Пять королев. Грань одержимости

– Я прошу о том же, что и Мэри, – поддакивала темнокожая королева.

– Очень странно, очень… Помнится, ты защищала людей.

– У меня был план. К сожалению, он не сработал. Попытайся ты. С помощью Эйдена мы сможем победить.

Кикимора не спешила ловить живых. Они сами должны были найти болото. Опускаться до поимки людей голыми руками королева и не думала. Кикимора держала в руках самый главный козырь – Эйдена, а уж за ним Остин и Лиза отправились бы куда угодно. Миа не волновала болотную ведьму, ведь та была жертвой снежной королевы, стало быть, время для красотки ещё не пришло.

Пока кикимора обдумывала с сёстрами предстоящую казнь людей, те не теряли надежд поужинать. Пожаренные Мией грибы аппетита никому не прибавили, потому как слиплись и превратились в вонючую слизь. Остин в расстройстве чувств наелся неизвестных ему ягод, а потом сражался с галлюцинациями. С помощью оторванной ветки Остин пытался отбиться от говорящего дерева с мишурой вместо листьев и лысой белки размерами с овчарку. Лиза и Миа безжалостно смеялись над ним. Ожившие монстры в замутнённом сознании Остина долго не отпускали беднягу, пока тот, запутавшись в ветках, с криками не упал на землю.

– Остин, ты как? – опомнилась Миа, кинувшись на помощь мужу. Остин с трудом поднялся, от недостатка еды у него начали подкашиваться ноги.

– Как мы могли забыть про бутерброды? – бормотал он, отойдя от болотных сражений в своей голове. – Я вчера приготовил наивкуснейшие бутерброды с колбаской и сыром.

– Смирись, Остин. Никакой еды у нас нет! – грубо оборвала его мечты Лиза. – Но грибы остались.

– Я совсем ослаб, а ты шутить вздумала?!

– Лучше так, чем сражаться с мухами у себя в голове.

Не принимая участия в словесной баталии, Миа единственная заметила слабый огонёк вдалеке, в зарослях ели.

– Мне кажется, за нами пришли, – уткнулась она в плечо Остина, кивая в сторону огней.

– Всё верно. А сидеть тут бесполезно, – согласился он с женой, с трудом держась на трясущихся ногах. – Пошли?

Друзья двинули вниз по оврагу навстречу огонькам. Это болотники звали их, завлекая огнями фонариков. И люди знали, куда шли, только вот болотные демоны не торопились топить их, лишь указали корявыми пальцами в сторону болота.

– Прыгнуть? – побелел Остин. – Ну уж нет, спасибо.

– Туда! – прохрипел болотник.

– Сомнительная помощь. Девочки, вы что думаете?

– Кикимора нас не встречает, – пожала плечами Лиза, – но и болотники силой не тащат. У нас есть выбор. Возвращаемся обратно или прыгаем в болото.

– Возвращаться? После того, как мы весь день проторчали в этом проклятом лесу?! – возопил Остин, робко шагнув в сторону царства кикиморы. – Я лучше прыгну.

И Остин на деле доказал свои слова, поскользнувшись на ровном месте и бухнувшись в воду.

– Остин! – прокричала на поляну Миа, бросаясь к болоту, куда только что нырнул по неосторожности её муж.

– Прочь отсюда! – оскалился болотник. – Убирайся! Ты! – указал он на Лизу. – Иди за ним!

– Послушайте, – завелась Миа. – Я не оставлю мужа, понятно вам?

Болотники начали спор.

– Пусть идёт.

– Нельзя. Нет приказа.

– Чёрт с ней, если сдохнет. Это не наши заботы.

А Лиза в это время шепнула подруге:

– На счёт три – прыгаем!

Пока демоны разбирались, что к чему, Лиза и Миа нырнули вслед за Остином.

***

– Знакомая местность, – поёжилась Лиза, поднимаясь на ноги. – Знакомая до жути.

