Ссылка на Землю

Толя с замиранием слушал историю. По коже пробегали мурашки, то ли от мороза, то ли от преждевременного ужаса. Он понимал, что услышит дальше.

– Лагерь вымер за неделю, – подтвердил его опасения Павел. – Надо отдать должное, сарацины схватили монаха на месте преступления. Ничего вразумительного от него не добились, правда, – бедолага лишь вопил о праведном божьем суде. Его торжество длилось недолго – чуть насладившись зрелищем подыхающих врагов, он умер сам. Прибыв в мёртвый лагерь, крестоносцы нашли лишь окоченевший труп своего брата. Тут они впервые встревожились. Понятное дело, они понеслись назад в город – и занесли вирус в стены.

Павел пожевал губы. Толя следил за его бледным от холода лицом. На улице не было ни души. Их и так опустевший город словно окончательно вымер.

– Болезнь быстро распространилась по Европе и Ближнему Востоку, – сухо рассказывал Павел. – Историки безуспешно считали жертв, но проще сказать, что вымерли почти все. Ни одна эпидемия не сравнится с этой лабораторной, искусственно занесённой чумой. Вы учили это в школе как Великий мор, но, думаю, не так детально. Теперь ты знаешь, что будущее и правда уничтожило своё прошлое, а заодно и само себя. Кем бы ни был тот путешественник во времени, он не вернулся – не сумел. Человек, который должен был изобрести машину времени, отныне не рождался, а у других гениев не нашлось на открытие ни желания, ни возможностей. Института временных перемещений тоже никогда не существовало. Все путешественники во времени очнулись простыми людьми, и только записи да частично сохранившаяся у кого-то память доказывает, что это в самом деле было.

Толя молчал. От новых знаний внутри сделалось холодно и колко, как будто он вдохнул окружающий воздух сердцем. Значит, всё, что они имеют, создано единичными людьми, заигравшимися в богов? Вся история человечества писана жадностью, страхом, глупостью… Заслужили ли они другую жизнь? Или это именно то, чего они стоят?

Павел толкнул дверь незнакомого дома. Та заскрипела, пропуская их внутрь.

– Заходи, – предложил учёный. – Тебе здесь понравится.

Толя непонимающе посмотрел на него. Что ему могло понравиться в этой развалюхе? Предупреждая вопрос, Павел пояснил:

– Это библиотека. Не наша городская – это неофициальная, несуществующая Последняя библиотека. Собрание записей путешественников во времени, оказавшихся в «эпицентре», всех виновников изменений – точнее, копии их записей. Ты сможешь узнать, как всё было на самом деле.

Соблазн был слишком велик. Вслед за Павлом Толя вошёл в полуразрушенное здание. Он уже не думал о безопасности. Переступая через дыры в полу, уворачиваясь от осыпающейся штукатурки, парень подошёл к столу. Учёный зажёг наполовину истлевшую свечу, принёс грубо сшитые листы. Дрожащими пальцами Толя перевернул первую страницу.

«Я не встречал таких женщин в наше время. Она совершена; сейчас таких не бывает. Эта грубая, но изящная красота древности. Она обещала стать моей, если добуду оружие, которое приведёт к победе её армию. И я согласился».

Истинное прошлое человечество открывалось ему, и Толя читал, читал взахлёб, не замечая ни течения времени, ни слёз, иногда бегущих по щекам.

Проклятие зодчего

Искусство будет жить,

даже когда вымрет человечество.

© Неизвестный

Зодчий вытер пот со лба. Рассеянно взглянул на свою руку. Та тряслась, почти как у юродивого. От нескольких бессонных ночей плыло в глазах, и мужчина едва понимал, что говорит.

– Мы не успеем, Ваше Высочество, – произнёс зодчий. Усталость притупляла страх, и грозный взгляд стальных глаз уже не пробирал до нутра. – Ещё несколько рабов умерло на стройке. Кто-то сорвался; пара скончалась от истощения. Несколько самоубийств… Один мастер попал к лекарю с сотрясением. Дайте нам больше времени, Ваше Высочество. Умоляю.

