Пожиратель. «Не тот» человек

– Сколько у нас будет времени на поиск?

– Распад ментального слепка, созданного по данной технологии, начнется примерно через две недели от момента, когда вы его получите, – ответил аграф, – слишком в этом случае он нестабилен.

– Значит, у нас есть эти две недели, – констатировал человек.

– Нет, – отрицательно покачал головой Рокена, – неделя нужна будет симбиоту, чтобы адаптироваться к новому носителю, а значит, на поиски у вас будет всего восемь суток, начиная с этого самого момента.

И аграф посмотрел в сторону планшета.

– Да, – посмотрел в том же направлении Крысолов, – я понял тебя, и мы уже приступили.

После чего он еще несколько мгновений просматривал записи на планшете.

– Нам нужны твои последние зарегистрированные параметры, – сказал он, обращаясь к профессору.

Старик, сидящий в кресле, усмехнулся, а потом разжал свой кулак, где до сих пор сжимал сломанную и смятую пластиковую карточку, переданную ему помощником.

– Пригодилась, смотри-ка, – пробормотал он и, расправив ее, а также соединив две половинки, положил ее на стол и передвинул в сторону своего собеседника, – прости за ее такой вид, но параметры в ней верны и сняты менее трех часов назад, – добавил он.

– Я понял, – только и сказал переговорщик, проведя над нею планшетом. После чего посмотрел на экран.

– Все, мы приступили к нашей части обязательств перед тобой.

И Крысолов поднялся из-за стола.

– Не прощаюсь, – только и произнес он, выходя из комнаты.

Сам же профессор еще несколько минут посидел, молча глядя в сторону закрывшейся двери. Потом протянул руку к тому ящику, в котором у него хранились переданные Крысоловом упаковки со шприцами.

– Время сейчас мне не так нужно, как ясность сознания, – негромко пробормотал он. А потом по очереди вытащил все оставшиеся четыре шприца и сделал себе инъекции в шею.

– Пора действовать, – придя в себя через десять минут, произнес уже не старик. Из кресла поднялся хоть и не молодой, но еще довольно-таки крепкий аграф. И таким он останется на ближайшие сорок восемь часов. Только вот это гораздо больше того времени, что неизвестные партнеры Крысолова отвели этой станции.

– Мне хватит этих двух суток, – произнес Рокена и последовал к выходу из комнаты. У него было несколько дел, которые следовало успеть завершить за это время.

Человек ясно дал понять, чтобы он оставил в покое любые материальные ценности, видимо их они будут изымать на том этапе, когда придут зачищать станцию. Но вот получить доступ к информации ему необходимо сейчас, завтра на это уже, скорее всего, может не быть времени. Ведь Крысолов не сказал, когда они начнут действовать.

И Рокена прекрасно знал, кто ему может с этим помочь. Ведь он только недавно и сам говорил о молодом парнишке, аграфе, неплохом хакере, который работает у них на станции в смежном отделе.

– Ну а где достать эту информацию, я знаю, – пробормотал Рокена, – главное, чтобы он смог незаметно влезть туда и получить так нужный мне доступ.

Насчет молчания хакера профессор не переживал по вполне понятной причине.

Трое суток назад.

Неизвестный сектор на границе Содружества.

Палуба линкора «Трезубец», с отсутствующим портом приписки

Тот, кто был известен профессору под именем Крысолов, сейчас стоял на капитанском мостике и разговаривал с людьми, смотрящими на него с экрана переговорной панели визора.

– Как вы знаете, переговоры прошли успешно, – отчитался Крысолов.

– Да, – подтвердил один из его собеседников, а потом уточнил: – Что по поиску необходимого материала?

– Уже начат, – отчитался человек, – мы через своих посредников связались со всеми государственными, частными конторами по рекрутингу, вышли на все пиратские кланы, с которыми нас связали. Параметры для поиска нужного нам материала им переданы. В дополнение очень быстро по Фронтиру расползлись слухи, и награда в один миллиард сама по себе привлекла к нам жаждущих получить эти деньги. Тем более мы гарантировали неприкосновенность на условиях анонимного обмена.

