Крах миров

Выбранный транспортный корабль вскоре разместился на поверхности, прямо возле основных блоков базы. В ход пошли не только все имеющиеся в наличии свободные орудия, но даже десяток транспортников оказались разобраны для обеспечения всего необходимого. Прокладывали многочисленные энергоканалы для обеспечения возросших потребностей в питании, устанавливали дополнительные бронеплиты, оборудовали десятки огневых точек для канониров. На этом Морган не остановился, распотрошив часть блоков самой базы для обеспечения нужд собранного из колонистов экипажа. Бросив практически все ресурсы на модернизацию, Харт буквально за два месяца заставил корабль полностью преобразиться, превращаясь в грозное боевое судно. Уже после этого научный советник переключил внимание на другие задачи, поставленные адмиралом.

В итоге, за чуть более три месяца спокойствия Квирин в своих руках сосредоточил небольшой флот из четырех эсминцев, дредноута и фрегата. Еще десяток транспортников заполучили «Порталы» обеих версий, а оставшиеся тридцать остались нетронутыми, готовые к использованию по прямому изначальному назначению. Несколько эсминцев были оборудованы муляжом установок гиперпрыжка, выглядевшим на радарах идентично с тем, что ранее размещался на «Бочке пороха». За это время Квирин свернул все небольшие станции, развернутые ранее по всей системе, и сосредоточил всю добычу в одном месте. Взамен собственноручно снятых орудийных батарей на Идуне пришли три огромные лазерные установки, добытые из останков судов Федерации. Изначально была надежда восстановить больше, но, к сожалению, остальные оказались полностью уничтожены, а даже эти потребовали времени на ремонт. Тем не менее закрытые силовыми щитами Империи и питаемые самим спутником, три лазера должны были обеспечить необходимый уровень огневой мощи для обороны базы.

В очередной раз проходя по всем имеющимся ресурсам, Квирин тщательно обдумывал, какие еще шаги можно предпринять для повышения боеспособности его скромных сил. Проводя короткие совещания каждый второй день, адмирал буквально заставлял своих офицеров постоянно находиться в поиске новых идей, не ограничиваясь имеющимися. Вначале его подчиненные с трудом рождали полезные мысли, ограничиваясь лишь стандартными тактиками. Но постепенно процесс пошел, превращаясь в реальные уловки, готовые быть использованными после небольших модификаций Моргана.

– Капитан Фауо, как обстоят дела с подготовкой колонистов? – уточнил Квирин у руководителя базы, бегло изучая краткие доклады присутствующих в помещении офицеров.

– Сэр, почти пять сотен бойцов, в свое время прошедших обучение, сформированы в десять групп. Мы полностью выгребли запасы и выжали все возможное из производственных линий, но смогли обеспечить всех экипировкой. Если потребуется, мы сможем встретить вражеский десант достойно, – ответил бывший техник и сразу же, не дожидаясь вопроса, продолжил: – Лазерные орудия готовы. При имеющемся неограниченном энергопитании из спутника, они могут обладать мощью полноценного залпа дредноута. Единственное ограничение – возможность перегрева, но научный советник работает над улучшением системы охлаждения. На данный момент без угрозы повреждения орудия могут вести огонь раз в пять минут на полной мощности и чаще, в случае снижения оной.

– Верно, – кивнул Морган, – без реальных испытаний сложно подобрать оптимальный вариант стрельбы, но рисковать, экспериментируя имеющимися орудиями, я не стал. Хорошо, хоть Идун не имеет атмосферы и рассеивание луча минимально.

– А что с терранцами? Проблем с ними больше не возникало? – снова задал вопрос Квирин, окидывая внимательным взглядом Фауо. Тот, мысленно поморщившись, постарался не выдать своих эмоций, отвечая максимально сухо и без подробностей:

– Нет, сэр. Демонтированная обшивка с судов Федерации, размещенная на блоках базы, позволила им наконец работать без защитных скафандров без ущерба для здоровья. К объему работ они уже привыкли, тем более каждый имперец на Идуне выкладывается гораздо больше, – не вдаваясь в подробности, кратко отчитался тот. На самом деле конфликты порой все равно происходили, но после реакции на первый их уровень был на порядок меньше, не приводя к каким-либо серьезным последствиям.

