Дальняя застава

Активирую рунную формулу и направляю её в ту сторону, откуда мы пришли. В результате метров пятьсот сзади нас теперь сплошной бурелом, мешанина веток и земли, и на этом непаханом поле точно никто ничего понять не сможет.

А пока хватаю оба тела за шкирку и бегу. Очень неудобно, но что поделать. Два языка лучше, чем один.

Ещё через метров пятьсот опять заметаю следы. И так на протяжении следующих трёх километров.

Там я нашёл то, что мне нужно. Большой каменный валун. Вот он, артефакт замедленного действия. Рисую необходимые руны. Готово. Кто говорил, что в этом мире растяжки использовать не получится? Вот она.

У меня минут десять, пока в этот мой артефакт закачается нужный объём магической энергии. А потом он сработает. И лучше бы мне быть как можно дальше отсюда. Потом меня можно искать не переискать.

Бегу. Успел как раз вовремя. Но в спину всё равно зарядило, будь здоров. Чуть не слетел в какую-то речку с обрыва. Но теперь я точно уверен, что выследить меня здесь не смогут.

Прошёл ещё примерно километр. Всё, больше не могу. Руки просто отваливаются. Тела сбросил, по факту они уже мертвы и, скорее всего, сами догадаются об этом, как только придут в себя. Но они всё равно мне всё расскажут. Жаль, времени не очень много. Но зато теперь и арсенал добывания информации у меня значительно расширился. Не обязательно пытать людей, чтобы заставить их говорить. Всё можно сделать и другими средствами, и в этом мире это знают не хуже меня.

Огляделся. Хорошее место. Если спуститься в овраг, то ничего слышно не будет. Он скроет крики.

Хуман открывает глаза. Он лежит в центре глубокого, но небольшого оврага. Слышит стоны и хрип. Поворачивается, смотрит в ту сторону и не может поверить увиденному. Там капитан, кожа которого разлагается прямо на глазах. Его корчит от боли. Связки на горле у него перерезаны, поэтому он не может ни кричать, ни орать, ни даже шептать. Только сипит и стонет. Тело его корёжит и трясёт. И за всем этим, сидя на небольшом камне, наблюдает какой-то молодой северянин.

– А, – посмотрел он на очнувшегося ирийского шпиона и агента, – он был глуп и не хотел говорить, сказал, что лучше выберет долгую и мучительную смерть, чем предаст своего царя. Ну, мне и стало интересно, он и правда предпочтёт долгую смерть? – Сверянин потыкал палкой в корчащееся тело. – Я её ему и устроил. Есть у меня одна настойка. Умирать он будет годами. Но не сможет ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он будет чувствовать, как гниёт его плоть, как его пожирают дикие звери и разные насекомые. Как будут прорастать сквозь него растения. И всё это он будет чувствовать. Жизнь такая штука. Долгая. – И северянин усмехнулся. – Очень долгая. – А потом, помолчав немного, этот странный чел обыденно закончил: – Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться. – И перевёл взгляд на лежащего шпиона. – У тебя тоже есть такое же желание или ты расскажешь мне всё, что я хочу знать?

Тот расширившимися глазами смотрел на корчащееся тело. Он никогда не слышал о таком. Они сами пытали людей в своих застенках, но то, что было сейчас, выходило за грань. Этому непонятному северянину, похоже, не нужны были ответы на его гипотетические вопросы. Он просто сидел и ждал его решения.

– Я всё расскажу. – Шпион не был трусом, но понимал, что его храбрость или сила сейчас ничего не решат, и не хотел закончить как капитан.

– Хорошо, – кивнул светловолосый парень со сталью во взгляде, – рассказывай.

Он не стал задавать никаких вопросов, это было не нужно, шпион и сам знал, что нужно говорить в таких случаях…

«Почему мы не знали, что на империю работают такие?» – было последней мыслью перед тем, как меч отсёк голову шпиона.

Странный северянин подошёл ко второму корчащемуся телу, немного постоял над ним и так же спокойно взмахнул мечом.

Огляделся. Бросил меч, которым срубил две головы, благо он принадлежал одному из ирийцев. Посмотрел на светлеющее небо.

– Нужно спешить, – пробормотал он и, взобравшись на край обрыва, побежал на запад.

