Ход Волшебницы

– Даруешь ли ты мне покой? – настойчиво спросило чудище.

Я вздохнула ещё раз, подняла жезл и нехотя прицелилась.

Глава 4

Ловушка оказалась похожей на ту, в которую попадались майси в Башне. Из дерева и металла. С надёжно защёлкнутой дверцей и толстыми прутьями. Я посмотрела себе под ноги – поджечь бы деревянный пол и сбежать, или дверцу отпереть с помощью искр… Если бы только ловушка не висела в воздухе, а это означало, что я полечу вниз и разобьюсь насмерть. И лететь придётся долго – в самые недра Доски.

Вот и помогла чудищу! Избавила от вечной участи Жертвы, покой даровала. А потом земля провалилась под ногами, и опомнилась я уже в наглухо закрытой ловушке… Как теперь отсюда выбираться?

Подняв голову, я прищурилась: где-то там, наверху, пробивалась полоска света. Ловушка была подвешена за массивный крюк, привязанный к толстой верёвке, а та, надо думать, уходила на поверхность земли. Что, если попробовать втиснуться между прутьями, вскарабкаться на крышу и потом лезть вверх по верёвке?

Да, Ауфена на моём месте испугалась бы высоты, а меня больше всего страшила мысль, что руки задрожат, или жезл выскользнет из кармана. Не в зубах же мне его держать!

Я подождала ещё немного. Если это ловушка, подобная тем, что сооружаются для майси, значит, должен появиться хищник. И я бы не удивилась огромному цветку, похожему на Кувшиночника!

Но, к счастью, никого похожего на моего покойного наставника здесь не оказалось. Зато при свете Рубинового Жезла я разглядела неторопливо ползущих по прутьям существ с яркими, разноцветными блестящими панцирями и длинными усиками. В голове родилась только одна мысль: атаковать, что я и сделала. Запах горящих панцирей неприятно пощекотал ноздри. Сожжённые твари с дымком и шипением полетели вниз. Я прислушалась: даст ли мне Игра награду за них?

Молчание. Возможно, существа и не собирались нападать, просто шли по своим делам, но мне это было безразлично. Цена ошибки слишком высока!

В конце концов, я решила не дожидаться настоящего хищника и, сунув жезл поглубже в карман, втиснулась между прутьями. Обхватила их руками и ногами, начала подтягиваться изо всех сил. Это оказалось гораздо труднее, чем я думала. Вспотевшие от волнения пальцы то и дело соскальзывали, кристалл болтался на цепочке и пару раз ударился о прутья. Я всерьёз боялась, что разобью его. Плащ за что-то зацепился, я дёрнула его раз, другой и нечаянно порвала.

Снизу донёсся странный звук – будто кто-то свистел, причём всё громче и громче. К тому времени, как я, тяжело дыша, забралась на крышу ловушки, свист сделался оглушительным. И от него становилось всё больше не по себе. У меня начали дрожать руки и ноги, я скорчилась на крыше ловушки, зажимая уши пальцами и лихорадочно соображая, что делать.

«Затычки! – мелькнула спасительная мысль. – Мне нужны затычки!»

Я отняла одну руку от уха и, морщась, терпя свист, оторвала и так уже болтавшуюся полосу от своего плаща. Потом вцепилась зубами, дёрнула, разорвала эту полосу надвое. Скомкала куски ткани и поскорей запихала себе в уши. И только хотела полезть вверх по верёвке, как снизу начало подниматься что-то огромное… длинное… с блестящей, похожей на отполированный металл шкурой. Неведомая тварь, шипя, подняла круглую голову, где умещалось три ряда глаз и широкая разверстая пасть. Из неё так и капало слюной, и когда частица этой слюны упала на прутья клетки, те расплавились!

Я вскочила и заорала так, как ещё никогда не орала. Мечась по крыше ловушки, я стреляла искрами в неведомую тварь. По счастью, та была лишена лап или щупалец, которыми могла бы меня схватить. Я заметила только крохотные отростки по бокам от крупного, вытянувшегося во всю свою длину тела.