В тот раз терранцы, вконец загнанные непосильным и, по их общему мнению, рабским трудом, попытались взбунтоваться. Раздобыв оружие, почти сотня беженцев из Федерации попыталась прорваться внутрь базы, в какой-то яростной попытке изливая нервное напряжение. Чего они добивались таким способом, было до сих пор не понятно. С ходу открыв огонь, они умудрились убить нескольких техников, абсолютно не ожидавших бунта от спасенных союзников. Только на этом успех закончился. Постоянно ходившие в своих черных костюмах имперцы поголовно обладали как минимум начальный военной подготовкой и, что более важно, силовым щитом. Электролазерные винтовки, способные прожигать толстые плиты металла, оказались малоэффективны против энергетической защиты. В то же время никто в Империи не смог стерпеть наглого предательства.

Когда узнавшая о происходящем Алисия сумела добраться до эпицентра событий, действующие по приказу Фауо солдаты успели вырезать всех терранцев, посмевших поднять руку на своих товарищей. Девушке с большим трудом удалось остановить дальнейшее кровопролитие. Будучи выходцем из Федерации, Алисия к этому моменту успела своими действиями заработать определенную репутацию в глазах беженцев, а сам руководитель базы не рискнул игнорировать ее с оглядкой на адмирала и научного советника. Вся база прекрасно знала, как Квирин и Морган Харт относятся к ней, а авторитет этих двух высших чинов являлся абсолютно непоколебимым.

В итоге, девушка сумела найти точки соприкосновения, позволив обеим сторонам прийти к соглашению. Терранцев расселили среди имперцев, чтобы они могли лично увидеть, что все находятся в одинаковых условиях и максимально вкладывают свои усилия для выживания. Причем имперцы, обладающие крайне выносливыми организмами из-за действия второго сердца, работали значительно больше своих гостей. Фауо с молчаливого согласия Квирина все же адаптировал базу под более комфортные условия для беженцев из Федерации. Адмирал произошедшие события, казалось, полностью проигнорировал, но чуть позже бывший техник пришел к мысли, что гигант тем самым просто позволял Алисии проявить себя. К тому же, невзирая на низкую эффективность труда терранцев, все же почти десять тысяч свободных рук вносили свой вклад, позволяя значительно разгружать имперцев. Ведь, несмотря на всю сосредоточенность на повышении обороноспособности системы, базе требовалось обеспечивать жизнь огромного числа людей, со всеми их потребностями. Благо, используя производственные линии, ранее полученные из колоний Империи, а также новые – с эвакуационных судов Федерации, недостатка в последних не существовало. Скорее сложность заключалась в нехватке людей, особенно квалифицированных. Поэтому, зная адмирала, Фауо был абсолютно уверен, что гигант точно не откажется от такого ресурса в текущих условиях.

– Отлично, – задумчиво кивнул Квирин в ответ на слова Фауо, после чего повернулся к коммандерам. – Скотт? Вильям? – поочередно взглянул он на сидевших рядом друг с другом офицеров, успевших прилично сдружиться за последнее время, невзирая на непроизвольно возникшую конкуренцию между собой.

– «Гунгнир» в прекрасном состоянии, сэр, – довольно улыбнулся Доритон. Его любимый дредноут в очередной раз был восстановлен первым под личным контролем адмирала, показывая важность именно его боевого корабля. Вот только появление фрегата в руках Вильяма грозило сместить огромное судно с места главной ударной силы небольшого флота, что слегка вызывало раздражение у капитана «Гунгнира». Этот факт не укрылся от капитана «Бочки пороха», что провоцировало остальных непроизвольно подкалывать Скотта, забавляясь резкой реакцией последнего.

