Сибирские перекрестки

Сергей сжал зубы, повернулся и пошел от машины к киоску с газетами. Купив газету, он завернул к книжному магазину, но тот оказался закрыт. Тогда он зашел в продовольственный, выпил сока, вернулся к машине.

Леонид Григорьевич уже был там. Газик натужно гудел, подкачивая спустивший баллон. Начальник отозвал Сергея в сторону.

Митька подкачал баллон, и они тронулись за поселок на свое старое место стоянки на берегу Имана. Баллон уже совсем не держал. Не проехали они и пяти километров, как газик снова осел на правый бок. И Митька, остановив машину, снова стал подкачивать его. Подкачал. Поехали дальше, свернули с шоссе на дорогу, ведущую на берег Имана, где они собирались стать лагерем на своем старом месте. Баллон не выдержал нагрузки и спустил в очередной раз, газик остановился.

Леонид Григорьевич вылез из кабинки, подошел к кузову.

– Выгружайтесь! Все, будем менять баллон! Качать нет бензина. А нам еще доехать надо до заправки – в Покровку.

Сергей, Потапка и девушки вылезли из кузова, затоптались на месте, не зная, что делать.

– Сергей, Потапка, киньте под колеса камни, – велел Леонид Григорьевич. – А вы, девушки, берите свои вещи, что сможете унести, и идите на наше старое место стоянки, под деревом на берегу Имана…

Девушки забрали из кузова свои рюкзаки и ушли. Осталась в кузове только Маша. Туда же залез Митька.

Пока Сергей и Потапка таскали и укладывали под колеса камни, Митька, пошептавшись в кузове о чем-то с Машей, вылез оттуда довольный с расплывшейся в улыбке физиономией.

– А ну, гаврики-ученые, домкрать машину! – весело ухмыльнулся он, нахально глядя прямо в глаза Сергею, и кинул к их ногам домкрат, монтировку и чурбак для упора оси машины.

Сергей пожал плечами и отошел в сторонку, а Потапку вдруг взбесило нахальство Митьки, его явное тунеядство за все их полевое лето.

– Катись ты, харя пропойная, к…

Он хотел было добавить еще для ясности отношения к Митьке, но тут заметил в машине задержавшуюся Машу и осекся…

Митька, не ожидая такого отпора, стушевался, видя к тому же, что Сергей смотрит со стороны на него тоже же обозленным взглядом. Но заметив краем глаза в кузове Машу, которая кинула на него взгляд, как бы ожидая, как он поступит дальше, он ободрился, в нем сыграл застарелый инстинкт самца. И он, не зная как ему быть, напустился вдруг на начальника.

– Что она здесь делает, Леонид Григорьевич? Пускай уходит за всеми девчатами! А то вдруг здесь что-нибудь сорвется!.. Я же за себя не отвечаю!.. С такими вот, заученными, работать не по мне! – ткнул он пальцем в сторону Потапки.

Потапка сжал кулаки и двинулся на Митьку. Но между ними встали Леонид Григорьевич и Сергей, который отодвинул плечом Потапку в сторону.

– Не надо, Потапка! Не надо! Зачем руки марать о такое дерьмо? – кинул он презрительный взгляд в сторону Митьки.

Митька попытался было сыграть на публику, но его жестко осадил начальник.

– Хватит! Мальчишки! Из-за девки готовы порвать друг друга! Не стыдно?..

Митька отошел в сторону, устало плюхнулся на траву и лег, распластавшись и раскинув в стороны руки и ноги:

– Ух! Вот сволочи! И еще ученые! Заучились падлы!

Но на него уже никто не обращал внимание. Сергей и Потапка, натаскав камней и кинув их под колеса, поставили домкрат и, подняв заднее колесо, крутили ключом на нем гайки.

Митька, повалявшись еще немного на траве, присоединился к ним.

Пробитый баллон сняли и поставили запаску. Газик заурчал, и они двинулись к стану, куда ушли девушки.

