Небесный шаг (5 арка)

– По-разному, у нас не так много людей добралось до второго этапа. В основном это испытание боем, но не с марионеткой, как это обычно бывает сейчас в нашем мире. Вместо неё вашим противником выступят воплощения мастеров прошлого. К слову, никто это испытание пройти не смог, включая и меня.

Сонг мысленно присвистнул: каким образом можно создать воплощение людей с их знаниями и умениями? Он даже приблизительно не понимал, какие концепции и навыки могли создать такое.

– Хорошо, а теперь, если вопросов нет, давайте выдвигаться. Лорд Лид, прошу вас организовать своих людей.

Тем временем воины Имперского павильона в строгой очерёдности стали подходить к вратам и, прикасаясь к ним, мгновенно исчезать, отправляясь на испытания. Минута, и последний из них пропал. Сноу Кас обернулась к оставшимся практикам, и, кивнув на прощание Лиду, тоже пропала.

– Вы все слышали опциона, прикасаемся к вратам и начинаем своё испытание. Прошу каждого стараться запоминать любую деталь во время нахождения в лабиринте, возможно, именно ваше испытание заинтересует императора!

Сказав это, лорд Лид первым прикоснулся к гладкой поверхности врат и тут же пропал, отправившись на испытание. За ним потянулись и остальные практики. В числе последних был и Сонг, он особо никуда не торопился, наблюдая за поведением других. С каждым из них он мог оказаться на испытании, и хотелось заранее знать, к чему это могло привести. Многие нервничали и даже трусили, с такими не хотелось оказаться в одном мире испытания. К чести Лан Лин, толстяка Шоу Фила и мужчины с веером, выглядели они собранно и спокойно. Пожалуй, кроме Син Фен эти практики были самыми надёжными из всех в отряде протектора Лида.

Наконец, наступила очередь Сонга прикоснуться к круглому порталу. Когда он ввёл свою духовную силу в холодный камень, то на секунду почувствовал лёгкое головокружение, сопровождающееся темнотой в глазах и потерей слуха. А когда зрение вернулось к нему, юноша с удивлением обнаружил себя стоящим на небольшом пригорке, густо заросшем полевой травой, а впереди, куда ни глянь, простирался лиственный лес с настоящей быстрой рекой и несколькими горными пиками, виднеющимися вдалеке.

– Это и есть мир первого испытания? – слегка недоумённо произнёс Сонг.

Несмотря на то, что Сноу Кас прямо сказала о том, насколько большим может быть карманный мир, в котором они появлялись, реальность всё равно удивляла. Мир Божественного Дождя по сравнению с этим теперь казался небольшим полем боя.

Глава 7

Первым делом, очутившись в карманном мире лабиринта, Сонг проверил место, где появился. Небольшая каменная площадка, лишь слегка выступающая над травой, терялась в окружающей зелени, стоило отойти от неё на несколько метров.

За спиной юноши простирались обширные холмистые луга с минимальным количеством деревьев, а впереди, в низине, виднелся довольно прореженный лиственный лес с серебристой быстрой рекой, разделяющей его на два больших участка.

– Ну что же, стоит здесь осмотреться, – пробормотал Сонг, отправившись к реке, как к самому простому ближайшему ориентиру. – Кажется, Сноу Кас говорила, чтобы выполнить первое испытание, следует уничтожить какое-то определённое существо или найти некие предметы, являющиеся ключами.

Активно проверяя всё окружающее пространство восприятием, он продвигался вперёд. Вскоре он почувствовал впереди большое количество разных живых существ, и даже в первые мгновения с неверием остановился, пытаясь понять, не обманывает ли его собственное восприятие. Однако нет, лес в карманном мире действительно ничем не отличался от того, что рос за пределами лабиринта, если не сказать больше. У Сонга складывалось впечатление, что в этом мире духовная сила была куда насыщеннее, из-за чего природа здесь оказалась на порядок богаче. А ещё со временем он стал чувствовать воздействие на себе концепции времени самого высокого уровня. Настолько высокого, что даже её наличие он смог понять лишь спустя полчаса нахождения в карманном мире. Сноу Кас была права, местные законы времени здесь оказались совершенно другими.