– Все четыре эсминца находятся в боеспособном состоянии, сэр. Фрегат «Грозовой шторм» еще проводит боевое слаживание экипажа, но в принципе уже готов к полноценным военным действиям наравне с дредноутом, – четко ответил коммандер Вильям, искоса поглядывая на Доритона. Тот еле заметно поморщился, но не решился спорить в присутствии адмирала Квирина. Ведь если бы Вильям был настолько уверен в модифицированном транспортнике, то почему не перешел на него, предпочтя остаться на уже привычном эсминце? Нет, фрегат имеет приличное количество орудий, но все же меньший калибр не мог соперничать с пушками его «Гунгнира». Просто без шансов. Скотт уже устал твердить эту вполне очевидную вещь Вильяму.

– У меня же пока без изменений. Все подготовительные работы практически закончены, осталось только доработать пару мелочей и прогнать тесты отдельных систем. Транспортники готовы, доработки на остальных кораблях тоже. Фрегат на ходу. Пропускная способность щита на базе усилена, а люди Фауо уже успели опробовать лазеры в деле. Даже твой резервный ход на крайний случай я успел подготовить, – чуть ли не скороговоркой проговорил Морган, – раз новых идей нет, то я лучше займусь своими проектами, полностью заброшенными в последние месяцы, – торопливо закончил научный советник. Нет, ему в принципе нравилось изобретать новые вещи, совмещая различные технологии вместе. Вот только в итоге проработка технических заданий для производства необходимых новых деталей занимала гораздо больше времени, чем непосредственно разработка идей и принципов их воплощения в жизнь. Рутина всегда раздражала Харта, и сейчас, с ограниченным количеством специалистов, ему не удалось ее избежать. Именно она вызывала стойкое желание поскорее с этим закончить и наконец-то заняться чем-то более интересным. Задумок у научного советника всегда хватало.

– Альтернативный маршрут в Империю найти не удалось? – все же уточнил Квирин, хотя заранее знал ответ на заданный вопрос. Если бы такое произошло, Харт бы мгновенно уведомил адмирала, не обращая даже внимания на время суток и степень занятости.

– Нет, – погрустнев, ответил Морган. Помимо рутины, ему никогда не нравились те задачи, результат которых от него непосредственно не зависел. Все возможные ухищрение и идеи по оптимизации анализа Харт уже успел использовать в алгоритме поиска. Оставалось только ждать, пока компьютер просто найдет решение в массиве данных. – Нужно или ждать, или целенаправленно отправлять разведчиков для сбора информации, чтобы ускорить поиск, – немного помолчав, он добавил: – То же касается применения той самой аномалии для маскировки спутника или системы. Даже приблизительно понимая, каким образом возникла эта аномалия, я не в силах обеспечить похожий результат. Максимум, что возможно, это использовать данный эффект в пределах судна, но даже так полностью скрыть корабль не получится. Временно исказить показания на радарах до расплывчатого пятна – предел.

– Внедри на все корабли, – тут же среагировал Квирин. В голове адмирала уже начала вертеться мысль, как это можно применить в бою, причем в нескольких вариантах.

– Могу, но есть ли смысл? – не скрывая недовольства, среагировал Морган. – Расход энергии значителен, причем невозможно одновременное использование маскировочной системы и силового щита. К тому же непосредственно во время боя норкролам будет несложно отследить внезапно исчезнувший корабль по пятну искажений на радарах.

– Пусть на часть, на эсминцы, например, но внедри, – надавил адмирал, – даже небольшое преимущество не помещает.

– Хорошо, – морщась, согласился Харт. В очередной раз его собственные проекты окажутся отодвинуты, и хорошо, если Квирин не выдумает что-то новое, требующее его личного внимания. Снова многочисленные проблемы внедрения технологии в жизнь, когда его подчиненные банально не могли самостоятельно преодолеть все трудности производственного процесса новинок. Вот только Морган собственноручно спровоцировал гибель большинства своих умелых помощников, когда он во время боя с норкорлами решил продолжить эксперимент, невзирая на сражения на орбите Идуна. Винить кого-то еще в этой ситуации, кроме себя, было просто глупо. Еще раз демонстративно вздохнув, показывая, насколько ему это не нравится, научный советник императора тихо произнес: – Сделаю…

И выдержав небольшую паузу, он внезапно мстительно улыбнулся:

– Кстати, адмирал, когда я могу провести операцию?

