Не принимающий дары

Екатерина Васильева

Не принимающий дары

Песок. Куда ни глянь – везде песок. Стоит отвлечься от обыденных мыслей, как появляется ощущение, будто ты в другом мире. В песчаном, жарком и мало приветливом мире.

Руслан привык к «другим» мирам. И к тому, что аборигены, как и местная природа, не были рады его прибытию в их края. Но быть может виной всему были привычки. Привычка Руслана заключалась в восприятии тропиков и пустынь, как отклонения от нормы. Той нормы, что про пшеничные поля, кудрявые березы и густые таёжные заросли. А привычка каждого аборигена была еще банальнее – недоверие любому иноземцу в военной форме. Руслан понимал их настороженность к себе и еще к тысячам таких же солдат, которые не выбирали, когда и где им охранять интересы своего отечества. И иногда эти интересы простирались за пределы границ родины. На что Руслан никогда не сетовал. К дому он не был привязан ничем и никем. Служба давно заменила ему родных и близких, коими он не обзавелся в обычной жизни. Поэтому…

Песок. Куда ни глянь. Будто ты в другом мире. И нередко этот другой мир мог удивить.

Две недели назад на военную базу прибыла международная группа ученых. Руслан слышал новость о том, что в одном из ближайших поселений нашли не то древнюю могилу, не то целое поселение, занесенное песками, но не имел к данной информации доступа. Да и интереса к таким древностям не проявлял. Не для этого его командировали сюда. По крайней мере, он так думал, пока его отряд не приставили к прибывшим ученым в качестве охраны и представителей интересов Родины. Никто не хотел международных скандалов, поэтому договориться с учеными получилось сразу. По большей части Руслан считал, что тех поставили перед фактом без особого выбора – либо изучаем находку вместе, либо её не изучает никто. Да и аборигены представляли если не опасность для любого иноземца, то могли составить значительную помеху на пути к развалинам прошлого.

Больше всего Руслана заинтересовал тот факт, что группа ученых состояла не только из археологов и прочих любителей древностей. Вместе с ними на базу прибыли биологи и вирусологи. Оказалось, что местные жители из поселка, которые нашли вход в древнюю пещеру, через несколько дней после находки скончались по неизвестным причинам. Один сгорел в лихорадке, второй умер от сердечного приступа. Третий свалился с крыши дома и пробил череп. Еще двое пропали без вести. Руслан не верил в совпадения, как и в суеверия и прочие проклятия гробниц всяких Тутанхамонов. Вирусологи тоже отличались склонностью верить фактам после тщательной проверки. Поэтому прежде, чем куда-то выпустить коллег археологов, они провели необходимые анализы и оценку обстановки. На что ушел не один день.

Но и тут не обошлось без проволочек.

Древняя гробница оказалась на первый взгляд ничем не примечательной полуразрушенной временем, ветрами и песками пещерой, вход в которую нашелся после очередной пустынной бури. По началу ученые искатели расстроились, не обнаружив никаких признаков человеческого вмешательства и пребывания в данном месте, но не торопились ставить крест на своей миссии. Спустя пару дней сканирования и изучения сводов, обнаружились те самые рукотворные следы – узкий коридор, уводящий в темную глубь, некогда заложенный аккуратно шлифованным камнем.

И тогда к работе вновь вернулись мастера-вирусологи.

Руслан понимал, зачем нужна была такая протокольная предосторожность. Но времени на всевозможные замеры, пробы и анализы уходило очень много. Было ясно, что вряд ли в этом забытом краю похоронили бы фараона, обложив путь к его гробнице ловушками и проклятиями. И что вряд ли это «каменное брюхо», как говаривал командир части, представляет что-то ценное, учитывая скудную историю местных аборигенов, пришедших в эти земли буквально пару веков назад. Особенно неожиданными стали возмущения этих самих аборигенов, когда в деревню привезли вирусологов для сбора образцов для анализа. Прознав, что люди в униформах собираются изучать грот, некоторые из старейших жителей открыто выразили свое отвращение как к исследователям, так и к Руслану с его отрядом.

Но сверху приказали игнорировать вопли деревенщин.

