Беглец

Силуэт проявился на доли секунды в воздухе и опять растаял, глаза Лидии удивленно расширились, она ждала объяснений.

– Тень…

– Он спас нас от преследователей, окружив тёмным туманом шалаш, пока ты не пришла в себя. Сейчас почему—то сопровождает нас. Просит называть его «Тень», – затем, обращаясь к Тени, спросил: – Почему я вижу тебя, а другие нет?

– Объяснение… Нет… – прошипел голос уже одновременно в голове у Лидии и Арвинга. – Ранение… Коготь… Зверь… Призрак… Клинок… Ты?..

– Да, я был когда—то ранен призрачным оружием, ещё Глен разорвал мне когтями ногу, но какое это имеет отношение к тому, что я вижу тебя?

– Ранение… Призрак… Клинок… Печать… Коготь… Зверь… Печать… Договор… Тень… Цепь… Событие… – словно размышляя, вновь шипел голос. – Лорд… Знать… Нет… Хорошо…

– Последнее я не поняла, но сначала он говорил о том, что после ранения призрачным оружием и когтем обращенного в народ Электора ты принял решение обратиться сам, – поясняла Лидия, видя недоумение на лице Арвинга. – Такого действительно раньше не было. По крайней мере, я не припомню, чтобы кто—нибудь даже просто после схваток с призрачным народом заключал договор с тенями. Не говоря уже о тех, кто был ранен. На тебе была печать теней после ранений до перерождения, поэтому после заключения договора у тебя появилась способность их видеть.

– Меня это как—то совершенно не радует, – ответил Арвинг. – Может, есть какой—нибудь способ избавиться от этого?

– Знать… Нет… – прошипел голос. – Плыть… Я… Укрыть… Сумрак…

Всё тот же тёмный туман окутал фигуры лежащих людей. Они поднялись и пошли к воде.

– Идти… Вода… Тихо… Брызги… Нет…

Лидия научилась понимать, шепчущий в её голове, голос и остановила, собиравшегося прыгнуть с обрыва в реку, спутника. Они прошли вдоль реки, пока не нашли пологий спуск. Проходящий мимо патруль не обратил на них никакого внимания, хотя они прошли в нескольких метрах. Патруль не видел ничего, кроме тропинки, по которой он передвигался, всё вокруг ничем не выдавало присутствия Арвинга и Лидии. Аккуратно, не поднимая брызг, они вошли в воду и поплыли по направлению к противоположному берегу.

– Тень, как ты относишься к мальчику, рождённому от запретного союза? – спросила Лидия. – Мы не хотим, чтобы ему был причинён вред. Если ты собираешься его убить, нам с тобой не по пути.

– Он… Нет… Нужно… Я… – прошипел голос, – Я… Следить… Люди… Нарушать… Договор… Семь… Тени… Тут… Доставлять… Души… Озеро… – голос ненадолго замолчал, – Я… Быть… Лишний… Восемь… Изгнание… Сумрак… Я… Развить… Сумрак… Тело…

– Изгнанник? Не буду спрашивать за что. То, что мальчик тебе не нужен, я поняла. Почему ты помогаешь нам? Я не припомню, чтобы тени вмешивались в жизнь людей, – Лидия хотела знать всё, она опасалась за судьбу мальчика.

– Он… Один… Я… Чувствовать… Я… Устать… Я… Против… Лорд… Я… Месть… Растворение… Покой…

– Мы не забудем то, что ты для нас делаешь, если станет возможным как—нибудь тебе помочь, мы сделаем всё, что потребуется. Не показывайся среди наших соплеменников, Арвинг не выдаст, что видит тебя. Это пока должно быть тайной для всех.

Лидия и Арвинг сравнительно быстро, оставаясь незамеченными, пересекли реку под покровом сумрака, распространяемого тенью по поверхности воды, где они плыли. Они вышли на берег на другой стороне реки, сумрак растаял, силуэт растворился в воздухе. Арвинг видел, как он появился в лесу и скрылся среди деревьев, проходя сквозь них.

– Никогда ещё не наблюдала столь странного существа. Я уже знаю кто проведёт Яниса к ритуальному залу. И ты мне в этом поможешь, – Лидия улыбнулась в ответ на утвердительный жест Арвинга.

– Янис… Душа… Выдержать… Сумрак… Нет… Ритуал…

– Тень, ты рядом? Арвинг, ты видишь его? – поинтересовалась Лидия.

– Тень… Далеко… Слышать… Всё… Сумрак…

– Как ты уже поняла – этого не произойдёт. – Арвинг, не скрывая разочарования, только развёл руками, – Но я обещаю, что буду драться за этого мальчика до конца.