Квирин мгновенно нахмурился, но ничего не ответил. Молчаливый кивок подтвердил немой вопрос в глазах троих офицеров, после чего последние поспешно покинули помещение, не желая встревать в личное дело бывшего гвардейца. Уже выйдя из комнаты совещаний, Скотт не сдержался:

– Словно между молотом и наковальней, – прокомментировал он возникшее ощущение. – Эта девушка единственное слабое место адмирала, и я откровенно не уверен, что это хорошо.

– Возможно, но Алисия сильно помогла нам. Без нее Морган бы не сумел так быстро разобраться с технологиями Федерации, а значит, мы, скорее всего, не смогли бы уничтожить ту верфь норкролов, – возразил Вильям, покачав головой.

– Согласен. Без нее мне бы и с терранцами было гораздо сложнее, – добавил Фауо, – несмотря на то, что их гораздо меньше, чем нас, все же десять тысяч дополнительных пар рук не помешают. К тому же они внезапно оказались хороши в обслуживании оборудования, не требующего питания энергией, позволив задействовать почти все имперских техников на других направлениях. Нет, даже если Алисия и является слабостью адмирала Квирина, я ни разу не видел, чтобы это как-то влияло на его решения. Так что, не думаю, что это превратится в проблему в будущем, – твердо заявил руководитель базы, открыто глядя на капитана «Гунгнира».

– Надеюсь, ты прав, – ответил Скотт Доринтон, – надеюсь, все именно так, – еще раз бросив взгляд на закрытую перегородку только что покинутого помещения, коммандер кивнул остальным офицерам, после чего стремительно пошел прочь. Переглянувшиеся Вильям и Фауо, не сговариваясь, тоже последовали по своим делам. Внутри же комнаты совещаний продолжался давний спор, заходя на очередной круг.

– …будто ты специально закидываешь меня различными задачами, чтобы я не мог приступить к операции и дать будущее Алисии в Империи, – заявил Харт, упирая обвиняющий взгляд в Квирина. Тот только поморщился.

– Морган, я не смешиваю Империю и личную жизнь. Сейчас важнее обеспечить сохранность системы и Идуна, а не решать собственные вопросы. Я знаю, что ты привязался к Алисии и именно ты спровоцировал данную ситуацию своими советами. Но, невзирая на мои собственные чувства к ней, я настаиваю, чтобы ты, Морган, полностью сосредоточился на деле Империи. Как только ты выполнишь все поставленные задачи и мы ОБА не сможем придумать, как еще можно подготовиться, только тогда я дам добро на операцию по внедрению второго сердца. Другого не будет, – жестко и даже немного зло закончил Квирин. – Империя превыше всего.

– Хорошо, – спустя некоторое время ответил научный советник, нехотя кивая в знак согласия, – хорошо, – нервно повторил Морган еще раз, окончательно сдавшись, – но сразу после я приступлю к операции безотлагательно!

Добившись желаемого подтверждения по приоритетам, гигант еще раз окинул Харта своим пылающим оранжевым цветом взглядом, после чего коротко кивнул и покинул помещение. Как только перегородка закрылась за спиной Моргана, тот еще несколько секунд находился без движения. После чего, внезапно широко улыбнувшись, он расслабленно откинулся на кресле, оглядывая место, где только что сидел Квирин.

– Молодец, парень. Понимаешь, что важно, а что нет. Ценное качество для потенциального императора. Не зря к нему меня направил Фрогрант, не зря. Только извини, но на этом проверки еще не закончились, – еле слышно проговорил Морган, продолжая широко улыбаться собственным мыслям. Его худое лицо снова превратилось в скалящийся череп, снимая постоянно носимую маску доброжелательности. За долгие годы жизни Харт мало кому показывал свое истинное лицо. Возможно, только император являлся единственным, кто по-настоящему знал своего научного советника, осознавая, насколько прагматичным и жестким тот был. Ценящий результат и готовый добиваться его, не обращая внимания на цену, Харт ценил аналогичные качества в других. Именно Морган в свое время первым вызвался после распоряжения Фрогранта проводить операции по вживлению симбионта, во всю экспериментируя на десятках тысяч подопытных и абсолютно не заботясь об их судьбе. – Посмотрим, как ты поведешь себя дальше.