Очередная вылазка закончилась очередным вопросом. Пробравшись через открытый ход в следующую подземную галерею, археологи наткнулись на древние надписи на сводах пещеры. В тот момент Руслан отметил про себя, что задание становится все более любопытным. Особенно, когда исследователи объявили в один голос:

– Либо мы ничего не понимаем, либо это сплошное надувательство и фальсификация!

Было забавно наблюдать за попытками ученых осознать, как в эти края проникли руническая письменность, древнеегипетские иероглифы и вавилонская клинопись.

Ушло три дня на то, чтобы все тексты, украшающие скрытый зал пещеры, сфотографировать, отсканировать, отправить по всем доступным коммуникационным каналам и перевести. Если первые этапы работы прошли в обычном режиме, то последний принес головную боль. Переводы буквально не дали ничего кроме бессмыслицы.

Исследователи предположили, что так над ними шутят аборигены. Но анализы краски и окружения говорили о том, что если в эту галерею и приходили шутники, то минимум за пару тысячелетий до кого-либо из ныне живущих.

И если бы результаты повторного анализа были бы аналогичны первичному… Но, как водится, в самых странных историях человечества, что-то пошло не так. Расхождения множились с каждым днем. Переводы надписей не несли смысловой нагрузки, и каждым привлеченным специалистом толковались по-разному. Аборигены вовсе отказались что-либо рассказывать о местных поверьях и легендах, пугая приезжих пробуждением демона, живущего под землей. В какой-то момент стало ясно, что если исследователи не получат ясных ответов, то вскоре не их надо будет защищать от местных, а наоборот. Напряжение от бессмысленного топтания на месте росло, пока не нашелся выход из галереи, заложенный камнями и ведущий куда-то дальше вглубь.

– Местные рвут и мечут. Не хотят, чтобы исследования пещеры продолжались. Мало нам их проклятий, так вчера они придумали докопаться до вечерней смены. Хорошо, что не дошло до драки. Они все еще побаиваются солдат. Но чем черт не шутит, – устало признал руководитель экспедиции, проводя очередной брифинг с коллегами, – а мы за эти дни не получили никаких ответов. Только вопросы. Что это за место? Кто его создал и что хотел оставить после себя? Между тем, руководство требует внятных отчетов. Миссию свернут, так как она не приносит результатов, и здесь становится опасно.

– А где сейчас не опасно? – Возражение молодой женщины заставило многих взглянуть на неё. – Мы много рассуждаем и мало делаем. Вам не кажется, господин Вуд? Вместо этого совещания сейчас мы могли бы разбирать ту кладку.

– Понимаю ваше возмущение, Лиза, и полностью разделяю желание работать, но пока мы не договоримся с местными, мы не можем вернуться к раскопкам полноценно, не опасаясь за наши жизни.

– А зачем нас поселили на военной базе и еще приставили этих… надзирателей?

Голос женщины был полон презрения, что абсолютно не задело Руслана. Он привык к подобному недовольству по отношению к себе и его команде. Привык настолько, что и спорить не хотелось, каждый раз разжевывая очевидное. Поэтому, подпирая стенку возле порога конференц-зала, он лишь усмехнулся, глядя на молодую возмущенную женщину. И его реакция не осталась без внимания.

– Можете смеяться сколько влезет, но это из-за солдат местные не хотят подпускать нас к пещере.

– Будь их воля, они бы прогнали со своих земель и нас и вас, в придачу, – спокойно отметил Руслан, – то, что вместо оружия вы используете научное оборудование, не делает вас друзьями для всех на этой планете.

Все молчаливо переглянулись.

За прошедшие две недели Руслан не раз сталкивался с недовольной дамочкой. Елизавета была заместителем руководителя группы. Седой профессор Вуд пусть и имел безоговорочный авторитет среди коллег и его приказы исполнялись ими в полной мере, но Елизавета была единственной, кто ставил его решения под сомнение. Не единожды Руслан наблюдал за их перепалками в конференц-зале на каждом брифинге перед очередной вылазкой за пределы базы. И каждый раз удивлялся, как эти двое стоически выслушивали мнения друг друга и находили компромиссы без ругани и скандалов. Профессор обладал поистине непробиваемым спокойствием. А Елизавета пусть и производила впечатление вечно недовольного скептика, но за внешней ядовитостью скрывала истинные мудрость и проницательность. Но солдат явно не любила и не упускала момент напомнить Руслану о его задаче охранять ученых. Под «охраной» понималось также ограничение на передвижение по пустыне и в поселениях. А при особых распоряжениях командира базы, то и на территории самой базы. Однажды Руслан увидел, как Лиза листала фотографии на своем телефоне. Она не заметила приближения солдат, и когда Руслан поравнялся с ней понял, чем та была озабочена. С экрана улыбался маленький милый мальчишка с ясными веселыми глазами. И в этот момент строгость Елизаветы и ее желание разобраться с работой стали для Руслана более понятными и человечными. Женщина просто скучала по дому. Но он не мог до конца разделить ненависть Елизаветы, потому что относился к своей службе спокойно, выполнял приказы и ему было всё равно – быть нянькой для людей с учеными степенями или лезть в пекло. Типичный вторник.

