Мара. Охота на оборотня

Уж больно тихо стало на западе. Казалось, что Гардиания наконец-таки решила успокоиться и перестать спорить с Араканой по поводу передела земель на западе, там, где граничат два володарства. Володарь Гардиании Молох даже согласился подписать последний договор, согласно которому территория от Шамских гор до Раскидистого ущелья переходит под власть западного ксенича Араканы Ольха. Молох пообещал, что все гардианцы, что жили на тех землях, уйдут в течение недели. И, как ни странно, сдержал свое слово.

Однако чувство, что гардианцы что-то задумывают, не отпускало Странника. Паучьи люди были известны своим коварством и бесчестными способами ведения игры. Клятвопреступление для них не являлось чем-то из ряда вон выходящим. А тут Старый Лис вдруг проявил такую щедрость – честный передел земли в пользу володарства, которое он мечтал захватить.

– Не похоже это на Молоха, – сказал Странник Ольху. Он прибыл к западному ксеничу через неделю после подписания договора. – Не похоже. Кабы они чего не затевали.

Ольх в ответ лишь покачал головой. Это был высокий закаленный в боях человек, в пепельных волосах которого уже проглядывала седина – предвестница приближающейся старости. В нем удивительным образом уживались и буйный нрав, и благоразумие. Он мог трезво оценить ситуацию. Но если впадал в ярость, то не жалел никого. Не приведи Ралок попасться ему под горячую руку. Ходили слухи, будто некогда жену его, Малушу, похитил ксенич южных земель Ранор, позарившись на ее красоту. Ольх впал в такой гнев, что чуть не спалил все южные наделы. Спас ситуацию володарь Араканы Грознослав. Он не мог допустить, чтобы его ксеничи поубивали друг друга. Тем не менее, Ранор был наказан – были сожжены четыре его деревни, разрушен один из городов, да еще пришлось ему уплатить сто мер золота. Ольх же получил обратно свою жену и отеческое напутствие от Грознослава – дескать, бабы бабами, но нельзя из-за них внутри володарства бесчинства устраивать. Иначе так без родной земли можно остаться.

Западный ксенич стоял напротив разъездного советника шуморского володарства и пальцами перебирал свою окладистую бороду. Блеклые отблески лучины освещали его задумчивое усталое лицо.

– Н-да… Подозрительно это, – наконец промолвил он, бессмысленно глядя перед собой. – Но, с другой стороны, Молох сдержал свое слово…

Странник усмехнулся. Не похоже это было на Ольха. Тот на дух не переносил паучьих людей, а сейчас нехотя признавал показную честность гардианского володаря.

– Вот это и подозрительнее всего. Молох никогда не держит своего слова. Старый Лис Тысячелетний Мир периодически нарушал, когда ему было выгодно. Вспомни хотя бы, когда он Нижний Мост осадил. Сколько времени потребовалось, чтобы паучьих людей выбить оттуда?.. Не-е-е-ет, брат, мне не нравится все это. Затишье это – перед бурей. Узнать бы, что у них на уме…

– Я уже отправил разведчиков. Однако, судя по последним донесениям, на границе все тихо. Изредка еще встречаются то там, то здесь гардианцы. Но лишь те, кто не успел вовремя убраться восвояси.

– То-то и оно… Собирай-ка, Ольх, войска. Выстави их на границе. Да по-тихому, чтобы никто не знал. Не ровен час, Гардиания напасть может. А коли так, то начнет Молох с твоих земель. Да и надобно остальных ксеничей да Грознослава предупредить. Старый Лис хитер. А значит, попытается напасть внезапно. Нельзя, чтобы остальные пребывали в неведении.

– Ранор с Ювичем поделить не могут Пересвет Мирской. Сам знаешь, он стоит на границе Южного и Северного ксенства. Спорят они, кому этот город принадлежит, никто уступать не хочет. Оно и понятно – Пересвет-то, почитай, самый большой торговый город в Аракане. Да к тому же столица володарства. Кто им владеет, у того и кошелек толще. Сам понимаешь, никто не захочет его отдавать.

– Еще не хватало, чтобы ксеничи сейчас междоусобицу затеяли из-за мешка с золотом… Хотя, помнится, кто-то из-за женщины спалил четыре деревни… – он многозначительно посмотрел на Ольха, потирая подбородок пальцами.