Друзья огляделись. В неестественной тишине улиц каждый их шаг отдавался гулкими шлепками по сырой мостовой. Идти оказалось не так-то просто, людей держало на дне притяжение болотного города, с непривычки казалось, что к ногам были привязаны гири.

Город выглядел чистым, очень даже милым, но пустынным, лишь пара странных чертей совершала ночную прогулку по длинным и широким улицам, освещённых тусклыми фонарями. Болотный город не производил эффекта сказки, как замок в снежной стране или забавные домики Карлины и Камиллы, но имел разительное отличие от адских земель с их виселицами, зеркалами, дирижаблями и кострами.

– Эй, сюда!

Из зарослей серой водоросли вытянулись руки, потом показалось испуганное лицо Остина.

– Прячемся! Живо ко мне!

– Мы думали, что кикимора уже схватила тебя, – всхлипнула Миа, так крепко сжав мужа в объятиях, что он чуть не задохнулся.

– Не сейчас. Видать, демоны спят. Тихо, как в склепе.

Несколько всплесков заставили людей примолкнуть. Болотники, упустившие свою добычу, уныло двинулись в сторону дворца королевы.

– Ну всё, нам крышка, – простонал Остин, выбираясь из укрытия. – Найдём более безопасное местечко? Мне не по себе.

– Конечно, мы наверняка спрятались в саду какой-нибудь русалки, – прикинула Миа, осматривая тёмные улочки. Сам город выглядел вполне ухоженным и гостеприимным, если бы не тот факт, что обитали здесь демоны, а не люди. Но, как и у людей, в болотном городе имелись и клумбы с унылыми болотными цветами, и почтовые отделения, и магазины, и полиция, и даже опера.

– А рестораны! Вы видели? – поражалась Лиза. – Да это же полноценный город!

– Я не хотел бы в таком городе жить, – вздрогнул Остин.

– Наверно и снежная страна мило выглядит, – задумалась Миа. Она из своего путешествия к снежной королеве помнила только белые стены дворца, живых статуй и вампира.

– И что с того? Жить туда хочешь переехать? – фыркнул Остин. – Только скажи кикиморе, так она сразу телеграмму отошлёт снежной королеве. За тобой, я уверен, даже карета приедет.

– Куда мы идём? – не выдержала Лиза.

– Не знаю, мы вроде как за моим братом явились, но…

Остин не мог ответить на этот вопрос. И вообще у него не было адекватного ответа, зачем они потащились на болото, ведь кикимора их просто могла водить за нос.

– Мы идиоты! – хлопнул себя по лбу Остин. – Нас снова обманули. Мы повелись на очередное письмо демонов!

– И как ей удалось всем троим мозги затуманить? – с горечью произнесла Лиза, забредя с друзьями в очередной проулок. – Мы ходим-ходим, но всё без толку. А город-то огромный.

– Я про что говорю? Нам надо наверх, – дошло, наконец, до Остина. Он силился всплыть, но притяжение болотной земли не давало ему шанса. – Мы пропали, – заныл он, упав от горя на пучок колючек. – Ай! В этот раз точно умрём.

В небе серо-зелёного цвета начало появляться нечто, напоминающее солнце. Это и на самом деле было солнце, земное, но находилось оно за много миль от болотного города и не грело. Унылый серый пейзаж днём. Вечная тоска в болотном аду – вот, что ожидало друзей в ближайшем будущем.

Через полчаса заиграл рассвет, и стало чуть светлее, чем ночью. Город начал просыпаться, кое-где открывались окна, кто-то уже бежал на работу.

– Я не знаю, о чём вы сейчас думаете, – нарушила тишину Лиза. – Но я считаю, что нам надо притаиться.

– Вечно прятки, – проворчал Остин, направляясь к длинным водорослям. Там его ждал целый выводок болотных ежей. С криком выпрыгнув, Остин дал пинка самому старшему из них.

– Потише!

– Миа, ты на моём месте орала бы, как сумасшедшая! – защищался Остин. На его крики болотный сброд даже внимания не обратил – суета улиц поглотила их.