Люди, взявшись за руки, зашли в лес, направляясь туда, куда указывала Лидия. Она знала где будет находиться Янис после прибытия на земли призрачного народа до времени проведения ритуала. В том месте должны были уже вестись приготовления к ритуалу. Точнее, для создания условий проведения ритуала. Арвинг следовал за ней, обратившись в волка с чёрной, как смоль, шерстью. К слову, путь им предстоял недолгий, через несколько часов они прибыли на место, не встретив никого, так как шли через лес, огибая населённые пункты.

Глава 6. Лагерь

Увлекаемые двумя воинами, Янис с Эльзой направились вглубь леса. Они шли молча, изредка встречаясь взглядами. Оба грустили из—за расставания с родителями, считая их таковыми до сих пор, пока ещё не привыкшие к изменившейся реальности. Дорога в лесу петляла, обходя вековые деревья. Жители, встречавшихся по пути поселений, радушно приветствовали путников, предварительно опускаясь на колено перед ними в почтении. Жилища призрачного народа полностью соответствовали виду деревень народа природы за одним небольшим исключением: резные рисунки на стенах изображали людей Электора в бою и на охоте. Приветствие призрачного народа не нравилось Янису, он был скромен и не готов принимать такие знаки внимания. Поначалу он подбегал к людям, склоняющим при его приближении головы, пытаясь поднять их на ноги, но потом отбросил эту затею, не приносившую никаких результатов. Каждый следующий населённый пункт непременно повторял процедуру приветствия. Янис только вздыхал, понимая своё бессилие изменить существующий порядок вещей. Воины, не обращая внимания на происходящее, спокойно шли следом, не проронив ни слова, только указывая направление, по которому следовало идти детям. Спустя три часа пути дорога привела процессию к деревянному частоколу с огромными распашными воротами, за которыми – справа и слева от входа – располагались две вышки, где, всматриваясь в окружающий лес, находились две призрачных лучницы в шлемах в виде верхней части головы куницы с чёрной шерстью, переливавшейся в лучах заходящего солнца. Ворота немедленно распахнулись, отворяемые двумя огромными медведями гризли, и путники вошли в лагерь.

Он был обширен, более чем. У противоположной входу стороны, метрах в четырёхстах, в правильном порядке в несколько рядов располагались палатки, диаметром до четырёх метров, у которых наблюдалось постоянное оживлённое движение. Люди Электора то входили внутрь, то выходили из палаток, выполняя, одним им известные, распоряжения. По всему периметру лагеря, с внутренней стороны частокола, высотой примерно в пять метров, были установлены двенадцать вышек, две из которых путники наблюдали у входа. На каждой из них находился лучник, осматривающий лес в поисках опасности. Справа от входа, посредине, отступая приблизительно два метра от стены, располагался огромный шатёр, судя по всему, в нём находился руководитель лагеря. У входа в шатёр неподвижно замерли два воина, сильно похожие на тех, что сопровождали детей. Слева, напротив шатра, всё свободное место занимала тренировочная площадка, на которой упражнялось до тридцати воинов. Они сражались на деревянных мечах, пускали в ход такие же безопасные копья и палицы, использовали щиты и другое оружие ближнего боя. Были здесь и стрелки: лучники и арбалетчики, выпускавшие заряды в мешки с соломой, подвешенные на специальных столбах. Сразу справа от ворот располагалась своеобразная кухня, где над кострами кипела вода в котлах, на вертелах жарилось мясо животных. Между кухней и шатром располагалась кузня. В центре лагеря было свободное место, предназначенное, видимо, для построений людей. В настоящее время от центра по направлению к воротам отправлялся отряд «скорпионов», состоящий из шести воинов во главе с седьмым – их командиром. При приближении к детям воины остановились, повинуясь поднятой вверх руке командира отряда, затем вслед за ним опустились на колено и склонили головы. Увидев это, всё население лагеря повторило их жест, на это время жизнь как будто замерла, над лагерем повисла мёртвая тишина, нарушаемая только звуками животного мира, приносимыми ветром из—за частокола.

Тишину разорвал громкий голос Яниса, державшего за руку сестру.

– Поднимитесь с колен! – прокричал он, проходя на середину лагеря вместе с сестрой. – Прошу Вас, встаньте! Никогда более так не поступайте! Мне не нужно никакого поклонения! Более того, я благодарен народу Электора за наше спасение! Если вы верите в пророчество – я сделаю всё, что будет необходимо! Мы с сестрой сильно Вам всем обязаны!

Обитатели лагеря поднялись с колен, из шатра вышел огромный воин – скорпион и одобрительно кивнул головой. Движение в лагере возобновилось, воин склонил голову и жестом пригласил Яниса и Эльзу зайти в шатёр, что они и сделали.

***

Марвел расположился на троне. Голова его была опущена на, сжатую в кулак, кисть правой руки, опирающуюся на правый подлокотник кресла. Это были редкие минуты, когда усталость брала верх над могучим мужчиной. Его зрачки под опущенными веками двигались. Марвелу снился сон. Звук приближающихся шагов вырвал его из этого состояния. По лестнице в тронный зал вбегал командир отряда следопытов со знаком оленя на браслете, по всему было видно, что он торопился. Поднимаясь по ступеням, следопыт обогнул парапет слева и встал возле него напротив трона, почтительно склонив голову.