С приближением к лесу он стал чувствовать то, без чего невозможно было представить такое богатое духовной энергией место – чудовищные звери, причём как совсем слабые, так и очень сильные. Среди них были даже равные мастерам основания.

«Следует быть аккуратнее, если со слиянием я ещё способен справиться, то звери с силой практика основания станут большой проблемой, – подумал Сонг, остановившись перед первыми появившимися деревьями. – Поразительно, здесь растут редкие духовные растения!» Высшая цикута, лучистый аконит, душа леса, высшая духовная орхидея, синелепестковая лилия, и многие другие, которых он не смог распознать своим восприятием, и, кажется, их возраст насчитывал сотни, если не тысячи лет! Это означало, что их ценность просто невероятна, если бы только не эти чудовищные звери, обитающие в лесу.

Дело в том, что духовное растение со временем, благодаря накоплению духовной энергии, начинало становиться разумным. Это происходило не сразу, некоторым особенно редким растениям приходилось потратить на это не одну тысячу лет, но всё же. А ещё они со временем приобретали возможность использовать духовную энергию для самообороны хоть и не так эффективно, как людские и демонические практики, но всё же.

– Ну хорошо, – вполголоса пробормотал Сонг. – Стоять тут в любом случае нет смысла, нужно узнать, что следует найти в этом мире, и заодно, раз уж есть такая возможность, осторожно попытаться собрать нужные духовные травы.

Неизвестно, сколько ещё ему находиться в мире испытания, поэтому, позже, нужно ещё также позаботиться о временном жилье.

Продолжив путь к реке и углубившись в лес, он, используя восприятие, старался обходить стороной чудовищных зверей и растения с особенно сильной духовной энергией. Лишь через несколько минут до Сонга стал доноситься шум текущей воды, и с каждым шагом он становился всё громче. Наконец, когда парень вышел к реке, стало понятно, откуда здесь стоял такой шум. Пороги. Бурный поток воды, преодолевая десятки порогов, мчался на север, создавая неповторимую звуковую какофонию.

Взвесь из мелких капель туманом растилась над водой, из-за чего возле реки было сыро и зябко. Решив, что лучше всего первым делом проверить низовья, Сонг шёл вниз по течению, иногда останавливаясь, чтобы получше проверить что-то, что заметило его восприятие. Далеко не всегда это были какие-то чудовищные звери, очень странно, но у реки они почти не появлялись, по-видимому, чего-то опасаясь, зато все прочие звери и птицы без каких-либо проблем подходили к воде.

– Этим можно воспользоваться, – в какой-то момент Сонг решил на минуту остановиться и осмотреться вокруг. – Построить лагерь возле воды и стараться передвигаться только вдоль русла. Конечно, это не полностью обезопасит меня от чудовищ, но в любом случае, будет куда проще.

Парень ещё раз взглянул на другой берег, обдумывая, возможно ли каким-то образом перебраться через бурную реку, но чуть погодя отказался от этого. Прежде всего, нужно изучить местность по эту сторону, а уже потом думать о том, что там на другом берегу.

Спустя где-то час русло стало расширяться, а количество порогов постепенно сошло на нет, да и скорость течения сильно уменьшилось. Скорее всего, впереди река должна была впадать в озеро, и именно этого больше всего и ждал Сонг. По его задумке, у озера должно находиться больше всего живности, такое место куда лучше подходило для лагеря.

Спустя два часа неспешного хода он услышал вдалеке шум воды куда сильнее шума порогов, и, скорее всего, являющийся звуком приближающегося водопада.

Однако стоило ему приблизиться ещё чуть-чуть, как сильное духовное давление опустилось на плечи Сонга.

Чудовищный зверь этапа основания. Несомненно, это именно его сила, и не какого-то начального, а среднего этапа основания.

– Роар! – громогласный крик раздался где-то впереди, а затем жуткий треск деревьев, и полный скорби предсмертный крик какого-то другого чудовищного зверя.

Пройдя ещё вперёд, Сонг, как и предполагал, оказался прямо возле высокого водопада, находящегося над довольно большим озером с невероятно чистой, кристальной водой. Но сейчас юноше было не до разглядывания окружающих красот.

