Ведьмина топь

– Попались, птички, – восторженно заревел король, обращаясь к наёмникам, – впрочем, я отнюдь не кровожадный. И подарю вам жизнь, если вы свяжете своего начальника – вот его, – он указал рукой на Капитана, – и живым поднесёте его мне в подарок. Золото, унесенное вами, естественно, тоже принадлежит мне, а девчонка просто ваше приложение к золоту. Итак, ваше решение?

Некоторое время царила тишина.

– Впрочем, я так и думал! – с издёвкой сказал король, – ну что ж, пожалуй, начнём, – добавил он, обращаясь к приближённым, – и всё-таки постарайтесь не испортить эти две шкуры.

Указав на Капитана и девушку, король отступил назад, за линию солдат. Тут же затрубил рог, и солдаты бросились вперёд. Наёмники приготовились обороняться.

Но – удивительное дело – каждый шаг атакующим солдатам давался всё труднее и труднее. Через десять шагов они проваливались в болотную топь по колено, кому удалось пробиться шагов на двадцать – по пояс. Внезапно в окружении короля раздались панические крики: земля ушла из-под ног его приближённых. Они, как и солдаты, быстро засасывались трясиной. Лишь один король остался стоять на островке твёрдой земли, в ужасе наблюдая за гибелью своего войска. Потрясённые наёмники молча смотрели на происходящее на их глазах необычное действо.

Крики и проклятия утопающих солдат быстро прекращались: болото не щадило никого. Приближённые короля пытались зацепиться за островок, на котором находился он сам, но лишь обламывали края небольшой суши, уменьшая и без того маленькое жизненное пространство. Быстро поняв это, король выхватил меч и безжалостно обрубал пальцы, хватающиеся за его клочок земли. Несмотря на это, островок скоро настолько уменьшился, что король с трудом помещался двумя ногами на его поверхности.

Тем временем крики утопающих стихли. На поверхности черной болотной воды не было ни одного человека. Всех поглотила болотная топь. Лишь один король всеми силами цеплялся за жизнь. Он балансировал уже, стоя на одной ноге. Для второй не было места.

– Ты сдохнешь, утонув в болоте, как свинья! – крикнула королю девушка.

Король злобно взревел, намереваясь что-то ответить, но последний кусочек твёрдой земли ушёл из-под его ноги, и он с шумом рухнул в болотную жижу, подняв тысячи черных брызг. Рот и нос короля тут же забила болотная грязь, и он не сумел промолвить ни слова. Ещё несколько раз покрытая жидкой грязью голова короля показалась над поверхностью, прежде чем болото окончательно засосало его в свою пучину.

– Отойдём отсюда, мало ли что, – заметил Капитан, и наёмники, подхватив мешке, ушли с места разыгравшейся на их глазах трагедии.

– Я дальше не пойду, – через несколько сотен шагов сказала девушка, – куда мне уходить от дома? Короля больше нет, я возвращаюсь.

Капитан посмотрел на неё долгим взглядом, помолчал.

– Ну что ж, – наконец, сказал он, – это твой выбор. В конце концов, ты тут живёшь, это твои родные места, и, я надеюсь, ты избегнешь болотных ловушек на пути домой. Ребята, – он обратился к наёмникам, – где моя доля?

Ему подали увесистый мешок, который один из наёмников нёс за спиной.

– Не много? – спросил Капитан.

– В самый раз, – ответили ему.

– Это тебе на обзаведение, – Капитан, не открывая, кинул мешок к ногам девушки, – кто знает, может, твой дом сгорел, и надо строить новый. Бери, не сомневайся. Это моя доля, и я могу распоряжаться ею, как хочу. Как знать, может, ещё встретимся.

– Как знать… – словно эхо, повторила девушка.

Внезапно он, сделав несколько шагов к девушке, обнял её и прильнул своими губами к её горячим губам. Она, в свою очередь, обвила руками его шею и ответила не менее страстным поцелуем.

– Если будет тяжело нести, бери по частям, – посоветовал Капитан, оторвавшись от её губ и сделав шаг назад.

– Я разберусь, – усмехнулась девушка.

Наёмники ушли сразу же. Продравшись через кусты, тесно охватившие поле трагедии, они тут же потеряли оставшуюся там девушку из вида. Через несколько шагов Капитан, обнаружив в кармане золотую цепь, бросился назад, чтобы дополнить подарок, но, когда он снова продрался сквозь кусты, девушки там уже не было, как не было и поднесенного ей мешка с драгоценностями.