Все девушки были на месте, кроме Маши. Зная ее странности и тягу к одиночеству, сначала на это не обратили внимания.

Сергей и Потапка по-быстрому выкинули из машины вьючники, ящики и мешки с продуктами, поставили кухонную палатку, начали основательно обустраивать лагерь. Девушки же принялись готовить обед. Через час пообедали. Маша так и не появилась.

Прошло еще часа два. Время близилось к вечеру.

И Леонид Григорьевич забеспокоился.

– Девушки, а Маша, кажется, плохо видит? – спросил он девушек. – Я замечал, что она прищуривается, когда смотрит на что-нибудь вблизи. Она что – близорукая? Очки стесняется носить?

– Да, есть немного, – ответила Ксения. – Но, вообще-то, ничего…

– Вдруг сбилась с дороги и заблудилась… Здесь же возможно, не важно, что кругом поля!..

– Леонид Григорьевич, ее надо искать! – уверенно сказал Сергей. – Время к вечеру, часа через два-три будет темно! А здесь бочажки и болота есть!..

* * *

На поиски собрались быстро. Поехали на машине, а Сергей решил прочесать пешком заросли вдоль берега реки.

– Посмотрю вдобавок и вот на том острове!

– Сергей, на острове ей делать нечего! Заблудиться она не могла. Посмотри только – нет ли следов на берегу…

– Все, хорошо! Договорились!

Газик заурчал мотором и неспешно двинулся по ухабистой полевой дороге вдоль кукурузного поля, свернул направо, затем налево и покатил вдоль скошенных сенокосных лугов в сторону поселка.

Сергей же ушел осматривать в той же стороне берега реки. Он прошел по берегу, осмотрел все кусты, пересек нескошенный болотистый луг, поросший высокой жесткой осокой, осмотрел островок, старицу, затерявшуюся в зарослях тальника и ивы. Со старицы поднялись с шумом утки, чиркнули тяжело крылом в воздухе и ушли куда-то вверх по реке. Все говорило, что людей здесь нет и давно не было. Следы на тенистых глинистых местах оплыли – здесь проходили несколько дней назад. Полазив по кустам и вдоволь нашагавшись, Сергей почувствовал слабость и голод. Он вышел к кукурузному полю, сломил пару упругих толстых початков, содрал с них кожуру, вцепился зубами в мягкие зерна. Еще недозревшие молочные мягкие зерна освежили, но не принесли сытости. Сергей обглодал початок, сломил еще пару и пошел назад – к стану.

В стан уже вернулась машина.

Леонид Григорьевич и Митька успели прочесать местность не только вверх по реке от стана, но и вниз.

– Ну что?! – нетерпеливо выдохнул Сергей и, не дожидаясь ответа, быстро заговорил:

– Ничего! Пусто! Ни следа! Все обошел! А у вас?

– Ее видели местные жители два часа назад километрах в трех отсюда, – устало глянул начальник на Сергея. – Там, – кивнул он, – вниз по реке. Шла по дороге, куда-то торопилась. В энцефалитке и со свертком в руках.

– Да что ее понесло-то в такую даль? – недоуменно протянула Наташка.

– А черт вас разберет! – ухмыльнулся Митька. – Чего вам, бабам, надо, никто не поймет…

– Заблудилась она, ребята, заблудилась! – завертела глазами и головой во все стороны Наташка. – Точно заблудилась! Я вот точно заблужусь, если пойду одна отсюда!

– Ну, ты-то и в стане, между двух палаток, заблудишься! – засмеялся Митька.

– Сам ты заблудишься, трепло! – обиженно отошла от стола Наташка.

– Наташка, ну ты что, что? – подскочил к ней Митька. – Уже и пошутить нельзя!.. Вон мы какие из себя! Прямо инженер, одним словом! Хм! А вот я тебя, инженера, заткну за пояс! Тут вас вон сколько! Куда ни плюнь – в инженера попадешь! И все бабы! А шоферов нет… Особенно, если к тому же и непьющий! Как я, например!