– Это было давно и неправда, – отмахнулся ксенич. – Вот женишься, поймешь.

Странник благодушно рассмеялся. Его забавляло чуть смущенное лицо Ольха. Сам же ксенич не любил вспоминать об этом.

Он тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и, наконец, посмотрел на советника.

– Так, значит, война грядет?

Тот лишь кивнул в ответ.

Странник повесил котелок над огнем и осмотрелся.

Внутри изба оказалась не такой большой, как снаружи, но чистой и очень светлой. Все ее убранство печка, напротив нее – стол с лавкой под окном. «Небогато для такой целительницы», – подумал он. Лекари и целители, которых знал советник, жили в больших теремах. Многие из них заводили собственную прислугу. Притом слуг могло быть несколько. Несчастья, вроде внезапных или тяжелых недугов, заставляли людей отдавать последние сбережения, и те не гнушались брать большие деньги за свою работу. Оттого и жили они лучше любого ремесленника, а порой и купца.

Полати над печкой были задернуты плотными цветастыми шторами. Рядом с печью висели в четыре ряда полки из грубых досок. На них стояли банки со всевозможными травами и отварами, гирляндами свешивались нитки и пучки с различной травой. Одно-единственное окно украшала белая тонюсенькая занавеска. Белая печь была украшена цветочным орнаментом. На столе лежала бежевая скатерть с вышивкой, а посреди – коричневый кувшин и глиняная кружка. Между лавкой и печкой стоял большой обитый железом сундук, накрытый бежевым расшитым сукном. По углам избы, на дверном косяке и окне были развешены пучки полыни – точно такие же, как на заборе. Под стеной тонкой полоской белела рассыпанная соль. Видать, оборотница чего-то или кого-то всерьез опасалась. «Если слухи правдивы насчет ее связи с Черногом, – размышлял Странник, – то ни соль, ни полынь ей не помогут. Темный бог никого просто так не отпускает».

В котелке зашумела вода. Она еще не успела закипеть, как в избу зашла оборотница. Длинные волосы были заплетены в тугую косу, кончик которой болтался на уровне щиколоток подобно хвосту. Она на ходу вытирала руки о передник.

– Что ж ты, путник, коня-то не бережешь? Еще б чуть-чуть – и не спасти его. Спасибо конюшенному за помощь. Конь мог сегодня и не встать, – с этими словами она сняла котелок с огня и исчезла за дверью.

Она еще два раза заходила в дом: то вешала котелок над очажком, то снимала его. Солнце уже прошло зенит, когда она наконец вошла в дом, бросив скупое: «Теперь все хорошо будет!»

В третий раз закипала вода, пока Мара быстро накрывала на стол. Затем она достала две глиняные кружки, насыпала в них травы из банки, что стояла на самой верхней полке, и залила водой.

– Садись поешь. Поди голодный, а время уже за полдень перевалило, – устало бросила она через плечо Страннику. Заметив его настороженность, она усмехнулась: – Да садись ты уже. Не бойся, еда не отравлена. Я так мелко не пакостничаю. Если надо будет, я найду способ, как по-другому тебя извести.

Он сел за стол, хотя голода и не чувствовал. Скорее, чтобы не обидеть хозяйку дома. Ели они в тишине. Советнику была непривычна простая еда. Но она оказалась настолько вкусной, что он, от души наслаждаясь пищей, согласился, когда оборотница предложила еще добавки.

– Спасибо тебя, хозяюшка, за вкусный обед и за гостеприимство, – искренне поблагодарил он, когда с едой было покончено. – Давно так сытно не ел.

– На здоровье, путник, – ответила она, чуть улыбнувшись странной улыбкой, и встала из-за стола. – Вкусная пища исцеляет друзей и располагает врагов. Бери кружку и пойдем на улицу. Ты будешь чай пить да рассказывать, а я слушать.

Они расположились в тени дома на завалинке. Оборотница достала из-под нее длинную трубку, разрисованную символическими рисунками, набила ее и затянулась. Она молчала, смотря сквозь сизый дым в сторону заборчика. На нем пучки с полынью чуть покачивались под легким ветерком, будто кто-то невидимый трогает их рукой.

– Ну рассказывай, – наконец произнесла она. Речь ее звучала мягко и умиротворяюще. – Кто ты? Откуда и куда путь держишь?

