Интеритум: надлом Чистилища

Амелия встала с дивана, давая понять, что разговор окончен, и направилась к выходу из зала.

Остальным ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Легко открыв двери, женщина остановилась и добавила:

– Ваш выезд намечен на завтра, а сейчас отдыхайте. И, кстати… Изи, покажи Вике достопримечательности нашего замка, а ты, – она повернулась лицом к Адриану, – зайди ко мне для получения дополнительных инструкций.

Девушки вышли в окружающий замок сад, в котором стройными рядами вдоль маленьких тропинок и широких выложенных брусчаткой аллей располагались различные деревья. Дорожки огибали сложной формы клумбы с цветами и огромные фонтаны. Кустарник был аккуратно подстрижен, а трава на открытых участках земли стелилась бархатным покрывалом. В общем-то, всё напоминало дворцовые парки, которые Виктория видела по телевизору, и такая похожесть сначала немного удивила её, но, вспомнив слова Изольды о том, что эта планета – сестра-близнец Земли, она не стала задавать лишних вопросов.

Архитектурный замысел замка был великолепен. Куда-то далеко в небо устремлялись острые шпили на крышах башен, окружавших со всех сторон полусферическое здание. Как поняла Вика, оно символизировало планету. Невидимая часть полусферы уходила в землю. Видимая полусфера была огромна и, скорее всего, являлась куполом зала, в котором Виктория находилась вчера, а в многоэтажных башнях располагались жилые и рабочие помещения замка.

Рассматривая всё это великолепие, Вика спросила у своей сопровождающей о каменных изваяниях, увиденных ею внутри замка.

Изи с удовольствием стала рассказывать:

– Законы природы Фикты подчиняются двум силам: силе разрушения и силе созидания. Ими обладают Первые – два титана, которых и символизируют эти изваяния, высеченные из камня. Первых никто не видел, но их присутствие все ощущают, и только маги высшего порядка могут иногда обратиться к ним за советом. Очень символична и голографическая картина позади них. Водопад олицетворяет разрушение, но он крутит колесо созидания, которое, в свою очередь, запускает движение времени, а фигуры членов кланов поддерживают Небесный купол.

Не удержавшись, Виктория спросила у своего гида и о странном тумане, которым была окутана часть здания и вход в него со стороны моря. Та рассмеялась и рассказала, что в замке постоянно ведутся исследования законов магии и эксперименты по практическому применению тех или иных разработанных магических инструментов, которые могут быть использованы во благо населения Фикты. Многие эксперименты оказываются провальными, и их результаты уничтожаются. Однако есть маги, умудряющиеся поставить такой эксперимент, результат которого не в силах ликвидировать даже высшие маги. Вот и этот туман – итог чьей-то необузданной фантазии. Долго ломали голову, как его ликвидировать, а потом махнули рукой. Теперь он – неотъемлемая часть замка и служит предостережением против неразумного использования сил магии.

Изольда также рассказала о том, что кланы – это общественные объединения различных групп людей, отличающихся по своей физиологии. Есть клан просто людей, которые идентичны землянам, однако имеют склонность к магии, а есть кланы мифийцев. В них входят ангелы, русалки, эльфы и дриады, у которых в ДНК присутствует магическая составляющая. Среди всех эльфы считаются самыми сильными магами. Амелия тоже относится к ним.

Девушки ещё долго бродили по саду и в окрестностях замка, спускались в лабораторный корпус, находящийся в подземной части сферы здания, а также в музейный и выставочный залы, полностью занимающие один из этажей. Вот где есть что посмотреть! В этих залах были выставлены экспонаты животных и растений, прошедших генетическую и магическую модификации. Причём напоказ выставлены результаты как удавшихся, так и неудавшихся экспериментов. Здесь можно было проследить прогресс и регресс учёной мысли. Красивые, грациозные животные сменялись жуткими химерами.

При этом самые страшные монстры получались в результате попыток генетической модификации представителей разных кланов. В тематическом павильоне флоры пшеничные колосья огромных размеров располагались рядом с клыкастым растением, чем-то напоминающим земную венерину мухоловку. За стеклом, как сказала Изи, располагались ядовитые растения, используемые в фармацевтике, а под потолком, обвивая специально приготовленные для них конструкции, косами свисали лианы с разноцветными листьями. В павильоне архитектуры и строительства Вика даже приоткрыла рот, увидев макеты различных башен, многоэтажных и многоярусных зданий и мощных технических сооружений. Она спросила своего гида о том, насколько это всё уже построено и эксплуатируется.