– И вы будете придерживаться условий сделки? – удивленно посмотрел на Крысолова другой его собеседник.

– Лишь до того момента, как получим необходимый нам объект, – ответил переговорщик, – а дальше уже мы уничтожим как посредников, так и источник его поступления.

– Именно это я и хотел услышать, – произнес тот человек, что и задал предыдущий вопрос.

– Подготовка к эвакуации, вернее, захвату станции и изъятию профессора? – уточнил другой собеседник, с явно проглядывающими в нем чертами военного.

– Все готово, пришлось лишь слегка скорректировать ранее подготовленный план. Сейчас я, для начала активной фазы, жду только специалистов-медиков и нейросчитыватель.

– Они уже в пути, – подтвердил военный, – будут у тебя через семь часов.

– Это приемлемое время, – согласился Крысолов. И уже хотел прекратить разговор и оборвать канал связи, когда раздался старческий голос, хотя самого говорившего видно не было.

– Ты продумал вариант своих действий на тот случай, если мы не сумеем найти подходящий материал?

– Да, – враз подобравшись и вытянувшись в струнку, ответил Крысолов, – первое, у нас останется на руках как прототип нейросети, так и созданный на ее основе аналог. Второе, хоть и начнется распад ментального образа, но тем не менее нам это даст какое-то время, чтобы попытаться его расшифровать. Ну и третье, и, пожалуй, самое главное. Кроме самого профессора, я отдал приказ на захват его помощника. Мы уже подготовили его полную генетическую копию. Никакая экспертиза не сможет отличить его от оригинала. Если его так опасается профессор, думаю, что он и нам может оказаться полезен. К тому же и в дальнейшем, когда рано или поздно необходимость в Рокене отпадет, его потребуется на кого-то заменить. Я планировал предложить кандидатуру именно его ассистента. К тому моменту мы сможем полностью взять его под свой контроль.

– Принимается, – ответил старческий голос.

Подождав еще немного и так и не услышав больше никаких вопросов, Крысолов, даже не прощаясь, отключил переговорное устройство.

– Ждем в этом секторе, – отдал он приказ людям, находящимся сейчас на капитанском мостике, а сам спустился и ушел к себе в каюту.

Странным во всем этом было то, что ему вообще никто и ничего не ответил. Да и вообще, за все время присутствия Крысолова в этом огромном помещении так и не прозвучало ни одного звука, хотя люди, одетые в форму военно-космических сил Содружества, тут присутствовали и сидели на своих рабочих местах.

Двое суток назад.

Неизвестный сектор на границе Содружества.

Научно-исследовательская станция

Бойцы в форме военно-десантных сил без знаков различия прошли по опустевшему коридору.

Станция будто вымерла, но это так и было.

Благодаря еще несколько суток назад подброшенным в систему жизнеобеспечения минам с нервнопаралитическим газом, все обитатели станции сейчас лежали на полу в скрюченных позах с гримасами боли на лице. И это было не случайно, боль являлась побочным эффектом используемого препарата, который практически мгновенно мог парализовать любого, и от его воздействия не спасали никакие воздушные фильтры.

Именно поэтому было решено использовать данный тип газа. Им нужно было, чтобы сотрудники станции на момент начала атаки были живыми, но при этом не оказали никакого сопротивления. И все это сделано для захвата всего двух аграфов.

– Группа один, мы на месте, – передал боец с нашивками сержанта.

В жилой секции станции они оказались, ориентируясь на показания сканера.

Дальше сержант прошел в направлении одной из квартир. Махнул ближайшему из своих подчиненных рукой, указывая в нужную сторону.

Мгновение и дверь выбита.

Они быстро проникают внутрь, но никакого сопротивления нет, только одинокое тело мужчины лежит прямо напротив входа.

Десантник наклонился и сверил показания сканера с эталонным слепком. Потом проведя визуальную проверку с тем образом, что ему передала нейросеть, не поленился и сделал последний замер.

– Совпадение ДНК – сто процентов, – выдал медицинский диагност, приставленный к руке аграфа.

И только убедившись, что это действительно тот, кто им нужен, он переложил тело найденного аграфа в мобильную медкапсулу поддержания жизни.

