Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

Сгорая от желания, Тобар шагал прочь от освещённого множеством огней праздничного круга, прочь от музыки и веселящейся толпы, нетерпеливо волоча свою жертву к темнеющим невдалеке кустам. Девчонка уже почти не трепыхалась, лишь когда он грубо швырнул её на траву и навалился сверху, выкручивая руки и полностью блокируя сопротивление, вдруг исхитрилась чуть вывернуться из его захвата и с ненавистью плюнула ему в лицо. Окончательно разозлившись, Тобар наотмашь ударил её и рванул на груди тонкую ткань платья…

Руки, схватившие его сзади и рывком оторвавшие от жертвы, появились так неожиданно, что цыган не успел даже опомниться, не то что оказать сопротивление. Удар кулака, разбивший губы, заставил его отлететь на несколько метров и неудачно приземлиться, ломая кусты. Тобар почти мгновенно вскочил на ноги, сплёвывая кровь, вновь выхватил стилет и наконец увидел, кто так бесцеремонно нарушил его планы. Молодой сармат с по-воински забранными наверх с выбритых висков волосами, видимо, собирался напасть снова. Неподалёку топтался парнишка-русич, готовый в любую минуту то ли броситься на помощь товарищу, то ли удержать того от кровопролития.

Связываться с волком-воином у Тобара не было ни малейшего желания. Он узнал этого парня – щенок был приёмным сыном проклятого вожака, и победить в открытом бою у цыгана при всей его ловкости шансов было ничтожно мало. Он широко улыбнулся, насколько позволяли разбитые губы, поднял руки открытыми ладонями вперёд, предварительно убрав стилет.

– Всё! Всё! Ухожу! Попутал – с кем не бывает! Девок много – другую себе найду! – миролюбиво бормотал он, не переставая улыбаться и постепенно отступая на относительно безопасное расстояние.

Волк медлил с нападением, но Тобар и не думал расслабляться. Русич подскочил к приятелю и начал что-то горячо толковать про большой общий праздник, который нельзя омрачать смертоубийством. Вот и молодец!… Тобар ухмыльнулся ещё шире, надеясь, что сгущающиеся сумерки скроют от противника его злорадство. Ничего! Он найдёт возможность отомстить!!!…

– Тебе здесь не рады! – вдруг произнёс сармат, не сводя с него жёлтых глаз, светлых в вечернем полумраке. – Теперь – особенно! С рассветом беги к своим и не вздумай оглядываться!

Тобар кивнул и поспешно скрылся в темноте, а Скилур наклонился ко всё ещё сидящей на траве плачущей девушке, пытавшейся запахнуть на груди обрывки тонкой ткани:

– Гелия!!! Что ты здесь делаешь???…

***

…Светлую кобылу он узнал сразу, узнал – и потерял дар речи! Как? Откуда???… У коновязи топталось с десяток чужих лошадей – крестьяне позажиточней предпочли прибыть на торжество верхом. Может, всё же обознался???

Скилур огляделся по сторонам. Праздник был уже в самом разгаре, и на ярко освещённой поляне с накрытыми столами веселье кипело вовсю. Он не любил подобные утехи и не собирался принимать в них участия, однако подошёл ближе и ещё раз окинул пристальным взглядом разряженную толпу. Нет, не мог он ошибиться! Это ЕЁ лошадь!!!…

Откуда-то из круга танцующих вынырнул раскрасневшийся Никита.

– Ты же, вроде, отдыхать собирался? Мол, завтра в поход! – он лукаво взглянул на волка и весело ткнул его в бок.

– Собирался! – не стал спорить Скилур, не сводя жёлтых глаз с толпы.

– Ищешь кого-то? Случилось что? – враз посерьёзнел русич, видя тревогу на лице приятеля.

Сармат молча двинулся вкруг поляны, обводя взглядом окрестности. Вечерело, и густые южные сумерки уже скрадывали очертания предметов.

– Ты толком можешь объяснить, что произошло??? – Никита, забыв про танцы, не отставал от него ни на шаг.