– Ты-то! – обернулась Наташка к нему. – Сказанул! Каждый вечер чемергесишь! Ты, думаешь, люди не видят!..

– Да где его возьмешь-то? Христос с тобой, матушка! – шутливо перекрестил Митька Наташку. – Свят, свят!..

– Дядя Саша таскает, – хмыкнул Сергей.

– Ребята, кончайте! Пора за дело! – остановил их начальник. – Сергей, тебе надо будет прочесать теперь по берегу, по кустам, вниз по реке. До того места, где ее видели в последний раз. Там дорога подходит близко к реке, и она должна была выйти на нее…

– Если вышла, то наверняка уехала в Рощино, – сказала Ксения, молчавшая весь вечер.

– А утром с похмелья за руль садишься, – продолжила Наташка изобличать Митьку. – Руки-то, поди, трясутся!.. Вот я удивляюсь, – набравшись духу, глянула она в глаза начальнику. – Как это допускает Леонид Григорьевич?..

За столом на минуту повисла напряженная тишина. Все испуганно завертели головами, переводя глаза то на начальника, то на Наташку. Митька равнодушно посмотрел на Наташку, глянул на Леонида Григорьевича, затем снова уставился на девушку.

– Дура ты, Зюзина, – процедил он сквозь зубы, все так же равнодушным взглядом взирая на девушку. – Заучилась ты, заучилась, махонькая ты моя, – фамильярно процедил он, протягивая руку, чтобы погладить покровительственно и снисходительно Наташку по голове.

Наташка была невысокого роста, к тому же худенькой и стройной. Из-за этого выглядела махонькой, что бросалось сразу же в глаза при первом знакомстве с ней. Так же как то, что она на лицо выглядела совсем девчушкой, и никто не верил, что она вот уже несколько лет как закончила геофак МГУ, побывала во всех концах страны, так как помимо практики в Крыму, в горах, она ездила еще в школе в экспедиции со своим старшим братом, тоже геологом. Брат таскал ее, совсем еще девчонку, пару раз в поле – в Сибирь, один раз даже на Чукотку. И она «погибла» – заболела геологией, полевой жизнью и без скитаний, по-видимому, уже не представляла свою дальнейшую жизнь.

– Не трогай! – взвилась Наташка. – Вот только попробуй, только попробуй! Убери свои грязные руки! Машку можешь лапать! Она любит, таких, как ты!

– Зюзина! – воскликнул испуганно начальник, ожидая, что сейчас Митька взбеленится и пойдет такой скандал, что будет не до поисков.

– А что Зюзина?! – повернулась Наташка к начальнику. – Ему-то вы не делаете замечаний! – ткнула она пальцем в сторону Митьки. – Знаете, что запьет, нарочно, чтобы уважали этого пролетария! А по-моему, он люмпен! Опустился! Деклассирован!..

– Во заучилась девка! – захохотал Митька, стараясь скрыть за смехом выпирающую из него неприязнь к девушке.

– Не девка я тебе! – глянула Наташка в упор на него. – Геолог я! И будь добр относиться ко мне как к инженеру! Зовут меня Наталья Михайловна! Это к твоему сведению!..

– Все, хватит! – звонко стукнул Леонид Григорьевич ладонью по столу и поднялся. – Человек пропал, искать надо! А вы!..

Он не договорил, молча оглядел всех возмущенным взглядом, не понимая, как они могли затеять сейчас склоки, в такое время, когда в отряде случилось ЧП – пропал человек и надо собраться и искать, искать и снова искать.

– Сейчас быстро перекусите, двое в машину, остальные пешком вдоль реки прочешут кустарник до геодезической вышки… Потом снова соберемся и решим, что делать дальше, если не будет ничего нового… Всем понятно?..

