Духовные. Начало Пути

Выбравшись наружу и вдохнув чистый утренний воздух, Игорь услышал какие-то металлические звуки. Обойдя автобус, он увидел Сарифа, копошащегося в двигателе машины. Рядом с ним стоял небольшой раскладной столик, на котором расположились стакан с кофе, пускающий в небо свой, исходящий от горячей черной жидкости жиденький пар, и раскрытый чемоданчик с измазанным в мазуте, или в чем-то подобном, набором гаечных ключей. Заслышав шаги приближающегося друга, Сариф поднял взгляд и приветливо кивнул.

–Доброе утро,– зевнув, поздоровался Игорь.– Ты чего не спишь? Тебя же за пару часов до рассвета должен был сменить Стиви.

–Да,– ответил он, продолжая что-то вертеть внутри автобуса.– Но бугая мне разбудить не удалось, да и к тому же спать совершенно не хотелось. Вот я и не стал ложиться, а когда начало светать, решил еще раз посмотреть двигатель,– в этот момент он закряхтел, словно что-то затягивал или наоборот, раскручивал.

–Можно немного?– спросил у него Игорь, кивнув на стакан.

–А? А, да, бери,– поменяв ключ, который, видимо, оказался большим и из-за этого соскочил, на тот, что поменьше, Сариф вновь сунул руку внутрь машины и начал опять что-то крутить.

Отхлебнув немного приятно обжигающего горло кофе, Игорь поблагодарил Сарифа и, поставив стакан на место, достал раскладной стул и уселся рядом.

–Ты увлекаешься механикой?

–Да так, только поверхностно,– ответил Сариф.– Я же говорил вчера. Ты не помнишь?

–А, ну да,– еще раз зевнул Игорь.– Вспомнил. Похоже, не проснулся до конца.

Прошел по меньшей мере час, может даже чуть больше, когда из автобуса выскочил Скрих, а через пару десятков минут показалась и Серафима. Проворно спрыгнув на землю, она подошла к друзьям и спросила:

–Ну что там, Сариф? Глухо?

–Не то слово,– парень раздраженно бросил перепачканный инструмент на стол и снял перчатки.– Я вообще без понятия, что с ним произошло.

–Эх,– разочарованно выдохнула девушка, убрав руки в карманы своей толстовки, которую она, как показалось Игорю, ни разу не сняла за все путешествие. По крайне мере при нем.– Тогда делать нечего. Придется идти в ближайший город, или хотя бы в поселение.

–А вместе с автобусом мы кого-нибудь оставим?– спросил Игорь, потирая ладони.– А то вдруг тут какие-нибудь местные есть. Еще колеса своруют.

–Я думаю, что нет.

–Это почему?– искренне удивился Сариф.

–Я не думаю, что мы вообще к нему вернемся,– нехотя ответила Серафима.– У нас время поджимает. Пока мы выйдем в город, пока найдем эвакуатор, пока они утащат его отсюда, не здесь же чинить. Пока отремонтируют,– она, видя появившийся в глазах у парня ужас, покачала головой в знак соболезнований.– Лучше мы угоним какой-нибудь подходящий автобус в городе, а по окончанию поиска вернемся сюда. Быть может, он еще тут стоять будет.

Сариф постоял пару мгновений, затем кивнул, резким движением схватил инструменты и запрыгнул внутрь машины. Посмотрев на его сверкающие пятки, Игорь удивленно приподнял брови.

–Чего это он?

–Паренек очень любит этот автобус,– ответила Серафима.– Столько на нем прокатался. Ладно, пора будить остальных, собирать вещи, и отправляться.

Игорь кивнул, но, когда зашел внутрь, понял, что будильником ему сегодня работать не придется, все уже и так встали. Стиви сидел на своей кровати и тер сонные глаза, близнецы Саша и Вова уже собирали рюкзаки. Сариф уже успел им вкратце поведать о плане действий.