– Объект один захвачен, – доложил сержант командному центру и направился к выходу из комнаты. Сейчас их путь лежал обратно, к пришвартованному у шлюза транспорту.

За ним выдвинулись и остальные бойцы сопровождения, прикрывающие его самого и переносимый им ценный груз.

Но как это ни странно, после того как десантники вернулись на борт корабля, транспорт все еще не отстыковался.

Через несколько минут пришло еще одно сообщение.

– Объект два обнаружен, возвращаемся на базу…

И буквально через три минуты вернулась еще одна команда с медицинским мобильным комплексом. Только вот этот комплекс находился в режиме работы активного стазис-поля.

А еще через четыре минуты поступило еще одно сообщение.

– Объект три у нас, мы на подходе, – и это сообщение было передано из исследовательского сектора станции. Но что необычно, в это время там из персонала никого не должно было быть.

Двое суток назад.

Неизвестный сектор на границе Содружества.

Палуба линкора «Трезубец», с отсутствующим портом приписки

А еще через десять минут транспорт пришвартовался к линкору, который находился в секторе рядом со станцией, и все три находки были переданы молчаливому персоналу в медицинской форме.

– Этого в лабораторию, – указав на комплекс с телом аграфа, которого нашли самым первым, только и сказал тот, кого лежащий в саркофаге Рокена называл Крысоловом. И сам направился следом за несколькими медиками, покатившими медицинский комплекс в нужную сторону.

Операция по созданию ментального образа сознания профессора продлилась сорок минут. На извлечение нейросети они потратили еще один час. А потом тот, кого многие знали под именем Крысолов, достал бластер, и как ему когда-то советовал профессор, выкрутил ручку бластера на максимум, приставил его к голове уже мертвого тела аграфа и нажал на спуск.

– Приступить к этапу зачистки, – казалось, в пространство произнес он.

Двое суток назад.

Неизвестный сектор на границе Содружества

Огромный темный корабль, кажущийся грозной и хищной птицей, разворачивается в сторону одинокого шарика небольшой станции, выглядящей на его фоне маленькой детской игрушкой.

Угроза и смерть растекается со стороны корабля.

Мгновение, первое, второе, третье… и вот в сторону испуганно стянувшегося вокруг станции пространства устремилась волна торпед.

Несколько минут полета, непрекращающаяся серия взрывов – и от маленького серебристого шарика остались лишь еще более крошечные осколки. Но даже этого огромному монстру в виде корабля показалось мало. Ведь он точно знал, что где-то на разлетевшихся в пространстве осколках станции еще теплилась жизнь, а потому от него отделился рой мелких, но не менее хищных птах и полетел к обломкам разрушенной станции. Вот они облетают каждый из них, кусая маленькими огненными жалами те из них, в которых еще может теплиться жизнь.

Только вот и этого им было не достаточно. Некоторые из птах приземлились на кружащиеся в пространстве космоса обломки станции и выпустили отряды насекомых. Таких же опасных и хищных, как и они сами.

Уничтожение жизни в секторе продолжалось следующие четыре часа. А потом с корабля стартовала птаха, чуть более крупная, чем те, что уже кружили в секторе. И она целенаправленно летела к какому-то определенному обломку. Вот она села на него.

Из нее вышло две группы мелких и ловких насекомых. Они несли с собой какой-то непонятный груз. Но буквально через пять минут обе группы вернулись обратно.

Птаха взлетела с обломка и направилась в сторону огромного корабля. За нею же устремился и весь остальной рой.

А уже через час сектор опустел, и ничего не напоминало о том, что в нем еще сутки назад теплилась жизнь.

На протяжении семи следующих суток.

Территория Содружества

Территорию Содружества и сопредельных государств захлестнула волна небывалых по своей жестокости убийств. Общим среди них было то, что каждой жертве полностью выжигали нейрооборудование и выстрелом бластера лишали головы, разнося ее на части.

Подозрение пало на маньяка, но он так и остался не найден. Убийства же как неожиданно начались, так и резко прекратились.

