Полигон-5. Крах Элизиума

– Туманник? – недоумевающе переспросил Блайз. – Какой ещё туманник, ты в пустоту стрелял.

– Чего? – теперь недоумевал уже я. – В какую пустоту, ты чего? Две твари было, кинулись, голодные, наверное…

– Алтай, ты в пустоту стрелял, – очень серьёзно повторил Блайз.

– Да что за бред? – возмутился я и шагнул вперёд. – Сейчас я тебе труп этой пустоты покажу!

Я врубил фонарь, освещая тот угол, куда отлетел первый труп… И выругался.

– Ну что? – послышался голос Блайза. – Нашёл?

– Нашел. Иди, посмотри.

Сталкер шагнул ко мне.

– Фу, что это за дрянь? – Блайз нецензурно выругался и зажал нос. – А воняет-то как…

Я был с ним солидарен. Дрянь редкостная.

У стены, в луже серой слизи, лежал темный костяк с виднеющимися кое-где кусками гниющей плоти, налипшей на кости.

– Ох и дерьмо… – пробормотал я. – Что это за хрень такая?

– Похоже на скелет. Человеческий, – зачем-то уточнил Блайз. – Вот только что это за дерьмо вокруг него растекается?

– Знать бы… – пробормотал я. – Я как-то с живыми скелетами пока не встречался. Хрен знает, что из них течь может. Фу, мерзость!

– Алтай, я думаю, нам нужно отсюда уходить, – тихо проговорил Блайз.

– Что? Уходить? – меня как ведром воды окатили. Тварь, конечно, неприятная, но, черт побери, я ее с одного выстрела уложил! С чего бы назад сдавать? – Ты чего? Из-за хрени этой? Смотри, вон реакторная! – указал я на схему. – Здесь есть энергоядро! Мы можем запитать мост! Ты что, испугался, что ли?

– С того, что мне здесь не нравится, – мрачно выдавил сталкер. – Я в Инферно чертову прорву раз ходил, и такой срани до этого здесь не встречал!

– Да ладно тебе! – я подошел и ткнул костяк носком ботинка. Тот повернулся, стала видна гнилая рука, на которой виднелся знакомый браслет. – Тю! Это туманник! Только, блин, больной какой-то!

– Туманник? – Блайз подошел ближе, продолжая зажимать нос. – И правда похоже. Во что это он, блин, вляпался?

– Да мне почем знать? – пожал я плечами. – Может, это вообще у них естесственный процесс. Ты вот много старых туманников видел? Может, они помирают так?

– Может, – неуверенно проговорил Блайз.

– Алтай, что у вас за стрельба? – заговорил комлинк голосом Диса. Я поморщился, и нехотя ответил:

– Все в порядке. Нарвались на пару туманников.

– Давай на второго посмотрим, – буркнул я, повернувшись к сталкеру.

Мы подошли к второму телу и застали там ту же картину. Гниющая плоть, торчащие из нее кости и лужа серой слизи вокруг.

– Видишь? Фигня, – с воодушевлением, которого не чувствовал, проговорил я. – Что мы, с туманниками из лепрозория не справимся?

– Вот именно, что из лепрозория, – мрачно ответил Блайз. – Мало ли, во что они вляпались. Влезем тоже, и, вон, как они, разлагаться начнем.

– Блин, – я развел руками. – Ну, осторожнее будем. В чем проблема?

– Да хреново здесь как-то, – вдруг признался Блайз. – Крути что-то, и крутит, и крутит… Как пси-аномалия какая-то! Или тварь какая-то засела и давит. Не по себе мне!

Тут я вынужден был согласиться – на меня поначалу тоже давило. Однако сейчас, после того, как внутрь вошли, вроде бы отпустило. Правда, стоит помнить, что я не особо восприимчивый ко всему этому делу. Блайз, скорее всего, прав – без чего-то вроде мозгокрутки здесь не обошлось. Но, черт побери, неужели бросать все из-за этого?

