Рыжий рыцарь, золотой менестрель

– И где ты успела получить такой бесценный опыт?

– В кабаках.

– Где-где?

– В кабаках. Повтор звучал для самых умных. Думаешь, я сразу стал выступать перед благородной публикой? Сначала была мучительная выучка среди простонародья. Там я многому научился.

– Многому? Нет бы чему путному.

Несмотря на подбрасывающий темп галопа, фляга гуляла по рукам. Эжен оглядывался и удручённо качал головой, каждый раз отказываясь от предложенного вина.

– А что тебя не устраивает? Опоздал ты со своими проповедями.

– Спасать души никогда не поздно.

– Кому из нас чью душу пристало спасать.

– Ты на что намекаешь?

– Я не намекаю. Я прямо говорю. Вино уже закончилось? Вот незадача, – я сунула флягу в седельную сумку. – Эжен, извини, мы отвлеклись. Далеко ещё?

– Не очень. Если нас не перехватят раньше. Я чувствую их приближение. Давайте срежем через овраг.

– Я задержу их, – неожиданно выкрикнул маг, когда мы преодолели ручей, и повернул разгорячённого коня, – а вы скачите! В замке вас защитят!

– Эван! – не успев остановить Альфреда, я развернула лишь на краю оврага. – А как же ты?

– Я вас догоню. Уезжайте. Ты должна защитить Ключ.

И, вытащив со свистом меч, шутливо отсалютовал, словно своему сюзерену. Мне же ничего не оставалось, кроме как махнуть в ответ и послать нетерпеливого коня вслед за Эженом. До замка рукой подать, но даже это время необходимо выиграть. И какова цена. Слова Эвана меня не убедили. Он не собирался нас догонять, и против двух десятков воинов у него не было шансов, а если среди них есть маги, то и подавно. Остаётся надеяться, что они постараются взять его живым, и мы ещё успеем спасти нашего незадачливого паладина.

– Лоран?! – предупреждённая о нашем приближении баронесса встретила меня во дворе замка. – Что случилось?

– В двух словах не объяснить, – я с трудом спешилась, – за нами погоня. Возможно, они и не будут приближаться, но… Миледи, мне надо о многом вам рассказать, выслушайте меня.

– Хорошо. Закрыть ворота! Всем приготовиться! Если покажется противник, немедленно сообщите мне! Пойдём, Лоран, в моих покоях нас никто не потревожит. А где твоя помощница?

– Об этом… я вам тоже расскажу.

– Ты в порядке? – она обняла меня за плечи. – Лоран, ты не ранен?

– Нет, Луиза, но мне плохо. Пойдём.

– Может тебе лучше поесть и выспаться?

– Успею, – я поволокла её в замок, – всё успею. Сначала мне надо выговориться.

Мы поднялись на второй этаж и скрылись в её покоях, где нас ждал ухмыляющийся Альберт. Судя по выражению его глаз, он был в курсе всех последних событий и откровенно злорадствовал, радуясь проблемам Эвана. Что не помешало ему обменяться со мной вежливыми поклонами и отступить к стене. Что-либо рассказывать, любуясь его ехидством, мне не хотелось, я позволила усадить себя в кресло, выпила предложенный стакан вина и выразительно долго глядела в сторону Альберта.

– Луиза, выслушаете ли вы мою исповедь? Я буду говорить с вами как на духу.

– Хорошо, Лоран, я вся во внимании… Ах да, Альберт, я позову вас как освобожусь.

– Как будет угодно моей госпоже, – маг скис, но подчинился.

– Теперь можешь говорить.

– Наберитесь мужества, – посоветовала я, – ибо речь пойдёт не обо мне.

– А о ком?

– Речь пойдёт о весьма неординарной личности, по имени Эван МакГрегори. Вам пора узнать правду, Луиза, правду, которую он от вас скрыл…

На этот раз я рассказала ей действительно всё. То, что на самом деле произошло в Проклятой пустыне, почему он столько времени терпел пытки, как я его нашла и спасла, и даже то, что произошло после нашего отбытия из замка. Я рассказала ей о Ключе, о Марке, о Дерил, о себе, об Элли, о Георгии. С самого начала и до конца. Диалоги и споры сутью сюжета не являлись, но общий эмоциональный накал мне передать удалось. А она слушала. О Боже, как она умела слушать. Не перебивая, не требуя уточнений, не ругая и не коря себя, Луиза стояла у окна и молча смотрела в небо. Мне самой было не по себе, тупая боль и смутная тревога терзали душу, так что потом я встала и, подойдя к обернувшейся баронессе, крепко её обняла.

