Шелковая лента

Предчувствия не обманули: тем же вечером виконт запретил ездить к морю. Наверняка Сигмурт постарался.

Деверь вызывал смешанные чувства. С одной стороны, он смягчал грубость брата, с другой – потворствовал его выходкам. Знал, море – единственная отдушина Стефании, и безжалостно отобрал ее.

– Обождешь до весны, – холодно обронил Ноэль, – лучше займись своими прямыми обязанностями. Нечего по округе шататься, когда в замке дел полно. Вышей, сестре подарок, виконтесса Сибелг не может быть белоручкой. Поищи в сундуках или спроси у горничной, пусть даст образец традиционной свадебной вышивки. Возьми наш герб, вензеля и какую-нибудь строчку из Священного писания. Думаю, с твоей бурной фантазией сюжет придумать сумеешь. Если привлечешь служанок, вышьешь не только подушки, но и покрывало.

– Не знала, что на севере еще бытуют традиции прошлого. Боюсь, сестра не оценит такого подарка, – покачала головой Стефания.

В Грассе давно не вышивали, даже в самых набожных семьях невесты не корпели над приданым.

– Зато оценю я, – отрезал виконт. – Рукоделие украшает женщину. Если не желаете вышивать подарок для леди Хлои, займитесь крестильным платьем. Оно уж точно пригодится в будущем году.

Сделав паузу и выпив еще вина, Ноэль с нескрываемым интересом спросил, глядя в лицо супруги, будто заранее подозревал ее во лжи:

– Миледи, может вы в тяжести?

Потупившись, Стефания покачала головой.

– Пока нет, милорд.

Он недовольно отвернулся и за остаток ужина не проронил больше ни слова. Стефания понимала, что по срокам уже могла бы носить дитя: второй месяц здесь, но никаких симптомов. Да и она, напуганная мужем, принимала меры: пила средство, которое тайком дала сестра. Однако виконтесса дала себе слово: закончится, не побежит к знахаркам, родит маленького Сибелга. В бутылочке осталось мало, на неделю, не больше.

После трапезы Стефания задержалась, чтобы отдать распоряжения слугам на завтра. Она и не предполагала, сколько хлопот ее ждет! Во-первых, сходить к кухарке, чтобы та приготовила на обед любимое блюдо мужа – свиную ногу с квашеной капустой. Во-вторых, проверить, хватает ли специй, овощей и других продуктов, глянуть, как закоптилось мясо. Потом пересчитать серебро в горке, убрать под замок початую бутылку хереса. Вдобавок не забыть о горничных и экономке – ими тоже нужно руководить. Как же новая жизнь отличалась от той, которую она вела в Грассе! Но Стефания быстро училась, постепенно осваивалась в роли хозяйки большого замка. Наверное, так же жили предки в поместье – много поколений Сибелгов.

Убедившись, что все в порядке, Стефания поднялась наверх. Она разделась, умылась и хотела потушить свечу, когда в дверь постучались. Зевающий слуга сообщил, что виконт требует жену к себе. Требует! Горькая улыбка тронула ее губы. Для Ноэля супруга – собачка. Захочет, свистнет: «К ноге!», захочет, выставит из замка. Какое унижение – послать слугу с подобным поручением! Зашел бы сам, как положено. Однако перечить нельзя. Стефания встала, набросила накидку и, помолившись, вышла в коридор.

Одна из собак устроилась у порога спальни Ноэля. Она глухо заворчала, ощерившись, завидев виконтессу. Стефания испуганно прижалась к стене, боясь пошевелиться. Пес подошел вплотную, сел. Она попыталась пройти бочком, но стоило дернуться, собака подскочила, вновь обнажив зубы.

– Милорд! – испуганно позвала Стефания. – Милорд, отзовите ее!

Это была та самая сука, которая невзлюбила виконтессу с первого дня. При хозяине она вела себя смирно, а без него могла цапнуть, в клочья порвать подол. Правда, только в темное время суток. При свете дня подлая тварь лениво зевала – сама невинность!

Дверь отворилась, и в полосе света возник мужской силуэт. Тонкий свист, и собака покорно отпустила жертву, уселась у ног виконта. Ноэль велел ей убираться, и сука, поджав хвост, поплелась прочь. Наверное, опять заляжет в Портретной зале.

До прихода Стефании муж играл в шахматы с Сигмуртом. У ног деверя устроился Бонго. Он лениво поднял голову, глянул на виконтессу и снова уткнулся в вытянутые лапы. Встав за креслом мужа, она наблюдала за партией. Ноэль выигрывал и, как положено жене, Стефания похвалила его ум.

– Стечение обстоятельств! – сердито буркнул Сигмурт.

Похоже, проигрыш серьезно ударил по его самолюбию.

– Бог посылает везение сильнейшим, – улыбнулась Стефания, заслужив молчаливое одобрение супруга.