Болотные ежи были настолько милы, что люди позабыли об опасности мёртвого мира, пока высокий скрипучий голос не разразился по всему болоту:

– Друзья мои, болотная мерзость! В нашем городе чужие. Не волнуйтесь, ситуация под контролем. Полиция их ищет. Сегодня никто не должен выходить из домов и рабочих зданий до лунных суток. Я, кикимора болотная, объявляю комендантский час! О пленении чужаков будет объявлено дополнительно. И убедительная просьба: не ищите людей самостоятельно, они опасны и вооружены!

– Вот так сюрприз, – хохотнул Остин. – Опасны и вооружены. Ладно, дамы, прошу в укрытие.

Миа и Лиза посмотрели на Остина с сомнением.

– Да не бойтесь! Ежей там нет. Проверено лично мной. Быстрее! – подтолкнул он девушек, увидев, что улицы начали патрулировать демоны в форме. – Вот мы влипли! И стоило только соваться сюда?! Где же Эйден, мне интересно.

В то время как Лиза, Миа и Остин прятались в зарослях зелёной водоросли, болотные полицейские оккупировали город. Они рыскали повсюду, но конечно им не приходило на ум заглядывать во все кусты, тину и водоросли. Остин думал о брате, молился, чтобы с ним всё было в порядке. Он не знал, что у Эйдена, конечно же, дела шли хорошо, в отличие от непутёвого близнеца, потому что в мире демонов Эйден чувствовал себя комфортно, ведь он был на их стороне, к счастью кикиморы.

Глава 5 Комендантский час

Пока болотный сброд готовил ловушки для Лизы и её друзей, Эйден обсуждал с кикиморой дальнейшие действия. Желания работать с водяной королевой у Эйдена не имелось, равно как и доверия к ней, но Мэри советовала обратиться за помощью к водяным демонам. Только они могли помочь Эйдену в поимке Лизы и брата. Но сомнений у Эйдена было больше, чем аргументов за сотрудничество с демонами и кикиморой.

– Если я уговорю Лизу остаться со мной в мире королев, то…

– То Смерть простит меня, а твоя семейная жизнь наладится. Вы будете жить в мире и согласии с Лизой, я и сёстры постараемся тебе помочь.

– Есть одна загвоздка, – колебался Эйден.

– Что опять?

– Мои дети.

– Ангел Смерти не разрешил их трогать. Дети останутся живы. Их время ещё не пришло. Но Лиза будет с тобой, если ты поможешь мне.

– По рукам, – смело согласился Эйден. – Лиза нужна мне. И она должна быть со мной даже в аду.

– Иди за ней, – подначивала его кикимора. – А я позабочусь о твоём брате и его жене.

Эйден не стал полагаться на слова водяной владычицы, но на болоте правила именно эта хитрая ведьма. Собрав армию караконджалов, кикимора ступила за порог дворца из тины и водорослей. В водяном городе царила суматоха, жители его были раздражены появлением людей. Кое-кто даже испугался появления чужаков на просторах болота.

– Демоны мои болотные! – взяла слово кикимора, даже не пытаясь успокоить взвинченных последними нехорошими новостями чертей. – Вооружитесь зубьями! Мы ищем живых, а именно блондинку и высокого парня. Темноволосую девчонку не трогать!

Издав победный клич, армия караконджалов ровным строем направилась вдоль центральной аллеи, за ними следом поковыляли крыксы-крикливцы, болотники, стройная болотница с густыми волосами до пят и, кряхтя, тащился скрюченный злыдень, подметая улицы белой пушистой бородой.

Зычный голос королевы оповестил всех жителей об охоте. Но не только демоны услышали призыв кикиморы. Остин, Миа и Лиза в спешке искали безопасное укрытие, ведь охота велась на них.

– Кикимора решила не откладывать нашу встречу в долгий ящик, – прикинул Остин, снова прячась с девушками в зарослях водоросли.

– Ты уверен, что нас здесь не найдут? – спросила Лиза.