–А где Данил?– спросила шедшая позади Игоря Серафима.

–Вышел малую нужду справить,– в перерыве между двумя внушительными зевками ответил Стиви.– Мы что, уже уходим?

–Да, здоровяк,– кивнула девушка со смехом в голосе.– Давай собираться. Когда найдем новый транспорт, тебе выделим самое удобное место для сна.

Игорь проверил свой рюкзак, все было на месте. Бросив в него еще пару каких-то вещей, которые Серафима сочла нужным забрать с собой, парень застегнул забитую до отказа сумку, повесил меч на пояс, и выбрался на воздух. Через десять минут все были в полном сборе.

–Вперед,– скомандовала Серафима, кивая в сторону, куда уходили две параллельные колеи, оставленные вчера колесами их автобуса.

–Подожди,– остановил ее Игорь. Он не чувствовал на своем затылке бурящий взгляд неприязни, к которому уже успел привыкнуть, и это ему показалось странным. Оглядевшись, он понял, почему именно.– Данилы все еще нет.

–Где он?– обеспокоенно спросила Серафима.

–Я видел, как он скрылся вон в тех кустах,– ответил ей Сариф, указывая пальцем на небольшие, но густые зеленые заросли какого-то растения.

–Похоже, у парня проблемы,– хохотнул Стиви.– Говорил я ему, что эти бобы просрочены, а он: «Нет, они же законсервированы». Рыжеголовый балбес.

–Я схожу за ним,– сказал Игорь, направляясь в сторону кустов. Все бы ничего, но у него создалось какое-то нехорошее чувство, и левая ладонь парня легла на рукоять, висящего на поясе, меча.– Данил!

Ответа не последовало. Чувствуя, как ему становится все дурнее и дурнее, Игорь по мере приближения к зарослям еще несколько раз громко выкрикнул его имя, но ответа так и не получил. Обойдя кусты, парень осмотрел представшую перед его улучшенным зрением землю, и ему стало совсем паршиво.– Ребята! Идите сюда! У нас действительно проблемы!

Послышался топот ног, и через пять секунд вся группа стояла позади парня, усевшегося на одно колено.

–Что случилось?– обеспокоенно, с заметными нотами паники в голосе, спросила его Серафима.

–Смотрите сами,– Игорь встал с колена и показал Серафиме найденную серебряную монету.– Данил обронил ее.

–Трава примята и местами разорвана, будто кто-то рвал ее руками,– сказал Стиви, оглядев землю.– Следы отпечатков ступней размазаны, словно…

–Словно Данил шаркал по земле, не отрывая ног,– закончил за него Игорь.

–Точно.

–Тут еще чьи-то следы. Узкие и с четырьмя пальцами, чуть более длинными, чем у человека.

–Где?– спросила Серафима, оглядывая землю.– Я не вижу.

–Постой,– остановил ее Стиви.– Я тоже заметил. Знаешь, Игорь, похоже, у тебя есть предрасположенность к Охотникам.

–Куда следы ведут?– с нетерпением спросил Сариф.

–Следы Данила есть только на этом небольшом участке,– покачал головой Стиви.– Похоже, кто-то очень сильный унес его. И носки направлены к кустам, этот кто-то застал его врасплох, напал со спины.

–А следы «другого» ведут туда,– Игорь указал в противоположную кустам сторону, куда удалялись едва видимые отметины ступней чужака.

–Я чую его,– подал голос Скрих. Вдруг его глаза поменяли цвет с черного на ярко-зеленый.– Это… это чудище.

Домовой приник к земле и кинулся в сторону, куда уходили следы неизвестного существа. Серафима вытащила из кармана свою лазерную указку и та в мгновение ока превратилась в длинное копье. Остальные последовали ее примеру и кинулись следом за удаляющимся Скрихом. Следы в какой-то момент оборвались, но домовой продолжал бежать по запаху. Через сотню метров следы вновь появились, но уже через пару минут пропали окончательно, видимо, земля стала более жесткой, так что ребятам ничего не оставалось, как бежать за Скрихом все дальше вглубь леса, уповать на его прекрасное обоняние и надеяться, что с Данилом все хорошо.