Плевки твари прожигали дыры в деревянной крыше ловушки и в подоле моего плаща. Мои выстрелы давали куда меньше результатов. Искры то и дело отскакивали от земляных стен и шкуры чудища. А оно вертело головой, чтобы я не смогла попасть в глаза… Но вот, наконец, мне удалось задеть тварь! И она засвистела так, что затычки едва не вылетели у меня из ушей. Очередной плевок пролетел мимо верёвки и моей головы. Чудище нырнуло куда-то вниз, и на время воцарилась тишина.

Трясущимися руками я спрятала жезл и попыталась влезть по верёвке… Как бы не так! Съехала так, что едва не содрала кожу с ладоней. Сердце стучало так громко, что казалось – оно переместилось ко мне в горло.

Я чуть не плакала от бессилия. Сейчас тварь опомнится и снова поднимется ко мне! Нет времени на слабость! И плевать на содранные ладони, когда меня саму могут таким же плевком уничтожить!..

Я лезла к свету, несмотря на боль, колотящееся сердце и слабость. Я лезла так быстро, как только могла, и в моей голове кричала одна мысль: «Только не верёвка! Только не верёвка! Только не…»

Подо мной раздалось шипение расплавленного металла и яростный свист. А свет был всё ближе, он ослеплял. Я щурилась и тянулась к нему, рыдала и карабкалась… И вот, наконец, выползла из-под земли! Жёлтое сияние обласкало меня с ног до головы. А я до того обессилела, что даже радоваться не могла… Пожалуй, я бы не удивилась, если б опять раздался жуткий свист, и Подземное Чудище явилось за мной – утащить обратно. Но вместо этого я услышала бесстрастный Голос:

Испытание пройдено. Чёрная Волшебница получает награду. Можно взять только один предмет.

Я вытерла рукавом мокрое лицо. Рядом со мной плюхнулся знакомый мешок в чёрных и красных квадратах. Он нетерпеливо шевелил горловиной, и я усилием воли заставила себя сесть. Меня всё ещё трясло, но со второго раза я сумела вынуть из ушей затычки. Они тут же окрасились кровью с моих ладоней, и стало ясно, какой предмет я возьму. Пузырёк с целебной мазью! Только б он оказался в мешке!

Едва я успела об этом подумать, как передо мной возникло светящееся изображение с несколькими наградами сразу. Я еле попала пальцем в нужную.

Волшебница получает награду: Пузырёк с целебной мазью.

Стоило мне щедро размазать содержимое пузырька по ладоням, как боль утихла. Я блаженно вдохнула аромат мази – лучше любых цветов!

Плащ, рубашка и штаны были перепачканы кровью и землёй, но это не имело никакого значения. Я наконец-то в безопасном лесу, и всё хорошо!

А самое главное, поняла, что должна сделать в будущем.

Собирая в лесу фунги, я позволяла мыслям проскакивать в голове образами и картинками. И ни одну из них не проговаривала словами так, чтобы это стало слышно богине Каис. Потому что это были очень важные мысли: о том, как обновить мир. Полностью изменить его, чтобы диктовать правила могла не только Каис, но и я. Конечно, я осознавала могущество Каис и то, как легко она может переиграть всё назад. Тем не менее, я была полна решимости, и останавливало меня только одно: сама не справлюсь. Мне, как и раньше, нужны были помощники.

Утолив голод с помощью поджаренных на костре фунги, я велела кристаллу показать мне Ройка, а затем Ауфену. Тот засветился… и показал обоих разом.

Клетки, расположенные наискосок, отчего-то уменьшились в размерах; Ройк стоял на краю своей, подняв лук, и я увидела стрелу в полёте. Невдалеке сидела на траве Ауфена – бледная, неподвижная, с упавшими на лицо волосами.