– Конечно, я не уверен, но улицы уже перекрыты, а ни в какие здания я соваться не намерен, – с сожалением вздохнул Остин, у которого от водяных ежей и липких водорослей началась чесотка. – Однако я слышал, что демоны ищут блондинку и высокого парня. Про тебя ни слова.

– А меня приберегли на десерт, – помрачнела Лиза.

– Тсс… – шикнул на неё Остин. – Кто-то идёт сюда.

Мокрое шлёпанье становилось громче и отдавалось эхом по пустой улочке. Шлёпал мелкий демон-крикливец, а следом за омерзительной крыксой шли две утопленницы. Они говорили между собой, но живые не могли разобрать их невнятных булькающих слов. Демоны прошли мимо и не заметили людей.

Лиза всматривалась в очертания худой человеческой фигуры, мало напоминающей местных существ. Знакомый ей мужчина не был Эйденом, светлые волосы и яркие зелёные глаза не дали Лизе усомниться в догадках – по болотным аллеям бродил нефилим! Но каким образом житель небес оказался в демонском болоте и главное зачем?

– Это же Макс! – вырвалось у Лизы. Про Макса-нефилима друзья не знали, поэтому с удивлением уставились на неё. Хотя Миа смутно припоминала незваного гостя, который пришёл к ней накануне путешествия в снежную страну несколько лет назад.

– Кто такой Макс? – спросил Остин, выглядывая из-за водорослей, чтобы получше разглядеть загадочного знакомого Лизы.

– Долго объяснять. Макс он… не человек и даже, кажется, не демон, – сказала Лиза, причём так неубедительно, что и сама себе не поверила. Но по сути она понятия не имела, что за существо такое этот Макс.

Нефилим, постоянно оглядываясь, вскоре скрылся за дверями болотного банка.

– Давайте уйдём отсюда, – слёзно умоляла Миа, пытаясь отряхнуться от мелких водоплавающих жучков, вызывающих приступы чесотки.

– Улицы кишат демонами. И они ищут нас, – уверял жену Остин, страдая от мелких паразитов не меньше её.

– Но Миа права, – возразила Лиза. – Мы же не сможем торчать здесь вечно.

– То есть, вы хотите быть пойманными? – поднял брови Остин. – Отлично! Мы выходим. И если нас поймают, Миа, наши смерти будут на твоей совести.

И Остин смело вылез из своего убежища. Но тут его оглушил дикий вой:

– Они на третьей Гнилой! На третьей Гнилой! – закричала приземистая крыкса, пробегающая мимо.

– Вылезаем и уматываем! – скомандовал Остин, помогая девушкам выпутаться из тины, но вскоре их со всех сторон окружили болотные твари. А через пару мгновений во главе этой шайки появилась кикимора с вооруженной армией караконджалов.

– Попались, ребятки! – радостно заскрежетала водяная владычица, поднимая трезубец. – Не надоело вам бегать от меня?

– Говори сразу, куда Эйдена дела, карга сушёная? – размахивал в ярости кулаками Остин. – Верни Эйдена! Я знаю, что он у тебя. Я это чувствую.

– У меня. Наверное, – склонила на бок голову кикимора. Сейчас она вовсе не выглядела как сушёная старушка, красота и молодость вернулись к ней снова, благо она успела подпитаться страхами девушек. – Связать их! – приказала королева караконджалам.

– Нет, пустите! – вырывалась Лиза, чувствуя, как цепкие водоросли впились в запястья. – Верните Эйдена!

– Да, точно, – опомнилась кикимора. – Эта девчонка пока не нужна нам. Пускай идёт на все четыре стороны. Проваливай! – толкнула она Лизу в спину.

– Беги, Лиза! Найди Эйдена! – умолял Остин, понимая, что ему не вырваться из кольца демонов.

Пока кикимора и его слуги тащили пленников вдоль улицы, Лиза в оцепенении двинулась в противоположенную от них сторону. Совсем скоро она добралась до кикиморского дворца и увидела возле его дверей одиноко стоящую мужскую фигуру в чёрном костюме. Мужчина стоял к ней спиной, но Лиза сердцем чувствовала, что это Эйден. Он не прятался от демонов, вёл себя уверенно, выглядел хозяином положения.