Изольда снова рассмеялась и ответила:

– Всё, что ты тут видишь, – это плод воображения наших архитекторов. Для того чтобы такое строить, нужны материалы и технологии, которыми мы не обладаем, а магия не может заменить цемент. Когда-то хотели строить с её использованием, но оказалось, что это слишком энергозатратно и недолговечно. Наш мир гораздо проще относительно использования материальных благ, чем то, что здесь представлено.

– Но откуда тогда знания таких форм и строительных возможностей? Ведь для этого нужен опыт? – продолжала удивляться Виктория.

– От вас! – коротко и не совсем понятно ответила Изи и отошла от собеседницы, показывая тем самым, что разговор окончен.

Обедали девушки в столовой лабораторного корпуса. Находясь в ней, Вика обратила внимание на то, что окружающий её контингент людей самый разнообразный. По их одежде можно было определить, чем они занимались. Здесь находились рабочие, служащие, лаборанты, научные сотрудники и ещё какие-то странные личности в длинных однотонных халатах.

За некоторыми столиками присутствующие сидели целыми группами, весело смеясь и разговаривая, а где-то – по одному, молча уткнувшись в свои тарелки. В какой-то момент Виктории показалось, что она находится в столовой одного из земных научных институтов, вот только вместе с людьми здесь присутствовали ещё и эльфы. Из других кланов никого не было, и это Вику озадачило. Когда она спросила об этом Изольду, та сказала, что по своей физиологии члены других кланов сильнее отличаются от людей, чем эльфы, и предпочитают быть в своей среде: ангелы – повыше в горах, дриады больше предпочитают лес, а русалки – озёрные и морские просторы. У них свои филиалы Совета, а связь поддерживается через магического «почтальона». Изи также рассказала, что, хотя у кланов нет административных и территориальных границ, они предпочитают жить раздельно и только по работе или по какой-либо срочной необходимости, затрагивающей интересы кланов, объединяются. Самый тесный контакт – у кланов людей, эльфов и дриад, так как по своей физиологии они очень близки.

Насмотревшись за день всяких удивительных вещей, Виктория настолько устала, что еле дождалась ужина, который тоже прошёл в столовой лабораторного корпуса. После него она попрощалась с Изольдой и ушла в свою комнату, где приняла горячий душ и легла спать…

Глава 5

Утро наступило быстро, по крайней мере, так показалось Вике. Она достаточно утомилась за эти дни и спала мёртвым сном. Однако проснулась сама в назначенное время: ровно в шесть часов. Виктория чувствовала себя довольно отдохнувшей, полной сил и готовой к великим свершениям.

Быстро соскочив с постели, она привела себя в порядок и, не дожидаясь сопровождения, пошла в банкетный зал, где увидела накрытый стол. Пока там никого не было, но очень скоро подтянулись и остальные. Последней в зал вошла Амелия. Поздоровавшись друг с другом кивком головы, все расселись так же, как и вчера. Ещё завтракая, Амелия распорядилась, чтобы Гор приготовил всем одежду, предназначенную для путешествия.

По окончании трапезы Вика вернулась к себе в гостиничный номер, где на кровати уже лежала аккуратно сложенная стопка вещей. У девушки было полчаса на переодевание, и этого вполне хватило для того, что-бы она всё успела примерить и получить удовольствие от той одежды, в которой ей предстояло ехать.

В большом зеркале, стоявшем у стены, Виктория увидела симпатичную стройную девушку в мягких кожаных брюках тёмно-коричневого цвета и в перехваченной тонким пояском блузке палевого цвета с короткой баской. Сверху была надета светло-коричневая замшевая куртка с вышитым на груди сложным орнаментом, которая была утеплена меховой подкладкой белого цвета, пристёгивающейся на пуговицы и легко снимающейся. На голове – берет, а на ногах – высокие мягкие ботинки со шнуровкой.