Лагерь

Утро

В лагере меня поджидали. На подходе к нему меня перехватила Рения.

– Если ты ещё хоть раз так сделаешь, я тебя собственноручно прирежу, – глядя прямо мне в глаза, тихо и весомо произнесла она. А потом неожиданно поцеловала меня в губы. – Не делай так, – так же тихо попросила она.

Этого обещать я ей не мог, но пообещал другое:

– Я больше не буду тебе лгать.

Вампирша серьёзно посмотрела мне в глаза и кивнула:

– Я запомню.

Мы вместе незаметно пробрались в лагерь. И нас встретило маленькое полусонное создание, которое с удивлением посмотрело на меня.

– Ты где был? – спросила заспанная Дея.

– Да вот, не спалось, – честно признался я, – поэтому решил немного прогуляться.

– Ну и как? Прогулялся?

– Угу, – кивнул я, – так что с ног валюсь, спать хочу.

Прошёл к своему спальному мешку и практически мгновенно отрубился.

– Он что, правда гулял? – удивлённо посмотрев на Рению, спросила девочка.

– Как видишь, – усмехнулась та, кивнув на мгновенно заснувшего северянина.

– А что, гулять перед сном полезно, – со знанием дела заявила Дея, – мне всегда так дедушка говорил. А я ему ещё не верила… – И девочка новыми глазами посмотрела на своего старшего брата, на которого ночная прогулка так благотворно повлияла. – Ну а мне это не нужно, я и так всегда быстро засыпаю, – зевнула она и вернулась в палатку.

– Я тоже, – тихо произнесла Рения и, немного помолчав, добавила: – Раньше. – А потом, оглядевшись, подошла к северянину, наклонилась и поцеловала его. – Теперь и я тоже смогу заснуть, придурок северный, – погладив голову молодого чела, сказала девушка и вслед за девочкой вошла в палатку.

Отряд эльфов и троллей в лагерь прибыл только утром. Бой на хуторе очень сильно вымотал людей. Противников оказалось больше, чем они предполагали. Но благодаря стихийникам они смогли выстоять.

А потом пришла подмога из пяти троллей, и те завершили разгром неизвестных.

Передвигаться в темноте Экос счёл плохой идеей, и людям нужен отдых, особенно девушкам-магиням, которые и приняли на себя самый первый и самый тяжёлый удар. К тому же спешить назад необходимости уже не было.

Тролли были не очень в курсе, но сказали, что в лагере отбили какое-то нападение ещё вчера вечером. Так что там всё в порядке, тем более теперь все основные силы сосредоточены именно в лагере.

Поэтому возвращение отложили на утро.

Отойдя недалеко от поля боя, они устроили временный лагерь. Тролли вызвались нести вахту. Экос и его люди не возражали.

На рассвете, перед отъездом они решили осмотреть окрестности. Трупов было много. Часть выбили лучники, остальных добили появившиеся чуть позже рейнджеры-тролли.

– Командир, – обратился к Экосу огр, тот самый рейнджер, который первый заподозрил неладное, – у меня какая-то нескладушка получается. – Он посмотрел на эльфа.

– Говори. – Экос уже понял, что к мнению этого огра стоит прислушиваться.

– Нас зажали, наших магов блокировали, но потом что-то произошло, и девочки, – огр с интересом посмотрел на девушку-мага, которая, собственно, и спасла весь их отряд, – смогли поставить защитный барьер.

– Ну да, – кивнул эльф. Он не понимал, к чему клонит рейнджер.

Тот посмотрел на Экоса и спросил:

– Как она смогла это сделать?

Эльф задумался. Ответа на этот вопрос у него не было.

– Нужно найти тела их магов, – быстро сообразил он.

Через пять минут они были обнаружены.

– Ничего нет, – констатировал огр, – их, похоже, уже кто-то обыскал.

А Экос смотрел на лежащие перед ним тела, и у него в голове возникло ощущение дежавю. Он узнал почерк того, кто тут мог поработать. Но как? Ведь он точно помнил, что северянин оставался в лагере. И сейчас он первым делом, как только прибыл на стоянку, направился к палатке, возле которой обычно спал этот чел.

Он, как это ни странно, и в этот раз был тут же. Спал, и, похоже, крепко.