– Эйден? – окликнула его Лиза, пытаясь вести себя так же уверенно, как и муж, но голос предательски дрожал. – Ты как здесь оказался?

– Милая, я пришёл за тобой, – наконец повернулся к ней лицом Эйден. – Я будто знал, что ты откликнешься на письмо ведьмы. Но я не мог допустить, чтобы ты попала в опасную для жизни ситуацию, ведь я люблю тебя, поэтому…

– Таких слов я давно не слышала, – растаяла Лиза. – Слушай, Остина и Мию поймала кикимора!

– Мы вернёмся за ними, – пообещал Эйден, схватив жену за руку и потащив во дворец. – Они сюда скоро явятся.

– Это тронный зал кикиморы, – поёжилась Лиза, обводя взглядом неуютную просторную комнату. Кикиморский дворец напоминал ей затонувший корабль, кишащий мертвецами. Леший не соизволил помочь им в этот раз, так что Лизе предстояло рассчитывать только на свои силы.

– Я понимаю, что это не самое лучшее место и время для разговора, но нам нужно поговорить, – настойчиво требовал Эйден.

– Я не хочу здесь ни минуты находиться, – отпиралась Лиза, но Эйден преградил ей обратный путь.

– Ты никуда не пойдёшь!

– Что тебе нужно? Оставь меня, пожалуйста! Ты пугаешь меня. Я не хочу с тобой быть только по этой причине! – вырывалась Лиза. – И детей я тебе не отдам, что бы ты ни делал.

– Успокойся, – пытался обнять её Эйден. – Нам суждено умереть молодыми, Смерть и королевы не отступятся. Только послушай меня! Мы будем вместе вечно. И кстати, здесь не так уж и плохо.

– Вот этого я больше всего не хочу. Я не хочу жить в аду. И с тобой вместе я жить не буду! Это ад вдвойне!

– Я советую тебе согласиться по-хорошему, – угрожающе заговорил Эйден.

– Знаешь, мне кажется, что передо мной сейчас стоит кровавая Мэри и убеждает, что быть мёртвой хорошо и почётно. Но я хочу жить! И ты хотел этого раньше! Что напели тебе демоны? Что пообещали?

– Ничего, – севшим голосом произнёс Эйден, чувствуя, что осколок в руке зашевелился и опять пытался выскользнуть наружу. В такие моменты сознание Эйдена возвращалось к нему. – Вам нужно вернуться в лес. Вот, чего я хочу сейчас.

– Подожди… – оттолкнула его Лиза и посмотрела так, как будто в первый раз увидела. – Минуту назад ты говорил совершенно другое.

– Это временно. Во мне живёт осколок зеркала, но он проявит себя снова. Это я точно знаю. Тот другой я сильнее меня настоящего.

Эйден в отчаянии присел на сырой пол.

– Я не понимаю, как с ним справиться, – пробормотал он. – Иногда мне кажется, что я зомби, а Мэри мной управляет.

– Остин был прав.

– Да, Лиза, прости меня. Забирай Остина и Мию… и проваливайте с болота!

– А ты? Я тебя не оставлю!

– По плану кикиморы я должен был уговорить тебя остаться здесь, в противном случае – убить. То есть, в любом случае убить. Поэтому пока я снова не превратился в марионетку королев, уходи. Я же на самом деле не хочу, чтобы ты умерла. Но в гневе я могу вас всех прикончить. Бегите отсюда! А меня не ждите. Я остаюсь с королевами, пока не пойму, как прервать эту связь.

Лиза молча двинулась в сторону двери, но тут Эйден схватил её за плечи.

– Я люблю тебя так же сильно, как и раньше. И, пожалуйста, береги от меня детей.