– Да понятно, понятно, Леонид Григорьевич! – ответил за всех Сергей. – Немаленькие, понимаем…

– Немаленькие? Хм! – усмехнулся начальник не то снисходительно, не то зло – от всего, что случилось в последние несколько часов. – А вот Маша тоже, поди, считает себя немаленькой! А как ведет себя! А что отшила!..

– Поехали, Леонид Григорьевич! – заторопил всех теперь Митька. – Что попусту болтать! Дело есть дело!..

Он взял со стола пару кукурузных початков и, грызя их на ходу, пошел к машине.

Через два часа все вернулись снова в стан. Поиски не дали ничего нового.

Темнело. Начальник все больше и больше беспокоился, однако старался не подавать вида.

– Едем в поселок, – решил он. – Зайдем в гостиницу и в общежитие. Расспросим людей. Может быть, кто-нибудь видел ее.

– Кто поедет? – спросил Сергей.

– Я, ты и Наташа! – ответил тот.

– А может, в милицию сообщить? – неуверенно подал голос Потапка.

– Нет, пока рано, – сказал Леонид Григорьевич и пошел к машине, где в кабинке уже сидел за рулем Митька.

– Наташка, быстрее – тебя ждут! – крикнул Сергей, пробегая мимо палатки девушек.

– Сейчас, сейчас, Сереженька, одну минуточку! – откликнулась из палатки девушка.

Сергей с ходу запрыгнул в кузов машины, обернулся: от палатки бежала Наташка.

– Опять ты, Зюзина? – ядовито бросил Митька, высунувшись из кабинки и с ехидной улыбкой встречая подбегавшую девушку.

Наташка промолчала, подбежав к кузову, хотела было с разбега запрыгнуть на подножку перед дверцей кузова, как это обычно лихо делал Сергей, но оступилась, промазала, больно стукнулась ногой о подножку, схватилась за колено. Лицо у нее исказила гримаса боли, на глазах выступили слезы…

– Растяпа ты, Зюзина, к тому же! – не упустил случая поддеть девушку Митька.

Но его остановил Леонид Григорьевич:

– Хватит! Что это такое! – угрюмо посмотрел он на Митьку.

Митька невозмутимо отвернулся от него и, насвистывая, стал глядеть куда-то в сторону реки.

Сергей выпрыгнул из кузова, нагнулся над Наташкой. Она, увидев над собой его сочувственные глаза, выпрямилась, встала с колен, провела по лицу ладонью, смахнула слезы.

– Я сама, – тихо сказала она и, припадая на ушибленную ногу, залезла в кузов.

Сергей запрыгнул туда же вслед за ней, крикнул:

– Поехали! – и захлопнул дверцу кузова.

Газик тронулся с места и не спеша, переваливаясь на ухабах разбитой проселочной дороги, покатил в сторону шоссе.

Машина выскочила на шоссе. Стемнело. Митька включил фары и погнал машину к поселку.

– Наташа, смотри по сторонам – может, где-нибудь увидим ее, – сказал Сергей девушке, все еще сидевшей съежившись от боли. – Мало ли что. Ты смотри направо, а я налево!..

На въезде в Рощино Митька притормозил машину и медленно поехал по поселку, давая возможность сидевшим в машине хорошо рассмотреть все по сторонам. Они еще надеялись, что вот где-нибудь в боковых улицах, которые они пересекали, мелькнет знакомая фигура Маши. Или из яркого круга, освещаемого тусклыми лампочками на столбах, протянувшихся вдоль улицы, к машине кинется Маша. И все сразу же станет на свои места. Мир снова приобретет устойчивость и душевное равновесие, нарушенные тяжестью, давившей на всех в отряде, из-за которой, словно по чьему-то взмаху дирижерской палочки, выхлестнуло что-то мутное и темное, накопившееся у каждого за последнее время.

Но знакомой фигуры нигде не было видно. Они проехали до центра поселка, свернули направо, потом налево и поехали на другой конец поселка: к общежитию и гостинице, в которой обычно останавливались приезжие геологи, да и вообще все заброшенные судьбой в это большое дальневосточное село.