Еще несколько следующих месяцев пресса и информационные агентства пыталась мусолить эту тему, но потом интерес читателей и зрителей к этой теме пошел на спад.

За всей этой шумихой и слухами вокруг маньяка, орудующего на всей территории Содружества, так и осталось незамеченным уничтожение целой исследовательской станции, предположительно неким пиратским кланом, который положил свой взгляд на сектор ее расположения.

И почему сами аграфы, славящиеся дотошностью и принципиальностью в вопросах мести за своих сограждан, спустили это дело на тормозах, так до сих пор и осталось под вопросом.

Глава 2

Сутки назад.

Система желтого солнца.

Окрестности планеты с самоназванием Земля

– Майор, привет, – на Рилта сквозь экран визора смотрел худощавый человек, с бегающим живым взглядом хитроватых глаз и копной взъерошенных рыжих волос. – Давно не виделись.

– Еще бы столько же не видеться, – ответил тому серьезный мужчина с твердым и волевым лицом, слегка свёрнутым набок носом и ежиком седых волос. – Что нужно? – без особого дружелюбия и желания общаться спросил майор.

Человек с экрана вгляделся в лицо своего собеседника и, как-то мгновенно став серьезным, спросил:

– Ты все еще сидишь на той перспективной планете, или тебя перевели куда-то в другое место?

Рилт удивленно посмотрел на худощавого.

Став, а так и звали худощавого, хотя чаще он откликался на кличку-позывной Хорек, был из тех, кто постоянно влипал в неприятности, но при этом никогда не втягивал в них своих знакомых. Это было одной из тех немногих черт его характера, которая и позволила Ставу поддерживать хоть какие-то отношения с его различными знакомыми.

Но была у него и еще одна особенность. Он будто носом чуял возможности, когда можно было сорвать куш. Не факт, что дело будет стоящим внимания, но иногда и Хорек подкидывал им неплохую подработку. Так уже было несколько раз. Правда, в последнее их дело они чуть сильно не влипли с тем заказом, что для них нарыл его бывший сослуживец. И тогда был как раз один из тех случаев, когда Став сам так и не смог разобраться с возникшими проблемами.

С тех пор майор старался больше дел с Хорьком не иметь, больно уж ему не понравилось висеть подвешенным за ноги и четыре часа работать грушей для битья каких-то мордоворотов, с которыми пересеклись их интересы.

И сам Хорек это прекрасно знал. Но тем не менее связался с ним. А потому, как минимум, не стоило его посылать подальше.

– Я тебя слушаю, – внимательно посмотрел на своего бывшего подчиненного, ранее служившего под его началом, Рилт.

– Это не тема для разговора через сеть, – ответил тому человек с бегающим взглядом, – мы можем встретиться?

Майор только хотел сказать о том, что добраться до Содружества ему будет проблематично, как его перебил Став.

– Я уже в вашем секторе.

«Значит, у него что-то действительно стоящее, если он подсуетился и добрался до нас», – подумал Рилт, а потом произнес:

– Даже так, тогда без проблем.

Став кивнул, но, будто вспомнив что-то, остановился и, посмотрев на майора, спросил:

– У тебя есть квалифицированный медик, которому ты доверяешь?

– Да, – спокойно пожал плечами его бывший начальник и партнер, – у меня есть такой человек.

– Хорошо, тогда бери его с собой, – сказал Став, – встретимся на базе нейтралов у вас в секторе. Желательно как можно быстрее, – и показав, что дело не терпит отлагательств, добавил: – Я уже направляюсь в ту сторону.

– Понял, – ответил ему майор, – будем там, – и он что-то прикинул по времени, – примерно через два с половиной часа.

– Хорошо, – подтвердил его бывший подчиненный, – буду ждать вас там.

И отключился.

Сам же майор так и остался сидеть за столом, стараясь понять, что же от него хотел получить их бывший штатный информатор. Но так ничего не придумав, потянулся к панели вызова внутренней связи.

– Зайди ко мне, – как только на том конце ответили на вызов, сразу произнес он.

– Буду через две минуты, господин майор, – раздался мелодичный, приятный голос девушки.