– Ну не в болото же она канула, – сокрушался Капитан, вернувшись к товарищам, – как быстро убежала! А ведь мешок-то тяжёлый, как только ты его нёс? – обратился он к наёмнику, передавшему его долю золота, – а она его целиком потащила!

– Своя ноша не тянет! – улыбались наёмники…

Через неделю три десятка оборванных, грязных, измученных, но при оружии мужчин вывалились из считавшихся непроходимыми болот и явились в близлежащий город, вызвав в нём огромное смятение. Во-первых, все они были крепкие мужики, умеющие держать в руках оружие. А в городе имелся явный переизбыток девиц на выданье. Во-вторых, золота у каждого из них было не много, а очень много для безбедной семейной жизни. Золото было у всех, кроме одного, которого звали Капитаном.

– Он распорядился своим золотом так, как хотел, – отвечали его товарищи на расспросы.

Капитан нашёл работу в местной страже. Оказалось, что о нём наслышаны и в столице, и вскоре он, получив заманчивое предложение о месте работы в корпусе стражей столицы, перебрался туда.

И – что странно – ни одна женщина никогда не посетила его немалый, согласно занимаемой должности, дом. Как ни старались его сосватать, какие бы красавицы ни пытались завязать с ним знакомство, ничего у них не получалось.

Так продолжалось пять лет, пока однажды Капитан не отправился в какую-то портовую корчму, куда его пригласили подчинённые.

– Давайте я вам погадаю, – молодая красивая разбитная цыганка выстрелила в сидящих за длинным столом стражников озорными чёрными глазами, – и возьму недорого!

– Ты – и недорого? – засмеялся организатор попойки, – а, впрочем, давай, погадай-ка на него, – он, указав на Капитана, то и дело прикладывающегося к кружке с вином, бросил ей золотую цепочку, что было действительно щедрой платой.

Цыганка, спрятав плату и рассмеявшись, отодвинула стражника, сидевшего рядом с Капитаном, и ловко опустилась на его место.

– Да я тебя знаю! – вглядевшись, воскликнула она, – это ведь ты провел своих людей через Ведьмину топь! Целые легенды ходят об этом!

– Есть такое болото у южной границы, ни конца ему, ни края, – пояснила цыганка заинтересованно слушающим стражникам, – никто никогда не выходил из него живым. Кроме него и его товарищей. На что или кого гадать будем? На карьеру или жену?

– Давай на жену, – засмеялся организатор, – что-то ему с женщинами не везёт.

Цыганка, вытащив откуда-то из глубин своих юбок десятка два небольших гадальных камешков и широким жестом бросив на стол перед Капитаном, углубилась в их изучение. Несколько раз она пристально вглядывалась в Капитана, затем, снова собрав камешки в кулак, снова бросила их на стол. Она делала так три раза, с каждым разом хмурясь всё больше и качая головой.

– Ну что, как? – не выдержал кто-то из стражников, – что ты молчишь?

Я сейчас, – цыганка быстро выскочила из-за стола, – вы только меня дождитесь и не трогайте камешки.

И она стремглав бросилась прочь из корчмы.

– Плакала твоя цепочка, – уже вовсю потешались стражники над незадачливым организатором, когда дверь корчмы распахнулась и на пороге появилась молодая цыганка, но не одна. Она с ещё одной такой же молодой цыганкой вели под руки старую сморщенную цыганку.

– Да это же легенда, – с восхищением зашептал в ухо Капитану сидящий рядом стражник, – добиться её приёма практически невозможно, и цена за её одно гадание превышает моё полугодовое жалование. Здесь её все знают, – добавил он.

По тому, как засуетились все, находящиеся в корчме, было понятно, что явилась действительно важная особа. Её усадили рядом с Капитаном, и она вначале долго разглядывала лежащие на столе гадальные кости, а затем также долго изучала его лицо. Затем повелительным жестом приказав молодой цыганке убрать кости со стола, что было незамедлительно сделано, протянула руку назад. Вторая молодая цыганка вложила в руку большую шкатулку. Шкатулка была поставлена на стол.

– Приоткрой её и перемешай содержимое, – скрипучим голосом приказала Капитану старая гадалка.

В шкатулке на ощупь находились тоже гадальные кости и ещё какие-то непонятные палочки.

– А теперь открой и выверни всё на стол, – потребовала цыганка.