На всякий случай отдав Элис команду усилить ментальный щит, я повернулся к сталкеру.

– Слушай, давай так. Сейчас быстренько пройдемся вверх, посмотрим, что тут и как в целом. Если эксцессов не повторится – попробуем спуститься вниз. Медленно и аккуратно. Что-то произойдет, с чем не сможем справиться – вернемся. Договорились? Ну не хочу я объезд искать, это сколько времени уйти может…

– Ладно, давай, – нехотя согласился сталкер. – Только имей в виду: увидим непонятную хрень, похожую на эту, – Блайз кивнул в сторону лужи слизи, – сразу валим к чертовой матери. Не хватало еще какую-нибудь проказу космическую подхватить.

– Заметано, – кивнул я. – Ну что, идем?

– Давай, двинули, – согласился сталкер.

Я дозарядил дробовик, поправил ремень оружия и первым пошел по лестнице.

***

Обыск верхних этажей не занял много времени. Все, с чем мы там столкнулись – разруха, запустение и толстый слой пыли. Глядя на нетронутую пыль, как-то не верилось, что в здании может скрываться нечто опасное: для летучих тварей здесь слишком мало места, а остальные обязательно наследили бы. Блайз, кажется, успокоился и настроился на обыск нижних уровней. А мне только это и нужно было: когда я представлял, сколько нам придется ехать вдоль ущелья в попытках найти переправу, мне становилось откровенно не по себе. Не стоило забывать, что вообще вокруг происходит. То, что мы пока не видели ничего откровенно опасного, не означает, что не нарвемся в поисках отхода. Да и вообще стоит поторопиться. Хрен знает, как там дела у корпората, не исключено, что мы приедем, а там морфы уже его косточки догрызают… Да и в целом. Если мой прогноз верен, то уже скоро над Рапсодией зависнет флот Федерации, и в этом время лучше быть где угодно, только не в пустошах Инферно. В идеале – в уюте и безопасности форта, с восстановлением которого, я надеюсь, Трикс к тому времени успеет справиться. Короче, не хочу я тут блуждать, я хочу запустить мост и ехать дальше. А для этого в любом случае придется спуститься вниз.

– Ну что, готов? – я бросил взгляд на сталкера, когда мы вернулись на первый этаж.

– Не очень, – признался тот. – Не нравится мне здесь. Твари эти непонятные…

– Мне тоже, а что поделать? – пожал я плечами. – Давай, я первый, ты – за мной.

– Ну, давай, – вздохнул Блайз.

Я вжал приклад в плечо и двинулся по лестнице.

Модифицированное зрение позволяло пока справляться без фонарей – мы их включать и не стали. Плюс, визор шлема с неплохой системой ночного зрения давал вполне четкую и разборчивую картинку… В общем, нечего лишний раз внимание светом привлекать. Лучше уж мы увидим врага первыми. Особенно, если он, зараза, такой шустрый. Ступенька за ступенькой, ступенька за ступенькой… аккуратный поворот ствола, взять на прицел дверь, ведущую на этаж, пребывая в спокойной уверенности, что Блайз держит лестницу, ведущую вниз… Все же в привычной, «сыгранной» команде работать проще. Жаль только мало нас здесь, не весь отряд. Было бы проще. А так… Так этаж мне зачищать придется самостоятельно. Были бы двери хотя бы здесь – можно было бы идти сразу вниз, благо, план-схема дала четкое понимание, где находится реакторный отсек. Но дверей нет, и оставлять за спиной неисследованное пространство хочется гораздо меньше, чем осматривать его в одиночку. Мало ли, что за хрень там таится… Ладно, чего елозить… Махнув Блайзу, я максимально расширил дальность пси-сканера и нырнул в дверной проем.