– Мы должны расчистить тот проход сегодня, чтобы уже утром я смог представить отчет, – нехотя констатировал профессор. – Надеюсь, что там есть нечто, что стоило так скрывать от посторонних за вереницей коридоров и галерей.

Оправдывает ли жажда открытий риск ввязаться в драку с аборигенами, которым наука до лампочки? Руслан хотел задать этот вопрос профессору или Елизавете, но весь путь от базы до пещеры предпочел молчать.

На месте было непривычно тихо. Солнце нещадно жарило, из-за чего единственным местом для сносного многочасового пребывания на месте исследований оказался привходовый участок самой пещеры.

Руслан поочередно с остальными членами отряда то и дело наведывались наружу для наблюдений за плавящимся горизонтом. Вернее, за тем, что могло прийти из-за него. Пока археологи, не торопясь и с великой осторожностью разбирали заложенный портал, тщательно осматривая и сортируя камни, которые составляли кладку, прошло несколько часов. Караул сменился по разу, и вновь пришла очередь Руслана. Не успел он погрузиться в омут воспоминаний о былых местах службы, как маслянистая дымка на горизонте содрогнулась, сформировалась в темное пятно и стала приобретать неясные очертания. Он понял сразу каких гостей ждать, не успев разглядеть их в бинокль.

Со стороны деревни к месту раскопок ехали два стареньких грузовика. Довольно скоро до слуха Руслана донесся грохочущий звук двигателей.

Сообщив по рации о приближении местных, Руслан приготовился к напряженной встрече. Он не рассчитывал, что всё обойдется недовольными воплями и проклятиями. Для такого не нужны грузовики. Наверняка, сюда приближались десятка два самых смелых из деревенских. Самых смелых и готовых накинуться на неугодных иностранцев. С голыми кулаками или с оружием предстояло выяснить.

Руслан быстро понял, что по рации никто не отозвался. Он слышал одни помехи.

Худшие опасения оправдались, когда, переехав ограждение и подняв клубы пыли и песка, грузовики остановились, и из них высыпали мужчины. Все как один были смуглы и загорелы. Они громко переговаривались между собой, приближаясь к пещере. Руслан сразу разглядел насколько сильно было презрение в их взглядах, направленных на него.

К моменту прибытия гостей, из пещеры вышел профессор и один из солдат. Вуд понимал местное наречие и относительно хорошо говорил на нем. Поэтому начал разговор, стараясь не показывать раздражения и страха перед разъяренной толпой. «Вожак» толпы – седобородый крепко сложенный мужчина невысокого роста, сверкал глазами каждый раз, как профессор пытался ему что-то объяснить. Для Руслана его речь звучала как мольба, когда ответы «вожака» напоминали звуки ударов молотком о стену. В какой-то момент, профессор отвернулся и ядовито выплюнул:

– Демоны… люди хуже демонов, когда не понимают обычных вещей.

– Что они хотят? – Спросил Руслан, не спуская глаз с толпы.

– Чтобы мы проваливали по-хорошему. Иначе из-за нас пострадает их деревня.

– То есть как пострадает?

– Фигурально. Фактически, если мы не перестанем беспокоить эти земли, придет какой-то демон и поселит смерть в эти края. И конечно, они угрожают нам скорой расправой, если не свернем работы.

– Что будем делать, командир? – Спросил солдат.