– Я – Странник из Шуморских земель, – ответил он, ловя себя на мысли, что никогда прежде не видел курящих женщин. Курить разрешалось только волхвам, которые поклоняются Урушу. Женщины же никогда не допускались к служению Змеиному богу, ибо тот являлся олицетворением всего, что было так или иначе связано с мужским началом. – Еду из западного ксенства домой.

– Так, значит, ты разъездной советник. Хм… Интересно… И что же ты делал у ксенича Ольха?

– Ксенич Ольх мне братом приходится.

– Не слышала я, чтобы у Ольха братья остались в живых…

– Он мне названый брат. Он позвал меня к себе. Совет ему нужен мой был.

– Уж не связано ли это с Гардианией, что по соседству расположилась?

Странник замолчал. Для ведуньи, одиноко живущей в лесу, Мара оказалась слишком осведомленной. Ведь о том, что в соседнем володарстве зреет что-то неладное, знали только несколько человек.

– Нет, – солгал он. – Я был на дне рождения сына ксенича.

Оборотница цокнула языком и покачала головой.

– Ну что же, Странник, не хочешь говорить, дело твое. Только вот тебе совет мой: держи-ка ты ухо востро. Ибо есть там те, кому не угоден ты. И сильно не угоден. Тебя убрать хотели, чтобы ты не мешался. Коня твоего специально отравили. Да не простым ядом. Таким промышляют гардианцы. У нас же во всей Аракане днем с огнем его не сыщешь. К вечеру сегодняшнего дня подох бы конь твой. А вслед за ним и ты. Да ты пей чай, пей до дна. Иначе домой не доедешь, преставишься где-нибудь на границе Араканы и Шуморского Володарства. Имя одно только от тебя останется.

Его передернуло. Он пристально посмотрел на Мару. Она спокойно выпускала небольшие клубы дыма вверх, задумчиво глядя перед собой.

– Что ж за яд такой? – наконец спросил он.

– Это яд черного криана. Змея, что водится в южных землях Гардиании. Змей очень хитрый, поэтому и поймать его тяжело. А яд действует избирательно. За что и ценится. Пока его варят, называют имя того, кого хотят извести. Потом мажут им вещь или животину какую – как коня твоего, например, – и все. Жертва умирает как от естественной смерти – сердце там остановилось, лихорадка приключилась или удар какой хватил. Что варивший его пожелает. И сроку он дает столько, сколько пожелает. Дня два-три, а может, и месяц, а то и год. Для всех остальных он безвреден. Вот только если животину им намазали, то проживает она месяц-два. Мало кто определить сможет. Животное спотыкаться начинает, хромать. А потом в один из дней просто падает – и все. Не понять сразу, что отравили. От обычного яда глаза становятся тусклыми, точно пеленой подернутые, лежит много, вялым становится. Все слишком просто. Сразу можно понять, что отравили. А так, вроде на ногу припадает – овод укусил или копыто стерлось. Никто внимания-то не обратит, пока поздно не будет. Судя по всему, коня твоего отравили недели две-три назад. Думай, Странник, где был ты в это время, с кем общался. Теперь это твоя забота.

Сказав это, целительница перевернула трубку и вытряхнула пепел.

– Пойду коня твоего будить. Хватит ему спать.

Она оставила Странника в одиночестве. Тот задумчиво смотрел ей вслед. Две-три недели. Неделя промежутка – это достаточно долго. И тех, на кого падают подозрения, много. После встречи с Ольхом, ровно три недели назад, он направился в Пересвет Мирской к Грознославу. Северный и южный ксеничи слишком уж рьяно решали между собой, на чьей земле араканская столица стоит. И Странник опасался, что Молох может воспользоваться моментом, чтобы напасть на володарство. В пути ему встретилась Ролана со своими сестрами-ведуньями. Они возвращались со стороны Хладного моря домой, на южные границы, где расположился храм богини Житявницы. Их пути пересеклись в Пересвете Мирском. Кроме того, в те дни, что он не был у Ольха и Грознослава, он останавливался на постоялых дворах… «Сложно будет вычислить мерзавца, – подумал Странник, допивая травяной чай. – Очень сложно».