На сканере – тишина, но я уже научился не доверять ему. Спящий разум он может и не засечь, как это уже было. Хрен знает, в каком анабиозе здешние твари могут находиться… Хотя, лучше бы их здесь и правда не было. Шаг, еще, быстрый «маятник» за угол, убедиться, что в коридоре пусто, пинком распахнуть первую дверь, тут же уходя с линии атаки… Никого. Хорошо. Но впереди еще пять дверей, и столько же – во втором коридорчике. Нахрена им столько места тут, а? Это же, вроде как, банальная станция обслуживания… Непонятно. Ладно, движемся дальше.

Вторая дверь – пусто. Третья – никого. Хорошо… Так, глядишь, и весь этаж пройдем спокойно. А там еще один – и реакторная. Черт, как же хочется просто спокойно активировать мост и свалить отсюда на хрен…

На метнувшийся из-за угла силуэт я среагировал раньше, чем пси-сканер успел предупредить меня о том, что мы здесь больше не одни. Выстрел из дробовика, тварь отлетает в сторону, еще один… Есть! Прижавшись к стене, я бросил по сторонам пару быстрых взглядов, убедился, что больше никого нет и шагнул вперед.

– Алтай! – по ушам ударил напряженный голос Блайза. – Что у тебя?

– Тварь. Двухсотая, – слегка дрожащим голосом отрапортовал я.

– Опять то же самое?

– Сейчас гляну.

Больше не стесняясь, я врубил фонарь. Фу… Даже не нужно подходить, чтобы рассмотреть внимательнее. Расплескавшаяся серая слизь, гнилой костяк, вонючее, разлагающееся мясо…

– То же самое, – пробурчал я, давя рвотный позыв и врубая фильтры костюма. Вдыхать такой аромат – крайне сомнительное удовольствие, ну его на фиг. Какая же мерзость, мать его! Откуда она взялась вообще?

– Снова гнилой туманник? – судя по голосу, Блайзу все это совсем не нравилось.

– Он самый.

– Дерьмо. Давай, заканчивай там скорее. Запустим эту срань и свалим поскорее.

– Угу, – будто мне здесь нравится.

Осмотр этажа закончился без происшествий, лишь в одной из комнат я нашел скелет в истлевшем комбинезоне. Понять, как долго он здесь провалялся и от чего умер, не представлялось возможным. Оружия и снаряжения рядом не было. Браслета тоже не имелось. Махнув рукой на попытки идентификации, я вернулся к Блайзу.

Сталкер выглядел… Нехорошо. На лице пот, глаза чуть навыкате, черты напряженные… На мой вопросительный взгляд он лишь покачал головой.

– Давит, сука… Терпимо – но давит.

Да уж. Это у меня пониженная чувствительность к пси-воздействию, да еще и ментальный щит активирован, и то мне не по себе, а каково ж должно быть сталкеру? Проклятье, отправить бы его назад, да больно уж не хочется в одиночестве здесь оставаться.

В комлинке, сквозь заикания и помехи, пробился Дис.

– Что… ас… там? – слишком большое расстояние, плюс, мы ниже уровня земли, плюс ретрансляторы не работают. Как следствие – связь полный отстой. Спасибо, что хоть с Блайзом друг друга нормально слышим.

– Относительный порядок, идем ниже, – отрапортовал я. – Столкнулись еще с одной тварью. Будь там осторожнее.

– Принял…. Все… атно… ачи… там… – связь продолжала заикаться, но, насколько я понял, Дис доложил, что у него все штатно и пожелал нам удачи. Что ж. Она нам понадобится.

И в этот момент за спиной застучал стрелковый комплекс Блайза. Короткая очередь ударила в стену, взвизгнул рикошет, послышалась сдавленная ругань Блайза. Я развернулся, вскидывая оружие, но увидел лишь выбоины в стене, оставленные пулями сталкера. Сместившись, резко перевел прицел между лестничными пролетами – никого и ничего. Что за хрень?

– Блайз, доклад!

– Пират… Мразь… Вниз рванул! – тяжело дыша, выговорил сталкер.