Пока Вика примеряла свою походную одежду, Амелия давала последние указания:

– Адриан, на тебе – основная ответственность за выполнение возложенного на вас задания. В архивных документах особое внимание уделяйте магическим инструментам, при создании которых использовалась сила, или энергия, разрушения, а также ищите упоминание об артефакте, который может генерировать её. Как найдёте что-то похожее, немедленно сообщайте мне для получения дальнейших инструкций. На всём пути вы будете под прикрытием магии «радужная защита» – инструмента старенького, но вполне эффективного против разного рода любопытства и слежки, тем более что с вами будет землянка, не имеющая опыта общения у нас, на Фикте. Нам не нужны даже малейшие проявления подозрений, что она чужая. И ещё… Береги и охраняй её, как себя самого, и даже больше, ни при каких обстоятельствах не оставляй в опасности! За жизнь девушки ты отвечаешь головой. Могут возникнуть разные ситуации, поменяться законы, произойти изменения в Совете, возможно, тебя попытаются арестовать или убить. Придумывай что хочешь, но ваша миссия должна быть выполнена до конца. А об её окончании тебе будет сообщено дополнительно.

Адриан получал последние напутствия Амелии телепатически, не забывая при этом проверять в баулах на вьючных сёдлах комплектацию снаряжения с учётом дальней и продолжительной поездки.

Когда Виктория вышла из замка, на площадке возле клумбы внушительных размеров она увидела снаряжённых для верховой езды трёх коней и рядом с ними Адриана и Изи.

Подойдя ближе, Вика поразилась видом этих животных. Они были невысокого роста, коренастые, с мощной грудной клеткой, длинными гривой и хвостом. Все три коня были смоляного цвета, с тонким, как велюр, волосяным покровом. На их спинах располагались большие и глубокие сёдла, покрытые тканью, похожей на бархат, тёмно-синего цвета, с прикреплёнными баулами. Уздечки и стремена имели какие-то дополнительные крепления, которые, видимо, помогали седоку не вывалиться из седла. Но больше всего Викторию удивили крылья, расположенные по бокам животных, зачехлённые в чёрные с золотой отделкой замшевые мешки.

Вика подошла к коням и, дотронувшись рукой до одного из них, воскликнула:

– Это что за чудо такое?!

Рискнув, она провела ладонью между глаз животного, а затем стала гладить коня по морде.

– Это пегасы. Просим любить и жаловать. Надеюсь, ты с ними будешь дружить… – ответила Изольда и немного погодя продолжила:

– А вот и твой пегас. Береги его, и он тебя никогда не подведёт!

На Викторию смотрели огромные, цвета созревшего чернослива, умные глаза. Затем пегас стал тянуть свою морду к руке девушки в надежде получить немного ласки.

Вика рассмеялась и сказала:

– Ну, красавчик мой! У нас ещё будет время познакомиться поближе.

Когда все так или иначе уселись в сёдла своих скакунов и пристегнулись дополнительными креплениями, Адриан вдруг приподнялся в стременах и во весь голос крикнул:

– Рэй, ты со мной?!

Из ещё открытой двери замка на его крик вышел Гор, а за ним выбежало какое-то маленькое несуразное существо. Ростом оно было сантиметров сорок, покрыто коротким сиреневым мехом, который переливался, как океан, разными оттенками. Зверёк передвигался на четырёх лапах, но, подбежав к Адриану, встал только на задние, и Виктория увидела, насколько его лапки короткие и смешные. Мордочка у него была овальной формы и вытянутая, а чёрный носик имел форму пятака. Его длинные уши на концах были заострёнными с кисточками, а внутренняя часть ушной раковины – розовая. Удивительным был его длинный синий хвост, конец которого закручивался так, как будто он что-то обвивал. Приглядевшись, Вика поняла, что хвостом он держал небольшой блестящий фонарик, который мог поместиться в ладони, а внутри фонарика светилась белоснежным цветом лампочка. Однако больше всего девушку повергло в шок то, что он крикнул:

– Адриан, ты меня забыл!

– Рэй, привет! Как я тебя могу забыть! Беги ко мне! – ответил парень, опуская руку вниз и хватая чудика за шкурку, для того чтобы посадить его перед собой.