Руслан обратился к «вожаку», попросив профессора перевести их диалог:

– Мы понимаем, что вы не желаете навлечь зло на вашу деревню. И мы тоже. И говоря о зле, я имею ввиду не пустую пещеру, а вполне реальные силы в виде тех людей, по воле которых мы сейчас находимся тут, а не в своих уютных домах в кругу семьи.

– Так собирайте свои вещи и возвращайтесь в свои дома к своим семьям.

– Мы уйдем, как только закончим работу.

– Ваша работа – насмешка над богами.

Впервые за все время пребывания в этой пустынной и аскетичной стране Руслан услышал от местного населения о «богах». Насколько он знал, большая часть населения придерживалась монотеистической религии. Он уточнил у профессора правильно ли тот перевел лающий посыл «вожака». Профессор не сомневался.

– Мы уйдем, как только закончим работу, – с нажимом повторил Руслан.

«Вожак» ответил в том же ключе, но профессор не успел произнести и слова перевода. В руке смуглого мужчины появился нож, и в то же мгновение тот всадил орудие в живот профессора.

Руслан услышал злорадный смех.

Раздались первые выстрелы. Руслан моментально приказал отступить вглубь пещеры, к коридору и укрытиям, из-за которых было возможно вести огонь.

Услышав звуки стрельбы и громкие голоса ворвавшихся внутрь пещеры местных, археологи переполошились. Пробравшись через лаз во вторую галерею, Руслан и еще пара солдат немедленно приказали ученым не высовываться.

Елизавета вскрикнула, когда поняла, что в зале нет профессора и бросилась к Руслану:

– Вы вызвали подкрепление с базы?

– Рад бы, но связи нет.

– И что нам делать?

– Вы разобрали проход?

– Наполовину.

– Тогда, либо мы сидим тут и ждем, когда эти фанатики устанут тыкаться в коридор, а на базе заметят долгое отсутствие связи с нами. Либо не теряем времени и в ускоренном темпе изучаем новый проход в надежде, что где-то там есть выход наружу.

– А если его нет?

– На нет и суда нет. Фотки гнилого мха сделаете, или Атлантиды, смотря что за этой стеной. Ибо после произошедшего ни нас ни вас сюда больше не пустят.

Повисла тишина. С противоположного конца лаза донесся голос «вожака». Приблизительный перевод Елизаветы заключался в том, что «вожак» считал, что загнал их в ловушку и что не уведет отсюда людей, пока ученые и солдаты не сложат оружие и не уедут.

– Твою мать! – выругался один из солдат осматривая рану на своем плече, – всё-таки задели!

– Лиза, – попросил Руслан, – скажите им, что могут ждать до пришествия того демона, которого они боятся.

– Не думаю, что они поймут ваш юмор.

– Плевать.

Расставленные по периметру галереи светильники отключились.

– Они генератор вырубили!

Стало тихо.

Руслан осторожно ступал в темноте. Где-то рядом была Елизавета. По крайней мере, она была возле него в последнее мгновение перед отключением электричества. Неожиданно для себя Руслан осознал, что не слышит никого из тех, кто был в каменном брюхе пещеры – ни археологов, ни солдат, ни пришельцев из деревни.

– Будьте на своих местах, – спокойно произнес Руслан.

Но ему никто не ответил – ни словом, ни движением. И это прибавило беспокойства.

Не могли же все исчезнуть разом!

Он только открыл рот, чтобы задать вслух напрашивающийся вопрос, как где-то над головой прошипел незнакомый голос.

«И двери отоприте и окна…»

– Что?

«И плачьте в том доме…»

– Что за шутки?

«Плачьте громче, иначе он не поверит…»

– Парни? Лиза?!

Никто не ответил.

Глаза постепенно привыкли к темноте. Сквозь лаз из соседнего зала пробивался тусклый луч, за который невольно цеплялся взгляд. Руслан обернулся. Прямо за ним зияла черная дыра портала, из-за которого они прибыли сюда. Руслан не понял, как оказался здесь, не сделав ни одного шага в эту сторону. Но кромешная тьма, источающая холод и мертвую тишину, обволокла Руслана и утянула вглубь.