– Чего? – я ошарашенно уставился на напарника. – Какой еще пират на хрен? Блайз, с тобой все в порядке?

Сталкер уставился на меня ошалевшими глазами, тряхнул головой, и опустил оружие.

– Тварь, я хотел сказать, – выдохнул он. – Быстрая, сволочь, не успел подстрелить. Вниз побежала.

Я чуть заметно покачал головой. Тварь? Вниз? А откуда она здесь взялась? Сканер молчал – но это ладно, я ему уже не очень верю, но, блин, со слухом-то у меня все в порядке! Если бы здесь кто-то был, пускай даже и очень быстрый, я бы это услышал! Непонятное что-то здесь происходит…

– Блайз, вкати-ка себе стимуляторов, – я не то, чтобы приказал, но по моему тону, пожалуй, было ясно, что это не просто рекомендация. Стимуляторы хорошо прочищают башку, при пси-воздействии – то, что доктор прописал.

– А? Что? – Блайз поднял забрало шлема и помассировал лицо.

– Стимуляторов, говорю, наверни! – а вот сейчас уже в моем голосе звякнула сталь, подкрепленная легким ментальным посылом. Кажется, я начинаю использовать его уже автоматически, свыкаюсь с новыми способностями.

– Ага, понял, – взгляд сталкера затуманился, как всегда при работе с интерфейсом, послышалось легкое жужжание автодоктора, и уже через пару секунд выражение лица Блайза изменилось. Взгляд приобрел осмысленность, ушло напряжение, и, в целом, ему, кажется, полегчало. Фух. Я уже думал его действительно вверх отправлять.

– Как ты? – требовательно спросил я.

– Сейчас – нормально, – кивнул Блайз. – Вот дерьмо… Крутит-то как!

– Контролируй состояние, – приказал я. – Почувствуешь, что опять накрывает – говори. Идем. Нужно быстрее закончить. Ты – первый.

Держать за спиной человека, палящего в пустоту, как-то неуютно. Кто знает, что он учудит, если его опять накроет. Лучше уж пусть на глазах будет. Хоть как-то успею отреагировать.

Сталкер кивнул, опустил забрало, и, уперев приклад в плечо, двинулся вниз. Хм, движется нормально, адекватно держит свой сектор, спускается правильно… Черт знает, может и попустило. Ладно, понаблюдаем.

Я двинулся следом за сталкером, контролируя не только свою зону ответственность, но и за Блайзовской приглядывая. Так, на всякий случай.

На следующем этаже нас ждал сюрприз. К счастью, на этот раз – приятный. Путь во внутренние помещения перекрывала массивная стальная дверь. Запертая. И, судя по состоянию, не открывалась она со времен эвакуации. Это хорошо. Прекрасно даже. Значит, никто оттуда в самый неподходящий момент не выпрыгнет. А еще значит, что не нужно соваться в темные помещения искать приключения на задницу. Два пролета – и мы на уровне реакторной. А дальше уже все проще. Ну, хоть что-то радует.

Я показал Блайзу на дверь, а потом на лестницу. Тот понял, кивнул, и аккуратно двинулся дальше. Я – за ним. Черт, хоть бы и дальше все так же прошло! Надоело уже.

«Так» не прошло. Стоило нам миновать входную дверь, висящую на петлях и ведущую в широкий, темный коридор, как идущий впереди Блайз вскинул оружие и открыл огонь. В пустом помещении стрелковый комплекс звучал, как тяжелый пулемет, и, прежде чем активная акустика шлема отсекла грохот, я едва не оглох на левое ухо. Сканер молчал, дульные вспышки слепили, как молнии, и я, выругавшись, отключил ноктовизор и врубил фонарь. Вовремя!

Темный силуэт метнулся ко мне, и я выстрелил короткой очередью, целясь в голову. Дробовик сейчас был бы уместнее, но Блайз был слишком близко, я побоялся задеть сталкера. Однако основной калибр со своей задачей также справился на отлично. Силуэт рухнул набок прямо у моих ног, а я уже ловил в прицел нового противника.