– Сам не знаю пока, – тихо ответил Скилур. – Может, и показалось…

– Да что? ЧТО показалось??? – вскипел русич.

– Лошадь. Лошадь знакомая… А вот седока я что-то не вижу…

– Это важно?…

Ответить сармат не успел – он увидел, увидел две фигуры отделившиеся от ярко освещённого круга и направившиеся в сторону пустынного морского берега. Светло-зелёное платье, золотистые волосы – ОНА! Девушку крепко обнимал высокий темноволосый парень, а она… даже не сопротивлялась?… Сглотнув подступивший к горлу комок, Скилур медленно двинулся вслед за парой. Он должен увидеть всё собственными глазами! Похоже, у Гелии есть возлюбленный, а он, Скилур, нужен был лишь для отвода глаз, или чтобы посмеяться потом с подружками!…

Вот и укромный уголок – самое место уединиться двум влюблённым! Подарив ему пару поцелуев, сюда Гелия приехала, чтобы провести время с более подходящим кавалером…

Шагнув вперёд, Скилур успел разглядеть испуганное лицо девушки и хищно осклабившегося парня, грубо швырнувшего её на траву. Цыган! Тот самый, которого вожак спас от неминуемой смерти!… Так-то он отплатил за помощь??? Злом и насилием???…

В голове сармата закрутилась бешеная карусель, и опомнился он только когда впечатал кулак в наглую физиономию чужака, посмевшего покуситься на ЭТУ женщину. Если бы не подскочивший так некстати Никита, цыган вряд ли бы увидел ещё раз свой табор!… С трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость, Скилур дал противнику возможность уйти и повернулся к всё ещё сидящей на траве плачущей девушке:

– Гелия!!! Что ты здесь делаешь???

– Я искала тебя! Нам нужно поговорить…

…Берег был пустынен в этот час, и тихий шелест морских волн, накатывающихся на песок, казалось, ещё больше приглушался спустившейся густой темнотой. Даже не верилось, что пару дней назад здесь бушевал настоящий шторм!

Обнимая плачущую девушку, Скилур даже не пытался отыскать обрывки мыслей во враз опустевшей голове. Гелию трясло, как в лихорадке, и она пока не была в состоянии сколь-нибудь разумно объяснить, как она здесь оказалась, и что, собственно, произошло. Внезапно возникший из темноты Никита приволок кувшин с вином и толстое шерстяное покрывало. Встретившись глазами со Скилуром, он с пониманием кивнул и поспешно ретировался.

Закутав девушку, сармат сунул ей в руки кувшин, и она жадно припала к горлышку, всхлипывая и торопливо глотая терпкую густую жидкость, потом вернула кувшин ему. Скилур сделал пару глотков – вино было крепким и неразбавленным, как раз таким, как его пили воины-волки!

– Отец меня замуж выдаёт! – сообщила вдруг Гелия, всё ещё вздрагивая всем телом. – Требует, чтобы я домой вернулась, – через три дня сваты из соседней провинции прибудут…

Сармат замер. В груди вдруг стало тесно и тошно, а в ушах зашумел неведомый вихрь, перекрывая морской прибой.

– Ты… дашь согласие? – тихо спросил он.

Девушка всхлипнула и вновь припала к горлышку кувшина.

– Я… Я не знаю… , – произнесла она наконец. – Я не знаю, что делать… Отец уже всё решил и он никогда не позволит, чтобы я… связала свою судьбу с воином-волком… А твоя стая никогда не примет меня…

Скилур молчал. Всё, что она говорила, было очевидно, было предопределено и известно с самого начала… Почему же так больно сейчас? Почему в груди горит огонь тоски и отчаяния, мешая нормально дышать и застилая разум???…

– Я не хочу… так… Я хочу быть с тобой… Принадлежать только тебе!… – в тихом голосе Гелии слышалось отчаяние. – Мне не нужен никто другой… Пожалуйста! Прошу тебя…

Скилур не сразу понял, что она имеет ввиду. Лишь когда её губы несмело коснулись его губ, а нежные руки, ослабив шнуровку рубахи, проникли за ворот, оглаживая шею и плечи, кровь ударила в голову сармату, закружив в бешеном водовороте чувственной страсти.