Из-за угла вышла Мара, ведя под уздцы коня. Тот послушно следовал за ней, но, увидев хозяина, нетерпеливо замотал головой и радостно заржал. Странник потрепал Сивера по холке и обратился к оборотнице:

– Скажи, если во всей Аракане не найти и не купить этого яда, то как же он здесь оказался?

Она чуть раздраженно повела плечами. Мягкости как не бывало.

– Только одним способом, – ответила она, досадуя, что он не мог догадаться сам. – Его принес с собой гардианец. Найдешь гардианца, найдешь и того, кому ты мешаешь. Но тот, кто принес его, не простой гардианец. Ищи среди приближенных ксенича. Это все, что я могу сказать.

Он снял с руки широкий золотой наруч с изображением змеи с зелеными изумрудами вместо глаз и протянул его девушке.

– Вот, возьми себе. Я в неоплатном долгу перед тобой.

Мара лишь презрительно ухмыльнулась, покосившись на подарок.

– Долг всегда платежом красен, Странник. Но я не беру денег и не принимаю золото, – гордо заявила она и отвернулась, собираясь идти в избу.

Но Странник схватил ее за левую руку, резко развернув к себе лицом.

– Возьми, – тихо и вкрадчиво сказал он, глядя ей в глаза. – Это не плата. Это дар.

Глаза оборотницы испуганно расширились. В золотых немигающих глазах гостя таилась неведомая опасность. Ей вдруг почудилось, что этот ничего не выражающий, но тяжелый взгляд подавляет ее разум. Ни один из живущих не осмелился бы заглянуть ей в глаза, боясь потерять рассудок. Но он как в насмешку удерживал ее, пристально вглядываясь в лицо. Казалось, что он проникает в самую душу и видит то, что она прячет от остальных. И от себя самой тоже. Она почувствовала, как холодок пробежался по ее спине. Что-то жуткое было в этом человеке, что-то такое, что напугало ее до смерти. Но что, она не могла ни понять, ни объяснить.

– Ты не просто разъездной советник, – прошептала она побелевшими губами. – Тот ли ты, за кого себя выдаешь?

Щелкнул наруч на обожженной руке. Странник отпустил ее.

– Как знать, – он странно и неприятно усмехнулся и, вскочив на коня, поскакал прочь.

Младич оставил коня перед лесом и воровато оглянулся. Густой сумрак ночи объял спящие поля, но аннич все равно боялся, как бы кто не заметил его. Над полями царила тишина. Ни шороха полевых мышей, ни стрекота сверчков, ни дуновения ветерка – ничего. Будто сама природа отвернулась, чтобы не наблюдать за темными делами, что он замышлял. Шмыгнув носом, он вступил в непроглядную тьму лесной чащобы.

Молодое сердце точила черная злоба, а разумом всецело владела только одна мысль – сжить со свету ту, из-за которой погиб его старший брат. Стоя возле погребального огня, он поклялся отомстить за него и отправить оборотницу в мораново царство.

Но выполнить клятву оказалось труднее, чем дать ее. Долго Младич искал способ избавиться от нее. Да только как подберешься к ней, если она живет под крылом Веды? Старуха отнеслась к Маре, как к родной дочери. Своих детей у нее не было. Беда, постигшая оборотницу, тронула ее сердце. Она пеклась о ней, выходила ее, хотя все считали, что Мара не жилец. А после стала обучать ее премудростям целительства. Но никогда она не оставляла свою подопечную одну, будто что-то чувствуя.

Но вскоре Арна проявила к ему благосклонность – Веда, чей час пришел, отправилась к Великим Матерям, и оборотница осталась одна. Местные жители, несмотря на страшную трагедию, постигшую Мару, не скрывали к ней враждебности, чем не преминул воспользоваться Младич. К тому моменту он уже стал новым градоначальницом Вышней Живницы. Но действовать в открытую он побоялся. Многие помнили тот страшный пожар, в котором погибли дети оборотницы, а ее саму еле живую и страшно изуродованную вытащили из-под тлеющих бревен терема. Оттого и жалели ее. А новый аннич не настолько крепко сидел на своем месте, чтобы рисковать своим положением.

Особенно все усложнилось, когда за оборотницей прочно закрепилась слава целительницы. Многим Мара помогла. И люди, отбросив предубеждения, потянулись к ней за помощью. Хоть всеобщей любви она так не сыскала, но многие не одобрили бы желание аннича свести счеты с оборотницей.