2

Игорь не знал, какое расстояние они уже успели преодолеть. Ребята бежали по меньшей мере четверть часа, но успехов не было. Скрих вертел головой, бросаясь то в одну, то в другую сторону, обнюхивая при этом корни и землю, и снова бросался вперед. Бег не доставлял Игорю почти никакого дискомфорта, это было так же легко и естественно, как идти через двор в магазин. И это учитывая то, что при своих новых возможностях парень мчался со скоростью не меньше семидесяти километров в час! Поначалу от такого темпа мышцы ног у него горели, но через пару минут они будто начали неметь, и чувство жжения постепенно пропало.

Наконец Скрих начал замедлятся, и вскоре, перейдя на прогулочный шаг, они вышли на небольшую полянку.

–Здесь след теряется,– раздосадовано сказал Скрих, а глаза его в это время начали темнеть, возвращаясь к своему нормальному цвету.– Много других более мощных и едких запахов. Они его перекрывают.

–Вот Валарх,– ругнулась Серафима, прилепив с помощью «Вискоси» копье себе на спину.

–Оббеги по краю поляны,– предложил Стиви домовому.– Может, сможешь учуять продолжение запаха?

–Неплохая мысль,– кивнул Скрих,– вряд ли, конечно, но можно попробовать.– Он уже собирался выполнять совет, но Игорь его остановил.– Что такое?

–Я что-то слышал,– прошептал мальчик.– Что-то похожее на хруст ветки. И еще у меня неприятное…

–Чувство,– продолжила за него Серафима, следом за ней Сариф согласно кивнул.– У меня тоже,– ее рука вновь потянулась к копью.

Скрих потянул носом, походя на мультяшного героя, учуявшего запах пирога. Глаза домового наполнились ужасом, и он посмотрел в сторону, откуда они только что пришли.

–Вот же засада!– в голосе домового послышался испуг.– Пока мы выслеживали Данила, кое-кто выследил нас!

И тут с края поляны до ушей ребят донесся такой холодящий душу рык, какого Игорь ни разу в жизни не слышал. Он был низкий, горловой, и разъяренный. Следом за этим рычанием из-за дерева на поляну вышло существо. Тело его было покрыто темно-серой шерстью, а пасть, из которой на землю капали, стекая по деснам, слюни, заполняли два ряда длинных желтоватых клыков. Разглядев его внимательнее, Игорь понял, что это существо вроде как животное. Оно напоминало волка, но при этом он словно эволюционировало в человека. Чудище стояло на двух задних лапах, а передние лапы его были очень похожи на руки, только вот вместо ногтей из пальцев росли внушительных размеров когти. Ростом существо было чуть выше Стиви.

Не мигая, создание уставилось на ребят своими глазами, покрытыми сеткой красных, сильно выраженных капилляров, словно монстр три дня без остановки играл в компьютер. Следом за ним вышел еще один такой же человеко-волк, только с белыми пятнами на животе и правом плече.

–Волоколаки,– сказала девушка, словно выплевывая грязное ругательство.

–Кто?– переспросил Игорь, одним движением выхватив меч из ножен.

–Волоколаки. Оборотни. Проклятые,– пояснила она парню.– Они всегда нападают, в любом случае. Готовься к драке.

–Надеюсь это вся стая,– прошептал Стиви, стиснув в ладони рукоять своей огромной, покрытой длинными шипами булавы.

Но тут из леса на поляну вышло еще четыре чудища, два со спины, и еще по одному слева и справа. Игорь понял, что их окружили.

–И кто тебя за язык тянул?– Сариф выставил перед собой свой обоюдный длинный меч.

–Будь осторожен,– шепнула девушка Игорю, а затем посмотрела на Стиви.– Давай!

