Судьба Еросы из клана Печора. Фантасмагория

Потерпев очередное поражение в противостоянии с хакданцем, здоровяк окончательно озлобился и походил на разъяренного быка, привязанного к столбу за кольцо в носу.

– Не надо сверлить меня взглядом и пыхтеть как беременный харш, – посоветовал Халу Ерос, изучая очередной доклад искина корабля. – У тебя еще представится возможность щелкнуть по носу этому надменному выскочке. Когда начнется реальная мясорубка, сразу станет ясно, кто чего стоит.

Здоровяк слегка воспрял духом и пробурчал что-то неразборчивое, в ответ заставив Ероса отвлечься от своего занятия.

– Чтобы ты не скучал в ожидании реванша, я хочу поручить тебе важное дело. Найди среди наемников связиста, пусть под твоим присмотром он наладит внешнюю связь. Ковчег в основном состоит из марита, в таком количестве этот металл неплохо экранирует. Данные по каналам связи приходят с перебоями и опозданием, это мешает правильно оценивать обстановку в Системе.

Хал спорить не стал, молча кивнул, выразив свое согласие, и с достоинством покинул рубку.

Глава 4

Система Сард.

Командный центр флагмана Объединенного флота Содружества

с идентификатором «Гаррзам»

Понеся серьезные потери, Рой прекратил атаку на «Печору» и начал совершать непонятные эволюции. Аналитики сделали несколько предположений, но ни одно из них не казалась Саррелу правдоподобной. По информации кластера тактических искинов, противник завершил торможение, построился в боевой порядок и, судя по данным, начал движение в сторону астероидного пояса. Группа Роя, уже находящаяся там, значительно углубилась в пояс, начав активно подавлять сопротивление наемников и оставшихся в живых гражданских, расположившихся на пустотных платформах, заводах и небольших торговых терминалах.

– Почему нелюди не используют свой москитный флот? – адмирал Саррел в который раз задал себе этот вопрос, но так и не нашел на него ответа. – Истребители крутятся на орбитах своих носителей, от них не удаляются. Это обстоятельство ломает всю тактическую схему Роя.

От размышлений адмирала отвлек офицер тактик, подтвердивший намерения Роя объединиться в Астероидном поясе. Саррел некоторое время в задумчивости смотрел на главный тактический экран, а затем скомандовал:

– Линейным кораблям с дальнобойным главным калибром выдвинуться в арьергард и сосредоточить огонь на группе противника, идущей к Астероидному поясу.

Тактический экран тут же ожил, показывая траектории движения боевых кораблей Объединенного флота Содружества.

– Запрос связи с флагмана хакданского флота, – доложил адмиралу старший группы связи. – Какие будут распоряжения?

Саррел разрешил открыть канал связи и поприветствовал своего коллегу из Республики Хакдан. Адмирал Харук, в свою очередь, ответил приветствием и сразу же перешел к делу:

– Ты необоснованно рискуешь нашей главной ударной силой. Если Рой атакует плазменными торпедами, большая часть линкоров потеряет боеспособность, а это равносильно поражению.

Хакданец имел озабоченный вид и с трудом сдерживал себя от более резких выражений.

– Группа Роя, атаковавшая «Печору», спешно пытается уйти с линии огня наших кораблей и спрятаться в Астероидном поясе.

Саррел дал возможность собеседнику осознать услышанное, а затем продолжил:

– Есть очень большая вероятность, что Рой потерял возможность использовать свой москитный флот на дальних дистанциях. По мнению моих аналитиков, виной всему энергетическая аномалия, прокатившаяся по Системе «Сард». Не знаю, как долго Жуки будут ограничены в применении своих истребителей, но упускать даже небольшую по времени возможность хорошенько потрепать носители нелюдей, считаю недальновидной и даже преступной глупостью.

– Твои аналитики, скорее всего, правы, – Харук заметно успокоился и перестал смотреть на собеседника осуждающим взглядом. – Давно известно, что у нелюдей многое завязано на энергии пространства. Мои Слышащие утверждают, что в Системе после энергетического шторма царит хаос. Энергетические каналы повреждены, а кое-где и разорваны в клочья. Для восстановления порядка понадобится значительное время, а значит, есть шанс задать Жукам хорошую трепку, не понеся при этом значимых потерь.