– Нет! – отрезал принц. Его глаза сверкнули гневом. С аристократической нервозностью юноша отбросил волосы назад. – Дворец должен быть готов к свадьбе. Он станет образчиком культуры, лучшим творением человечества. – Лицо принца Аркана Третьего светилось от азарта и самодовольства. – Больше рабов! Пусть умирают – их жизни ничто по сравнению с Дворцом четырёх стихий.

– Умоляю, – тупо повторил зодчий. Его мутило – то ли от усталости, то ли от чувства безысходности.

Принц Аркан только отмахнулся. Его тонкие пальцы разрезали воздух медленно, как во сне; зодчему даже показалось, что он видит, как рвётся незримое прозрачное полотно. Поправив нарядный камзол, Аркан припечатал:

– Никаких споров, Риджано. Мне нужен мой дворец – и если он не будет закончен в срок, на ваши отрубленные головы полюбуется вся столица.

Зодчий опустил глаза. Выбора не оставалось. Понуро поклонившись, Риджано вышел из приёмных покоев принца.

Резиденция сверкала – солнце пробивалось сквозь тонкие занавески и застревала в золоте. Мельком скользнув взглядом по статуям богинь, стоявшим у входа, как прислуга, Риджано вышел на улицу – богатую столичную улицу, полную бедных людей.

– Господин, господин! – послышался крик.

Из толпы вырвался мастер со стройки. Риджано тоскливо поморщился, уже предчувствуя плохие новости. Остановившись перед зодчим, мастер одышливо выдохнул:

– Рабы бунтуют. Громят павильон Огня.

Риджано застонал. Зубы заныли от боли, словно он хватанул сорбета сразу после горячей пищи. Только этого не хватало!

«Голову сниму», – послышалось рядом.

Зодчий в страхе обернулся. Перед ним стоял принц, зло ухмыляясь. Морок развеялся, стоило Риджано протереть горящие глаза.

– Господин? – испуганно позвал мастер.

Зодчий стремительно обернулся.

– Зови стражу, – приказал он. – Пусть убивают всех, кто восстаёт.

И, не говоря больше ничего, Риджано заскочил в повозку.

***

– Дворец четырёх стихий был построен в пятом веке до нашей эры и по праву считался величайшим произведением эпохи. До сих пор никому не удалось превзойти это чудо света по красоте и гармонии. Дворец состоит из четырёх павильонов, символизирующих силы природы. Примечательно то, что здание ни разу не реставрировалось – оно прошло сквозь века нетронутым, не пострадав ни от войн, ни от времени.

Люба восхищённо огляделась. Не зря она записалась на эту экскурсию – дворец и правда был прекрасен. Девушка обернулась в центр зала, туда, где, поднимаясь с пола, текла вверх закованная в стеклянную стену вода. Старинное, подкрашенное примесями в голубоватый цвет стекло придавало потоку ещё более волшебный вид.

Экскурсовод поправила очки, проверила, не отстал ли кто из группы. Продолжила с заученным до слова энтузиазмом.

– Архитектор этого произведения искусства, Риджано Ботче, умер через год после окончания строительства. Страна подверглась нападению варварской армии. Когда враг уже прорвался в столицу, последним, что защищали, был дворец. Его ступени залили кровью людей, не желавших отдавать свою святыню на милость врагу. Говорят, в знак уважения такой самоотверженности дворец и оставили нетронутым.

Люба присмотрелась к стенам. На одной из них красовалась сцена купания озёрных нимф. Девушки плескались в воде, мимолётные и одновременно вечные. Люба вдруг подумала, что когда воины древности умирали за них, нимфы так же весело хохотали со стен дворца. Помотав головой, она снова прислушалась к словам экскурсовода…

***

Вокруг не осталось никого – лишь трупы. Воины лежали на земле, ступенях, у самых ворот дворца. Их руки скрючила судорога, лица исказила боль. Риджано смотрел на них со слезами на глазах. Ненавистный ему самому дворец снова убивал. Не будь его, стали бы они проливать кровь, уже проиграв?..