– Я люблю тебя!… Я хочу быть только с тобой!… Я согласна стать твоей… Здесь и сейчас…

Её горячечный шёпот и всё более смелые ласки почти парализовали его волю. Она покрывала поцелуями его лицо, шею и плечи, а он старался не смотреть на полуобнажённую грудь в разорванном вырезе платья, из последних сил сдерживаясь, чтобы не прикоснуться к этой груди. Потому что знал: коснётся – пропадёт! Погубит и себя, и её!…

– Скилур!… Скилур… Я хочу, чтобы ты был моим первым мужчиной… Моя любовь не достанется никому, кроме тебя!…

***

… – Никита!… Никита!!!…

Шелест за пологом шатра и знакомый голос вывели русича из полудрёмы. Он вскочил на ноги и выскочил наружу в ночную прохладу, стараясь не разбудить Нила и Матрёну. Рядом с шатром стоял Скилур, держа на руках заботливо завёрнутую в шерстяное покрывало Гелию. Голова спящей девушки покоилась на его плече.

– Это она и есть? Твоя… , – начал русич.

– Да! – нетерпеливо кивнул сармат.

– Что-то случилось, коль она примчалась сюда?

– Случилось!!!…

Они замолчали, абсолютно не зная, что делать дальше.

– Эт-то что ещё такое??? – заспанный голос Матрёны заставил парней вздрогнуть и, как по команде, обернуться.

Женщина стояла у входа в шатёр, уперев руки в бока и подозрительно на них глядя.

– Тётка Матрёна… Да мы… , – начал было Никита, но тут же осёкся, встретившись глазами с её суровым взглядом.

– Мне помощь нужна, – тихо произнёс Скилур, исподлобья глядя на женщину.

– Давненько воины-волки ко мне за помощью не ходили! – недобро усмехнулась она.

Потом, ещё раз пристально взглянув в его растерянное лицо, развернулась и негромко крикнула куда-то в темноту шатра:

– Нил! Поднимайся!… Гости у нас!…

***

… – Клади, клади аккуратнее! … Что ж вы, охламоны, с девкой-то сделали??? – Матрёна хлопотала, укрывая спящую Гелию, устроенную на лежанке, ещё одним тёплым одеялом.

– Ничего мы ей не сделали! – пробурчал Никита.

– А девка-то непростая! – вступил в разговор Нил и вопросительно взглянул на Скилура.

– Ещё какая непростая! – потупился тот. – Она дочь Романа Дука!

– Ро… Романа Дука??? – не поверил своим ушам Нил, а Никита, поперхнувшись, вытаращил глаза. – Того самого???…

Сармат кивнул.

– Это с ней вы катавасию во дворце устроили? Заставили отца её восвояси убраться???… Ну, дела!…

– Пойдём-ка потолкуем, парень! – Нил, сделав знак Скилуру, направился к выходу из шатра, жестом остановив Матрёну, двинувшуюся было следом. – А тебе потом всё обскажу, как есть, потерпи…

***

… – Ну, дела… , – повторил Нил, выслушав рассказ волка, опустившего, разумеется, некоторые детали и, тем более, подробности нынешнего свидания на морском берегу. – Так, говоришь, замуж её папаша силком выдаёт?

Скилур молчал, напряжённо глядя куда-то в сторону.

– Да-а… Отчаянная девочка! – усмехнулся мужик. – Чтобы вот так, да против отцовской воли!… И не побоялась ведь в становище волчье приехать!… Ну, а ты что же??? Любишь ли?

– Больше жизни самой! – тихо произнёс сармат, поднимая на него глаза.

– Тронул её??? – Нил грозно свёл брови.

– Нет, конечно!!!