Саррел согласно кивнул и выступил с предложением:

– Считаю целесообразным перебазировать флот как можно ближе к Астероидному поясу. Это позволит значительно повысить эффективность огня главного калибра, да и пощипать истребители противника в такой ситуации было бы неплохо.

– Эффективность огня можно повысить и другими способами. Идти на сближение с противником считаю неоправданным риском, – Хакданец вызывающе посмотрел на Саррела и приготовился к его категорическим возражениям.

Однако командующий Объединенным флотом Содружества спорить не стал, лишь попросил озвучить конкретику по поводу повышения эффективности огня главного калибра другими способами. Харук удивился покладистости главнокомандующего, но вида не подал. Прикинув что-то в уме, хакданец заявил:

– Клан «Печора» усеял Систему модулями слежения, и Астероидный пояс не является исключением. Предлагаю провести переговоры на предмет взаимовыгодного сотрудничества, а там, глядишь, Ювеналий проявит сознательность и даст нам доступ к сенсорным системам в нужной части пространства.

Саррел не сдержал усмешки и с неприкрытым сарказмом в голосе поинтересовался:

– И что же в такой ситуации ты готов предложить Клану «Печора»?

Харук проигнорировал издевку командующего и на полном серьезе заявил:

– Линкор закатной империи, конечно, мощное оружие, но даже он не сможет противостоять полноценному Объединенному флоту Содружества. Ювеналий не идиот и прекрасно это понимает. Противостояние с нелюдями в Системе «Сард» рано или поздно закончится, и у Главы Клана возникнет непростой вопрос: «Как жить дальше?» Чем раньше на этот непростой вопрос будет получен ответ, тем больше вероятность того, что «Печора» сохранит свой прежний статус.

Саррел стер со своего лица глумливую улыбку и с нотками уважения в голосе заметил:

– Мой друг, ты всегда был больше политиком, чем военным. Я не рассматривал данный вопрос с политической точки зрения. Ты абсолютно прав, после появления корабля закатной империи и демонстрации его возможностей, Содружество предпримет все усилия для своего присутствия в Системе «Сард». На каких условиях будет это присутствие зависит от того, насколько Ювеналий и его союзники будут расположены к переговорам.

Харук тут же воспользовался оплошностью своего неопытного в политических интригах коллеги и с невинным видом предложил:

– Я готов прямо сейчас связаться с Главой клана и начать обсуждение условий передачи нам кодов доступа к сенсорным системам.

Главнокомандующий, поняв свой промах, спохватился, но было уже поздно. Отказ хакданцу в его просьбе спровоцирует новый раскол среди союзников. Антранцы не желают дальнейшего усиления Федерации Нивэй и безоговорочно встанут на сторону Адмирала Харука. Оширцы как всегда примут сторону большинства, тем самым вынудив Саррела сложить с себя полномочия Главнокомандующего и с остатками нивэйского флота покинуть Систему. Признав успехи хакданца на политическом поприще, Саррел фактически признал его компетентность в ведении переговорного процесса от лица Содружества. Появление других политических представителей в ближайшее время не предвиделось, а значит, Харук является единственной кандидатурой на роль переговорщика. В результате Республика Хакдан автоматически занимает лидирующие позиции в будущем переговорном процессе.

«За такие промахи Большой Альтиг меня точно разжалует и, в лучшем случае, отправит нести службу на задворки Федерации. Если Харук сможет договориться с Главой Клана, Республика Хакдан значительно укрепит свои позиции и в дальнейшем получит преференции в переговорных процессах, касающихся линкора закатной империи», – от этих невеселых мыслей Саррела аж перекосило.

К тому же, самодовольная рожа Харука окончательно выбила его из колеи. В знак признания своего поражения, Главнокомандующий поднял обе руки и траурным голосом произнес:

– Официального приказа на переговоры с Кланом я дать не могу, но и препятствовать в их проведении не буду. Если я не получу коды доступа к сенсорным системам в течение пяти часов, Объединенный флот начнет действовать по моему сценарию.

Адмирал Харук с самодовольным видом отдал Главнокомандующему честь и, не прощаясь, закрыл канал связи.