Поначалу Младич подсылал к ней наемников. Только все без толку. Оборотница оказалась хитрее, чем ожидал аннич. Мара вела себя крайне осторожно, и просто так к ее жилищу невозможно было подобраться. Наемники, которым все же удавалось ее найти, сходили с ума, стоило ей в им глаза заглянуть. Один такой обезумевший чуть всему городу не разболтал, кто его послал и зачем. И стоило бы ему это не только места аннича, но и головы.

Младич заскрежетал зубами от злости. Если бы не она, жил бы сейчас Загривко, правил бы городом, устраивал шумные пирушки и продолжал бы охотиться под веселые улюлюканья приближенных и громкий собачий лай. Но нет! Из-за нее его любимый старший брат, окончательно тронувшись умом, наложил на себя руки. Пепел его погребального костра был развеян по ветру, а душа его – в чертогах Мораны. А эта тварь живет себе спокойно в лесах рядом с городом. Аннич ни на мгновение не допускал мысли о том, что Загривко стал жертвой собственного безумия, охватившего его разум.

Однажды проезжал через Вышнюю Живницу баечник. Он рассказал анничу, что за Вышняками в лесу колдун живет, который Моране поклоняется. Дед старый да злобный. Сжить со свету может любого, только попроси. Порчу навести, проклятие наслать или даже смерть накликать – для него пара пустяков. От радости поблагодарил Младич всех богов и отправил узнать так это своего прислужника Варушу. Через неделю тот явился исхудавший и бледный. Вид у него был такой, будто за ним сам Черног со своей свитой гнался. Долго пришлось его вином отпаивать, прежде чем слуга смог что-либо вразумительное сказать. Рассказал он хозяину, что действительно в лесах за Вышняками живет такой колдун. Да только он такие черные дела творит, что его, бесстрашного Варушу, до икоты довел своими проделками. А вот, что колдун с ним делал, слуга напрочь отказался рассказывать, предпочитая заливать воспоминания вином.

Младич долго не думал. Тем же вечером, взяв побольше золота да меч, отправился он в указанное место и только поздно ночью добрался до окраины леса, где жил служитель Мораны.

Аннич спешился и взял под уздцы коня. Пробираться через лесную чащобу было жутко. Конь нехотя плелся за хозяином, который прорубал дорогу мечом сквозь сплетения сухих кустов и корявых ветвей. Мысль о мщении была сильнее страха. Он долго шел, потеряв счет времени. Но вскоре Младич увидел мерцающий огонек среди деревьев и направился туда.

Конь вдруг встал как вкопанный. Аннич потянул за узду. Но животное резко дернуло головой и, вырвавшись, с диким испуганным ржанием помчалось обратно. Младич выругался себе под нос. Тишина поглотила его слова. В какой-то момент он осознал, что стоит в одиночестве посреди леса рядом с домом колдуна. Как осознал и то, что служитель Мораны мог запросто его убить. Просто так. Ради своей забавы. И ему стало жутко. Однако отступать было поздно, и аннич нерешительно вышел к дому.

Среди деревьев чернела покосившаяся изба, в окне которой мерцал блеклый огонек. Рядом с порогом, положив массивную голову на лапы, лежал огромных размеров волк, посаженный на цепь. Почуяв чужака, тот поднялся, злобно зарычал и ощерился. В темноте зеленоватый блеск волчьих глаз выглядел устрашающе. Младич застыл на месте.

– Опасно одинокому путнику бродить по лесам. Да еще в такое время! – раздался издевательский гнусавый голос за его спиной.

Младший аннич от испуга подпрыгнул. Сердце застучало с такой бешеной силой, что он почувствовал его удары в горле. Кровь же отхлынула от лица. Ему показалось, будто повеяло могильным холодом. Младич провел трясущейся ладонью по взмокшему лбу и обернулся.

Позади него стоял согбенный старик, опирающийся на посох. Глаза старика злобно отливали зеленым, как и глаза цепного волка, светом. Рот кривился в мерзкой улыбке, обнажая гнилые зубы. Из-под капюшона сосульками свисали нечесаные волосы, а длинная редкая борода доходила старику до пояса. «Никак волколак какой!» – промелькнуло в голове у аннича.