– Я поняла. Только… Когда ты будешь приходить в себя, то…

– Я сам вас найду. За это ты можешь не беспокоиться. И возьми кое-что, – напутственно сказал Эйден, отдавая Лизе пистолет. – Если я окончательно свихнусь, просто застрели меня.

– Нет, Эйден, что ты?!

– Бери! С каждым днем мне становится сложнее себя контролировать. Избавиться от зверя, живущего во мне, можно только одним путем.

– Я же не смогу убить тебя.

– Всё, иди! Иди! – прикрикнул Эйден.

В голосе Эйдена Лиза опять услышала узнаваемый гнев и поспешила скрыться с его глаз.

Следуя по закоулкам не зная куда, Лиза вряд ли была в большей безопасности, равно как и наедине с Эйденом. Она заблудилась и, не понимая, куда ей идти дальше, в растерянности прислонилась к холодной живой изгороди, росшей на окраине города, там, где дома совсем обветшали, а некоторые сгнили, источая зловонный аромат плесени.

Тот, кто неслышно подошёл сзади, положил Лизе на плечо свою тёплую руку. И, как только девушка собралась закричать, некто развернул её за плечи к себе лицом.

– Ох, Макс! – вытаращилась Лиза. – Я чуть от страха не умерла. Откуда ты здесь?

– Я работаю, а вот что ты, пока ещё живая, забыла на болоте?

– А я…

Лизе стало стыдно. Она, только получив письмо от кикиморы, без раздумий рванула на болото, прихватив с собой друзей, тем самым подвергнув их смертельной опасности. И Макс понял её без слов – узнал, прочитав мысли.

– Сбежать отсюда не проблема. Немного смелости – и ты наверху, – сказал Макс, поднимая глаза к мутному небу.

– ОНА ЗДЕСЬ! ОНА ЗДЕСЬ!

Кое-кто из водяных чертей заметил Лизу и закричал на всё болото словно в микрофон о её местонахождении. Макс быстро сумел спрятаться, а вот Лизу сцапала королевская охрана. Караконджалы, заковав её в цепи, повели обратно во дворец. Но поскольку кикимора была занята переговорами с боссом, Лизу заперли в одной комнате с другими пленниками.

– Ты где так долго пропадала? – взволнованно завопил Остин, силясь освободить Лизу из кандалов.

– С Эйденом. Он сказал, что нам нужно быстрее убираться отсюда.

– Это я и без него знаю, – развёл руками Остин. – Только у нас небольшая проблема, если ты не заметила.

– Они с нас глаз не сводят, – сказала Миа, кивая на водяных жителей, кривлявшихся в окне – те как могли охраняли пленников королевы.

«Сбежать отсюда не проблема. Немного смелости – и ты наверху»: вспомнилось Лизе. Она, не до конца соображая, что делает, выхватила из рук Остина ржавую цепь и что есть сил ударила ею по окну. Черти бросились врассыпную от осколков.

– Что застыли?! Вперёд! – закричала Лиза изумлённым друзьям.

– Это гениально, – пробормотала Миа, осторожно ступая по битому стеклу.

Лиза не знала, что кикимора подслушивала её разговор с Эйденом. Кикимора была в курсе передвижений девушки и подготовилась к возможному побегу людей.

– Они хотят сбежать! Держите их! – закричала водяная королева, выбегая с Эйденом из дворца. – Убейте их!

– Я справлюсь, – сказал Эйден, выходя вперёд и занося меч над Лизой.

– Ты сказал, что не сделаешь этого, – умоляюще смотрела на безумца Лиза.

– Я отказываюсь от своих слов, – ответил он совершенно спокойно. В его голосе вновь слышались угрожающие ноты.

– Сдавайтесь, живые! Вы в болотном городе, ну куда вы убежите? – добавила веское слово кикимора. – Кругом демоны, и они вас живыми не отпустят.

– Чёрт, и верно мерзкая ситуация, – сообразил Остин, закрывая собой девушек. – Эйден, брат, опусти меч. Ведь ты не хочешь нас убивать. Это кикимора тебе напела.