Над озером в этот самый момент сражались два чудовищных зверя. Ну как сражались, один из монстров прямо в воздухе потрошил второго, в буквальном смысле вгрызаясь в него. Один из зверей, тот, что оказался жертвой, был хорошо знаком Сонгу – краснокрылая виверна, сейчас, правда, без своей обычной свиты и абсолютно беспомощная. Что же до второго монстра, то парень видел такого впервые. Даже в книгах он не встречал ничего подобного.

Это существо напоминало большого орла, с хвостом как у скорпиона и острейшим клювом, закрывающимся крест-накрест. Оно безжалостно полосовало острыми когтями вяло трепыхающуюся виверну, и время от времени создавало яркие жёлтые разряды молний, похожие на те, что способна контролировать Син Фен. Используя духовную силу, монстр парил над своей жертвой, раскинув крылья, и даже не пытаясь ими взмахнуть. Судя по тому, что по кончикам перьев время от времени перескакивали разряды, именно за счёт крыльев тварь и вызывала жёлтые молнии.

– Кра-а! – интенсивность молний стала стремительно нарастать, а виверна в последней отчаянной попытке высвободила голову, вырвав у себя часть кожи, и вытянув вдруг ставшую очень гибкой шею, хватанула пастью, полной ядовитых зубов, за ногу похожую на орла птицу.

Прямо в воздухе вспыхнул яркий свет, создавший ярчайшую жёлтую шаровую молнию, поглотившую оба существа, и через мгновение лопнул невероятным сгустком духовной энергии, всколыхнув всё озеро и вырывая с корнем часть деревьев возле берегов.

Сонг, оказавшийся за пределами эпицентра, всё равно был вынужден хвататься за ближайшее массивное дерево, буквально разорвав плотную кору руками, держась за него судорожной хваткой.

«Проклятье, вот же силища!» – выругался он, изо всех сил пытаясь не улететь прочь из-за взбесившихся духовных энергий. Через пару секунд буйство ветра и духовных сил прекратилось, а вслед за этим на Сонга обрушился поток воды, поднятой вспышкой энергии из озера.

– Тьфу, теперь ещё и мокрый, – парень выплюнул попавшую в рот воду, и, осмотревшись мысленно присвистнул.

Та часть берега, которая оказалась самой близкой к эпицентру боя двух чудовищных зверей, превратилась в выкошенную лесную просеку. На самом берегу он увидел два огромных переплетённых тела монстров. Очень осторожно обследовав их своим восприятием Сонг понял, что виверна уже мертва, а вот орёл, похоже, на последнем издыхании. Яд виверны быстро убивал его.

Поразмыслив немного, парень решил рискнуть. Скорее всего, сейчас к двум чудовищным зверям такой силы начнут стекаться падальщики, а это значит, что некоторые, возможно, легендарные ингредиенты могут оказаться потеряны.

Раньше он сто раз подумал бы, стоит ли рисковать в такой ситуации, но сейчас, обретя некоторую уверенность в собственных силах, Сонг не без основания считал, что сможет справиться с любым монстром до этапа основания, да и от последнего при нужде сумеет скрыться. Вот только как быстро спуститься с высоты в пару десятков метров, где он сейчас находился?

Поразмыслив секунду, Сонг убрал лишние предметы в кольцо, и, размяв плечи, без раздумий сиганул с обрыва, не забыв перед этим досконально изучить восприятием дно озера на предмет разных неожиданностей. Повредить что-то себе он уже не боялся, благодаря развитию выносливости и пути совершенствования тела парень был уверен, что ничего с ним не случится. Правда, удар о воду всё равно оказался достаточно силён, чтобы ощутить боль.

Выбравшись на берег и быстро одевшись в сухую одежду, Сонг неспешно подошёл к умирающей птице. Прекрасно помня, что сделала виверна в последний миг своей жизни, парень не стал лишний раз рисковать, и просто отойдя немного в сторону, принялся ждать. По его расчётам, яд виверны должен окончить своё дело в ближайшие три-четыре минуты.

«О-о-о, это же…? – Сонг с удивлением посмотрела на голову птицы, во лбу которой только сейчас заметил яркий красный кристалл, такой же был и у виверны. – Этот предмет явно выглядит не на своём месте».