– То-то же! – одобрительно проворчал русич. – Что она К ТЕБЕ примчалась – о любви и доверии говорит! Их ещё оправдать нужно…

– Чего тут оправдывать! – не выдержав, подал голос Никита. – Честным пирком да за свадебку!!!…

– Балда ты сермяжная, Никитка! – осадил его радость Нил. – Кабы всё так просто!!!… Мало, что она – дочка врага заклятого, так ещё и вера, и боги у них разные…

– Так ведь разрешил вожак членам стаи с ромеями в союз вступать! – воскликнул Никита. – И не единожды!!!

– То сарматы простые были! – сверкнул глазами Скилур. – Не волки. А мне… не позволит он…

– Ладно! – помолчав, произнёс наконец Нил, хлопнув сармата по плечу. – Утро вечера мудренее. Что сюда пришёл – молодец! Мы девицу в шатре своём укроем покуда, а там поглядим. Майпранг сказывал, в поход ненадолго уйдёте. Вот вернётесь – и решим, что дальше делать… А покамест… спать иди! А то уснёшь завтра за вёслами ненароком…

***

…Открыв глаза, Гелия попыталась сообразить, где она, собственно говоря, находится – над ней чуть шевелился от лёгкого ветра тяжёлый полог шатра. Кутаясь в тёплое одеяло, она села, окинув взглядом незнакомую обстановку, но тут же со стоном повалилась обратно – голова буквально разламывалась на части, во рту пересохло, а перед глазами плыли неприятные круги, сменяясь обрывками вчерашних событий…

…Праздник, отчаянные попытки найти в толпе знакомое лицо… Цыган, его наглая ухмылка и мерзкие руки, рвущие её платье… Берег, Скилур, объятия, ласки и поцелуи, уносящие вдаль к звёздам… Значит, ЭТО всё-таки случилось!…

…Гелия испуганно прижала ладони внизу живота, силясь уловить новые ощущения. Почему она ничего не помнит???… Вино оказалось слишком крепким… Она слышала, что сарматы пьют его неразбавленным… Но даже не догадывалась, как быстро пьянящий терпкий напиток выворачивает наружу душу и тайные желания, срывая оковы и снимая все запреты!

– Пробудилась? – голос вывел её из раздумий, и Гелия увидела женщину в простом платье и платке поверх гладко убранных назад русых с проседью волос, вышедшую из-за полога, очевидно, разделявшего шатёр на две половины.

– Разве гоже молоденькой девушке так напиваться??? – проворчала женщина, но увидев её несчастное лицо, смягчилась. – Что, тяжко? На вот, испей – враз полегчает!

– Я не напивалась… Случайно вышло… , – виновато пробормотала Гелия, с благодарностью принимая ковш и припадая к нему губами.

В рот полилась солоноватая жидкость, крепко пахнущая чесноком и укропом, и в голове немного прояснилось.

– Где я? – вымолвила девушка, с облегчением откидываясь обратно на пахнущие сеном подушки.

– Известно где – в посёлке сарматском! – усмехнулась женщина, усаживаясь с ней рядом. – Ты, милая, разве не сюда вчера шла?

Глаза Гелии расширились, и она испуганно сжалась под одеялом.

– Да ты не шугайся! – женщина заботливо склонилась над ней и поправила подушку. – Укрыли мы тебя в шатре своём, никто, окромя нас, про тебя и не знает… Лежи, отдыхай покамест…

– Вы… кто? – подняла брови девушка.

Из-за полога выглянуло весёлое юношеское лицо, покрытое веснушками. Глаза на лице горели любопытством.