Сначала я ничего не могла понять. Двойной Удар? Или, может быть, попытка Сквозной Атаки? А затем кристалл поймал фигуру белого Всадника. Клетка Ауфены была как раз у него на пути, и он явно намеревался убить обессилевшую Жрицу, отбросить со своего пути, словно помеху. Наверняка последнее, что она успела сделать – это уменьшить Клетки. И, услышав зов Ауфены, Ройк бросился ей на помощь.

У Всадника в руке был круглый металлический щит, которым он с удивительной ловкостью отбивался от стрел. Третья, пятая, десятая… Я перевела кристалл на Ройка: не истратит же он весь запас на врага? Да и Чёрный Правитель будет опять недоволен! Ещё приговорит к какому-нибудь наказанию…

Я заметила, каким напряжённым стало лицо Ройка на несколько мгновений. Как если бы он делал тяжёлый выбор… Свистнула стрела, раздалось ржание кнейта. Белый Всадник ничего не успел сделать, когда кнейт пал мёртвым под ним. А затем прилетела вторая стрела и нашла уже самого растерянного Всадника – он даже не позаботился закрыться щитом. Не до этого было – ведь только что потерял друга.

Кристалл показал мне, как Ройк отвернулся, резким движением сбросил с головы шапочку Лучника и тяжело опёрся о дерево. Кора с виду была жёсткая и наверняка больно кололась, но по-моему, Ройк этого не заметил. Он стоял, опустив голову, Ауфена же встала и потянулась к нему через Клетку, и я услышала нежное, грустное:

– Ох, Ройк… Бедный, бедный…

И в памяти всплыли его слова, такие живые и искренние: «…А как в лучший мир попадём, я буду кнейтов разводить. Давно об этом мечтал…»

Я закрыла глаза. Так и сидела без движения, пока догорал костёр, а недоеденный кусочек фунги лежал рядом на камне. Было очень плохо. Хуже, чем после сражения с Подземным Чудищем. А затем пришла злость – как всегда, горячая и красная, подобно искрам из Рубинового Жезла.

Я должна одолеть Каис, хотя бы попытаться!..

Кристалл всё ещё слабо светился, когда я взглянула на него, и послушно показал Носатого. Тот сидел под деревом, грыз ножку паони и облизывал жирные пальцы. Не самое приятное зрелище, но я не любоваться им собиралась.

Вспомнила, что он говорил при нашей прошлой встрече. «Выпьешь ровно три капли, когда будешь на безопасном уровне. Действует один ход, так что мы успеем поговорить…» И тот сон с лестницей – он ведь что-то да означал, верно?

Я нащупала в кармане пузырёк с фиолетовой жидкостью. Зажала его в ладони, поднесла ко рту, понюхала, скривилась и капнула на язык – один, два, три. Поспешно спрятала пузырёк и стала ждать, глядя в кристалл. Сначала ничего не происходило, а затем меня потянуло в сон. Я едва успела устроиться поудобнее под деревом, подумала: как хорошо, что костёр погас, и мне не грозят ожоги, пока я буду спать. Перед тем, как потухнуть, кристалл показал мне Носатого – тот вскочил, забегал, суетливо выбросил остатки еды в кусты и тоже полез в карман. Будто что-то почувствовал.

Я усмехнулась, и глаза у меня закрылись сами собой.

…Сна глупее мне ещё не доводилось видеть – а что это не явь, было очевидно хотя бы потому, что моя одежда и сапоги были совершенно чистыми.

Я находилась внутри гигантского фиолетового пузыря, плававшего по чёрным волнам. Как будто сама Бездна превратилась в мирно плескавшуюся реку, и конца-края этой реке не было видно. Я сидела на дне пузыря и через полупрозрачные его стены видела, как медленно подплывает другой пузырь… Стенка его лопнула, соприкоснувшись с моим, и пузыри слились вместе.