Дождавшись, когда последние судорожные сиплые вздохи птицы прекратятся, он, уже не опасаясь, подошёл к её голове и прикоснулся к алому камню. Лишь только пальцы молодого человека дотронулись до холодного кристалла, в его голове промелькнули несколько ярких образов.

– Что это за испытание такое?! – не выдержал парень, осознав, что ему показали. – Пятьдесят таких кристаллов, чтобы пройти дальше? Уму непостижимо!

Глава 8

Озеро оказалось отличным местом для обустройства временного лагеря, благо имелась пара неглубоких гротов возле водопада. Жить внутри из-за высокой сырости было нельзя, но в качестве укрытия от сильных дождей и чудовищных зверей такая пещера вполне годилась.

Сонгу удалось создать нечто, напоминающее навес возле входа в грот, используя плотную ткань, специально предназначенную для этого. И, выложив из крупных галечных камней место под костёр, сразу же создать его с помощью концепции пламени.

«Жаль, что вместе с остальными вещами протектор Вэй тогда забрала мои кольца с карманным пространством. Там была отличная походная палатка и огромный запас разных низкоуровневых ингредиентов, – с грустью подумал Сонг, глядя на искры, поднимающиеся над костром – Хорошо хоть, додумался купить в одной из лавок города Синего Кита отличную лежанку, и на том спасибо».

Где-то через пару часов, после того как лагерь был более или менее обустроен, юноша принялся за его защиту. Для этих целей как нельзя лучше подходили уже опробованные им раньше огненные ловушки. Конечно, довольно сильный монстр вполне мог почувствовать западню и легко обойти выставленные ловушки, но Сонг и не рассчитывал, что такой навык способен что-то сделать по-настоящему сильным чудовищным зверям, другое дело монстры этапов воплощения и ниже. Такие западни должны отлично работать против них.

Наконец, защитив свой импровизированный лагерь, Сонг отправился исследовать озеро.

Обойти водоём по периметру так просто не удалось, дальше озеро всё больше расширялось, и понять даже навскидку, насколько оно могло оказаться большим, не получалось. Иногда он натыкался на слабых чудовищных зверей начальных этапов формирования рисунка и ниже. А ещё по пути встретил большое количество построек, настолько древних, что в оставшихся от них остовах с трудом можно было угадать части стен и фундамента. Несколько раз Сонг пересекал остатки большой защитной стены, говорившей, что раньше здесь находилось поселение неизвестных существ. Город, причём не из маленьких, так как разрушенная стена имела когда-то внушительные размеры.

«Интересно, что послужило причиной таких разрушений? – подумал парень, в очередной раз наткнувшись на части какой-то древней постройки. – Возможно, причиной этому стало нашествие чудовищных монстров?» В любом случае, сейчас Сонг мог лишь предполагать, и толку от этого немного.

Со временем, продвигаясь вперёд, он начал сталкиваться со всё большим количеством монстров и в какой-то момент идти дальше стало просто невозможно, так как стали попадаться звери с развитием пика основания, способные почуять его в любой момент. Как раз в это время внимание Сонга привлекло странное скопление зверей прямо посреди озера. Это было необычно хотя бы потому, что до этого он ни разу не чувствовал в воде хоть какого-то присутствия духовной энергии. Теперь же у него появилось смутное ощущение, точно сейчас под водной толщей собралось больше сотни чудовищных зверей разных этапов развития. Притом, что все звери к тому же были разных видов, судя по ощущениям Сонга.

Приблизившись к берегу, парень замер, вглядываясь в сторону, где он чувствовал скопление зверей. Судя по всему, они все находились сейчас как минимум на глубине в пару десятков метров под водой.

– Что бы это значило? – пробормотал он, взглянув на уже почти опустившееся за горизонт, единственное солнце этого мира.

Незаметно для себя он потратил почти весь день на то, чтобы обследовать ближайшие от лагеря места.

В этот момент впереди, посреди озера, Сонг заметил появившееся яркое свечение на водной глади. Сотни ярких лучей вспороли поверхность озера и устремились в небо, создавая множество солнечных столбов света. А ещё через миг вслед за лучами из глубины озера с невероятной скоростью, создавая тучи крупных брызг, вылетело нечто. Гибкое змеиное тело с белой чешуёй и голова, состоящая из одной только пасти, усеянной тысячами острейших зубов.