«Это что, был не он?» – поражённо посмотрел на спящего северянина эльф и развернулся.

За уходящим эльфом наблюдали чуть приоткрытые глаза, в которых иногда мелькала сталь.

– У него к тебе был вопрос, – раздался утробный голос тролля, севшего на соседнем спальнике.

– Мой ответ ему не понравился бы, – негромко проговорил светловолосый северянин и, ещё раз посмотрев вслед ушедшему эльфу, добавил: – Он и все ушедшие с ним мертвы. Когда он поймёт это, нам будет о чём с ним поговорить.

Северянин опять завернулся в спальник и проспал до завтрака.

Весь отряд удивлялся способности этого дикаря дрыхнуть, когда вокруг происходят такие неординарные события. На них напали. Устроили засаду. Но они смогли отбить это нападение и одержали победу в своей первой битве. Но этому странному северянину было глубоко плевать на всё это. Он проспал такие грандиозные события!

Глава 3. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт. Перешеек. Подножие северных гор

Три дня до заставы

Едем по дороге. Пора на привал. Но совет отряда хочет составить дальнейший маршрут движения.

Смотрю вокруг. Местность не меняется. Хотя по идее мы уже практически на самом крайнем севере империи. Правда, как мне пояснили девочки, это всё влияние близости границы Великого леса.

Теперь едем значительно осторожнее. Причиной тому послужили события, произошедшие пять дней назад.

Ну, для всех в отряде на нас напали неизвестные. Но не для меня.

Ирийцы. Постарался разузнать о них побольше.

Оказалось, наши вечные враги. Что делит с ними империя, точно сказать никто не смог, но все в один голос утверждали, что хуже их только твари из Пустошей, и то не все.

Я видел этих ирийцев. Обычные люди. Маги. Воины. Действуют, как и должны действовать те, кто готовится к войне. Это я взял на заметку.

Пленники рассказали много чего интересного, но не для меня. Имена связанных с ними чиновников и аристократов, тех, кто сотрудничает с Ирийским царством. Пароли для связи и всевозможные контакты. Количество разбросанных по империи отрядов. Имена и ранг магов, к ним приписанных. Кто и где дислоцируется. Зоны ответственности. Длительность рейдов. Способы проникновения на территорию империи. Это оказалось самым полезным. Теперь появился выход на контрабандистов и пиратов. И таких диверсионных отрядов оказалось очень много. Чувствуется многолетняя подготовка.

Тот, кто это всё продумал и реализовал, неплохой политик, тактик и стратег, и если он не помешанный на крови маньяк, то его и следовало бы посадить управлять этими государствами. Но это сугубо моё мнение. И вряд ли с ним согласится император и его семья.

Кроме того, как обычно, я вытряс все известные им координаты тайников. Плохой новостью оказалось то, что все они в центральной части империи. К тому же я постепенно разобрал захваченное у магов имущество.

Действовали те по минимуму необходимого и не нагружали себя ничем, что могло бы оказаться лишним. Амулеты, тем, кому это нужно, магические ингредиенты, свитки, ритуальные предметы и настойки. Все имперского производства. Ничто не смогло бы выдать в них граждан или агентов другого государства. Ну и достаточно много денег, по местным меркам. У всех с собой было порядка пяти тысяч золотом.

Плохо, что не было никаких карт или каких-либо иных документов. Но такие улики оставляют после себя только глупцы.

У одного из допрошенных мной была карта, чуть лучше моей. Её я себе и оставил.

Подарком стала ещё одна сумка, такая же, как у меня, но несколько меньше. Что интересно, хоть её и носили на поясе, но на самом деле она была создана, чтобы её можно было надеть на руку. И она не мешала, растягиваясь вдоль неё. Так сказать, сумка скрытого ношения.

Ну и ещё одна, наподобие той, что я нашёл самой первой. В ней хранился подавитель у девочки-мага.

С артефактами я быстро разобрался, их и было не особо много. Отдельно убрал подавитель. Опасная, но незаменимая вещь, которой пользуются все враги, которых я до сих пор встречал, но у меня такой незаменимой штуки ещё не было.

Теперь вот есть.