– Кто он? – с опаской спросила Виктория шёпотом, словно боясь спугнуть странное существо.

– Это Рэй… – проговорил Адриан. – Мой любимец, но, увы, боится темноты.

Затем, почёсывая это фантастическое животное за ухом, добавил:

– Я тебе о нём, может быть, когда-нибудь поведаю, а возможно, он сам расскажет, если ты понравишься ему.

Услышав эти слова, Рэй улыбнулся, если можно так сказать о сморщившейся мордашке, при этом обнажились его маленькие клыки. Он с интересом смотрел на Вику своими огромными зелёными глазами.

Посадив Рэя перед собой в небольшое похожее на гнездо седло, видимо, специально сконструированное для этого малыша, Адриан крепко пристегнул его ремнями. Глядя на этого несуразного, но симпатичного зверька, Виктория не удержалась от вопроса:

– Вчера, когда мы с Изи бродили по замку, на некоторых картинах я видела нарисованных драконов, причём разных видов: от огромных страшилищ до вполне безобидных созданий. Они у вас тоже живут или это плод чьего-то воображения? И, кстати, твой Рэй чем-то напоминает некоторых из них, не хватает только крылышек.

Адриан посмотрел на Вику и улыбнулся, что для него было нехарактерно, видимо, он действительно обожал своего чудного зверька.

– Драконы, говоришь? Да, были такие животные, правда, давно. В Совете когда-то существовал целый отдел, который занимался их магическим клонированием и видовым разнообразием. Их хотели использовать для грузовых и пассажирских перевозок, как охранников, для развлечений, да много для чего. Однако они оказались неуправляемыми из-за своего паршивого характера. Как маги ни старались сделать их добрее, даже на генетическом уровне, ничего путёвого не получилось. Ладно бы только характер, но драконы постоянно мечтали сожрать своего хозяина и искали лишь подходящий момент. А когда появились магические коконы для перемещения людей и грузов на большие расстояния, работы по улучшению их генетики были остановлены. Так как драконы не могут размножаться сами, а только путём клонирования, они постепенно вымерли.

Адриан снова улыбнулся, погладив по спине Рэя, и добавил:

– А что касается моего дружка, он, возможно, и похож на дракошу, но только приблизительно. Это совсем другая животина, с золотым характером и умнейшей головой.

Когда все были готовы к путешествию, пегасы, словно по команде, двинулись прочь от замка по дороге, которую Виктория видела из окна своей комнаты. В раздумьях она наблюдала за Адрианом, который ехал рядом и увлечённо общался с Рэем, при этом не забывая почёсывать его за ухом.

Скакать на пегасе оказалось нелёгким занятием, требовавшим определённой сноровки и, видимо, привычки, но конь чувствовал, что седок неопытный, и старался не переходить на рысь. Вика быстро поняла, что пегас очень умное и легкоуправляемое животное, хотя не настолько быстрое, как хотелось бы. Но она была готова ехать на любом транспорте и куда угодно, только чтобы найти ответы на свои вопросы. Однако, когда пегас понял, что всадница освоилась и привыкла к седлу, он стал переходить вначале на рысь, а затем и на галоп, и Виктория осознала, насколько она ошибалась в возможностях пегасов.

В некоторых местах дорога была вся в выбоинах, и, чтобы не поднимать пыль, пегасам приходилось от быстрой езды переходить на шаг. Вика решила продолжить допрос Изольды, чтобы чем-то занять это время.

– Я всё-таки не понимаю… Амелия как-то вскользь упомянула об императоре. Мне интересно, единственная ли эта империя? И где её границы? Всё ли население планеты подчиняется одному императору? Или же за пределами имеются другие земли? А что происходит на других континентах, которые, как я понимаю, есть, если исходить из того, что Фикта – планета-близнец Земли?