– Поди прочь, Никитка! Не звали тебя! – прикрикнула на парня женщина и вновь повернулась к Гелии, отвечая на её вопрос. – Люди… Везде люди, милая…

***

…Ближе к вечеру она почувствовала себя значительно лучше и даже смогла перекусить похлёбкой, которую заботливо принесла Матрёна. Нил и Матрёна… Их историю Скилур ей рассказывал, и она заочно искренне радовалась их наконец обретённому запоздавшему счастью…

Знаком по рассказам ей был и Никита. Парнишка разглядывал её с любопытством и неприкрытым восхищением, а потом, улучив момент, передал от Скилура привет и просьбу непременно дождаться его из морского похода. То, что сармат не мог остаться на берегу и привлечь к себе лишнее внимание, было очевидно, но… немного её печалило – слишком пугала неизвестность, слишком не хотелось оставаться наедине со своими мыслями!…

Она старалась не думать о том, что тётка, вероятно, сходит с ума от беспокойства, гадая, куда же она пропала, и о том, что отец вот-вот объявит поиски…

В конце концов Гелия решила не изводить себя попусту мрачными мыслями и немного отвлечься. Поднявшись на ноги, она двинулась к выходу из шатра и осторожно выглянула, на мгновение зажмурившись от сиявшего снаружи яркого солнца. Нил с Матрёной, прихватив Никиту, отправились куда-то по делам, и девушка, пользуясь случаем, решила проведать свою кобылу, так и оставшуюся вчера у общей коновязи. Никита, правда, сказал, что всех лошадей напоили водой и обиходили, но ей всё равно было неспокойно…

Она вышла и, оглядевшись, отправилась на поиски, нисколько не опасаясь привлечь чьё-то внимание – взамен разорванного Матрёна выдала ей простое льняное платье и тонкую шерстяную накидку с капюшоном, расшитую на сарматский манер, и теперь Гелия ничем не отличалась с виду от местных девиц. Ну, почти ничем…

Вокруг сновали по своим заботам люди. Вчерашние гости, ночевавшие прямо здесь, у накрытых столов, собирались в обратный путь, и девушка, на удивление быстро выбрав нужное направление, без труда затерялась в толпе.

Кобыла была на месте. Она возмущённо фыркнула и ткнулась мордой в плечо хозяйки, бросившей её вчера на произвол судьбы. Гелия с улыбкой погладила лошадь и угостила припасённым кусочком хлеба, нашёптывая ласковые слова, как вдруг увидела ЕГО!

Хищное лицо с разбитой губой она узнала сразу. Цыган неподалёку седлал коня и не обращал на неё ни малейшего внимания – скорее всего, просто не заметил. Укрывшись за шеей кобылы, Гелия продолжала наблюдение. Вскочив в седло, парень направился куда-то в сторону. Повернувшись, девушка увидела, как навстречу ему из густых зарослей выехало трое мужчин в ярких рубахах, подпоясанных кушаками. Вид их не внушал доверия и симпатии. Цыгане! Что они тут делают???…

Ответ напрашивался сам собой – что-то затевалось! А судя по их предводителю, её вчерашнему обидчику, – что-то гнусное! Он, перемолвившись с приехавшими парой слов, махнул рукой куда-то в сторону леса, и вся шайка, сорвавшись с места, помчалась галопом в том направлении. Задвинув подальше страх и здравый смысл, Гелия, вскочив в седло, двинулась за ними…

Глава 4

…Аглая собрала волосы и, чтобы не мешали, заплела их в косу, перевязав плетёной тесьмой. Она не любила длинные волосы, но что делать? Укоротить их не представлялось возможным – разве что ножом обрезать! Представив себе, как будет выглядеть в этом случае, Аглая передёрнула плечами и невесело усмехнулась.

Драккар ушёл в море на рассвете, и её это крайне удручало. Нет, она понимала всё про необходимость пополнения византийской казны и про то, что воины-волки должны обеспечивать жизнь и безопасность стаи любыми способами, но сердце, как всегда, грызла тревога. В этот раз что-то особенно тяжко…

Майпранг не разделял её мрачного настроения. Он вообще терпеть не мог, когда она дулась, и разъяснял ей её неправоту одним-единственным верным способом, после чего Аглая лежала, блаженно таращась в потолок и долго приходя в себя, а притомившийся вожак мирно спал, уткнувшись ей в плечо.