Зодчий отвёл взгляд от закованного в непривычно простые доспехи воина. На глаза попался мальчишка. Совсем ещё юнец, только начавший службу. Риджано вспомнил, как тот, поскуливая от страха, бросился наперерез чужаку, подобравшемуся к дворцу. Исполнял приказ принца – защищать дворец любой ценой.

– Отойди, – процедил полководец с усмешкой.

Риджано обернулся. Принц, стоящий за ним с обнажённой саблей, покачал головой. На бледном лице проступил пот; тонкие ладони сжались в кулаки. Аркан Третий, гроза своих подданных, медленно согнул колени – одно, затем второе.

– Убейте меня, – прошептал принц, и Риджано передёрнуло от жалобного тона, – но прошу, не трогайте дворец.

Глаза у принца лихорадочно блестели, как у одержимого. Даже на пороге смерти он ставил своё чудо света выше человеческой жизни. Риджано задрожал от ярости.

Полководец пожал плечами.

– Хорошо.

Сверкнул меч… Риджано прикрыл глаза, чтобы не смотреть на эту унизительную смерть.

– Теперь создатель, – хмыкнул враг.

Один варвар шагнул вперёд, поднимая голову зодчего за волосы. Понимая, что всё кончено, Риджано сплюнул тому под ноги. Его трясло. За его спиной возвышался дворец, и зодчий ненавидел его больше, чем захватчиков.

– Да, я создатель, и я проклинаю своё творение, – прошипел зодчий. – Проклинаю! Пусть оно переживёт всех. Пусть падёт и эта страна, и ваша империя, и будущие, а оно будет стоять, насмехаясь над вами. Искусство вечно, – процедил зодчий с издёвкой, – а искусство, возведённое на костях, тем паче!

Полководец нахмурился, недовольный услышанным.

– Убить, – бросил он.

Росчерк меча, и голова зодчего покатилась по ступеням его создания.

Варвар убрал меч в ножны. Полководец одобрительно кивнул ему, азартно улыбнулся. Оглядел своих воинов, послушных и верных, как свора псов.

– Что ж, – протянул он с улыбкой, – разрушим-ка эту святыню?

И армия вторглась внутрь помпезного здания.

…Полыхал огонь, звучали сталь, крики. Привыкшие разрушать, воины нападали на строение, как на заклятого врага. Но, как они ни бились, на до странности прочном камне не осталось ни одной зарубки.

***

– Молодой человек, здесь запрещено курить! – строго одёрнула экскурсовод.

Буркнув что-то неясное, парень убрал сигарету. С тоской оглядел павильон Земли, увернулся от тычка своей жены. Люба поморщилась – зачем приходить на экскурсию, если не хочешь?

– Здесь вы видите внутренний сад Аркана Третьего, – продолжила экскурсовод. – Для него были выбраны растения, лучше всего соответствующие условиям дворца. Десяток садовников поддерживали сад в порядке – ведь их могли уволить за один упавший листок.

Скучающий парень снова попробовал закурить. На него шикнули, экскурсовод сердито нахмурилась. Закатив глаза, парень бросил сигарету куда-то в сторону и вышел. Жена бросилась за ним. Люба проводила их встревоженным взглядом – она вдруг испугалась, что со злости невежда может навредить экспонатам музея.

– А сейчас пройдёмте в павильон Воздуха, – с нажимом произнесла экскурсовод.

Группа послушно побрела следом. Люба пошла было с ними, как вдруг резко остановилась. Ей стало не по себе. Что-то сжало грудную клетку, выдавливая из неё воздух, как крем из тюбика. Люба ахнула, схватилась за горло – внезапно стало нечем дышать. Она постояла немного, пережидая, когда пройдёт приступ. Попробовала идти дальше. Воздух не шёл. Горло стиснуло спазмом. Забыв обо всём, Люба бросилась из дворца.

На улице ей стало легче. Свежий воздух приятно освежил лицо, прогнал странное ощущение. Всё ещё гадая, что это было, Люба с тоской посмотрела на смятый в руке билет. Второй раз по нему не зайдёшь. А ведь она столько ещё не посмотрела!