Не знаю, что это за твари и откуда они взялись в таком количестве, однако прежде чем атака захлебнулась, я израсходовал больше половины барабанного магазина. Вспомнив, как смердел труп предыдущей твари и представив, как теперь должно вонять здесь, я поблагодарил себя за то, что не стал вырубать фильтрацию. Твою мать! Что ж за гнездо здесь, а?

И в этот момент Блайз вдруг что-то выкрикнул, и, сорвавшись с места, ринулся в темноту. Я даже отреагировать не успел, только ботинки по полу застучали. Твою мать!

– Блайз! – гаркнул я, не особо надеясь на результат. – Стоять!

Бесполезно. Мне не осталось ничего, кроме как броситься за ним следом.

На шаг я перешел уже через несколько секунд. Куда ломиться? Звук шагов затих – то ли сталкер настолько оторвался, то ли остановился – не понять. Пси-сканер и детектор биоформ сошли с ума окончательно и не показывали вообще ничего. Выругавшись, я остановился, чтобы осмотреться.

В нескольких метрах впереди коридор делился на три ответвления. Опустив луч фонаря, я выругался еще заковыристее: толстый слой пыли на полу выглядел нетронутым. Следов Блайза не было. Как? Он взлетел, что ли?

Мозг пронзила нехорошая догадка, я отпрыгнул назад, и взял на прицел потолок. Ничего. Пусто. Обычный потолок, слегка облупившийся и потрескавшийся. Никаких следов прилепившейся к нему твари, только и ждущей, чтобы наивные рейдеры прошли снизу. Да что же это за дерьмо тут творится?

Откуда-то сбоку послышался шорох, и, прежде чем я успел понять, откуда именно он доносится, на меня бросилась темная, плотная фигура. К счастью, в последний момент луч фонаря мазнул по костюму, и я не успел нажать спуск. Блайз! Но какого хрена?

– Сдохни, сука, сдохни, сука, сдохни! – проревел сталкер, и на меня обрушился удар прикладом.

Я успел повернуть корпус, и удар прошел вскользь, но равновесие я все равно успел потерять. Новый удар бросил меня на пол, и сталкер тут же навалился сверху, прижимая меня к бетону всем своим немалым весом.

– Сука! Мразь! Сучий пират! – рычал сталкер, продолжая раздавать беспорядочные удары. Броня костюма успешно гасила их, однако я постепенно начал раздражаться.

– Блайз! Блайз! Это я! Стоп! СТОП, МАТЬ ТВОЮ!!! – в последние слова я чисто автоматически вложил ментальный приказ, и, кажется, сделал его слишком сильным. Голова сталкера мотнулась, как от удара, натиск ослаб, я сумел перехватить его руку, и, извернушись всем телом, сбросить Блайза на пол.

Нелепо прыгнув вперед из позы на четвереньках, теперь уже я навалился на сталкера, вжимая его в бетон. Твою мать, да откуда в нем силы столько? Как на родео, честное слово! Я изо всех сил пытался обездвижить обезумевшего напарника, а он рычал и трепыхался, да так, что мне стоило невероятных усилий удержаться у него на спине.

– Это пассажирский корабль! Пассажирский, сука! Здесь нет никакой руды! – продолжал рычать Блайз. Да что у него там в башке творится, черт побери? И как его успокоить? Бить пси-ударом я боялся – вдруг не рассчитаю. В лучшем случае идиотом сделаю, в худшем… О худшем и думать не хочется. Переместив руку, я попытался нащупать застежку шлема. Где же она, блин? Ага, ага… Кажется, здесь!

