.

Шокированная Лори уснула на удивление быстро, и Майкл тоже покинул нашу спальню. А вот мне теперь совсем не спалось. Я слушала, как наши отцы ходят по дому и что-то бурно обсуждают.

Я тихонько встала с кровати и подошла к окну. В свете ночного фонаря колыхались тени деревьев, нагоняя еще больше страха после произошедшего. Но никаких животных я нигде не видела.

Стоя у окна, я вдруг отчетливо услышала речь папы:

— Ты же понимаешь, что ни тигров, ни львов в нашем лесу не водится? Если она и видела кого-то, то точно не тигра, их тут попросту нет. Если, конечно, не сбежал из зоопарка. Но тогда бы мы наверняка узнали об этом из новостей. Может, ей просто привиделось? В темноте всякое может показаться даже взрослому, а детская фантазия еще и красок привнесет.

— Даррен, я все прекрасно понимаю, не говори мне очевидного, — ответил Майкл. — Хотя информацию про сбежавших животных все же нужно будет проверить, однако я уверен, что она точно кого-то увидела. Но вот кого — вопрос.

— А помнишь, — продолжил Майкл, — в детстве поговаривали, что в наших лесах не раз встречали белых пум?

— Да, точно, — подтвердил отец. — Мне еще тогда казалось это какой-то глупостью. Местность у нас, мягко говоря, неподходящая для них. Но учитывая сегодняшнее событие, это уже не кажется таким бредом. Может, действительно пума? Тогда это было бы не так пугающе. Насколько мне известно, сами они на людей не нападают.

— Не знаю... Ладно, пойдем уже спать. Нужно проснуться до того, как встанут девочки. Они обе напуганы, не стоит оставлять их одних…

После утреннего пробуждения мы спешно собрались и уехали домой. Лори была молчалива, как никогда. Это было и понятно, она пережила сильный стресс.

Но потом Лори промолчала еще несколько месяцев, из-за чего родители стали водить ее к психологу. Почти всё это время мы не виделись, и я очень переживала за подругу.

Спустя какое-то время все наладилось, вернулась прежняя Лори. Мы снова стали проводить много времени вместе.

Но стоило мне только раз упомянуть тот самый случай, как она тут же замолчала, чем очень сильно меня напугала. Я уже было подумала, что она снова не будет говорить несколько месяцев. Но через несколько минут она, как ни в чем небывало, завела новую тему для разговора, и я выдохнула. Видимо, она просто сделала вид, что ничего не услышала, чтобы не затрагивать неприятные для нее воспоминания.