Капитан, пожав плечами, не церемонясь, вывернул на стол содержимое шкатулки. Оно разлетелось в разные стороны. Какие-то расписные кружочки, кости с рисунками, прямоугольные расписные же палочки – что только не составляло содержимое шкатулки. Гадалка снова долго разглядывала узор, составленный на столе, а затем глубоко вздохнула.

– Я очень рада, – проскрипела она, обращаясь к первой молодой цыганке, – что ты не ошиблась. А это значит, что у меня будет хорошая умелая наследница. Когда меня не станет, ты по праву заберёшь всё это и будешь первой гадалкой.

Молодая цыганка, к которой она обращалась, со сдержанной радостью преклонилась перед старой. Народ вокруг безмолствовал, ожидая продолжения.

– А теперь о тебе, – старая цыганка повернулась к Капитану, – ты не простой воин, а что ты воин, говорят гадальные кости. Ты сумел пройти Ведьмину топь, сумел потому, что тебя поцеловала сама ведьма. Меня она позвала, – старая гадалка кивнула на молодую, – потому, что не поверила, что так бывает. Но это так. Мои гадальные кости никогда не лгут. Мало того, ты целовался с ведьмой дважды. Возможно, первый раз это получилось случайно. Но вот во второй… Ты уцелел только потому, что был сначала первый поцелуй, внёсший смятение в не знавшую до того жалости душу. А затем был второй, и этот второй поцелуй был обоюдным. Да, теперь ты без опаски можешь ходить в любом самом топком болоте, и не только в том, где ты встретился с ней. Ведь все ведьмы так или иначе всё знают друг о друге. Но ни одна простая или знатная женщина никогда не привлечёт внимание отмеченного вторым ведьминым поцелуем, ибо после первого можно забыть о встрече с прекрасной ведьмой, после второго – никогда… Потому ты находишься в постоянном смятении, что не знаешь, что тебе делать: оставаться здесь, среди людей, или вернуться туда, где всё это начиналось. Я вижу: здесь тебя ждут карьера, слава, большие деньги, но ты никогда не соединишься ни с одной женщиной – все они не для тебя. Там – я не стыжусь признаться, что не знаю, что будет там. Кости умалчивают об этом, ибо это не наш подлунный мир. Остальное ты должен понять сам, и сам решить, будет ли сделан третий, последний поцелуй…

Спустя месяц после описанных событий одинокий всадник приблизился к Ведьминой топи. Он слез с коня и решительно направился в сторону болот. Пройдя несколько сотен шагов, он остановился и, глядя вперёд, в невысокие заросли кустарника, негромко произнёс: – Здравствуй, я вернулся.

– Здравствуй, – раздался мелодичный смех у него сразу за спиной, а затем теплые, скорее, горячие, руки обвили его шею.

Капитан, а это был, конечно же, он, медленно развернулся, не разрывая обвившее его горячее кольцо, и теперь, не отрываясь, смотрел в зелёные смеющиеся глаза, в свою очередь обняв её горячую шею.

– Теперь ты всё знаешь, – смеялась прекрасная ведьма, – знаешь, что после второго поцелуя забыть меня невозможно, а ты уже получил его. Но знай также, что после третьего поцелуя меня невозможно будет покинуть, ведь ты будешь до умопомрачения любить меня и только меня, и поэтому ты навеки останешься моим. Ты, захватывающий в боевых походах юных девственниц, а в мирное время обласканный вниманием прекрасных дам высшего света, действительно хочешь этого?

– Ты сейчас не сказала главного, об этом не сказала и гадалка. «Остальное ты должен понять сам», были её слова. И я понял, о чём речь. Вот смысл этого остального, и ты это знаешь: все поцелуи с тобой равнонаправлены в обе стороны. Первый пробудил обоюдный интерес. Кстати, когда тебя схватили и увели в замок, тебе ведь ничего не угрожало, ты же могла в любой момент обрушить его со всем содержимым в болотную пучину. Но не сделала это.

– Мы хоть и ведьмы, но всё же женщины, – искрились весельем её красивые глаза, – и так же хотим, чтобы нас спасал из плена благородный рыцарь. Это же так романтично! Я ожидала, что ты придёшь за мной, и ты пришёл.

– Ты так же в любой момент могла утопить и наших преследователей с их королём.