Изи, пытаясь не отвлекаться от дороги, где под слоем пыли скрывались глубокие выбоины, начала рассказывать о социальном обустройстве их общества:

– Наша цивилизация гораздо медленнее развивается, чем ваша, особенно в плане получения материальных благ. Да и жителей у нас гораздо меньше, чем у вас: примерно полтора миллиарда. Так что все материальные и духовные блага сконцентрированы в одном месте – там, где больше всего проживает людей вроде нас с тобой и мифийцев. Это позволяет не распылять ресурсы, в том числе и магические, которыми мы пользуемся, но только через инструменты, разработанные Советом. Другие континенты практически не заселены. Конечно, есть отшельники, живущие отдельно от общества, и те, кто выслан за нарушение установленных законов, но никто не знает, сколько их. Жизнь вне общества очень тяжёлая, и мало кто хочет этого. Да и зачем? Хотя, впрочем, у каждого есть свобода выбора.

– Это что же получается… Империя не имеет административных границ? Они размыты? – поинтересовалась Виктория.

Изольда незамедлительно ответила:

– На самом деле у империи очень даже чёткие границы. У нас существует некая «паутина». Это огромная сеть, накапливающая энергию и опоясывающая всю империю…

После этих слов Изи подняла свой взгляд к небу. Её примеру последовала и Вика.

Затем Изольда продолжила:

– По границе империи есть станции, откуда поднимаются огромные столбы, поддерживающие магическую сеть, накрывающую империю куполом сил магии, но эти конструкции не видны простому глазу. Так что они похожи на звёзды, которые невозможно разглядеть в светлом городе днём.

– Интересно… Получается, что существуют специальные станции во всей империи? И откуда энергия? – спросила Виктория.

– Она есть везде, но сеть генерирует её и распространяет на империю в нужном количестве. Также за распространением энергии следят маги высшего порядка, да и свои подразделения, которые охраняют эти станции… – ответила Изи.

– Поэтому, кроме этой империи, всё остальное – пустошь? – удивилась Вика.

– Да, только эта сеть поддерживает энергию в равновесии. За паутиной начинается хаос… – пояснила Изольда. – Порой вообще невозможно её найти. Хотя и появились несогласные, желающие строить новые сети, но это очень сложно и энергозатратно. Поэтому-то и был создан Совет, чтобы держать мир в спокойствии.

Плохая дорога закончилась, и пегасы пустились в галоп.

Когда путники объезжали выбоины на дороге, Амелия по секретной связи вела беседу с магом высшего порядка:

– Раварт, я сделала всё, как ты сказал. Но объясни мне, зачем тебе землянка. Какую пользу она нам может принести? Не проще ли было её ликвидировать, чтобы не нарушать причинно-следственные связи? Мы ведь до конца не знаем, к чему может привести присутствие этой девушки на Фикте.

В голове Амелии раздался голос мага:

– Поверь, я тоже не знаю, как землянка появилась на Фикте, но с её появлением у меня родилась одна идея… А ликвидировать девушку мы всегда успеем. В архивах, как я тебе уже говорил, твои подопечные должны найти упоминания об одной вещи, которая меня сильно интересует и чьи следы я когда-то потерял. Мало того, они должны разыскать мне эту вещь. Когда её найдут, только землянка сможет открыть магические замки, закрывающие силу, хранящуюся в этом артефакте. После чего судьба землянки меня уже не будет интересовать. Делай с ней что хочешь…

– Раварт, к чему ты стремишься? – спросила Амелия.

– Пусть это для тебя пока останется тайной. Мало ли что может случиться. Императорская охранка тоже не дремлет. Единственное, что попрошу ещё. Так как я не в силах контролировать события, иначе меня могут раскрыть, ты должна поручить начальнику гвардии… Не помню, какое у него имя… – голос мага прекратился.

– Одного из отделов УБэ? Онис его зовут… – подсказала женщина.

– Да, Онису… – повторил названное имя маг. – Чтобы он следил за всем, что будет происходить, но не сейчас, а позже. Скажу когда. Насколько я в курсе, Онис в наших рядах. Да и ради тебя готов на многое…

В голосе мага проскочила игривая нотка.

– Раварт, для него я тоже готова на многое. Так что будь осторожен! – резко предупредила Амелия.

– Ладно, не заводись! До связи!

Голос мага исчез, как и появился, оставив неприятный звон в ушах…

Глава 6

Путешественники всё утро ехали вдоль берега бурной реки и к полудню въехали в долину, располагавшуюся между холмами. Нельзя сказать, что на протяжении всего пути движение по дороге было плотным, но им постоянно встречались то всадники верхом на конях, то кареты, запряжённые лошадьми. Иногда девушки и Адриан догоняли громыхавшие повозки, которые проплывали мимо, оставаясь позади путников. Каждый был занят своей дорогой, и мало кто обращал внимание на молодёжь, а если и были взгляды, то только завистливые – при виде пегасов.