Разумеется, внутри сидел Носатый в своём ослепительно-белом плаще, поигрывая жезлом. И сразу же набросился на меня:

– Почему ты не выпила зелье, как только очутилась на первом же безопасном уровне?! Я тебе помочь хотел!

Помочь? Он? У меня невольно раскрылся рот от изумления.

– Погоди-ка. Начнём сначала, – я сложила руки на груди и смерила Носатого взглядом, от которого его горячность мгновенно испарилась. – С чего ты взял, что я побегу пить эту гадость по твоему приказу? Последний раз, когда мы виделись, ты даже руки мне не подал, чтобы вытащить из пропасти!

Носатый посмотрел на меня со знакомой гримасой раздражения на лице. И как ни странно, это меня немного успокоило.

– Я не так глуп, чтобы напрямую помогать тебе на глазах у Игроков. Территория зачарованных снов, – он обвёл широким жестом наш, теперь уже общий пузырь, – создателям неподвластна.

Я почувствовала себя сбитой с толку. Каким образом Игрокам – а вернее, Каис – может быть что-то неподвластно в ею же созданном мире?! Эту мысль я и озвучила вслух, только слово «Игроки» не стала заменять именем богини.

– Видишь ли, в чём дело, – по тонким губам Носатого скользнула усмешка, – Игроки создали мир из определённого набора, как я понял. Столько-то живых существ, такие-то чудища, эти предметы и вон те зелья. Заметила, какой у нас крошечный мирок даже по сравнению с теми, которые показывала Башня? И мы пользуемся уже готовым ограниченным набором артефактов, правильно? А зелья делаются по одним и тем же указаниям!

Я кивнула. Действительно, никому бы в комнате для занятий и в голову не пришло смешивать зелёный и синий порошки, чтобы создать новое, Усыпляюще-Успокаивающее Зелье. Или…

– Я прибавил новый ингредиент и получил зелье, созданное не Игроками, а мной, – продолжал объяснять Носатый, – так и вышло, что над моим творением они не властны. Правда, это длится всего лишь ход, а потом всё возвращается, как было, но в будущем можно придумать что-то интереснее…

Я смотрела на него, почти не дыша. И вместе с желанием похвалить Носатого родилась мысль: он не сам до этого додумался. Ему наверняка помогли! И об этом я тоже спросила, но собеседник не горел желанием с кем-то делиться славой. Он выразительно сморщил нос:

– Какая разница, Ферджина, кто был моим помощником? Главное, что это зелье составил именно я, – и хотел горделиво выпрямиться, но тут наш пузырь качнуло на волнах, и Носатый чуть не опрокинулся на спину. Я хмыкнула и задумалась.

Он совершенно прав – какая разница! Важно то, что можно создавать свои творения и постепенно освобождаться из-под власти Каис! Впрочем, Носатый остудил мой пыл так же, как и только что подогрел его:

– Я понял, о чём ты думаешь. На это уйдёт слишком много времени, Ферджина! У нас его нет. Партия коротка, и в любое время нас могут убить.

Я очнулась, не успев мысленно развернуть перед собой картины прекрасного будущего без участия Каис и её правил.

– Нас? Послушай… ты посвятил меня в тайну, позвал сюда, заговорил о помощи… Я не могу понять одного: при чём здесь ты? Тебе это для чего? По Уровням я шла вместе с Ройком и Ауфеной, с Игроками говорила одна…

– А кто помог тебе сбежать? – веско прервал Носатый.

Я нахмурилась:

– Ты сам заявил, что помог мне лишь затем, чтобы я не стояла у тебя на пути!

Носатый сощурился, едва заметно улыбаясь:

– Жаль, в прошлой жизни у тебя не было такой трогательной веры моим словам.

Я сердито уткнулась взглядом в свои руки, сложенные на коленях. Не хотелось опускать перед ним глаза, но я должна была собраться с мыслями. И не отвлекаться на воспоминания о прошлом, смутные и довольно неприятные.