А вообще нападение на тракте заставило людей в отряде более серьёзно отнестись к нашей собственной безопасности. Будь с нами хотя бы один более-менее опытный командир, а не те самопровозглашённые лидеры, что периодически появлялись, такой анархии, что была в первые дни, удалось бы избежать. И этим вопросом озаботились бы гораздо раньше.

Но на то и была практика выездной и самостоятельной, чтобы мы оценивали ситуацию и действовали по своему разумению и совершенно самостоятельно.

«Нет, ну не идиотизм, – думал я как-то вечером, – даже отправляя в академию, дали сопровождающих, а тут практически полноценное боевое дежурство на одном из форпостов империи, и мы полностью предоставлены сами себе».

Этого я не понимал.

Единственное, на что надеялся, так это что на самой заставе будет хотя бы какой-то гарнизон, более-менее сведущий в той обстановке, что нас там ждёт. Иначе с тем шапкозакидательным настроением, что бродило в отряде, можно было ставить большой жирный крест на всей этой авантюре. А сейчас в моих глазах она выглядела именно так. Авантюра и есть.

Хорошо хоть, после того случая у нас появились патрули, маги постоянно контролировали окружающее пространство. Мы выставляли ночные и дневные дозоры. Да и передвигались по всем правилам: арьергард, авангард, основная группа и мобильная разведка. Благо всё это было легко организовать. У нас слишком много было летучих, в прямом смысле этого слова, наездников.

К моему удивлению, рейнджеры были неплохо подкованы в этом вопросе, и почему они с самого начала не организовали нормальное передвижение отряда, мне было не ясно. Но по крайней мере сейчас с этим проблем не было.

А ещё по нашему отряду расползлись слухи, что вампиры и дроу с самого начала были готовы к этому нападению, и теперь как-то так получилось, что многие прислушивались именно к их мнению. Огры из отряда, который был с Экосом, сразу присоединились к ним. Они считали, что именно вампиры вытянули их из той западни. Люди всё-таки тут собрались неглупые и два плюс два сложили без особых проблем. И выходило, что то, что они отбили оба ночных нападения, было явно заслугой не Экоса, об одном из них он вообще не знал.

А тут на тебе, как выяснилось чуть позже, после возвращения отряда эльфов, в лагере, оказывается, были полностью подготовившиеся к обороне дроу и вампиры.

О словах эльфов, что они были не причастны ко всему этому, все как-то позабыли или даже просто не знали, что их кто-то говорил.

Особенно всех впечатлила история о том, что магов неизвестных, напавших на отряд эльфов, которых зажали на хуторе и которых вёл Экос, кто-то вырезал подчистую, тем самым дав шанс вырваться из расставленной ловушки и всем остальным.

Тролли, рейнджеры да и сами эльфы, которые на следующий день вернулись на место боя, ничего не смогли найти или прочесть по следам, там и о самом бое мало что можно было понять. На хуторе и в окрестностях, будто ураган по лесу пронёсся, никаких следов после этого не осталось.

Но благодаря случившемуся наш отряд стал гораздо больше напоминать хорошо организованную группу, что не могло не радовать.

И вот сейчас мы добрались до Северного хребта. Это были огромные и величественные горы, родина троллей и огров. Королевства северян, земли орков и гоблинов начинались как раз за ними. И нам следовало проследовать именно туда.

Через горы вело несколько ущелий, ну, или можно было воспользоваться туннелями гномов, правда, за это пришлось бы платить. Но можно было обойти их окраиной Великого леса. Тракт как раз и проходил по его кромке, но где-то, не доходя до этих мест, сворачивал в направлении гор гномов или княжества эльфов. А тут можно было лишь пройти тропами искателей.

Кроме того, судя по карте, тут где-то поблизости был естественный перешеек, пролегающий над разломом. И как только я услышал об этом перешейке, то догадался, чьи же земли нам придётся пересечь…

– Тут, – указал Экос, – нужно договориться с владельцем этих земель, – и он обвёл рукой небольшой участок, находящийся перед самым перешейком, – о нашем проезде через них. Только я что-то дороги не вижу, ведущей к его владениям. Он что, отшельник? – И эльф оглядел стоящих рядом с ним представителей различных небольших отрядов.

Те лишь пожали плечами.

Я находился позади всех, так как буквально только вошёл. Я пытался разобраться в основах, на которых построена карта Экоса. Это был очень сложный артефакт. Я его уже несколько раз видел, но никогда так близко. И вот мне представилась такая возможность.