На холмах росла, как вначале подумала Виктория, яблоневая роща. Все деревья были усыпаны жёлто-красными и довольно крупными яблоками.

– Это желтоглаз. К сожалению, его плоды ядовиты… – сквозь шум ветра донёсся голос Изи, которая посмотрела в ту же сторону, что и Вика.

– Яблоки ядовиты? Зачем тогда этот огромный сад? – удивилась она.

– Тут единственное место, где они растут. Это редкое растение очень ценится дриадами как лекарственное.

– Изольда! – громко окликнула Виктория девушку, надеясь, что она её услышит.

– Что? – спросила та и чуть приостановила пегаса, чтобы сильно не отдаляться от собеседницы.

– Почему мы скачем на них, а не летим? И крылья у пегасов зачехлены… Это для того, чтобы они не улетели? – задала вопросы Вика.

– А, вот ты о чём… – засмеялась Изи и похлопала рукой по шее животного. – Они хорошо летают без груза, а с грузом и ещё с седоком им далеко не улететь. Только в крайнем случае, да и то минут двадцать полёта – максимум, а затем они долго силы восстанавливают. Крылья зачехлены, потому что очень эластичные и их можно легко поранить при езде.

– Ясно… Только не совсем понятно, как пегасы вообще летают… Они что, силе гравитации неподвластны? – снова спросила Виктория.

– Магия! – кратко ответила Изольда и, шепнув что-то на ухо животному, помчалась догонять Адриана.

Вика последовала её примеру.

Ближе к вечеру, когда путешественники выехали из страны холмов, перед ними раскинулась широкая предгорная равнина с бесконечным количеством городских застроек, в глубине которых высились огромные бастионы каменных стен, окружающих, как поняла Виктория, Старый город. Их путь лежал к этим стенам через кварталы современных построек.

Люди и животные уже плотным потоком двигались по дорогам, которые растекались в разные стороны кривыми улочками и довольно широкими проспектами, образуя неправильной формы кварталы из домов самой разнообразной архитектуры. Правила дорожного движения здесь полностью отсутствовали, либо их никто не соблюдал. Единственное – придерживались рядности движения, а в остальном всё было просто. Кто-то гнал скотину, видимо, на продажу, кто-то выгружал из телег мешки с овощами прямо на дороге, торгуя ими на обочине, а случайно рассыпанную картошку местная детвора старалась растащить ещё до того, как хозяин опомнится. Кто-то пытался чинить сломанное колесо телеги, даже не съехав на обочину.

Уже возле ворот Золотого Купола возник затор из карет. Люди кричали и, не слушая друг друга, ругались, а охранники, дежурившие у ворот, с каменными лицами пытались регулировать живой поток. Им это с трудом, но удавалось, и уже вскоре путники проехали ворота и свернули на широкую мостовую, которая тянулась извилистой лентой в центр города.

Через непродолжительное время Вика поняла, что Золотой Купол и правда является архитектурно-историческим центром. Попадались переулки со зданиями, строительство которых проходило явно в другие эпохи. Сооружения кардинально отличались от более новых строений, имея колонны, арки, а иногда симметрично расположенные громоздкие купола. Однако большинство кварталов были явно жилыми и современными, теряя величественность былых эпох.

Бросалось в глаза то, что старые здания казались более прочными и капитальными, чем те, из которых состояли новые кварталы.

Это несколько озадачило Викторию. «Что это? Деградация, более современное понимание архитектуры, простота восприятия окружающего мира, переход на более дешёвые технологии или что-то другое?» – раздумывала она.

Её размышления были прерваны, потому что они въехали на небольшую площадь с фонтаном в центре.

Вода била струями из открытых ртов каких-то фантастических животных вверх и во все стороны, создавая водяное облако, в котором играла разноцветная радуга. Внезапно к ним подошли трое мужчин, похожих на доисторических воинов – в доспехах, с копьями, мечами в ножнах, – и преградили дорогу.