Будь у сталкера костюм посерьезнее, вроде моего, где шлем жестко крепится к воротнику магнитными зажимами, фокус бы не удался, но Блайз пока таким разжиться не успел. И слава богу! Дернув застежку, я расстегнул шлем, рванул, и, отшвырнув в сторону, нанес мощный боковой удар. Сталкер на миг обмяк, однако уже через секунду снова принялся вырываться. Я пробормотал ругательство, мысленно попросил у Блайза прощения и ударил еще раз, на этот раз – сильнее. Голова сталкера дернулась, как у куклы, мышцы ослабли, и Блайз, вздрогнув, распластался на полу. Будто воздух из него выпустили. Я выждал некоторое время, убедился, что Блайз действительно потерял сознание, и тяжело выдохнув, поднялся.

– И что мне теперь с тобой делать, а? – спросил я, глядя на бессознательное тело. Вот же дерьмо! Хорошо хоть, пока мы тут кувыркались, никто на шум не выскочил. Весело бы получилось!

Снова вздохнув, я нагнулся, подобрал шлем сталкера, забросил за спину его оружие, и, ухватив изрядно потяжелевшее тело подмышки, поволок его к выходу.

Выбравшись на лестничную площадку, я прислонил сталкаера к стене. Блин, и что дальше? Тащить на поверхность? Потеря времени, почти добрались уже. Оставить здесь? А если до него доберется какая-нибудь тварь? Эх, Блайз-Блайз, что ж за херня на тебя нахлынула, а? Ладно. Вариантов особо нету.

Поднявшись на пролет выше, я подергал дверь, ведущую в неисследованное нами помещение. Та чуть заметно подалась. Незаперто. Ладно. Ухватившись обеими руками, я что было сил потянул дверь на себя. Модифицированные мыщцы застонали в унисон с давно не смазывавшимися петлями, и дверь медленно открылась. Я тут же шагнул назад, перехватил оружие и направил свет фонаря в проем. Ничего. Хорошо. Но нужно проверить этаж полностью.

Осмотрел помещения я, забив на осторожность и нарушив с десяток прописных истин, вдалбливавшихся нам суровыми сержантами еще на курсе молодого бойца. Некогда, блин, осторожничать! Каждый миг в этом чертовом здании с ума меня сводит! К счастью, никто не наказал меня за мою поспешность, и через несколько минут я уже втаскивал Блайза в ближайшую комнату с более-менее надежно выглядящей дверью. Усадив сталкера у стены, я положил рядом с ним его оружие, пристроил шлем, и, выпрямившись, посмотрел на плоды своих трудов. Нормально, пойдет. Не хочется его здесь оставлять, конечно, но какие варианты? Нужно запустить ядро и выдвинуть мост, мы слишком много прошли, чтобы останавливаться на полпути.

– Прости, дружище, – пробормотал я. – Посиди пока здесь. Я тебя обязательно заберу на обратном пути.

Повернувшись, я двинулся к выходу. На пороге замер, еще раз взглянул на бессознательного сталкера, и, скрипнув зубами, прикрыл за собой дверь и быстро пошел обратно к лестнице.

Надеюсь, пока меня не будет, с ним ничего не случится.

Глава 6

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Техническая станция.

Во второй раз реакторный этаж встретил меня тишиной и пустотой. Никаких посторонних звуков, никаких смазанных теней, пытающихся броситься из темноты… Ничего. Лишь гильзы разбросаны да гнилые костяки хрустят под подошвами. Что ж, тем лучше. Я совсем не против, если так будет и дальше. Добраться до реакторного отсека, запустить энергоядро и свалить отсюда к чертовой матери.

О том, что будет, если оборудование для запуска неисправно или энергоядро вовсе отсутствует, я старался не думать. Это будет значить, что все наше героическое преодоление – напрасно, а этого не хочется. Ну и да, мысли материальны, так что лучше я буду думать, что там все хорошо.

Я миновал место побоища, стараясь не изгваздаться в серой слизи, прошел участок, где на меня набросился спятивший Блайз и двинулся дальше. Коридор ветвился, и, припомнив схему, я двинулся по центральному ходу. Чтобы через пару десятков метров снова оказаться на распутье. Вот это они нарыли тут ходов! Катакомбы настоящие! Зачем это здесь, интересно?