Парень кивнул, и на его лице расползлась улыбка.

–Ну что, потанцуем, песик,– он поудобнее перехватил оружие и кинулся на ближайшего Волоколака, который за время их беседы успел приблизиться к ним на расстояние двадцати шагов.

Зверь взмахнул когтистой лапой, намереваясь нарезать из парня восемьдесят килограмм отборного мяса, но Стиви с удивительной для его немалых размеров ловкостью поднырнул под лапу и ударил его головой в грудь.

Волоколак отлетел назад и врезался в дерево, оставив на коре трещины контура своих плеч. Оглушенный зверь почти мгновенно пришел в себя и, взрыхлив когтями землю, бешеными, еще сильнее раскрасневшимися глазами уставился на обидчика. Тут вся стая разъяренно зарычала (похоже, что здоровяк вздул их вожака), и они словно спущенные с цепи охотничьи псы бросились на ребят.

Каждому досталось по одному Волоколаку (кроме близнецов, они дрались вдвоем). Игорь, выбрав себе противника, вступил с ним в схватку. Его враг был со светлой серой шерстью и очень злющей, исцарапанной в бесконечных драках мордой. Он бросался на мальчика, клацая клыками, размахивая лапами и пытаясь его достать. Игорь, сам не понимая как, уклонялся и парировал. Все получалось как на автомате, он приседал, подпрыгивал, кувыркался, и снова приседал. Откатившись в сторону, мальчик развернулся по своей оси и махнул клинком. Свет Луны прошелся по шерсти монстра, и из раны на траву закапала красно-черная кровь чудища. Монстр, зарычав так, что Игорь чуть не оглох, со скоростью пули махнул лапой и попал парню прямо в грудь. Мальчику показалось, что по нему со всего размаха ударили двухсоткилограммовой штангой.

Отлетев на несколько метров, Игорь грохнулся плашмя на спину. В глазах потемнело, у него было чувство, что его как следует промяли и вывернули наизнанку. Ребята продолжали держать оборону.

Ударив своей булавой по ногам противника, Стиви повалил серого волка на спину. Усевшись на Волоколака верхом и утерев с разбитой губы кровь, он начал молотить кулаками чудищу по голове. Самый огромный, с которым дрался Сариф, схватив противника за шиворот, отбросил его прочь от несчастного и, подняв голову, громко завыл. Замолчав, он подскочил к Стиви, схватил его за руку и, сдернув со своего избитого сородича, швырнул здоровяка через всю поляну.

Неожиданно из-за деревьев показалось еще трое Волоколаков, которых, видимо, призвал своим воем противник Сарифа. Серый в это время приближался к оглушенному Игорю, беззащитно валяющемуся на траве. Меч упал в пяти метрах от мальчика, и дотянуться до него, даже если бы выбитый из реальности Игорь попытался это сделать, было невозможно. Парень приготовился к тому, что сейчас существо располосует ему грудь, но к счастью этого не произошло.

Звери неожиданно остановили свое наступление. Стиви поднялся на ноги, расправил руки в стороны, и громко заорал. Чудища, как один, попятились. Главный же Волоколак, немного отойдя от Стиви, застыл на месте и с ненавистью оскалился.

–Что, шавки облезлые, испугались!?– смеясь, крикнул здоровяк и показал им кукиш.– Вот вам!

Игорь услышал по правую сторону от себя чьи-то тяжелые неторопливые шаги и, обернувшись, увидел, что в их сторону направляется огромный бурый медведь. Он, скаля и время от времени облизывая свои клыки, очень тихо зарычал, но для Игоря это было в два раза страшнее, нежели громкие рыки Волоколаков.

–Не тебя они испугались,– крикнул он Стиви и ткнул пальцем в сторону медведя, который, кивнув быстрый взгляд на Игоря, прошел мимо ребят и встал напротив вожака.