Глава 5

Система Сард.

Орбитальная крепость номер пять.

Командный Центр Самообороны Клана «Печора»

Удар загадочного корабля по атакующей Группе Роя ввел в оторопь все руководство Клана. Ничем иным, кроме как промыслом Божьим признать данное событие было невозможно. Ювеналий первым упал на колени и принялся неистово молиться Создателю. Те немногие из его окружения, кто выжил после удара энергетического шторма, безоговорочно последовали примеру своего лидера. До последнего момента никто из них не верил, что массированную атаку Жуков удастся пережить.

Главный калибр нелюдей не оставлял ни единого шанса отбиться орбитальным крепостям и уж тем более оборонительным системам на поверхности «Печоры». В ходе атаки силы Самообороны Клана таяли буквально на глазах, ввергая чудом выживших в бездну отчаяния. Все средства сдерживания оказались малоэффективными в борьбе с Астероидами Роя. Огромные каменюки перли напролом, попутно извергая из себя огромные сгустки плазмы, сносящие все на своем пути.

Идиллию коллективной молитвы нарушил управляющий искин командного центра:

– Запрос связи с хакданского линкора, входящего в состав Объединенного флота Содружества. Какие будут распоряжения?

От грубого вторжения в священный процесс молитвы Ювеналия покинуло состояние благолепия. Глава Клана поднялся с колен и тяжело опустился в свое кресло. Все тело била мелкая дрожь, а в голове застыло осознание произошедшего чуда. Ювеналий некоторое время пребывал в ступоре, игнорируя очередной доклад искина о запросе связи. Затем Главу Клана обуяло непреодолимое желание обратиться к своей пастве, разъяснить ей произошедшее, успокоить и попутно направить мысли рядовых членов Клана в нужное ему русло. Управляющий искин очень быстро выполнил распоряжение Ювеналия и наладил трансляцию видеообращения из командного центра как на планету «Печора», так и на уцелевшие объекты пустотной инфраструктуры околопланетного пространства.

– Братья и сестры! Мы стали свидетелями Промысла Божьего, схождения на нас его благодати, – голос Ювеналия звучал торжественно и в то же время благоговейно. – Длань Божья показала врагам человечества свою мощь, заставив их ретироваться. Я слышу, как Ангелы вещают волю Господа нашего. Божья воля – закон, и я намерен исполнить ее во что бы то ни стало. Обратите взор в небеса и украсьте уста свои молитвой благодатной, наполните сердце свое любовью к Создателю нашему и ненавистью к врагам нашим. Аминь!

Закончив проповедь, Ювеналий закрыл канал связи и обратился к своему окружению:

– Господь Бог проредил Ваши ряды не с проста. Те, кто выжил, получили второй шанс проявить себя в делах на пользу Клана. Наведите порядок на орбитальных станциях и крепостях, организуйте восстановительные работы, проведите церемонии погребения усопших. Я не потерплю враждебных интриг в свой адрес. Любые попытки меня дискредитировать будут подавляться с особой жестокостью. С этого момента, факты коррупции я приравниваю к государственной измене, наказание – смерть.

Возражений не последовало. В своем обращении к народу Ювеналий выставил себя в роли Миссии, что делало его фактически неприкасаемым. Теперь уже бывшим соратника Вождя стало понятно, что наступили перемены и, если хочешь жить, их надо принять и просто смириться со своей участью.

Проводив недобрым взглядом людей, с которыми последние несколько лет приходилось вести борьбу за влияние в Клане, Ювеналий презрительно хмыкнул и сосредоточил свое внимание на очередном докладе управляющего искина о запросе связи с хакданского линкора.

– Что от меня надо этим безбожникам?

Риторический вопрос остался без ответа, а лидер Клана, немного поколебавшись, открыл канал связи. На развернувшемся голоэкране появилась типичная напыщенная хакданская физиономия с регалиями Адмирала флота и явным желанием продемонстрировать свою значимость. Ювеналий невольно поморщился и обжег собеседника недобрым взглядом.

Харук не поддался на провокацию и нейтральным голосом произнес:

– Мир твоему дому!

Лидер Клана «Печора» саркастически хмыкнул и поинтересовался:

– С каких это пор хакданцы начинают разговор с приветствия, а не с угроз и шантажа?