«Ещё одна странная тварь? – ошеломлённо подумал Сонг, понемногу отступая под защиту высоких крон деревьев. – Она ничем не уступает размерами дракону! Но это точно не дракон. В этом карманном мире существуют чудовищные звери, не описанные ни в одной известной мне книге».

Между тем, огромная пиявка с поразительной ловкостью и скоростью рванула куда-то в сторону северного леса, противоположную от места, где скрывался Сонг, и почти сразу вслед за этим послышался отчаянный, полный боли крик какого-то монстра. В это время место, откуда появился червь, вспыхнуло ещё более ярким светом, и из глубины стала стремительно подниматься огромная пагода, провоцируя настоящий шторм, из-за чего берег и часть леса, где прятался парень, оказались залиты стремительными волнами.

– Интересно… – пробормотал Сонг, присматриваясь к пагоде.

Та сторона, что была ему видна, демонстрировала очень знакомый предмет. На одном из этажей красовался такой же портал, который позволил Сонгу попасть в этот карманный мир. Единственным отличием был размер. Эти врата оказались почти в три раза больше найденных в лабиринте.

– Было бы очень любопытно попытаться активировать их, вот только что делать с этим монстром, обитающим возле пагоды?

Лишь стоило вспомнить о чудовищном звере, как он появился из леса, неся в невероятной пасти уже наполовину обглоданный труп чудовищного вепря, одного из сильнейших зверей западной Империи. Насколько Сонг помнил, эти звери в зрелом возрасте имели развитие практика начального этапа основания. В тех книгах, которых описывались вепри, они назывались не иначе как мифическими. И вот за каких-то несколько минут эта пиявка справилась с чудовищным зверем, что это могло значить? Её развитие запросто могло быть равным экспертам восхождения. Использовать восприятие, чтобы проверить это на практике, было бы самоубийством, потому Сонгу оставалось лишь предполагать.

На полном ходу змея-пиявка обвилась вокруг пагоды и, замерев, стала медленно поглощать свой обед. Точно повинуясь её беззвучному приказу, башня стала погружаться обратно в озеро. Не прошло и пяти минут, как водная гладь очистилась, не оставив даже намёка на то, что буквально недавно здесь стояла высокая пагода.

«Что ж, уже начинает смеркаться, на сегодня я увидел достаточно, следует возвращаться к водопаду и лагерю», – Сонг ещё раз кинул взгляд в сторону, где совсем недавно находилась башня с загадочным порталом, и решительно развернувшись, быстро отправился обратно.

В лагере он, разведя костёр, уселся в позу лотоса на своей лежанке, но перед тем как начать медитировать, мысленно обдумал результаты сегодняшнего дня. И то, как будет проходить это довольно странное испытание.

Судя по тому, что предлагал ему карманный мир, для того, чтобы выбраться отсюда, нужно победить пятьдесят очень сильных монстров от этапов слияния и до основания. Если с первыми больших проблем не было, то со вторыми у него, несомненно, имелись серьёзные сложности. Для этого нужно как минимум усилить путь совершенствования тела до уровня пути энергии, и прорваться к начальному этапу слияния. С другой стороны, судя по тому, как вела себя в этом мире концепция времени, даже оно здесь сходило с ума и шло в несколько раз медленнее, чем снаружи. И это замечательная возможность изучить такие сложные законы времени. Сонг не стал лукавить, если бы сказал, что ещё ни разу не встречался с настолько развитой концепцией какого-либо элемента, как это было в мире испытания. С другой стороны, настолько плотно скрученное время позволяло ему тренироваться без ограничений, не опасаясь за внешний мир или ту же Син Фен.

Решение отправиться с девушкой в гробницу наследий было самым верным за всё последнее время.

С этими мыслями он и закрыл глаза, погрузившись в медитацию.

На следующий день Сонг решил проверить, насколько сильны в карманном мире лабиринта чудовищные звери этапа слияния. На то, чтобы найти нужного монстра, ушло достаточно много времени, прежде всего из-за того, что очень многие твари такого развития оказались стайными, и если справиться с одним монстром этапа слияния Сонгу было вполне по силам, то с двумя становилось практически невозможно, а от трёх он уже мог просто не убежать.