Митька остановил машину на улице. Захлопали дверцы: соскочил на землю Леонид Григорьевич, выпрыгнул из кузова Сергей, помог выбраться Наташке. Втроем напряженно, словно на параде или под чьими-то взглядами, они, выстроившись во фронт, направились к двухэтажному, рубленому из брусков, зданию – общежитию и одновременно гостинице.

Длинный сквозной коридор, как у барака, пахнул на них сыростью помещения, несвежими кухонными запахами и запахами детских пеленок.

Они прошлись по коридору, гулко гремя кирзовыми сапогами. Вернулись назад, отыскали каморку коменданта этого общежития.

– Нет, такой не было, – ответила комендант, женщина средних лет, полная, с высоким бюстом, казалось, подпирающим под самый подбородок. – Все, кто останавливаются, отмечаются у меня… Обязательно, товарищи, обязательно!

– И такую девушку не видели? – еще раз переспросил ее Леонид Григорьевич.

– Нет, не видела!

– А может, у кого-нибудь из девушек поселилась? – подала голос Наташка. – Она говорила, что у нее есть знакомые из ДВИМСА… Не то Таня, не то Тоня…

– Во, Тоня! Тоня живет на втором этаже, в общежитии. Вы можете пройти туда. Но она уехала. Неделю как уехала. На Тигриный. И еще не возвращалась. Комната ее двенадцать. Закрыта. Хотя нет, что это я говорю! Вот память!.. Там сейчас живет одна девушка. Может, она что-то скажет вам… Ее зовут Стелла! – крикнула комендантша вслед им, уже поднимавшимся наверх.

Леонид Григорьевич, а за ним Сергей и Наташка застучали сапогами по лестнице, ведущей на второй этаж.

Леонид Григорьевич легонько постучал костяшками пальцев в дверь двенадцатого номера. Никто не ответил. Он постучал еще раз. То же самое – за дверью ни звука.

Сергей, нетерпеливо оглянувшись вокруг, толкнул плечом дверь. Она открылась.

– Есть тут кто-нибудь? – бросил он в темноту комнаты.

– Да, я! – послышался тихий голос у них за спиной.

И они все разом быстро оглянулись.

Перед ними стояла девушка, среднего роста с ладной, стройной фигурой. В темно-карих круглых блестящих глазах ее сквозило любопытство к людям, стоявшим перед ней.

Сергей с первого же взгляда влюбился в нее, тут же позабыв белокурую продавщицу из магазина. Темная шатенка, с густыми, немного вьющимися, шапкой, волосами, казалось ему, сейчас не имела соперниц себе во всем мире. Красивый разрез чувственных полноватых губ, загорелое светло-золотистое лицо, открытый и доверчивый взгляд, грудь, набиравшая силу, сразу же сбили Сергея с нахального, самоуверенного тона. Чтобы не подать вида, что он смутился, он опустил глаза, которые, как он уже знал, всегда выдавали его, и, чуть отступив в сторону, хотел спрятаться за Наташку. Но голова Наташки возвышалась не выше груди Сергея, и он чуть было не сделал порывистого движения, чтобы как бы сжаться и присесть, спрятаться за Наташкой. Но у него мелькнула мысль о том, как же нелепо, должно быть, выглядят со стороны эти его дерганья. Ему стало стыдно за себя. И он со злым, мрачным выражением на лице выступил вперед.

– Девушка, вы здесь живете? – утвердительно спросил Леонид Григорьевич и так же утвердительно добавил: – Вы Стелла!

– Да, – слегка кивнула девушка начальнику и снова обернулась к Сергею.

Определенно он заинтересовал ее чем-то. И это еще больше смутило Сергея.

– Стелла, к вам не приходила сегодня, во второй половине дня, девушка? И не спрашивала ли Таню Гурову? – снова притянул к себе внимание девушки Леонид Григорьевич.