Глава 4

Огромная планета спокойно вращалась вокруг яркой звезды, полностью игнорируя происходящее на собственной поверхности. Копошение живых существа и любые другие мелкие события были слишком мимолетны и незначительны для нее, существующей миллионы лет. Обильно покрытая зеленью и водой, планета выглядела почти как двухцветный шар, с хаотично перемешавшимися красками внутри. Вокруг нее, словно преданные псы, зависли пара небольших спутников приблизительно одного размера. Представляя собой внушительные глыбы, они были густо заставлены многочисленными рукотворными постройками, прилично выделяясь на фоне грубо обтесанной многочисленными попаданиями астероидов поверхности. Впрочем, искусственных объектов вокруг хватало. Будто импровизированная корона, десятки тысяч небольших спутников находились на орбите планеты, окружая ее. Периодически сверкающие вокруг гигантского шара вспышки при приближении оказывались различными кораблями, постоянно курсирующими по своему маршруту, объединяя все в цельную сеть.

Терра, а это была именно она, на фоне обилия космических объектов казалась полностью не тронута руками своих жителей. Причем терранцы, объединившись в Федерацию, сознательно пошли на этот шаг. Люди, зная, какой огромный вред они умудрились нанести Земле в течение последних сотен лет своего стремительного развития перед встречей с норкролами, изначально не хотели превращать новое место жизни в очередную помойку. Кортиане же всегда находились в тесных отношениях с природой, что отображалось даже в их жилищах. Поэтому к текущему моменту девяносто пять процентов производств находились за пределами планеты, густо занимая пустое пространство черного космоса. Планета же служила только для жизни и ни для чего более. К тому же непосредственно жителей было не столь уж много. Чуть меньше десяти миллионов людей, старательно набирающих численность из сбежавших после первого появления норкролов землян. Приблизительно столько же кортиан, значительно пострадавших из-за проблемы с рождаемостью после изменения состава воздуха. Воуны же предпочитали жить в космосе, практически не спускаясь на поверхность планеты. Из-за этого огромные куски территории до сих пор оставались полностью нетронутыми, превращая Терру в настоящий заповедник. Если же учесть последние события, вероятность плотного заселения в ближайшие десятилетия вообще практически испарилась, словно роса под яркими лучами солнца.

Первое, чем занялись кортиане после возвращения в единовластное пользование собственной планетой, являлось медленное возвращение прежней атмосферы. Ввиду сложности процесса и потребности внести повторные изменения в собственные гены, возвращая им изначальную структуру, все должно было происходить поэтапно. Благо после давнего вмешательства все растения уже полностью были искусственно адаптированы под оба варианта состава воздуха. Попутно всех выживших во время захвата власти людей ящеры постарались собрать вместе для выделения им единственного города для жизни, дополнительно налагая множество ограничений. Будучи не кровожадными по своей натуре и учитывая то, что они все вместе родились под одной звездой, никто не собирался полностью уничтожать людей на планете. Накал эмоций окончательно спал, а вместе с ним и пелена ярости, позволяя кортианам, наконец, выстроить жизнь на своих условиях, больше не подстраиваясь под потребности других видов. Приоритет окончательно остановился на собственных нуждах.

Буквально за несколько месяцев один из существующих мегаполисов оказался полностью накрыт куполом, формирующим пригодный для дыхания людей воздух. Оставив возможность не только собственноручно производить множество вещей, но даже продолжать разработки новинок, кортиане жестко запретили любое оружие или космические технологии, способные создать даже призрачную угрозу для общества ящеров. Несмотря на нескрываемое недовольство переживших переворот людей, Совет Вождей полностью игнорировал пожелания последних. Рррротрррааа, родная планета четвероруких ящеров, больше не собиралась следовать чужим словам, возвращаясь на изначально самобытный путь. Путь кортиан.