Потоптавшись немного на входе, Люба отошла, чтобы окинуть дворец взглядом. Вид здания успокоил расстроенную девушку. Она стремилась сюда ещё с детства, когда в школе проходили историю древнего мира. Короткому, но жестокому правлению Аркана Третьего и его творению отводился целый параграф. Фотографии дворца занимали отдельную страницу. Тогда Любу поразило сходство зодчего с картинки и её собственного отца. Дома она спросила, не были ли они случайно в родстве с великим Риджано. Папа лишь посмеялся и похвалил её воображение. Больше Люба об этом не спрашивала. Но как бы то ни было, она загорелась дворцом и с тех пор мечтала побывать в нём.

Отсюда здание казалось ещё красивее. Выложенное из белоснежного камня, такое же великолепное, как в первые свои годы, оно сияло в лучах жаркого солнца. Высокие арки и витражные окна визуально вытягивали его, придавая ещё больше элегантности. Люба восхищённо скользила взглядом по капителям и колонам, как вдруг внутри мелькнуло что-то жаркое… чёрное… дымное.

– Пожар! – послышался крик.

Люба отступила ещё на пару шагов, чувствуя, как перехватывает дыхание. Горел павильон Земли.

…Тушили дворец долго. Он горел с почти что живым упорством, не разрушаясь, не оседая, и оттого казался призраком. Когда здание потушили, выяснилось, что несколько человек не успели спастись из пламени. Тот самый парень, вероятно и вызвавший пожар, его жена, экскурсовод, случайный посетитель… Их нашли полностью обгоревшими. Тела несчастных смотрелись ещё страшнее на фоне не тронутых огнём белоснежных стен.

***

Дворец долго изучали. Феномен не поддавался никакому объяснению. Не находили ни противовоспламенительных материалов, ни составов. Он просто не горел. Очень скоро обнаружилось, что дворец не поддаётся и механическим повреждениям. С трудом получив разрешение, команда исследователей попыталась разрушить здание. Возмущённые люди вышли на улицы с протестами. Защищая культурное наследие, активисты бросались под шар-молот, прятались в готовых к взрыву павильонах. Не обошлось без жертв – фанатичная оборона дворца напоминала партизанскую войну. Но их защита не потребовалась – дворец не брало ничто. Его вечная, пугающая красота оставалась равнодушна к любым разрушительным мерам. Вскоре и горожане успокоились, напряжённо наблюдая за попытками уничтожения.

Ничего. Тщетно. Дворец стоял.

Перепробовав всё, его оставили в покое. С почти суеверным страхом здание обнесли лентой. Какое-то время в здание лезли мальчишки и сталкеры, но и те ничего не нашли. Дворец забыли. Годы бежали, и чем больше менялся мир вокруг, тем меньше старались обращать внимание на неизменное величие древнего здания.

«Наверное, люди слишком ценят свои творения», – писала в дневнике стареющая Люба. Она недавно была у дворца, одиноко блиставшего посреди обедневшего города. «Нас угнетает собственная недолговечность. Хочется оставить память о себе, создать что-то, что простоит века после твоей смерти. Потому мы порой ценим искусство больше людей. Но впервые нам удалось создать нечто вечное – и нас пугает дело собственных рук».

***

Земля горела. Людей давно не осталось. Руины городов, миллионы брошенных машин и домой, миллиарды гниющих детских игрушек и чьих-то вечерних платьев уходили в небытие. Планета умирала, покинутая своими хозяевами и гостями. Только дворец продолжал сверкать белым посреди общего хаоса – нечеловеческий памятник человеческой культуры. Он начал разрушаться лишь вместе с поверхностью планеты – и, рассыпавшись в пыль, улетел в космос много позже своих создателей.

Принцессы или чудовища

Это случилось в мире благородных рыцарей и прекрасных принцесс, в сказочной вселенной из тех, что восхищали нас в детстве. Благородные рыцари сидели в трактире. Их храбрые лица исказило недовольство, ясные глаза блестели от хмеля. Опрокидывая в себя кружки пива, они рассуждали о прекрасных принцессах – извечной теме всех рыцарей и мужчин.