Харук снова сдержался и не стал лезть в абсолютно ненужную в данный момент дискуссию.

– Ты же понимаешь, что твой Клан в скором времени окажется в центре повышенного внимания очень многих влиятельных и заинтересованных в получении информации лиц. Последствия этого внимания могут быть абсолютно противоположные. В такой ситуации Клану без сильного союзника точно не обойтись. Илгус – серьезный аргумент, но лишь до той поры, пока его интересы совпадают с твоими. Не думаю, что Великий Учитель пойдет в данной ситуации на обострение с Содружеством. Его возможности велики, как и он сам, но не настолько, чтобы стать на пути нескольких высокоразвитых государств.

– Вот теперь я узнаю выходца из Республики Хакдан, – Ювеналий картинно выдохнул и смахнул ладонью несуществующий пот со лба. – Хоть и неявные, но все же угрозы, да и старый добрый шантаж определенно просматривается.

– Я не ставлю ультиматумов и не оглашаю требований и условий, – голос Харука приобрел жесткость властного человека. – Предлагаю лишь подумать над тем, что я сказал и сделать правильные выводы.

Ювеналий перестал кривляться, изучающе посмотрел на собеседника, а затем спросил:

– Что ты хочешь, Адмирал Харук?

– Для начала коды доступа к стационарным сенсорным модулям в Системе «Сард».

Ювеналий удивленно вскинул брови, но комментировать услышанное не стал. Харук сделал многозначительную паузу, а затем продолжил:

– Помимо той малости, о которой я прошу, хотелось бы получить гарантии сотрудничества и взаимопонимания относительно корабля закатной империи.

Взвесив все «за» и «против», Ювеналий отправил инфо-пакет с гостевыми кодами доступа своему собеседнику.

– Через сорок восемь часов коды доступа будут изменены. Советую использовать полученное время с максимальной пользой.

После этих слов глава клана «Печора», не прощаясь, закрыл канал связи и в задумчивости замер в своем кресле.

«Рано я расслабился. Эта охочая до чужих технологий свора безбожников, называющих себя «Содружество», опаснее Жуков будет. Надо сделать так, чтобы эти псы грызли друг друга, а не мой Клан. Великий Учитель определенно поддержит меня в такого рода начинаниях. Да и мои уступки хакданцам не должны вызвать у Илгуса раздражения. Он и сам не брезгует тесными деловыми отношениями с Республикой и радикальными сектами, которых хакданцы взяли под свое крыло. Совсем другое дело Федерация Нивэй и Империя Антран. Первая погрязла в технократии и подвергает гонению любые формы религии, а последнюю Великий Учитель на дух не переносит, особенно АШ-Камази с их порочной алчностью и патологической склонностью к людоедству» – про себя рассуждал он.

От дальнейших размышлений на политические темы, Ювеналия отвлек очередной доклад управляющего искина о восстановительных работах на объектах планетарной обороны. Результаты главу клана порадовали. Орбитальные крепости в авральном темпе вводились в боевой режим, активно шли восстановительные работы в ремонтных доках технических станций. Силам самообороны требовались торпедоносцы и истребители. Именно эти малые корабли ремонтировались в первую очередь.

– Надо срочно связаться с Великим учителем и заручиться его помощью и поддержкой в предстоящем переговорном процессе с «Содружеством».

Ювеналий закрыл голоэкран с уже изученными данными и отдал распоряжение управляющему искину подготовить сеанс гиперсвязи.

– Очень надеюсь, что Илгус захочет обозначить свое присутствие в Системе «Сард» парой тройкой своих линкоров. Надо бы и на бирже наемников разместить информацию о крупном контракте по охране околопланетного пространства «Печоры». Сделать упор на фрахт кораблей большого класса минимум четвертого поколения с мощным дальнобойным оружием. Срочно закупить через посредников продвинутые торпеды у Конфедерации Дэлус. Обойдется все это недешево, но так и ставки на кону серьезные, так что скупость в данном случае неуместна.

Управляющий искин доложил об открытии стабильного канала гиперсвязи, и Ювеналий полный решимости погрузился в общение с Великим Учителем, которого знали в «Содружестве» под именем Илгус.