Впрочем, другие угрозы никуда не исчезли. Норкролы, несмотря на свое поражение в генеральном сражении, сумели нанести огромный урон флоту Федерации, оставив небольшие ошметки от последнего. При этом никто из вождей не верил, что противник больше не появиться. К тому же существовала Человеческая Империя, соплеменники которой в свое время захватили планету кортиан. Вот только спустя столько лет будут ли они считать терранцев, попытавшись отомстить, за выходцев с Земли, либо предпочтут наладить дипломатические отношения с Рррротрррааа без оглядки на произошедшее? Неизвестно. Ящерам оставалось только сосредоточиться на скором поднятии своей военной мощи. Оставшиеся два десятка крейсеров вряд ли могли полноценно противостоять масштабному нападению, сопоставимому с последним. Вот только кортиане готовились к возврату своей планеты не первый год. Давно подготовленные проекты боевых кораблей, изначально подогнанных под физиологию ящеров, пошли в дело. Ведь малое число кортиан во флоте уничтоженной Федерации в первую очередь объяснялось тем, что люди подгоняли все системы в первую очередь под себя, и большинству более габаритных четвероруких ящеров было просто банально неудобно работать.

Все двадцать уцелевших крейсеров разместились на вервях практически в самом центре системы. Вообще, бывшая Терра являлась одной из четырех планет, вращающихся вокруг местного светила. При этом по совместительству ближайшей, хотя само расстоянии до звезды все равно оставалось приличным даже по космическим меркам, не позволяя планете превратиться в раскаленный шар. Именно между Рррротрррааа и звездой расположились огромные производственные комплексы. Их невероятный размер обусловливался гигантскими солнечными панелями, развернутыми в непосредственной близости к центральной точке системы. Причем при первом сканировании могло показаться, что они закрывают чуть ли не десятую часть звезды. Питаемые непосредственно ее энергией, комплексы не только могли обеспечить изготовление судов, но и даже их сердец – реакторов, над которыми в свою очередь работали воуны.

Именно там в данный момент строились сразу несколько десятков боевых кораблей. Захватив власть, кортиане полностью сосредоточили все ресурсы на этом процессе, откладывая в дальний ящик любые другие вопросы. Параллельно в академиях проходили ускоренное обучение будущие экипажи, старательно изучая данные с последней битвы и готовясь противостоять норкролам не только в боях кораблей, но и в абордажных схватках. Но пока формирование флота не было закончено, вся надежда оставалась на давно возведенные три сферы обороны, опоясывающие практически всю систему и надежно прикрывающие планету. Состоящие из автономных боевых станций, они длительное время создавали единую мощную сеть обороны центра Федерации.

Каждая из таких станций конструктивно представляла собой три соединенных цилиндрических блока. В самом центре находился огромный шарнир, позволяющий каждому блоку менять свое положение отдельно от остальных. Верхний, самый крупный из трех, щеголял многочисленными щелями пусковых установок, будучи готовым выпустить десятки ракет одномоментно. Остальные два являлись эдакими платформами для орудий. Первый нес линзу одиночного огромного лазера, а вот второй в то же время – сразу более десятка менее мощных. Имея отдельные реакторы в каждом блоке, готовые автономно поддерживать питание даже при условии уничтожения остальных, множество маневренных двигателей, позволяющих стрелять одновременно практически в любую сторону, и сложную систему искусственных интеллектов, объединяющих станции в единую сеть – все это превращало станции в крайне эффективные точки обороны. Причем не в боевом положении каждая из них разворачивала огромные солнечные панели, старательно собирая даже крупицы энергии. В активированном состоянии они полностью складывались во внешнюю конструкцию, которая могла сработать как пассивная защита, заставляя направленные вражеские ракеты сработать раньше времени.

Впрочем, среди таких станций находился и второй тип. Будучи внешне похожим на уменьшенный носитель, он в какой-то степени выполнял аналогичную функцию переноса. Вот только не кораблей, а боезапаса ракет. Огромная автономная махина могла самостоятельно передвигаться между закрепленными за ней станциями во время сражения для их дальнейшей перезарядки. Обладая защитными турелями, она должна была старательно избегать возможного огня, выбирая наиболее безопасные траектории, вплоть до возможности прикрыться корпусами остальных станций, и не вступать в прямое боестолкновение. Таким образом поддерживались эффективный запас ракет и предельная простота в их пополнении.