Главарь стаи рыкнул на нежданного противника и бросился в атаку. Клыки волка клацнули у самого уха медведя, но тот спокойно увернулся и, подцепив врага когтями, швырнул Волоколака в его же стаю. Послышался поистине щенячий скулеж.

Медведь угрожающе зарычал, на этот раз чуть более громко, и, поднявшись на две задние лапы, ударил передними по земле, да так, что она даже немного затряслась. Не прошло и секунды, как Волоколаки бросились врассыпную и скрылись в тени деревьев.

–Терпеть их не могу,– вдруг послышался приятный, немного скрипящий мягкий мужской голос.

К ним, идя тем же путем, что преодолел медведь, приблизился маленький, ростом чуть выше пояса Игоря дедушка. У него была темно-коричневая, похожая на кору дерева курчавая, едва не достающая до пола борода, теплая улыбка и нос картошкой. Одет маленький старец был в льняную рубаху, заправленную в широкие штаны, держащиеся на поясе посредством веревочки, и лапти. На голову себе он нахлобучил соломенную шляпу, в левой руке держал плетеное лукошко, наполненное ягодами, а в правой деревянную клюку, которой опирался на землю.

–На, милок, съешь,– предложил он, протягивая мальчику похожую на смородину ягоду.

Игорь подозрительно посмотрел на него. Хоть старичок и выглядел добрым, но недавние события научили его не доверять никому незнакомому. Серафима подошла к ним, взяла у старикашки ягоду, осмотрела ее, удовлетворенно кивнула и сказала:

–Это наника. Хорошо лечит и прибавляет энергию. Видишь эти зеленые прожилки-спиральки рядом со стебельком? По ним ты поймешь, что это именно наника. Ешь, не бойся.

Она протянула ягоду Игорю. Девушке он верил, поэтому взял плод и засунул ее в рот. На язык брызнул вкусный сладкий сок, и мальчику сразу же стало легче. Он поднялся на ноги и, подобрав меч, повернулся к дедушке.

–Откуда тут эти чуды-юды взялись?– спросил он, осматривая лезвие.– И кто это вообще такие? Волоколаки?

–Да,– ответил вместо девушки старичок и заковылял в сторону медведя.– Проклятые люди, запертые в теле человекоподобного волка. Их можно принять за оборотней, но Волоколаки отличаются тем, что не могут обратиться обратно в человека, покуда действует насланное на них проклятие. Собственное тело для них – тюрьма.

Старичок погладил медведя по спине, и тот, мотнув головой, улегся на землю.

–Познакомьтесь, это Федор,– представил зверя дедушка.

–Спасибо, что помогли,– признательно кивнула Серафима.– Вы леший этой чащи?

–Всегда пожалуйста,– рыкнул гулким басом медведь.

–Да, сударыня,– закручивая свою бороду на палец, кивнул старичок, улыбаясь из-за удивленных взглядов детей, глазеющих на говорящего медведя,– но лучше зовите меня Трофим. А что привело spiritales eius в мои владения?

–У нас беда,– убрав свою уменьшенную до размера скрепки булаву в карман джинсов, ответил Стиви.

–Вот те нате,– хлопнул по коленям старик.– Что же, Федор, давай поможем заблудшим сыновьям?

–Поможем,– мотнув большой головой, согласно рыкнул медведь,– рассказывайте что случилось, не тяните зайца за уши.

–Вчера вечером мы забрели в ваш лес, и через некоторое время наш автобус неожиданно заглох, почему, мы не знаем,– начала Серафима.– Наш человек попытался его починить, но у него не получилось. Сегодня утром мы решили бросить его и пешком возвращаться в город, как вдруг заметили, что один из наших ребят пропал. Мы нашли его следы, и наш домовой Скрих,– Скрих приветственно помахал, когда леший перевел на него взгляд,– прошел по запаху до этой поляны, но здесь след оборвался, да и к тому же через пару минут на нас напали Волоколаки.