– Лоран, спасибо тебе, – Луиза обхватила мои плечи и уткнулась лицом мне в кудри. – Спасибо.

Я не ответила. Мы продолжали стоять, прижавшись друг к другу в отчаянной попытке спастись. Она сжимала мои плечи, а я уткнулась носом в её плечо, спеша забыть пережитый за эти два дня страх. Нам обеим требовалось поменять свои жизненные ценности и взгляды на мир, но такое дело быстро не делается. И мы дарили друг другу пару минут на раздумья.

– Лоран, – выждав время, баронесса немного отстранилась, – почему ты раньше мне не открылась?

– Раньше мне многое было неизвестно или непонятно, – я высвободилась из её рук и присела на подоконник. – Откуда я могла знать, что за спасение сбежавшего пленника меня похвалят, а не посадят на его место.

– Неужели я столь кровожадна?

– Внешний вид Эвана наводил именно на такую мысль. Только сейчас я, наконец, разобралась в положении вещей. Прости меня.

– Тебе не за что просить прощение, – она улыбнулась и погладила меня по руке, – ты и так сделала невозможное, развязав этот узел. Зная Эвана, могу утверждать, что первому встречному он такое не поведает.

– Ему некуда было деваться.

– Загнала в угол?

– Практически, – мы засмеялись, но быстро опомнились, – увы, как бы там ни было, сейчас он в плену, как и Марк с Иваном, а наша задача их спасти.

– У тебя есть план?

– Да. Не верх гениальности, но может получиться. Завтра утром я, Эжен и Этьен отправимся на Гиблое болото за Грегуаром и Элли. Надеюсь у нас получится, и мы вернёмся полной компанией. Но Чёрная Богиня может этого ожидать. Надо отвлечь её внимание. Луиза, не будете ли вы так любезны, собрать своих людей и попытаться освободить Эвана из плена? Если спасёте, будет одной проблемой меньше… или больше, а если нет, то важно выиграть время.

– Лоран, ты уверена, что тебе хватит двух охранников? Может мне стоит снарядить отряд?

– Если всё пройдёт гладко, – я теребила на груди Ключ, – мне и их будет лишку. Но без них нельзя, они – Стражи. А вам потребуются все силы, чтобы оттянуть на себя людей Дерил. Дело очень рискованное, и я не смею вас уговаривать…

– Не говори глупостей. Мы вас прикроем и спасём Эвана. Я объявлю сбор людей сейчас же, а завтра на рассвете мы выступим. Вот только куда? Ты знаешь, где расположен замок Чёрной Богини?

– Нет, но я знаю одного человека, кто может нам помочь в этом вопросе.

– И кто же он? – Луиза плохо соображала после моих откровений.

– Альберт. Он самый способный из учеников Марка и обязан знать это.

– Даже если он это знает, – баронесса отвернулась и прошлась по комнате, – то вряд ли станет нам помогать. Альберт ненавидит Эвана, и этим всё сказано.

– Вы не учли одного, моя дорогая Луиза. Лично Вам он никогда ни в чём не откажет.

– Лоран?

– Вы умная женщина, баронесса, – я подмигнула ей, – неужели вы так ничего и не поняли?

Её глаза на мгновение сузились, как у кошки, почуявшей мышь, а по губам скользнула удивлённая улыбка. Видимо, лишь сейчас её озарила мысль, почему Альберт служит ей столько лет, прощая всё и вся. Вот уж не думала, что такая женщина может столь долго не замечать очевидные истины.

– Поговорите с ним, Луиза, – я отвернулась к окну и улыбнулась своему отражению, – вы меня поняли совершенно правильно.

Последовала минута размышлений, а потом скрип двери.

– Альберт, войдите.

Я с трудом узнала голос баронессы, насколько он стал мягким и нежным.