– С тех пор как Лилиан убили, никто нам не верит, – прогудел один здоровяк. – Не пускают в дома, не доверяют спасение девиц. Из-за одного свихнувшегося… как его там звать?

– Родриг, – хмуро ответил другой. – Родриг Салливан.

– Вот-вот, Салливан! – крикнул здоровяк.

Остальные посетители оглянулись на него, но промолчали. Рыцарь с грохотом опустил кружку на стол.

– Из-за того, что Салливан убил спасённую им же принцессу, от нас шарахаются, как от прокажённых! – прорычал он, не замечая, что в руке осталась отломанная от кружки ручка. – Раньше мы были любимы, девки сами в объятия кидались! А сейчас? Теперь даже разносчица в харчевне боится отдаться рыцарю!

Кто-то из мужчин вздохнул. Большой стол, за которым собралась шестёрка рыцарей, стоял почти по центру, и простой люд жался вдоль стен, подальше от шумной компании. Глотнув пива, сухой как жердь вояка добавил:

– Ладно разносчицы, к принцессам дорога заказана. – Он уныло вздохнул. – Ни один папаша-король не доверит дочь рыцарю, даже если сама просить будет.

– А ты через окошко наведайся, – посоветовал друг.

Рыцари загоготали. Каждый из них знал и о нравах некоторых принцесс, и о паре скандалов в королевских семьях. Говорящий только рукой махнул.

– Через окошко и простая баба сгодится. Принцессы не для того нужны.

– Тро-о-он, – мечтательно протянул другой.

Мгновение помолчали. Каждый из рыцарей с грустью думал о потерянной дорожке к власти.

– Раньше спасёшь девушку – и всё, рука с троном твои, – продолжил тощий. – Красота! Мечом помахал – и король.

– Как Филипп Третий, – подсказали ему.

Рыцарь кивнул.

– Как Филипп Драконоборец. – Он подпёр кулаком захмелевшую голову. – Хотел бы я на его место…

Пиво кончилось. Один из рыцарей махнул рукой, и стоящий за спиной оруженосец побежал за новым. Мужчина обернулся к столу. Он был не красивее и не уродливее прочих: молодой, с длинным хвостом рыжих волос, бородкой и лукавыми глазами. Оттопыренные уши торчали, как у летучей мыши, широкий нос дёргался от затхлого запаха трактира, кустистые брови подрагивали от шума. Дождавшись, пока оруженосец принесёт ещё пива, рыцарь глотнул, вытер пенные усы.

– Забудется, – уверенно сказал он. – Вот увидите, ещё попируете на моей коронации!

Давешний здоровяк ухмыльнулся. Принял от высокого, а оттого сгорбленного оруженосца свою добавку.

– Почему на твоей, Жак? Ты даже в турнирах не бьёшься.

Жак поставив кружку на стол и азартно подался к собеседнику.

– Зато сколько чудовищ убил! – напомнил он. – Ещё немного, и переплюну того самого Родрига!

Все промолчали. Хоть Жак и недавно за подвиги принялся, его слава уже бежала вперёд меча. Простоватый и юный, он справлялся с монстрами как опытный вояка, чем снискал уважение как у простого люда, так и у знатных особ.

– Чтобы принцессу получить, не сила нужна, а хитрость, – всё же возразил один из собравшихся. – Возьмёшь у одного чародея зелье получше, победишь другого, который девчонку похитил – и женись.

Рыцари одобрительно загудели. Жак кивнул тоже – хороший был план.

– А с драконами вообще легко – их же не существует! – вдохновенно продолжил говорящий. – Выдумки для крестьян да отцов-королей, у которых дочь с простолюдином сбежала. Отобьёшь принцессу такую у женишка и назад, за наградой. Живи долго и счастливо.

– И всю жизнь слушай, как она того простолюдина любила, – буркнул здоровяк. – На третий год брака сам на осине вздёрнешься.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.