–Ясно дело, что у вас машина именно здесь заглохла,– хохотнул Трофим.– В нашем лесу не работает никакая электрическая техника. А что насчет друга, кто его забрал, я не знаю. Но вам очень повезло, если можно так сказать,– леший невесело ухмыльнулся,– что вы попали именно в эту чащу, ведь тут живет Тот-Кто-Знает-Все.

–И кто это?– воодушевляясь, спросил Стиви.

–Я бы так не радовался на твоем месте, молодой Духовный. Это существо очень древнее, потрясающе умное, и живет в самой старой части леса. Даже я, отец этой чащи, остерегаюсь его и никогда к нему не приближаюсь. Но вы сможете с ним договориться. Если пройдете испытания, конечно.

–А если нет?– спросил у него Игорь.

–Тогда он вас всех сожрет,– пожал плечами Трофим.– И даже не надейтесь с ним справиться, это бесполезно.

–Выбора у нас нет,– Серафима уверенно подошла к лешему.– Скажите, пожалуйста, как нам его найти?

–Что же, следуйте за нами,– слезая с пенька, сказал Трофим.– Федор, подвезешь меня? Опять эти суставы разболелись, будь они неладны!

–Влезай,– согласился медведь и пригнул голову.

Леший оседлал Федора, и тот, вновь тряхнув своей большой бурой головой, двинулся вперед.

3

–Выше нос, ребятишки, недолго осталось!– подгонял их Трофим, слегка постукивая медведя по объемному боку своей клюкой.

Плетясь позади всех остальных, Игорь у себя в голове отметил, что сказанное лешим прозвучало и воодушевляющее, и одновременно с этим пугающе. Потеряв счет времени, он немного отстал от остальной группы и, скучающе вздыхая, в попытках хоть немного развлечься начал считать деревья, мимо которых они проходили. За Данила, как ни странно, он особенно не переживал. Парень с самого начала их знакомства невзлюбил Игоря и лично с ним ни разу не разговаривал, их общение ограничивалось лишь неприязненными взглядами, которые спустя несколько дней путешествия стали взаимными, да и только.

Нет, Игорь, конечно же, волновался за судьбу пропавшего парня, даже не смотря на его странное и дурное по отношению к нему поведение, но все же он переживал бы гораздо сильнее, если бы вместо него пропала Серафима. За то недолгое время, что они провели вместе, паренек успел к ней привязаться. Подумав о девушке, Игорь поднял голову и поискал ее взглядом. Серафима шла второй с конца, тоже в одиночестве, и задумчиво крутила в руке монету Данила, которую они нашли на месте нападения.

Насчитав двести сорок деревьев, парень заметил, что воздух постепенно начал холодать, словно они неторопливо приближались к огромному, размером с пятиэтажный дом холодильнику с нараспашку открытой дверцей. Ярко зеленые листья деревьев и травы тускнели, копошенья дичи в кустах становились все реже и реже.

–Ты замерзла?– подойдя к девушке, спросил у нее Игорь.

–А? Нет, что ты,– ответила она, отвлекаясь от своих мыслей.– Спасибо, конечно, но все хорошо. У Духовных диапазон оптимального климата в разы выше, чем у обычных. Прекрасно мы себя чувствуем в температуре примерно от сорока до десяти градусов Цельсия, а предельно от семидесяти до минус двадцати, правда, в такой температуре ты начнешь испытывать дискомфорт. А тебе холодно?

–Немного,– кивнул парень.

–Видимо, изменения с тобой еще до конца прошли, но это ничего. Всего неделю как ты стал Духовным, и, судя по темпу перестроек твоего организма, менее восприимчивым к температуре ты станешь всего через пару дней,– сказала она и снова уставилась на монету.

–Можно?– спросил парень и взял ее из рук собеседницы.