– Нет, я все время была дома. Но нет, никто не приходил…

– У меня к вам просьба. Если придет, передайте, что мы ее ищем. Видите ли, – немного замешкался он, не зная, как объяснить девушке ситуацию. – Она, кажется, могла заблудиться и… может быть, появится здесь. Придет ночевать… Так вы, пожалуйста, убедите ее никуда не уходить. Мы еще подъедем сюда. Если не сегодня, то завтра с утра обязательно… Извините!.. До свидания!..

Начальник повернулся и пошел по коридору в сторону лестничной площадки.

Сергей, видя, что и Наташка повернулась и двинулась за начальником, беспокойно засуетился, чувствуя, что сейчас они уйдут от этой девушки, и он не увидит ее, возможно, уже больше никогда. Он почему-то испугался, что вот сейчас уйдет от нее – и все, уже ничего не вернуть. Она исчезнет из его жизни так же внезапно, как и появилась.

– Стелла, у вас водички попить найдется? – поспешно выкрикнул он, ухватившись за спасительную зацепку.

– А может, хотите чаю? – так же поспешно ответила Стелла, и у нее странно блеснули глаза, выдавая ее волнение.

Наташка, услышав, что Сергей о чем-то говорит с девушкой, остановилась и обернулась.

– Сергей, не задерживайся. Нам же некогда, – негромко позвала она его.

– Иду, иду! – заторопился Сергей. – Стелла, может, просто водички, – просительно посмотрел он на нее.

– Сейчас, сейчас, одну минутку, – засуетилась девушка, кинулась в свою комнату, тут же появилась в дверях, осторожно неся чашку.

– Это гриб, может быть, вы хотите гриб? Он полезный, – почему-то виновато взглянула она на Сергея, подавая ему чашку.

– О-о, большое спасибо! – воскликнул Сергей. – Зря вы беспокоились! Я бы и простой водой обошелся… Извините! – повторил он еще раз, припал к чашке, в то же время не сводя взгляда с девушки, которая с радостной улыбкой глядела, как он пьет.

– Сергей! – послышался снова негромкий голос Наташки.

Сергей резко поднял голову и встретился с жалобными глазами Наташки. Она вопросительно развела в стороны руки, словно показывая, что она не виновата, что им нужно спешить.

– Сергей, Леонид Григорьевич ждет, – повторила Наташка.

– Наташа, Сергей, ну что вы там застряли? – послышался снизу, с первого этажа, голос начальника.

– Идем, идем! – крикнула Наташка и укоризненно посмотрела на Сергея, который поспешно допил воду и протянул чашку Стэлле:

– Спасибо!

Девушка машинально приняла чашку, не отводя взгляда от Сергея, и, казалось, чего-то ждала от него.

– Стелла, послушайте, Стелла! – негромко взволнованно произнес Сергей. – Я приду к вам в гости, завтра, хорошо? Не отказывайте! Это для меня важно! Прошу вас!..

Девушка продолжала смотреть на него широко открытыми глазами, очевидно, стараясь понять его.

– Прошу вас, ответьте, – порывисто схватил он ее руку. – Пожалуйста, мне надо идти сейчас… Вы же видите – у нас ЧП!.. Завтра можно? Я приду днем… Хорошо?

Неожиданно девушка улыбнулась ему и молча кивнула головой.

Большего Сергей выдержать не мог: словно смерч, сорвался он с места, подхватил в неистовом порыве подвернувшуюся под руку Наташку и скатился с ней буквально кубарем вниз по лестнице на первый этаж и очутился перед начальником, опешившим от такого броска.

– Ну, вы как сумасшедшие! То где-то торчите там, то, как угорелые, скатываетесь по лестнице!.. Давайте подойдем еще разок к комендантше, предупредим ее – на случай, если Маша появится здесь…

Из поселка они уехали ни с чем. Никто не видел девушку с такими приметами, как описали они.

В стане, на берегу Имана, Бэла, узнав, что они не нашли Машу, заплакала.