– Я не так прост, как ты думаешь. Подождал, чем кончится ваша затея, подумал и решил предложить свою помощь, – закончил он.

Если отбросить бессмысленные подозрения, так мне это и нужно было. Обещание помочь. Не всё ли равно, что двигало Носатым? Просто нежелание снова умереть в Игре и переродиться бездумной пешкой, или жажда власти? Я знала, что одной мне не совладать с Башней. А друзей лучше оставить в покое: Ауфена истощена, как я и боялась, и Ройк намерен защищать её, даже если это будет противоречить велениям Чёрного Правителя. И если я не потороплюсь со своим планом, кто-то из моих друзей погибнет ещё раньше, чем закончится Партия.

– Ладно, – я пристально взглянула Носатому в лицо. – Я хочу попасть в Башню как можно раньше. Остановить Часы, расставить все фигуры на доске под ними заново, а потом начать игру – и ту, и другую – с самого начала.

– Это почти то же самое, о чём я сейчас говорил! – возбуждённо воскликнул Носатый. Прядь русых волос упала ему на глаза, но он даже не заметил. – Создать что-то новое, над чем будешь властна уже ты, а не Игроки!

– Получается так, – я подалась вперёд. – Ты мне поможешь… Нэйсу?

– Нэйсу? – Он приподнял светлые брови.

– Имя тебе придумала. И на старое прозвище похоже, – отозвалась я, чувствуя себя довольно неловко.

– Хорошо, – он протянул мне руку, и к моему удивлению, пожатие его оказалось крепким и вселяющим уверенность. – Помогу. Игроки не успеют нас остановить!

Глава 5

Проснувшись, я обнаружила себя в том же лесу, у погасшего костра. Откуда-то набежал ветер, оживил ещё тлевшие угольки. Я села, торопливо прикоснулась к жезлу и кристаллу. Всё в порядке, а пузырёк с зельем надёжно спрятан вглубь кармана рядом с гребнем. Я закуталась в порванный плащ.

Начало холодать, жёлтые лучи света спрятались за облака, а сами облака как будто вспухли. Дождь пойдёт, что ли? Я окинула взглядом кроны деревьев – под такими, с редкой листвой, от дождя не спрячешься. Да, Каис выбрала не самое подходящее время для забав! Не бежать же теперь на ловушечный подуровень.

Пока я колебалась и думала, что мне делать, с неба начали спускаться странные белые хлопья. Я вытянула руку, поймала пару хлопьев на ладонь – и вздрогнула от холода. Это ещё что такое?! На тёплой ладони, правда, хлопья начали таять.

«Богиня Каис! – позвала я. – Что происходит?»

«Нравится? – с неожиданным весельем откликнулась она. – Это снег. Подсмотрела, как он делается, у сестры – помнишь, я тебе рассказывала, что в других мирах правят мои братья и сёстры, такие же боги…»

Снег, как назвала его Каис, ложился прямо на зелёную траву, укрывая её белым искрящимся покрывалом. Я попыталась спрятаться от напасти под деревьями – в отличие от капель дождя, снег хоть не просочится через листву.

«Зачем это надо?! Знаешь, как холодно стало?!» – Я сжалась в комок, прикрывая себя плащом со всех сторон, но это не помогало. Здесь бы одежду плотнее!

«В бою согреешься, – отрезала Каис. – Хватит валяться под деревьями и отдыхать! Я знаю, что ты участвуешь в комбинации. И если ты её провалишь, тебя ждёт наказание!»

Я не ответила. У меня от холода уже зуб на зуб не попадал. Зажечь бы костёр заново, только он весь припорошен снегом! Подумав, я стала торопливо отламывать нижние ветки от деревьев.