Глава 6

Система Сард.

Ковчег с идентификатором «Печора»

– Здоровяк-то наш молодец, – Ерос развернул несколько тактических голоэкранов и с интересом начал изучать заполняющие их данные. – Оба канала связи теперь работают стабильно, а значит, у нас снова есть глаза и уши.

Найденный Халом связист оказался парнем смекалистым и с отличной фантазией. Выслушав Здоровяка, он некоторое время дискутировал с Дирбасом, а затем с его людьми устроил из пары кратеров на поверхности Ковчега приемопередающие антенны. Попадание снарядов главного калибра в бытность первой войны с Жуками настолько спрессовало марит, что кратеры превратились в импровизированные чаши из металла. Находчивый связист по полной использовал данное обстоятельство, интегрировав в поверхность кратеров эмиттеры модуля связи, тем самым обеспечив стабильный прием и передачу информации.

Поступающие в реальном времени данные о положении дел в Системе Ероса, мягко говоря, не радовали. Сбывались его самые негативные прогнозы.

– Рой готовится покинуть Систему «Сард», – Ерос развернул голоэкран с данными навигационного искина и через пару минут получил подтверждение своего предположения.

Пройдя насквозь Астероидный пояс, Жуки выходили на самый благоприятный вектор разгона для прыжка в Хакданскую Систему «Шума».

Свернув навигационный голоэкран, Ерос заказал сервисному дроиду чашку кааса и вновь принялся рассуждать вслух:

– Жуки реально оценили свои возможности в Системе «Сард» и решили сосредоточить усилия по экспансии на ближайшей густозаселенной Системе, где вероятнее всего нет кораблей закатной империи. Рой понес немалые потери, а значит, их нужно восполнить за счет непосредственно людей и их техники. Первых используют как инкубаторы и пищу, а из второго получат сырье для своих текущих нужд. «Печора» агрессору оказалась не по зубам, другие планеты Системы опустели после эвакуации, следовательно, там поживиться нечем. Объединенный флот Содружества без истребителей атаковать не имеет смысла. Данный шаг повлечет за собой еще большие потери с непредсказуемым конечным результатом. Легкой добычей остаются только те, кто находится в Астероидном поясе, а значит, в самое ближайшее время стоит ждать незваных гостей.

Беседу с самим собой прервал управляющий искин «Румиза»:

– Сканеры корабля фиксируют повышенную активность враждебных целей в непосредственной близости от Ковчега. Действия противника носят разведывательный характер. Какие будут указания?

– Легки на помине, сволочи, – Ерос чертыхнулся и приказал. – Огня не открывать, действиям противника не препятствовать. Соблюдать максимальную скрытность.

Серьезность ситуации вынуждала Ероса экстренно собрать военный совет из своих ближников. Требовалось разработать подробный план совместных действий по обороне Ковчега.

– Дархам, объявляй всеобщую тревогу. Людей из этого списка срочно собери в рубке «Румиза», – отправив инфо-пакет с данными искину, хозяин Ковчега продолжил. – Отслеживай траекторию движения Астероидов Роя. О всех попытках сблизиться с Ковчегом докладывай немедленно. Особое внимание на абордажный транспорт.

Искин взял под козырек, а Ерос пригубил почти остывший каас и зажмурился от удовольствия. Долго наслаждаться энергетическим напитком в одиночестве ему не дали. Первым в рубку ввалился Дирбас, следом за ним появились Василий, Харум и Малика, последними заняли кресла Хал, Гурус и Афанасий. Окинув взглядом собравшихся, Ерос отставил в сторону пустую чашку и заявил:

– Жуки начали пополнять ресурсы перед прыжком из Системы.

Развернув главный тактический голоэкран, хозяин Ковчега продолжил:

– В данный момент Астероиды Роя проходят пояс насквозь, попутно ведут разведку и подгребают все на своем пути. Очаги сопротивления практически подавлены. Нелюди берут на абордаж объекты пустотной инфраструктуры. По прогнозу искина, минимум четверть пустотных платформ и заводов уже захвачены. Такая же участь ждет и остальные объекты пустотной инфраструктуры, сосредоточенной в Астероидном поясе. Объединенный флот Содружества предпринял отчаянную попытку проредить боевые порядки врага, но существенно сократить объединенную группировку Роя им так и не удалось.