А уже через пять минут в направлении замаскированной станции нейтралов, скрытой в пылевых кольцах одной из удаленных планет сектора, вылетел небольшой рейдер-разведчик производства Королевства Минмитар.

Сутки назад.

Система желтого солнца.

Станция нейтралов. Припортовый бар

Пустое помещение, мягкое, слегка тускловатое освещение. И только за угловым столиком сидит одинокая фигура.

Вот двери, ведущие внутрь, открываются, и в бар входят двое. Первым идет мужчина. Военная выправка, твердый взгляд холодных глаз охватывает пустое пространство. Вот он упирается в единственного посетителя этого заведения. Тот встает ему навстречу и машет рукой.

Когда неизвестные подходят ближе, то им навстречу делает шаг явно ожидающий именно их худощавый человек.

– Рад, что вы долго не колебались и так быстро смогли сюда добраться, – произнес Став, с удивлением косясь в сторону очень красивой молодой девушки, которую с собой привез майор.

Ведь именно девушка была тем вторым посетителем бара, что пришел вместе с мужчиной.

– Ты меня заинтересовал, – только и ответил ему майор, а потом оглядел пустое помещение и посмотрел в сторону девушки.

– Что скажешь? – спросил он у нее.

– Это была плохая идея встретиться тут, – ответила она, – на всей станции от силы полторы сотни жителей. На их фоне любой вновь прибывший автоматически становится центром внимания.

Хорек, а это был он, уже гораздо уважительнее посмотрел на сопровождающую его бывшего командира девушку, после чего уточнил:

– Вы пришвартовались к тому шлюзу, номер которого я вам переслал, а потом дошли до места встречи маршрутом, что я для вас подготовил?

– Да, – подтвердил майор.

– Хорошо, – ответил тому Став, – тогда о вашем прибытии на станцию, как, впрочем, и о том, что на ней нахожусь я, никому не известно. Но покинуть ее мы должны не позже двух следующих часов. А потому давайте не будем терять время и сразу перейдем к делу.

И худощавый указал в сторону двери, находящейся за его спиной.

– Там нам никто не помешает, – прокомментировал он вопросительный взгляд Рилта, – хотя и в самом баре тоже никто не должен появиться. Но там все же надежнее, – почему-то добавил Хорек.

Майор кивнул в ответ, и они прошли в крошечную комнатку. Там стоял лишь небольшой стол да несколько стульев.

Единственным предметом, кроме мебели, что можно было заметить в этой комнате, был какой-то странный куб с ребром в семь сантиметров, лежащий прямо в центре стола. Но именно на него и обратила внимание девушка, как только они вошли в комнату.

– Это то, о чем я подумала? – обратилась она к Хорьку. – Это нейтрализатор? – чтобы уже полностью исключить все недопонимание, уточнила девушка.

– Да, – удивленно произнес он и потом пояснил: – Нам этот артефакт может пригодиться для сохранения конфиденциальности беседы. Именно поэтому я и выбрал эту комнатку. Он ее прикрывает полностью.

– Да, я вижу, – обведя помещение взглядом, согласилась с ним девушка-медик, которую привез с собой майор, а потом уточнила, глядя на худощавого: – Все так серьезно?

– Это решать вам, – не слишком понятно ответил им Хорек и указал рукой в сторону стола, – присаживайтесь.

– Хорошо, – и она спокойно села на одно из свободных кресел, пройдя в глубину комнаты и позволив занять места по обе стороны от нее двум зашедшим вслед за нею мужчинам.

Прежде чем начать разговор, майор посмотрел на своего подчиненного, а потом указал в сторону девушки.

– Это тот доверенный медик, о присутствии которого ты просил меня позаботиться, – сказал он. И хотел назвать, видимо, имя своей помощницы, но девушка подняла руку, прервав его, и представилась сама:

– Вика, – только и произнесла она под удивленный взгляд майора.

На это Хорек лишь пожал плечами.

– Думаю, мне представляться не нужно и Рилт вам уже все рассказал обо мне.

– Да, – подтвердила медик. После чего перевела свой взгляд на майора, кивнув ему.