«Тебя могут оставить в центре Доски без помощи и без оружия, так что любая вражеская фигура или пешка без труда расправится с тобой. Если спросить меня, то я скажу: слабовато! Это наказание придумали Правители, а я изобрела бы что-то получше»…

В голосе Каис звучало всё то же беззаботное веселье. Стараясь не обращать на неё внимания, я сложила маленький костерок и покрасневшими от холода пальцами направила на него жезл. Красные огоньки заплясали, облизывая древесину и пожирая листья один за другим. Стало немного теплее, и я постаралась собраться с мыслями. Благо Каис умолкла и оставила меня в покое.

Итак, мне надо бежать на следующую Клетку по Вертикали. Возможно, придётся с кем-нибудь сразиться, и тогда уж я наверняка «согреюсь в бою». Интересно, как там Ройк и Ауфена? Пока костерок горел и давал хоть небольшое тепло, я успела посмотреть в кристалле, как дела у моих друзей. Оба сидели на безопасных уровнях и с непониманием на лицах кутались в свою одежду. В отличие от меня, Ройку и Ауфене богиня не рассказала про снег.

Подумав, я перевела кристалл на Нэйсу и обнаружила, что перед ним стоял знакомый мешок. Голос провозгласил:

…Белый Волшебник может взять только один предмет.

Нэйсу покопался в мешке и вытащил новый плащ – мало того, что плотный, так ещё и с мехом, как у зверя. И накинул его на себя. Я хмыкнула – да, холодно моему новому союзнику теперь не будет! Мешок исчез, а Голос объявил:

Награда получена.

Кристалл выскользнул у меня из ладони – дальше смотреть не хотелось. Я замёрзла, невзирая на костерок, а он уже начинал гаснуть; пора было покидать лес, ставший негостеприимным.

Обернувшись чёрным вихрем, я понеслась вперёд. Разумеется, в движении было теплее! Скользя вдоль берега какой-то реки, я заметила, что вода замёрзла, и на поверхности образовалась твёрдая корка. Интересно, а это как называется? Лёд, всплыло слово у меня в уме.

Остановившись на следующей Клетке, я замерла от удивления: под ногами был такой же лёд – целое поле его – и на другом конце этого поля ждал противник. Вернее, противница – белая Лучница, чьё квадратное высокомерное лицо с тяжёлым подбородком показалось мне смутно знакомым. Она стояла, держа лук наготове, а я выхватила жезл, но ни одна из нас не порывалась стрелять первой. Мы как будто чувствовали, что надо подождать. А тем временем из-за разошедшихся облаков вышли тёплые жёлтые лучи; похоже, забава со снегом наскучила Каис ещё быстрее, чем всё остальное.

Чёрная и белая фигуры должны вступить в поединок. Та, которая победит, займёт Клетку и получит награду. Поединок начнётся через пятнадцать мгновений… четырнадцать…

На поле начали бесшумно опускаться башенки из твёрдого на вид, искрящегося снега. Их словно руками вылепили – зубцы наверху, выступающие камни стен – всё как у настоящей Башни. Только Стражей не хватало.

Интересно, зачем всё это? Неужели лишь для того, чтобы мы с противницей попрыгали вокруг этих башенок, пытаясь расправиться друг с другом?

…три… два…

Последняя башенка встала между мной и натянувшей тетиву Лучницей. Теперь я вспомнила, где видела её – это же та высокомерная пешка в Башне, которая с презрением и неприязнью смотрела на всех, кто был в чёрном! Правду сказать, цвет её одежды посреди льда и снега давал ей преимущество, а вот я сделалась приметной.

– Защищайся! – крикнула Лучница, и я едва успела метнуться в сторону, как стрела пробила башенку насквозь и улетела куда-то на другой Уровень.

– И ты! – С этими словами я послала в Лучницу искру. Она резко присела, искра ушла в башенку за её спиной и погасла. Я повернула кристалл, ослеплённая Лучница зажмурилась, и я уже хотела пустить в неё искру, когда она кинулась вбок и спряталась за башенкой. Мы обменивались выстрелами, прятались, уворачивались. А потом я потеряла Лучницу из виду.