Выйдя из юрты, она обратила внимание на непривычную суету на поляне неподалёку от становища – в разгаре была уборка после вчерашнего праздника. Крестьяне, заночевавшие здесь, расходились и разъезжались по домам, кое-кого даже увозили на тележке.

– Mata! Mata! – подскочившие близнецы радовались не зря: она обещала сегодня свозить их на прогулку в лес, а это было целое приключение!

Аглая кивнула Корсаку, готовившему для них лошадей – договорились ещё вчера. Её гнедой нетерпеливо перебирал тонкими ногами, неодобрительно косясь на двух мохнатых пони, предназначенных для близнецов – значит, опять придётся плестись шагом или небыстрой рысью, которые горячий конь терпеть не мог.

Пони были подарком Радомира и Летиции – на таком же разъезжал Ярополк. Аглая презенту несказанно обрадовалась, предпочитая начать обучение малышей верховой езде с малого. Майпранг поворчал немного на предмет того, что воины-волки с раннего детства должны приучаться к седлу, но Аглая показала ему седло со своего гнедого и с пони и попросила найти хотя бы пять отличий, кроме размера. Вопрос был исчерпан на удивление быстро…

Яркий солнечный день меж тем вступал в свои права – природа, как всегда, словно стремилась немного компенсировать недавнюю непогоду. Аглая с близнецами неспешно двинулась в сторону леса, стараясь не позабыть перечень травок, заказанный Оргой. Сарматка, уже готовившаяся к скорым очередным родам, тем не менее, ни на день не оставляла знахарского ремесла, с упоением занимаясь составлением сложных растительных сборов и настоек, за которыми порой приезжали даже из города.

Лес радушно встретил их пением птиц и шелестом листвы на лёгком тёплом ветерке. Аглая спешилась, кивнув Арпоксаю и немного подстраховав Ярину. Мальчик, гордо оттопырив нижнюю губу, победно взглянул на сестру – он делал в верховой езде весьма заметные успехи и наконец-то хоть в чём-то одержал маленькую победу. Ярина насупилась и, обняв мать за шею, показала ему язык. Конкуренция между близнецами продолжалась…

… Солнце уже перевалило далеко за полдень, когда Аглая решила, что пора собираться обратно. Сейчас перекусят – и домой! Лошади паслись неподалёку, а вот детей нигде не было видно.

– Ярина! Арпоксай!!!

Аглая тревожно огляделась: глаз да глаз за этими волчатами! Наверняка нашли кроличью нору и вознамерились непременно выудить наружу её обитателя. Или наблюдают за птенцами. Или… Только бы не трогали змей и не лезли посмотреть, чем заняты дикие лесные пчёлы, как в прошлый раз!!!…

Детский крик заставил её дёрнуться и замереть. Крик повторился, и Аглая сломя голову ринулась в том направлении. Картина, развернувшаяся на ближайшей поляне, привела её в ужас. Двое мужчин держали перепуганных близнецов, приставив к горлу детей внушительного вида клинки.

– А вот и мамаша! – насмешливо протянул третий – высокий жилистый парень с хищным крючковатым носом.

Она узнала его сразу – молодой цыган, которого Майпранг на днях спас, вытащив из штормовых волн. Она ещё устроила вожаку, вновь безрассудно рискнувшему жизнью, грандиозный скандал…

– Ты замечательно платишь долги! – прищурилась Аглая, стараясь взять себя в руки. – Прямо-таки добром за добро!

– Что ж, каждому своё! – цыган пожал плечами, и его губы тронула улыбка.

– Отпусти детей! – ровно произнесла она.

– Не торопись, яхонтовая! – усмехнулся парень. – Сначала пообещай быть послушной и делать то, что тебе скажут…

– Mata, не слушайся их!!! – всхлипнула Ярина.

– Да заткни эту девчонку!!! – рявкнул негодяй, державший Арпоксая. – Тобар, хватит лясы точить! Делаем дело и сваливаем!!!

– Заткнись! – бросил тот. – Мне решать!