Перехватив ее взгляд и кивнув ей в ответ, Рилт посмотрел на своего человека, который когда-то был одним из лучших информаторов во всем флоте Содружества, и спросил у него.

– Мы тебя слушаем?

– Как вы, наверное, уже догадались, к вам я мог обратиться лишь в одном случае, – начал свой рассказ человек с быстро бегающими глазами, которые постоянно пытались оценить реакцию слушателей на его слова, – я разыскиваю материал с определенными параметрами.

Майор лишь удивленно пожал плечами, а потом уточнил:

– И к чему вся эта секретность? – и он обвел рукой помещение вокруг себя. – Могли договориться по стандартной таксе.

Но помощница Рилта как-то уж больно подозрительно посмотрела в сторону Става.

– Покажи параметры разыскиваемого объекта, – только и попросила она.

Хорек кивнул в ответ, но как ни странно, не стал выводить их на экран индивидуального искина, что был надет на его руку, или пересылать по нейросети. Он лишь достал из своего кармана небольшую пластиковую карточку и положил ее на стол.

– Что за анахронизм? – только и пробормотал Рилт. Тогда как медик, лишь мельком взглянув на представленные параметры, сразу же произнесла:

– Нет, – и посмотрев в глаза майору, она добавила: – И тебе рекомендую не лезть в это дело.

– Почему? – даже несмотря на удивленное лицо своего бывшего сослуживца, спросил у своей помощницы Рилт.

– Поверь мне, – сказала Вика, указав на карточку перед собой, – это дело – верное смерть. Никто тебе не заплатитит, сколько бы они ни обещали. Всех, кто с ним связан, рано или поздно ликвидируют.

– Поясни, – попросил майор и также посмотрел на пластинку с выведенными на ней значениями.

Ему занесенные в нее параметры не сказали ничего, кроме того, что они очень уж впечатляющи для обычного разумного.

– Каждый параметр по отдельности, – сказала девушка, – сам по себе ничего не значит. Можно найти, если очень постараться, индивида, подходящего под любой из них. Но вот их общую совокупность практически невозможно встретить в естественной среде. И тут прекрасно видно, что это не естественный прогресс, а рост, вызванный внесением в нейроструктуру мозга существа искусственных изменений. Причем этих искусственно внесенных изменений было не одно и не два поколения.

– И?.. – все еще никак не мог понять Рилт, что же ему пытается объяснить девушка.

– Я видела подобную схему, – спокойно пояснила Вика. И, повернув карточку нужной стороной к майору и его сослуживцу, показала на параметр физического состояния искомого объекта.

– Вы заметили, что он очень низок? – спросила девушка-медик у обоих мужчин.

– Да, – подтвердил Хорек, кивнув головой, – и это меня несколько удивило. Однако общая вводная по запросу на поиск материала явно указывает, что отклонение от заданных параметров не должно превышать пятнадцать процентов. И даже в этом случае при максимальном отклонении в большую сторону параметр физического состояния объекта будет очень низок. В остальном никаких неувязок я не увидел.

– Верно, – согласилась с ним девушка. – И это может понадобиться в одном-единственном случае. Если в объект по какой-то причине стараются залить чей-то ментальный слепок, сделанный при помощи нейросчитывателя архов.

И Вика еще раз постучала по карточке своим аккуратным ноготком.

– Я точно знаю, что так пытаются найти новое тело для правителей различных государств, глав огромнейших конгломератов и торговых империй в Республике Корпораций. Так наиболее высокопоставленные агарские священники продлевают свое существование. Это нужно тем, кому уже не помогает операция омоложения. Именно поэтому настолько низок параметр физического состояния объекта. Как вы можете догадаться, долгоживущим, таким как аграфы или сполоты, подобная технология не нужна. Но вот что странно, часть параметров тут явно относится к долгоживущим. – И медик указала на несколько значений, на которые ни сам майор, ни его бывший сослуживец не обратили бы даже внимания.

– Именно этот факт и вызывает наибольшие опасения. Долгоживущие никогда не интересовались подобными технологиями. И если это потребовалось кому-то из них, то тогда в это дело лучше вообще не лезть. Слишком опасно. Подобные операции, тем более для них, не совершаются просто так.