– Не медли! – твердила совсем другое королева. – Убей их всех! Только посмотри на Остина. Он решил помириться с тобой, когда к его горлу приставлен меч. Он просто над тобой насмехается, мерзкий лицемер. Лиза не хочет быть с тобой. Исправь это. Она умрёт, и вы вечно будете вместе. И она не посмеет больше пойти наперекор тебе. Ты будешь контролировать свою жену, и брата тоже, и Мию. Подчини себе их души!

– Нет, Эйден! Очнись и вспомни, что ты говорил мне в тронном зале! – взывала к благоразумию любимого Лиза.

– Заходите, Остин и Миа. Я опять вас приглашаю во дворец, – гремела на весь водяной город кикимора. – Поймите вы, наконец, что никуда отсюда не уйдёте!

– Зачем во дворец? Убить нас ты и в переулке могла! – закричал Остин, отбиваясь от демонов.

– Я могу вам предложить нечто более интересное, чем смерть, – заговаривала зубы кикимора. И тут Остин растерялся. – Мы с вами можем мирно сосуществовать. Разве вы не хотите жить в мире и согласии?

– Вообще-то мы хотим, чтобы вы все, пятеро королев, отстали от нас, – добавила Лиза.

– Хм, вы боитесь меня и сестёр, потому что боитесь Смерти. Но мы можем в корне исправить такое положение. И со Смертью можно договориться.

– Угу, как же, – хмыкнула Миа. – Зато Эйдена, я вижу, вы убедили.

– Приглашаю на ужин, – заявила кикимора, приняв облик красотки. – Больше никакого насилия.

– Нечего бояться, – подначивал родных Эйден. – Не злите демонов, иначе мы все умрём.

– По мне так лучше умереть, – нахмурился Остин. – Ладно, пожалуй, мы поужинаем с вами. А точно не отравите?

– Господин Томпсон!

Ужин у кикиморы не доставил людям удовольствия, и еда по вкусу тоже не пришлась: перепрелые водоросли, тина и мелкие водоплавающие, живые к тому же.

– Нормальной едой болотную стряпню определенно назвать нельзя, – скривился Остин, выковыривая изящную цикаду из супа.

– Ох, кажется, я забыла, что живые не питаются водорослями, – сообразила кикимора. – Могу вам предложить грибочки с овощами. Муж мой собирал.

– Звучит здорово, а грибочки-то не ядовитые случайно? – спросила Лиза, заметив, как расфыркался Остин.

– Отлично. С настроением у нас всё в порядке, – натужено улыбнулась кикимора, готовая в любой момент задушить наглецов.

– Простите, так о чём вы хотели с нами договориться? – вернула разговор в прежнее русло Миа. – Давайте обсудим нашу проблему, а потом разойдёмся по домам. Всё равно удовольствия от ужина мы не получим.

– Что ж, хорошая мысль, – заёрзала в кресле кикимора. – Не открою вам тайны, если скажу, что Смерть снова вышла на охоту.

– Неизбежно. Мы все окажемся в её власти, – особо подчеркнул Эйден.

Лиза вспомнила разговор с мужем в тронном зале, понимая, что Эйден опять поддался чарам осколка, в его глазах снова читалась злоба и ненависть. Но спасаться бегством было уже поздно, ведь кикимора не сводила глаз с гостей-пленников, а на выходе дежурили караконджалы и болотники.

– Не стоит заключать с ней сделок, – шептался с девушками Остин. – Отказываемся. Умирать лучше сразу.

Не прошло и секунды, как болотный город, отличавшийся до этого момента спокойствием, начали сотрясать громоподобные звуки, словно в воду бросали бомбы или поднялось цунами. Охрана дворца переполошилась, и кикиморе пришлось лично разобраться в чём там дело.

– Присмотри за ними, – приказала королева Эйдену, в спешке покидая зал.

Остин, Лиза и Миа обдумывали план побега. Сейчас они могли сбежать, ведь с троими Эйден справился бы с трудом. Выглядели они решительно.