Она притихла, затаилась, и я не знала, за какой башенкой она стоит. Решила, что лучше будет обойти их все. Держа в одной руке жезл, а в другой кристалл, я пошла по кругу. Медленно, мягко, почти бесшумно. Оглядываясь, я заметила, что кое-где на поле лёд стал подтаивать, и мне это не нравилось. Скорее бы закончить поединок и убраться отсюда… Да где же эта негодяйка?..

– Ага! – Если бы не победный вопль, с которым Лучница выскочила из-за башенки, я бы не успела отшатнуться, и она врезала бы мне своим луком по лицу. Но я отпрыгнула, искрой подожгла шапочку на голове у Лучницы и попыталась ослепить её кристаллом ещё раз. Я думала, что её внимание отвлечётся на шапочку, но куда там! Вместо этого Лучница выстрелила и пригвоздила мою рубашку к башенке, около которой я стояла. Пока я боролась с рубашкой, противница как раз сбросила горящую шапочку. И, отбросив оружие, налетела на меня, как разъярённая птица рукха – взъерошенная, со вскинутыми руками.

Лучница ударила меня кулаком по пальцам, выбивая жезл. Схватила за цепочку с кристаллом и потянула к себе. Металлические звенья больно впились мне в шею. Я пнула её в щиколотку, потом ещё раз – изо всех сил. Хватка Лучницы ослабела, мне удалось вырваться. Тогда я отбежала и направила кристалл ей в лицо.

Жмурясь, Лучница попятилась. Мне послышался хруст у неё под ногами. Не веря своим глазам, я увидела, как проломился лёд… Услышала, как вскрикнула Лучница. Нелепо взмахнув руками, она упала в воду, оказавшуюся подо льдом!

Я застыла, теребя в руке цепочку с кристаллом. Лучница пыталась выбраться, но у неё никак не получалось. Раньше, когда-то, я бросилась бы на помощь, не раздумывая… И наплевать, что это белая фигура, а значит, мой враг. Теперь же…

Я неуверенно двинулась к Лучнице, пока в голове суетливыми птицами метались мысли. Помочь? Или нет? Я разрывалась между желанием победить и забрать свою награду… и сомнениями той, прежней, ещё живой во мне Ферджины.

– Помоги, – выдохнула Лучница, скребя обломанными ногтями по льду. И это слово всё решило. Я подалась к ней, хотела схватить за руку… Но в этот миг лёд под Лучницей затрещал и ушёл вниз. Раздался её отчаянный вопль. Я промахнулась – и сама чуть не потеряла равновесие.

Синяя, ледяная вода поглотила Лучницу и сомкнулась над её головой, а я осталась сидеть на льду. Смотрела, не отводя глаз, туда, где она погибла, и мне чудились её крики.

Поединок завершён.

Чёрная Волшебница получает награду. Можно выбрать три предмета.

Передо мной привычно засветилась картинка, а на лёд плюхнулся мешок. Подавив желание скинуть его в холодную воду, я потыкала в изображения: мне нужны были новые рубашка, штаны и плащ. Взяла бы с мехом, как у Нэйсу, но такого Игра не предлагала: видимо, скоро снег окончательно растает, и плотная одежда не понадобится.

Несмотря на холод, я быстро переоделась, переложила гребень и пузырёк в карман новых штанов, повесила цепочку с кристаллом на грудь. И спохватилась: жезл! Он улетел куда-то вон за ту башенку.

Жёлтые лучи сияли вовсю, и зубцы всех башенок уже растаяли. Из ближайших лесов то и дело слышалось «кап-кап», и вдруг мне пришло в голову, что ледяная корка подо мной тоже вот-вот растает. Упаду и утону, как Лучница! Я старалась идти как можно аккуратнее, разыскивая жезл, заглядывая за каждую башенку… Где он? Не мог же откатиться так далеко!