Карта эльфа была намного подробнее, чем моя, обычная и рисованная от руки, к тому же это была магическая карта, очень дорогое удовольствие. Именно поэтому она и была очень подробной, она чуть ли не самостоятельно прорисовывала все ближайшие окрестности и рельеф местности. И сейчас в том месте, куда указывал Экос, можно было прекрасно рассмотреть какое-то небольшое каменное строение, как раз стоящее почти на самом перешейке.

Как-то сам я не подумал о том, что мне придётся ехать через свои небольшие владения. А мог бы, ведь буквально вчера мы с Лейлой на пару часов заскочили в её имение и оставили её управляющему товары для перепродажи и деньги на закупку новых артефактов из Леса. Насчёт его честности я не беспокоился, слишком многое теперь зависело от моего появления в этих краях и Слёта искателей, который проводился здесь с недавних пор каждые два месяца. Да и сам старик поразился оказанному ему доверию, даже пару раз пытался отказаться от денег, ссылаясь на то, что сможет приобретать артефакты и под выданные расписки. На что я ему ответил:

– Живые деньги в руках способствуют большей уверенности в будущем, а она для нас гораздо важнее всего остального. – Поэтому я оставил Лекису двадцать тысяч золотых, добавив: – Это с учётом того, что кто-то принесёт что-то интересное. Мне важно, чтобы с таким товаром и в будущем шли именно к нам.

Управляющий понимающе кивнул. На этом мы с ним и расстались.

И вот сейчас я в лагере, и опять очередная проблема. Как добраться до заставы? Дорогу нам преградили горы.

Тролли, естественно, предложили переход через них, вернее, они знали пару ущелий. Но там, где пройдёт тролль, не факт, что сможет пройти кто-то другой. И этих других в отряде было больше половины. Можно было не учитывать вампиров, те бы и так пробрались, где им вздумается.

Следующим был вариант с туннелями гномов. Но и от него в конце концов было решено отказаться. Когда мы поговорили с их представителем, он сообщил нам, что верховых животных придётся оставить здесь, так как с той стороны гор таких больших туннелей, чтобы провести весь наш караван вместе с некоторыми животными, нет. А без них по ту сторону гор, как сказали тамошние жители, орки, северяне и гоблины, делать нечего.

Правда, потом этот самый гном нам сообщил, что есть ещё два туннеля, но они давно заброшены, и, что там сейчас происходит, сами гномы не знают. А потому этот путь оставили как запасной.

Пока же совет отряда решил поискать ещё какое-либо обходное решение.

И вот Экос заметил этот самый перешеек, ведущий к лесу.

– Так что думаете? – Он ещё раз указал на карту. – Неплохое место. И ведёт к самому подножию гор. – Он провёл по карте кончиком какой-то палочки. – Тут мы пройдём через горы по северной оконечности Леса, в сам Лес входить не нужно. Вроде на первый взгляд не должно быть никаких проблем.

– Угу, – буркнул какой-то огр, который о чём-то переговорил со стоящим рядом троллем, – за исключением того, что это Великий лес и это, – он указал на край леса, – самая опасная его часть. – И огр склонился над картой.

– Но похоже, лучшего варианта нам не найти. Тырк сказал, – он указал на тролля, – что снег в ущельях ещё не сошёл, а пробираться по шею в снегу – то ещё удовольствие.

Эльф кивнул. К мнению этого огра, как я заметил, Экос последнее время прислушивался.

– Осталось договориться с владельцем поместья, а то оно, как маленькая крепость, стоит прямо перед въездом на перешеек.

– Угу, – кивнул тот самый огр.

Ну вот, можно и мне вставить пару слов.

– А о чём вы хотите договориться с владельцем? – спросил я у Экоса.

Я, конечно, подозревал, что сейчас услышу, но хотелось бы несколько большей уверенности и чуть больше подробностей.

– О стоимости за проезд, естественно, – пожал плечами эльф.

«Ну, по крайней мере, в этом я не ошибся», – мысленно усмехнулся я. А то в последнее время что-то складывалось у меня такое впечатление, что мы с этими людьми хоть и говорим на одном языке, но вкладываем в произносимые слова совершенно разный смысл.