Прикоснувшись к ее коже, Игорь почувствовал легкий разряд тока, заставивший сердце сбиться с установившегося во время «прогулки» ритма. Но что было еще более странным, так это то, что он заметил, как рука Серафимы слегка дрогнула, словно она почувствовала то ж самое.

–Почему мы можем выдерживать такие низкие и высокие температуры?– спросил он у подруги, смотря на монету, но продолжая думать о «странной реакции» и чувствовать горящую на месте прикосновения кожу.

–Ну,– девушка выглядела ошарашенной и немного сбитой с толку.– Это… да… у нас на десяток градусов горячее кровь, болевой порог увеличен, мы крепче и сильнее, никогда не болеем. Думаю, поэтому. Да.

–С ним все будет хорошо,– Игорь вернул монету, снова коснувшись кончиками пальцев кожи ее ладоней, показавшейся ему горячее лампы накаливания, о которую он пару лет назад очень сильно обжегся. Даже небольшой шрам в форме расплывшегося круга остался.

–Хоть бы так,– кивнула она, еще пару секунд прибывая в ошарашенном состоянии.

Убрав монету, Серафима подняла на приятеля свои голубые с крапинками глаза.– Ты молодец. Меня удивляет то, с какой скоростью ты адаптируешься. Наверно, сказывается Духовное родство с Михаилом.

–Тебе лучше знать,– пожал плечами Игорь.

–Мы на месте,– прерывал их разговор Трофим. Федор послушно остановился и развернулся мордой к ребятам.– Держитесь этой тропинки, и тогда попадете к Тому-Кто-Знает-Все. Всегда идите вперед и ни за что не сворачивайте, а то сгинете навсегда. Понятно?

Все одновременно кивнули.

–Вот и ладненько,– сказал им леший.

–Спасибо вам,– поблагодарил их Игорь.

–Удачи,– кивнул Трофим.

–Она вам понадобится,– пробурчал себе под нос Федор и, шевеля своими мохнатыми лапами, неторопливо побрел прочь, переваливаясь при этом с бока на бок.

–Не будем терять время,– сказал Игорь,– каждая минута на счету. Идем.

–Ты прав.

Серафима кивнула, окинула взглядом друзей, проверяя, все ли на месте (кроме Данила, разумеется), затем удовлетворенно кивнула и они двинулись в сторону, как назвал парень его у себя в голове, «лихолесья». Это название появилось у него в мыслях само по себе. Ему по мере продвижения казалось, что они попали в какую-то страшную сказку.

Все вокруг было тусклое и мрачное, словно свет не хотел греть эту часть леса и обходил ее стороной со словами: «Нет, я лучше воздержусь, спасибо». Но самым неприятным был запах. Здесь пахло… Игорь даже не мог понять, что это были за запахи. Казалось, что он спустился в промерзлый и отсыревший погреб, построенный двести лет назад и заполненный кучами перегнивающих листьев. Да, гниль там точно присутствовала. Но было что-то еще, что-то необычное и странное. Угрожающее. Повсюду пахло, хотя нет… воняло опасностью. Игорь почувствовал, как его тело покрыла армия мурашек. «Да уж, «лихолесье» этому месту подходит как нельзя лучше»,– подумал он.

В каждой тени мальчику казалось, что на него кто-то смотрит. Чувства Игоря были напряжены до предела. Неожиданно послышался хруст и шорох, донесшийся из невысокого кустика, растущего с левой стороны дороги. На миг мальчик подумал, что этот звук был лишь в его голове, спровоцированный напряжением и слишком ярким воображением, но через полсекунды его друзья одновременно повернулись и уставились на тот самый кустик. Игорь понял, что ему не послышалось.

Из зарослей на дорогу выпрыгнуло существо. У него была гладкая темно-коричневая кожа, передняя половина тела как у кошки, задняя как у кролика, и клюв колибри. Животное направило на ребят свои маленькие синие глаза-бусинки, и уже через мгновение мощным прыжком скрылось в зарослях с другой стороны тропы.