Но вот, спустя почти пять часов безостановочных поисков он обнаружил молодого белошёрстного медведя, дальнего родственника той твари, что чуть не убила Сонга и Винда в городе Тёмной Звезды, когда они решили попытать счастья в Великом Лесу.

Но если тот зверь был на уровне формирования рисунка, то его дальний родственник оказался на порядок сильнее. Юноша обнаружил медведя за занимательным занятием, он сидел возле дикого куста какой-то ярко-красной ягоды и с большим удовольствием поедал её. Несмотря на всю свою немалую силу, медведь настолько увлёкся поглощением ягод, что даже не услышал приближение Сонга, и поднял голову лишь тогда, когда парень подошёл на расстояние десяти метров.

«У него нет кристалла в голове, значит, сражаться с ним бессмысленно. Хотя, похоже, всё уже и без меня решено».

Разъярённый медведь с ходу атаковал его целым каскадом сокрушительных духовных ударов, из-за чего юноше пришлось использовать сразу несколько огненных спиралей, чтобы заблокировать их.

Земля вокруг Сонга всколыхнулась, превращаясь в один момент в перепаханное поле, а окружающие деревья, точно сухие прутья, разлетелись в разные стороны. В один момент уютная поляна, где лакомился белошёрстный медведь, превратилась в безжизненное пространство радиусом в несколько десятков метров.

«Проклятье, придётся сражаться, слишком сильно его разозлил».

Сонг выплюнул полную крови слюну и взглянул на настороженно замершего монстра, первый его натиск оказался отбит, и теперь чудовищный зверь пытался понять, как лучше атаковать, чтобы пробить защиту человека.

– Вот же, – выругался парень, и поудобнее перехватив меч, плавно перешёл в верхнюю стойку. – С другой стороны, надо же на ком-то практиковаться?

«Рассечение!» – памятная атака концепцией меча, та, что уничтожила тренировочную площадку в городе Божественного Дождя. Во время испытания в пирамиде города Синего Кита, он, применив её, остался недоволен. Удар был слишком громоздкий и долгий в применении. В реальном бою против сильного противника он был совершенно неприменим, но на «Сакрифайсе» с помощью практик с Син Фен удалось модифицировать рассечение в кое-что действительно интересное.

Вокруг меча Сонга появился тёмный огонь. Обволакивая клинок, в момент едва видимого глазу удара сверху вниз, клинок резко, одномоментно вспыхнул тёмным пламенем. Узкая полоска чёрного огня взметнулась ввысь, деля мир на две половины – правую и левую. Медведь, что стоял на пути этой атаки, не успел даже среагировать. Чёрный огонь аккуратно рассёк его надвое, не дав даже попытки на сопротивление.

– Ха, – Сонг вытер рукавом взмокший от усилий лоб, несомненно, эта атака была невероятной, но если противник по какой-то причине знает о ней, увернуться не составляет особого труда. – Син Фен говорила, что если у меня получится улучшить этот навык, то может выйти универсальная атака. Хотя, надо признать, зверей начальных этапов слияния удар убивает без проблем.

Подойдя к медведю, Сонг ещё раз осмотрел останки, надеясь отыскать кристалл, подобный тому, что он нашёл на краснокрылой виверне и неизвестном существе накануне. К сожалению, в первый раз его глаза не подвели, алого камня не было. С другой стороны, когти белогривого медведя были ценным алхимическим ингредиентом, поэтому он уже, можно сказать, окупил свою вылазку. Жаль, конечно, что карманное пространство кольца было крайне ограниченным, он и так туда навалил кучу ценных частей тела виверны, практически забив его доверху.

Вернувшись в лагерь, Сонг с удивлением обнаружил, что пока его не было, кто-то здесь похозяйничал. Тент оказался сломан, а ткань разорвана в нескольких местах, лежанка наполовину закопана в землю, и от неё дурно пахло, а некогда аккуратно выложенное галькой кострище разбросано по территории всего лагеря.

– Ловушки не затронули, – пробормотал парень, проверяя их своим восприятием. – Неприятно, нужно придумать что-то получше.

На то, чтобы восстановить лагерь, у него ушло около часа, и ещё пару часов он уделил увеличению количества ловушек. Понятно, что неизвестное существо плевать на них хотело, но, возможно, её спугнёт их число?