– Я тогда ещё не решила, что мне со всем этим делать, и с ними, и с вами, и немного развлеклась, уходя с вами, – смеялась зеленоглазая красавица, – однако, король меня всё же достал, и получил по заслугам. Ты же внезапно сорвал с моих губ второй поцелуй, я от неожиданности ответила, и это изменило мою сущность…

– Второй поцелуй и тебя, и меня заставил помнить друг о друге, – продолжил Капитан, – ты же знала всё наперёд, ведь вы, ведьмы, как и цыганки, обладаете даром предвидения. И ты знала, что я вернусь сюда.

Они не отрывали глаз друг от друга.

– Ты ошибаешься, – по-прежнему смеясь, возразила красавица-ведьма, – возвращается лишь тот, кто до конца понял смысл гадания. Я не знала, поймёшь ли ты его полностью и какое примешь решение.

– Третий же поцелуй навсегда привяжет не только меня к тебе, но и тебя ко мне. И я тоже спрашиваю тебя, способную уничтожить целые армии и завлечь в свои колдовские, но смертельные объятия любого понравившегося мужчину: ты желаешь этого?

– Их много, несчастных ведьм, получивших один или два поцелуя, но не знающих третий, заветный, поцелуй, – её глаза искрились радостью, – счастливых же ведьм единицы, и я буду самой счастливой из них!

Ещё через мгновение их уста слились…

2

Мы с женой как-то решили отправиться в автобусный тур по европейским столицам. Всего восемь дней с семью ночёвками. Одна из них была намечена в гостинице небольшого городка Хексенштадт. Наши товарищи по путешествию уже видели пятый сон, а мы с женой и гидом-переводчиком всё сидели у барной стойки гостиничного ресторана, кстати, весьма даже неплохого по нашим понятиям. Было далеко за полночь, когда словоохотливый бармен, эмоционально через посредство переводчика рассказывавший описанные выше события и не забывавший время от времени подливать в наши кружки пиво, наконец, замолчал.

– Хексенштадт в переводе с немецкого – Город ведьм, – заметил переводчик.

Услышав название родного города, бармен заговорил снова. Переводчик едва успевал донести до нас то, что он продолжил горячо излагать.

– Уже никто и не помнит ни существующих в то дальнее время королевств, ни самого названия замка, бывшего именно на этом месте, где мы сейчас находимся. Давно исчезло болото. Любой всезнайка-историк посмеётся над вами и покрутит пальцем у виска, если вы будете интересоваться Тьюдольским королевством или замком Данцвель, и скажет, что таких названий отродясь не было на этой земле. Но мы, коренные жители Хексенштадта, знаем и помним своих предков через легенду нашего города, которую вы только что услышали. И знания эти передаются из поколения в поколение. В своё время про это мы с женой расскажем и троим нашим малышкам, когда подрастут. Кстати, они все внешностью пошли в бабушку. А мне, например, всё это рассказала именно она, такая же зеленоглазая, светловолосая и красивая, как наша пра-, пра-, и ещё Бог знает сколько пра- мама, ведь у неё с Капитаном, судя по всему, детей было немало. И почти все они поселились здесь, в этом городке, ставшем на месте, где был ранее замок, и быстро получившем название Хексенштадт, Город ведьм. Если взять официальные данные, а такой мониторинг постоянно ведётся, число зеленоглазых и светловолосых жителей в нашем городке в десятки раз превышает среднестатистические цифры по всей стране. Факты – упрямая вещь…

Легенда рассказана. Мы собрались уходить в свой номер. Жена с чувством поблагодарила рассказчика, оставив ему более чем щедрые чаевые. Я уже повернулся спиной к барной стойке, когда в зеркале напротив отчётливо увидел лицо бармена, который не подозревал, что я вижу и его, и гида-переводчика одновременно. Глядя нам вслед, бармен улыбался, а в совершенно зелёных его глазах прыгали… Нет, не весёлые чёртики, а именно смешливые ведьмочки. А затем бармен и гид-переводчик, глядя друг на друга, разом вскинули сжатые кулаки с поднятыми вверх большими пальцами.

Что ж, я в общем-то всегда знал, что размер чаевых частенько диктует сюжет, смысл и и размер повествования… Так была или не была в реальности услышанная нами необычная история, превратившаяся в городскую легенду, пусть без ведьмы, а с просто красивой зеленоглазой светловолосой женщиной? Не берусь судить. И всё же, на мой взгляд, легенда рассказчику удалась на славу. По крайней мере, моя супруга ещё долго была от неё в восторге.