– Говори! – повелительно произнес Марвел.

– Мой король! – начал доклад следопыт. – Спешу сообщить Вам, что мальчишке с сестрой удалось перебраться на земли народа Электора. Арвинг исчез, но он пришёл на берег реки, когда беглец уже переправился. Это было видно по следам, к тому же он был ранен, как и женщина, лежавшая до этого на берегу, после схватки с Лонгом – он мёртв, его сердце пронзил призрачный нож. Тело женщины исчезло вместе с Арвингом, он унёс её на руках в лес.

– И что же? Где он сейчас? Почему не стоит передо мной? – постоянно повышая голос, спрашивал Марвел. Приступ гнева снова накрывал самопровозглашённого короля, о чём свидетельствовал лихорадочный румянец, проступавший на его щеках, помимо этого он, поднимаясь, ударил кулаком правой руки по подлокотнику трона. Король направился к следопыту.

– Дальше вообще всё непонятно, – по лицу говорившего было ясно, что он сам находится в недоумении, при этом его голова была слегка склонена в почтении, он смотрел в пол, не осмеливаясь поднять взор на короля, – следы Арвинга привели нас к валуну, возле которого они пропали! В доказательство своих слов я предъявляю кольцо с кольчуги воина – барсука.

– Подойди, – Марвел остановился, принимая знак из рук воина. Затем осмотрел предъявляемое кольцо с гравировкой, – Похоже, ты говоришь правду. Ступай, – он повелительным жестом приказал удалиться, – Скажи охране, что я созываю совет.

Следопыт, поклонившись, удалился. Он так же быстро спустился вниз по лестнице из тронного зала, как и вошёл.

– Похоже, следопыт не врёт, – вслух рассуждал Марвел, расхаживая по привычке из стороны в сторону и сложив за спиной руки. – Да и зачем ему это? Значит мальчишка за рекой… Даже лучше, что это так, по крайней мере, ему будет сложнее переправиться обратно и пройти ритуал. Но куда подевался Арвинг… Действительно, ситуация не из приятных. Женщина… Зачем ему женщина, если он всю жизнь с юных лет любит только одну, которая давно покинула этот мир. Ничего не понимаю…

В тронный зал начали прибывать члены совета, назначаемые и снимаемые с должностей одним словом короля. Совет представляли четыре воина, пятое место – Арвинга, было свободно. Слева направо располагались: уже в годах, носивший аккуратно постриженную рыжую бороду и усы, воин со знаком лисы, укутанный в красный плащ, вооружённый арбалетом и кинжалом. Его так и звали – Лис, так как настоящего его имени уже никто толком и не помнил. Следом за ним с прямоугольным, чуть меньше, чем человеческий рост, щитом красного цвета, пристёгнутым к спине, и копьем в руках стояла золотоволосая воительница лет тридцати пяти, носившая знак рыси – Агнесса. Справа от неё возвышался могучий светловолосый воин, на вид ему было не более тридцати лет, полностью закованный в стальной латный доспех, превосходящий в размерах самого Марвела с двуручным мечом за спиной и знаком носорога – Доржен. Затем пустовало место Арвинга. Завершал строй сравнительно молодой, лет двадцати пяти, воин невысокого роста, носивший знак кабана – Праред. Выстроившись в ряд, присутствующие приветствовали короля поклоном головы, дожидаясь оглашения причин внезапного созыва совета.

– До нас дошли не очень утешительные вести, – начал тот, всё ещё расхаживая по тронному залу. – Щенку удалось скрыться в землях призрачного народа. Помимо этого мы потеряли шесть волков убитыми. Это не так страшно. Больше всего меня беспокоит в этой ситуации то, что пропал член совета, отправившийся в погоню за щенком. Мало того, он унёс в лес призрачную женщину, что вообще не укладывается в рамки разумного. Кто что хочет сказать по этому поводу?

– Я полагаю, Арвинга искать бесполезно, – сказал Лис, – Искать опытного охотника в лесу бессмысленно, рано или поздно мы всё равно узнаем что с ним произошло и зачем ему эта женщина. Сейчас нужно сосредоточиться на выяснении обстоятельств, которые будут способствовать атаке призрачного народа на наши позиции. Мальчишка у них и, несомненно, они рано или поздно пойдут на прорыв к древу жизни. Мы должны их встретить.

– Ты прав, Лис, – соглашалась с ним Агнесса, – Я усилю патрули у реки. Мы должны быть готовы к нападению в любом месте. Однако что—то мне подсказывает, что атаковать они будут на повороте реки – там, где песчаная отмель достаточно широка для боя. В противном случае мы просто перебьём их с обрывов при попытке пересечь реку в другом месте.