– Вы злые, вы все злые! – воскликнула она, скривив рот, как маленькая. – Ну и что, что она такая… Ну и что?.. Вы-то сами хорошие?!.. Она женщина – это понимать надо!.. Легче всего осудить!..

Она ушла в свою палатку, спряталась там от всех. Оттуда какое-то время доносилось всхлипывание, затем все стихло.

За столом, опустив голову, сидел начальник, а рядом с ним с хрустом грыз сухари Митька, равнодушно глядя на костер.

– Сергей и ты, Митька, съездите еще раз на то место, где ее видели в последний раз. Осмотрите внимательно там белые домики, потом возвращайтесь сюда.

Сергей поднялся из-за стола и пошел к машине.

– Фонарики захватите! – крикнул ему начальник.

Сергей вернулся, взял у него фонарик и пошел к машине. Вслед за ним потянулся к машине Потапка с фонариком, а за ним и Митька.

Газик, покачиваясь на дорожных выбоинах полевой дороги, выполз на шоссе. Митька врубил третью скорость, и машина запылила в противоположную сторону от поселка. До домиков было не более трех километров. Там машина остановилась. Сергей и Потапка выпрыгнули из кузова и, включив фонарики, направились к белым домикам, маячившим светлыми пятнами в стороне от дороги и выглядевшим в ночной темноте жутковатыми.

Они подошли к заброшенным домикам, заглянули в один из них. Луч фонарика выхватил из темноты ряды побеленных чистых стойл для телят, пустоту длинного коридора. На дворе, рядом с телятником, все поросло высокой травой. Здесь уже давно не было ни человека, ни какой-либо скотины.

– Пошли, обойдем все, – предложил Сергей.

– А зачем? – почему-то испуганно спросил Потапка.

– Да так – для спокойствия… Ты что, испугался-то?

– А вдруг…

– Ну-у, что ты! – удивленно вырвалось у Сергея. – Ничего такого не может быть…

– Зачем тогда осматривать этот давно заброшенный телятник?

– Для профилактики! Я же тебе говорю – для спокойствия!.. Потом здесь, как видишь, и переночевать можно при случае… Усек?

– Ладно, пошли, – угрюмо буркнул Потапка.

Они обошли весь скотный стан, заглянули во все стойла: нигде и никого…

Вернувшись на шоссе, они остановились недалеко от машины, чтобы их разговор не слышал Митька.

– Знаешь, – помолчав, начал Потапка. – Мне кажется, она прячется от Митьки…

– Почему?!

– Хм! Он же преследовал ее… Удивительно, как еще не… изнасиловал… С него станет…

– Ну, ты, Потапка, даешь!..

– А чему ты удивляешься? Ты что, маленький, не видишь?

– Ладно, хватит препираться… Давай-ка покричим!..

– Зачем?!

– Да так, на всякий случай… Для профилактики, – ехидно глянул Сергей на Потапку.

– Хорошо, давай, – согласился Потапка, проглотив насмешку.

Они сошли с шоссе и прошли подальше на луг, слабо поросший травой.

– Ну, давай, ори, – толкнул Потапка в плечо Сергея. – У тебя это лучше получается…

Сергей смолчал, набрав в грудь воздуха, крикнул в темноту ночи:

– Маша-а-а!

В темноте южной ночи звук голоса быстро улетел куда-то по лугу, словно вспугнутая перепелка, пофыркав крыльями, и где-то там села в темноте, неподалеку от них.

Сергей и Потапка замерли, прислушались…

Где-то далеко-далеко гудела на шоссе машина, натужно завывая мотором; звонко, со скрипом, стрекотали какие-то ночные насекомые, а из далекого поселка доносился глухой лай собак. Ночное чистое небо, опрокинувшись бесконечной чашей жуткой темноты, глядело тусклыми светлячками звезд на землю и двух людишек, стоявших в темноте на краю большого луга.

– А ну, крикни еще…

Сергей закричал снова, вытягивая протяжно имя, чтобы раскатистое «аа-аа!» звенело как можно дольше.