– И что? Много он может запросить? – Мне даже стало интересно, сколько стоит проезд через мои земли, я как-то в таком контексте даже и не думал о купленном мной небольшом имении.

Хотя мне и правда принадлежал сам перешеек, небольшая часть Леса за ним и немного земли перед перешейком, которая граничила с владениями Лейлы.

– Ну, если он не глуп, то смотри, – начал отвечать мне вместо Экоса тот самый огр, – расположение поместья очень удачное. На севере империи пройти в Лес можно или через заставу, а она чуть ли не в одном дне пути назад, или сделать крюк через эти самые горы, как хотим сделать и мы, но только в обратную сторону. И больше никакого другого ближайшего перехода здесь, кроме этого, нет. – И он обвёл достаточно большую часть карты рукой. – Все остальные гораздо южнее, там и безопаснее, и территория изучена гораздо лучше. – Немного помолчав, продолжил: – Вот теперь сам и считай. Проход через заставу – это налог на въезд и выезд. Если идёшь пустой и пеший, то с тебя один золотой, если на верховом животном, то два. А если ещё и с товаром, то может и до пяти золотых пошлина подняться. Исходя из того, что ты везёшь и сколько.

«Странно, а с меня ни разу ничего не взяли, кроме простой пошлины за въезд, и то как с простолюдина, почему это?» – удивился я.

Огр между тем рассказывал дальше:

– Через ущелья и Лес идти просто опасно, можно элементарно не дойти. Это самая неисследованная часть Великого леса. Ну а расценки гномов ты и сам слышал, и то это только половина пути, – пожал огр плечами. – Так что если бы это были мои владения, то я запросил бы с такого отряда, как у нас, не меньше двух золотых с каждого. Но это глубинка, и, скорее всего, местный отшельник даже не задумывается над таким вопросом. Предложим ему немного денег, и думаю, он нас пропустит без вопросов.

И это я их ещё считал недальновидными. Судя по тому, что слышу, не все из них такие. Похоже, просто некоторые более реально смотрят на вещи. Этот огр рассуждал примерно, так же как и я.

Рения, Гром, Селея, Дея, Лейла, Нея, теперь вот и этот огр. Каждый хорош в чём-то своём. Нужно высматривать их сильные стороны и компенсировать недостатки.

Что-то грызут меня смутные опасения, после всего увиденного, что и на заставе мы можем оказаться предоставлены полностью сами себе, как бы дико это ни звучало. С их-то подходом к обучению. Швырнули в воду, показали, в каком направлении берег, а жить захочешь, так у тебя есть целая жизнь, чтобы научиться плавать. А вот короткая она будет или не очень, с этого момента полностью зависит от тебя. Как махать руками и бить ногами по воде, тебе до этого показали на суше, и если ты этого не понял, то это только сугубо твои проблемы. Такая вот метода. Теперь, по крайней мере, понятно, почему никого не удивили столь странные правила того самого турнира.

«Дикая страна, дикие нравы, – подумал я, – будто специально для меня кто-то постарался», – усмехнулся я.

– Понятно, – кивнул я огру и наклонился над картой, разглядывая её.

Сосредоточиваешь внимание, и нужный участок начинает укрупняться, увеличиваясь и преобразуясь. Вязь рун неимоверная. Такого я не встречал. Реально настоящее плетение. До сих пор непонятно, как это всё работает. Сумел разобрать не больше десятой части.

– Нравится? – заметив мой интерес, спросил у меня тот самый огр. – Могу продать, у меня есть пара таких же, знакомый молодой маг из города делает. Я с ним договорился. Вон одну Экосу, – он кивнул на эльфа, – продал. Только отдать могу не меньше чем за сотню золотых. – Он посмотрел на меня.

И он ещё спрашивает?! Конечно, интересует. Знал бы, что есть такое, всю рыночную площадь облазил, но нашёл бы. Но до того, как несколько дней назад увидел эту карту в первый раз, я об их существовании и не подозревал.

– Конечно, – кивнул ему я, – идём, деньги отдам, – и указал в направлении палатки девочек.

Тут я узнал всё, что хотел. Дальше будем говорить уже в моём имении.

Ну а деньги, хоть они и были у меня при себе, но я решил их особо не светить. А девочки и так всё знают.