Он знал это ощущение. Это произошло когда-то давно… Темнота, холод и пустота. Сознание прекращало сопротивляться, словно раненная птица, трепыхаясь в вязком омуте воспоминаний и чувств. Удар. Темнота озарилась кратковременной вспышкой и ритмом. Это были удары сердца. Спустя мгновение перед взором поплыл туман из света, силуэтов, движений и голосов. Среди белых и серых пятен выделялась огромная черная глыба. Она была не отсюда, не из этого тумана. До слуха добрались первые неразборчивые голоса. Они принадлежали врачам и медсестрам. Те обсуждали состояние раненных. Глыба молчала. Потом резко расправила крылья и сверкнула золотыми глазами. Она внимательно смотрела на Руслана. Сознание вновь поплыло, сломавшись под натиском обрушившегося шока. Руслан почувствовал, что его лучший друг умер.

Он открыл глаза. Первое, что пришло на ум – мысль о винтовке, которая всё время была с ним. Но не сейчас. Поняв, что лежит на земле, Руслан обвел взглядом каменные своды пещеры, обшарил рукой вокруг себя, попутно пытаясь совладать с ослабшими ногами и встать. Где он находился? Сколько был в отключке? Где остальные? Где оружие? Вопросы отбойным молотком били по мозгу. Он не понимал, что произошло.

Единственное, что попало на глаза – горящий факел, висевший на стене. Руслан не думая взял его и принялся изучать в скудном свете огня окружение. Всё то же каменное брюхо. Только ни конца, ни края ему не было.

– Эй! Есть кто?!

Где-то впереди зашуршал песок, будто мелкие камни перекатывали по металлическому блюдцу. Очень быстро монотонное холодное шуршание дополнилось глубоким шипением. Мысль о змее не успела родиться в голове Руслана, как огромная морда с раскрытой пастью бросилась из темноты, словно игрушка из шкатулки с сюрпризом. Но чутье и рефлексы не подвели Руслана. Успев отскочить в сторону, он выронил факел. Змея, в чью пасть мог поместиться взрослый человек, щелкнула языком, отпрянула к стене и сверкающей лентой ополза Руслана по полукругу, готовясь к новой атаке.

В отблесках пламени было понятно куда целится змея и в какой момент снова устремится стрелой в сторону Руслана. Поэтому, когда чудовище сделало рывок, он отскочил в сторону, туда где валялся факел.

Опасный звук, с которым перемещалась змея, словно лязганье металла, выдавал намерения монстра. Схватив факел, Руслан резко развернулся, наотмашь ударил им и попал по твердой морде. Секундное замешательство змеи дало время оглядеться в поисках спасения и возможности отступления. Отраженный в чешуйках тусклый свет факела бегал хаотичными отблесками по камню. В мгновение Руслан различил выход из пещеры. Он устремился прочь. Но у гигантской змеи были свои планы на беглеца. Собравшись в постоянно движущиеся кольца, чудовище грозно подняло голову и попробовало воздух на вкус своим толстым темным языком. Углубление в стене оказалось ничем иным как порталом заколоченным старыми досками. Попытка выбить их плечом ничего не дала. Руслан понимал, что-либо он выберется отсюда, либо чудовище рано или поздно его проглотит. Встав спиной к порталу, он отчаянно закричал, размахивая факелом:

– Эй! Ты! Я тут!

Змея приготовилась к очередному рывку и не стала медлить. Как и не стал медлить Руслан, когда голова чудовища стрелой понеслась к нему. Он отпрыгнул в сторону, надеясь, на силу инерции. Как он и рассчитывал, монстр челюстью влетел в заколоченный портал, выбив все доски. Поднялась пыль. Щепки полетели в стороны. Руслану показалось, что змея взвизгнула. Он проворно юркнул в открывшийся выход мимо растерянного монстра. Благо голова змеи вряд ли бы пролезла в столь узкий проход.

«Плачьте, плачьте вы над горем…»

Смех звонкий и надменный.

Света факела не хватало до конца коридора. Было ли что-то там впереди, Руслан не видел и не понимал. Казалось, что он прошел несколько десятков метров и ничего вокруг не менялось. Всё та же глубокая темнота, всё та же тишина, всё те же камни, пыль и песок.

«Чем больше слёз, тем ближе он…»

Резко без каких-либо намеков коридор закончился. На мгновение Руслану показалось, что он оказался в той же бескрайней галерее, откуда только что сбежал. Но ни змеи, ни её следов вокруг не было. Не сразу в полутьме Руслан различил еще три выхода из пещеры, словно он оказался на развилке.