– Вот и решай! – не унимался бандит. – Тащить с собой всех троих уговора не было! Прикончим щенков, а бабу заберём!!!…

Не успев ещё до конца осознать услышанное, Аглая инстинктивно повернулась на неожиданный звук сзади, выхватывая из ножен саблю, и полоснула кривым лезвием по шелестевшим кустам. Раздался глухой крик, сменившийся стоном, и ей под ноги вывалился четвёртый головорез, держась руками за рану в животе. Упав на траву, он дёрнулся пару раз и затих.

– Сука!!! Она Санко зарубила!!! – взревел один из негодяев. – Тобар, что ты стоишь! Прикончи эту тварь!!!

– Нам не за это деньги платят! – осадил его молодой цыган, очевидно бывший в этой компании предводителем.

Нетерпеливый злодей сплюнул в сердцах, а Тобар медленно двинулся в сторону Аглаи, не сводя с неё настороженного взгляда.

– Брось оружие, – мягко, почти ласково заговорил он. – Брось, яхонтовая!… И твоим детям ничего не сделают… Может, даже отпустят… Знаешь, как мне трудно сделать ТАКОЙ выбор??? Ведь их отец, волчий вожак, убил моего отца!!!… Приглядись внимательно – моё лицо должно быть тебе знакомо…

Аглая пригляделась. Действительно – она с самого начала, как только увидела этого парня, зацепилась за него взглядом, пытаясь вспомнить, где она его видела. А сейчас осенило: высокий бандит, которого она про себя окрестила «цыганом», подручный горбуна! Просто одно лицо!… Да, мир по-прежнему очень тесен…

– Вижу – узнала! – осклабился Тобар. – Значит, вопросов и сомнений у тебя не осталось! Будь уверена, нам ничего не стоит порезать на ремни твоих детишек… Бросай оружие!…

Аглая попыталась набрать в лёгкие побольше воздуха – напрасно: в груди стоял твёрдый колючий комок. Она медленно вытерла саблю и убрала её в ножны, затем отстегнула оружие от пояса и бросила на траву, в какой-то тёмной беспросветной безысходности понимая, что детей всё равно убьют.

Тобар, однако, не спешил, дав волю мстительной злорадности и ненависти. Он медленно приближался, не скрывая торжествующей ухмылки на хищном лице и как будто растягивал этот мучительный момент, но, когда протянул руку к плечу Аглаи, её слепая ярость, стократ помноженная на отчаяние, выплеснулась внезапным толчком, застилая остатки разума.

Сделав какой-то немыслимый кенгуриный прыжок и выхватив на ходу небольшой кинжал, спрятанный в сапоге, она умудрилась сама вцепиться цыгану в шею, приставив к его горлу тонкое лезвие клинка. Тобар растерялся всего лишь на мгновение, не ожидая от неё подобных кульбитов, и… упустил преимущество.

– Будь уверен, у меня хватит сил отправить тебя к твоим грязным богам! – в тон ему тихо произнесла Аглая. – Прикажи отпустить детей. СОВСЕМ отпустить!!! А потом… Я так понимаю, что у тебя приказ – доставить меня в целости и сохранности. Вот и выполняй его!!! Доставь меня к своему хозяину – уж больно охота посмотреть, кому не живётся спокойно!

– У вольного цыгана нет хозяев!!! – злобно прошипел Тобар, не оказывая, впрочем, особого сопротивления.

– Ну, кто-то же тебе деньги платит за твои гнусности! – усмехнулась Аглая. – Вот и организуй нашу встречу!… И не забудь – в целости и сохранности!

– Насчёт ЦЕЛОСТИ пообещать не могу! – осклабился Тобар.

– Жаль! В таком случае и я тебе целость не гарантирую! – нарочито огорчилась Аглая, тихонько нажимая лезвием на кожу.

Выступившая пара капель крови окончательно убедила цыгана в её серьёзных намерениях.

– Отпустите щенков! – его голос звенел от неприкрытой злобы.