Странный звук в боковом ответвлении заставил меня напрячься. Как бы уже понятно, что чего-то хорошего от здешних коридоров ожидать бесполезно, потому каждую странность стоит по умолчанию считать опасной – дольше проживу. Я замер и направил ствол стрелкового комплекса в черный зев коридора. Ничего. Тихо. Послышалось, что ли?

Нет. Не послышалось. Через пару секунд звук раздался снова. На этот раз я сумел его идентифицировать. Влажный шлепок, будто на бетон упало что-то тяжелое и мокрое. За ним – еще один. И еще. Черт, что за дерьмо?

Сканер и детектор ожидаемо молчали. То ли с биокомпом что-то, то ли непонятные твари не соответствуют каким-то параметрам, по которым способности симбионта определяют чужое присутствие… Неважно. Уперев приклад в плечо, я сделал шаг назад. Лучше встретиться с источником непонятных звуков лицом к лицу, чем оставлять его за спиной. Звук донесся снова, и на этот раз не только из левого ответвления. Справа тоже что-то шлепало. Мать твою, да что это за дерьмо?

Ответ на свой вопрос я получил уже через несколько секунд. И не могу сказать, что он мне понравился.

Практически у каждого человека есть какая-либо фобия, в той или иной степени запущенности. Кто-то боится воды, кто-то – высоты или скорости, кто-то ненавидит насекомых, а я… Я испытываю едва ли не панический страх перед разнообразными земноводными и пресмыкающимися.

Ползучих гадов я недолюбливал с самого детства – там, где я вырос, водилось просто невероятное количество разнообразных змеевидных, жаждущих убить человека любым доступным способом: отравить, задушить, сломать кости невероятно твердым, превращающимся в настоящую дубину мускулистым хвостом с отравленным шипом на конце… В детстве меня укусила какая-то хвостатая тварь и я провел сначала пару дней в бреду, а потом несколько – в медикаментозной коме, в которую меня погрузил медицинский модуль поселка, очищая мой организм от распространившегося токсина. А вот нелюбовь к земноводным развилась уже в зрелом возрасте.

Именно тогда, в своем первом длительном увольнении, я познакомился с плотоядной арктурианской жабой.

Тогда парни из взвода вытащили меня на экстремальное сафари по болотам Арктура-4. Будто без этого в жизни экстрима не хватало, ага. Мы несколько дней таскались по заболоченным руслам, охотясь на грязевых обезьян – быстрых и опасных тварей, питающихся кровью и мозговой жидкостью и имеющих продвинутые стелс-способности. Однако, как выяснилось, грязевые обезьяны были не самым страшным из того, с чем можно столкнуться на болотах Арктура.

Во время привала Вилкокс, один из наших ребят, отошел по нужде, а через несколько секунд с другого конца небольшого островка суши, затерянного среди многокилометровых болот, послышался дикий вопль боли. Когда мы прибежали на крик, все было уже кончено. На берегу лежал труп Вилкокса, а рядом сидела крупная, коричневая жаба.

Как выяснилось, это достаточно редкий вид плотоядных тварей, парализующих жертву нейротоксином, а после впрыскивающих какое-то вещество, ведущее к просто ураганному разложению тканей. Спустя несколько минут тело бойца напоминало кожаный бурдюк, наполненный жидкостью – гнилой кашицей, которой и питаются арктурианские жабы. С тех пор смотреть на земноводных без содрогания я не мог.

И нужно же было столкнуться с ними именно здесь и сейчас!

Новый шлепок – и в свете фонаря возникла крупная, с хорошего кота размером, омерзительная жаба, покрытая роговыми наростами. Большие вертикальные зрачки уставились на меня, будто гипнотизируя, пасть распахнулась и из нее показался раздвоенный язык, промелькнувший между двумя загнутыми назад, тонкими и острыми, как швейные иглы, зубами.