– Ну замечательно!

Он почувствовал предательское ощущение усталости, которая медленно занимала место адреналинового коктейля. Но расслабляться не было времени. Внутренний голос требовал как можно быстрее решать в какую сторону идти. Усевшись на колени, Руслан тяжело выдохнул. На что ориентироваться он не понимал, считалок не помнил или, возможно, попросту не знал. Вспомнил какую-то сказку про богатыря и камень на развилке с многообещающей надписью о прелестях мучительного выбора. А следом и байку про осла и два стога сена.

– К черту!

Он поднялся и пошел в центральный проход.

Вновь раздался смех. Надменный и холодный.

«Нить судьбы оборвана…»

Чьи это были голоса? Откуда звучали?

– Я просто брежу… Или это все дурной сон…

Руслан пытался сообразить, где он мог услышать или прочитать подобные строки. Казалось, что это была часть какой-то поэмы. Мрачной и безрадостной. Как коридор, который выбрал Руслан в качестве надежды на поиски выхода из темной пещеры. Не пройдя и десятка метров, он почувствовал ветер. Легкое еле заметное прерывистое движение воздуха, словно спокойное дыхание. Ветер принес забытые воспоминания.

– Мы не можем быть вместе… ты прекрасная и замечательная, но дело во мне, – какими же банальными казались эти слова тогда. И сейчас ничего не изменилось. Он слышал свой голос словно со стороны. Он проклинал себя за трусливую неспособность объяснить насколько он боится обречь её на страдания в случае, если с ним что-то произойдет. Произойдет то, что случилось с его лучшим другом. Как же глупо…

«Если никто не заплачет, ты обречен…»

Мысль продолжить движение вперед резко оборвалась ощущением присутствия нечто живого поблизости. Оно наверняка смотрело ему в спину. Руслан инстинктивно обернулся.

Проход наполовину занял черный силуэт не то камня, не то крупного животного. Когда пятно зашевелилось и расставило лапы, Руслан понял, что перед ним была крупная собака или волк. На черном пятне сверкнула пара глаз. Первая… Потом вторая… Третья. Через мгновение пятно уменьшилось в размерах и раскололось на три части. Наконец одна из трех собак завыла, а две озлобленно рыкнули. Псы кинулись в коридор. Причем тот, что был позади, в мгновение ока обскочил своих сородичей пробежав по вертикальной стене.

Руслан пустился наутек, понимая, что вряд ли совладает с тремя псами, если они его нагонят и окружат в узком коридоре. В отличие от змеи троица была намного проворнее и быстрее. Злобный лай и рычание с каждой секундой становились ближе. Руслан ожидал, что вот-вот и одна из собак окажется где-то над его головой и в итоге перегородит путь.

Он просто бежал вперед, не видя конца коридора.

Новая галерея. Руслан остановился буквально в последнее мгновение, по инерции, чуть не провалившись в открывшийся перед ним обрыв. Псы резко остановились где-то позади него.

«Путь в царство закрыт…»

Обессиленно упав на колени, Руслан отчаянно выкрикнул:

– Что тут происходит? Где я? Где остальные?

Сердце безудержно колотилось, дыхание то и дело срывалось, в ушах звенело от одновременно прокравшихся напряжения и усталости.

«И никто не заплатит равной цены за тебя…»

– В какое царство? Какую цену? Что за бред?! – Он почти рычал от злобы и бессилия.

Псы по очереди вышли из коридора. Руслан сильнее сжал факел, приготовившись к возможной атаке. Но вместо рывка собаки вплотную приблизились боками друг к другу и вновь слились в темное единое пятно. На этот раз Руслан различил в нем трехголовую собаку с двумя парами лап. Зверь был гораздо больше и массивнее своих «составных частей», неторопливо дышал и казалось уже не был так заинтересован в Руслане. Но цепкий взгляд трех голов не сходил с него, будто зверь ожидал чего-то.

– Что ты такое, черт возьми?!

– А как ты думаешь?

Посторонний мужской голос прозвучал очень четко, словно его обладатель стоял рядом с Русланом. Это не был тот вкрадчивый шепот, мрачно декламирующий строки неизвестной поэмы. Руслан обернулся, но никого не обнаружил. Пёс?