– Да, моя госпожа, – ничего не подозревающий маг шагнул в ловушку.

– Альберт…

Я смотрела в сторону, не желая дурацкой улыбкой выдать план баронессы. И даже если сам Альберт не заметит, у баронессы пропадёт весь кураж. А пока она восхитительно играла свою партию, предоставляя мне любоваться их отражением в оконном стекле. Чего только стоили проникновенные глаза, когда она подошла вплотную к остолбеневшему магу. На полголовы ниже его, с длинными трепещущими ресницами, с неуверенно поджатыми губами она представляла собой такое милое зрелище, что я могла только посочувствовать растерявшемуся магу.

– Альберт…

– Луиза…

Как известно женщины и мысли вместе не приходят. В глазах зазевавшегося мужчины не было ничего, кроме безграничной любви и надежды, можно смело утверждать, что он проиграл.

Нет, я не такая жестокая, как может показаться, и вполне жалостливо отношусь к чужой влюблённости, но если мужчина настолько бессилен, то чья в том вина? Я создала ему идеальную ситуацию. Что ему стоило лишь её поцеловать? Был бы скандал, возможно даже битая посуда, но после этого она бы нашла, за что его уважать. А он? Тьфу.

– Альберт, ты ведь поможешь мне?

– Конечно, Луиза, всё что угодно.

Я вздохнула. Не бывает худа без добра. В данную минуту мне приходится выполнять работу Эвана. За ним должок. Вот спасём и всё припомню. Сказка подходит к концу, окончание посмотрим открытым взором.

– Альберт, значит, ты расскажешь нам, где находится замок Чёрной Богини?

От такой постановки вопроса маг впал в прострацию. Альберт мгновенно понял, что к чему. Он далеко не дурак, но отступать некуда. Так что пришлось смириться с рухнувшими грёзами и вернуться к суровой действительности.

– Моя госпожа, я, конечно, расскажу вам всё, что знаю. Но смею напомнить, что это слишком опасно. Люди будут недовольны.

– Мои люди меня поймут, – баронесса отвернулась, – они будут считать её олицетворением зла и пойдут как на священную войну. Объявляй сбор, на рассвете мы выступаем.

– Как вам будет угодно.

– Алберт, – я остановила развернувшегося мага, – от этой атаки зависит очень многое. Даже если Дерил вам не по зубам, прошу выиграть для меня время. И я вернусь с человеком, который поможет нам спасти Марка.

– Ты так уверена, что пройдёшь то, на что оказался не способен Учитель?

– Я верну Грегуара и Элли.

– Хорошо, – Альберт скупо улыбнулся, – мы сделаем всё, что в наших силах. Чёрная богиня не должна заполучить Ключ. Не знаю, зачем он ей нужен, но чувствую, что ничего хорошего из этого не выйдет. Будь спокойна, Лоран, я приложу все силы.

– Спасибо. Кстати, о наших преследователях ничего не слышно?

– Нет, их никто не видел. Но на дорогу в замок из леса был выброшен окровавленный мешок. Мужики подняли его, там лежала отрубленная голова какого-то мальчика.

– Георгий… – баронесса едва успела меня подхватить, прежде чем я рухнула на пол, – это я во всём виновата…

– Лоран! Лоран! Успокойся ради бога! Лоран!

Луиза силой вливала в меня бокал вина, разжимая зубы и заставляя пить.

– Простите, – мне стало стыдно, – я не ожидал потерять ещё и его, но… этого стоило ожидать. Георгий выехал сюда раньше нас и… наверняка… попал в засаду. Мы же мчались кротчайшим путём и объехали её… Простите, столько потрясений за несколько дней…

– Отправляйся на кухню и хорошенько поешь. А затем выспись. Мы сами со всем разберёмся.

– Спасибо вам… за всё.

В сарае темно и душно. Маленькая закопченная лампадка да пара свечек не давали достаточно света, чтобы изжить из углов поселившуюся тьму. Пахло пылью и плесенью, через пару минут я пожалела о своей идее сюда зайти. Но мне нужен старьёвщик. А он, по словам стражников, обитал именно здесь. Надеюсь, тут нет мышей. Хотя, что им тут делать? Это же не зерновое хранилище, и поживиться им нечем.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.