В рубке повисла тягостная тишина. Новости нагнали жути на присутствующих. Все как один сосредоточили свое внимание на тактическом голоэкране, изучая получаемые в реальном времени данные.

Дав всем присутствующим время осознать услышанное, хозяин Ковчега водрузил вишенку на тортик:

– Искин зафиксировал разведку Жуков вблизи Ковчега. У нас остается очень мало времени, абордаж может начаться в любой момент…

Прервал Ероса звук открываемой двери. Все обитатели рубки как один посмотрели в сторону входа. Вошедшей оказалась Аяс. Девушка молча подняла в приветствии руку, прислонилась спиной к стене, скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на хозяина Ковчега.

«Ну вот и пополнение прибыло, – подумал Ерос, смерив оценивающим взглядом Аяс. – Судя по кислой физиономии и помятому виду, пришлось ей несладко. Жалеть эту стерву точно не стоит, надеюсь, она не растеряла боевой дух и сможет быть полезной в предстоящем бою».

Словно прочитав мысли Ероса, Аяс криво усмехнулась и показала ему неприличный жест, дав понять, что у нее еще есть порох в пороховницах и ядра в ягодрицах.

Оставив без ответа хамский выпад Аяс, хозяин Ковчега вернулся к прерванной дискуссии:

– Харум и Малика, Вы отвечаете за своевременное оказание медицинской помощи. Гурус, на тебе турели в коридорах и на подступах к жилой зоне Ковчега. Запомни, Хакданский цветок без моего приказа не активировать. Это оружие последнего шанса. Дирбас, ты и твои люди отвечают за перезарядку и возможный ремонт турелей. Людьми зазря не рискуй, используй дроидов-ремонтников и сервисных дроидов. Афанасий, на тебе оборона жилого сектора Ковчега. Фактически ты и твои люди будут резервом, на случай возникновения любых неожиданностей. Хал, ты останешься на «Румизе» и первым встретишь абордажные команды Жуков. Выбери себе помощников из числа наемников, заранее продумай пути отхода. Если станет совсем жарко, немедленно уходи.

– Назначь меня в команду к Здоровяку, – заметно нетрезвым голосом попросила Аяс. – Не беспокойся, я не подведу.

– Кто будет сражаться рядом с ним решает Хал, так что все вопросы к нему.

Весьма довольный своим назначением Здоровяк без возражений принял девушку в свою команду. Аяс имела неплохие боевые навыки, и этот факт оказался решающим.

– Если вопросов по существу нет, расходимся по своим местам и выполняем поставленные задачи. Со связи не уходить, каждый час жду доклад о ситуации на вверенном вам участке.

Вопросов не последовало. Костяк команды, шумно переговариваясь, спешно покинул рубку. Получив конкретную задачу, люди успокоились и обрели прежнюю уверенность в себе.

⁂

Следующие пять часов прошли в организационной суете. Разведка нелюдей за это время еще дважды совершала облет вокруг Ковчега. Такое пристальное внимание нелюдей давало понять, что обитателей Ковчега обнаружили. Теперь оставалось дело за малым, а именно предугадать места высадки абордажников и обеспечить им теплую встречу.

Ерос перебазировал свою штаб-квартиру с «Румиза» в жилой модуль, сюда же переехал медотсек, оружейка и все необходимое для поддержания жизнедеятельности человека. Большая часть брони с «Румиза» теперь красовалась на внешних стенах нового пристанища, подступы к нему простреливались турелями СВ-8[4], снятыми с оширских истребителей. Применение москитного флота в данной ситуации не имело никакого смысла, поэтому все, что удалось перетащить из малых кораблей с «Калео», благополучно разбиралось и использовалось для усиления обороны.

В импровизированной цитадели имелась атмосфера и гравитация, сюда же переехали модуль связи и модуль управления огнем. Завершающим штрихом в создании оборонительного комплекса явилось применение кластера искинов. Управляющим остался искин с «Румиза», в помощь ему добавили еще три искусственных интеллекта восьмого класса, взятых из резерва на добывающей платформе.