Пепельный восход

Первыми были замечены создания в два раза больше аборигенов и раз в десять толще. Их кожа оказалась не такой устойчивой, как хитин “Погодных условий", поэтому им приходилось облачаться вброню из коры местных деревьев. Главное преимущество данных существ было в силе. За пару ударов эта тварь могла истощить энергоячейку, поддерживающую щит, и прорвать линию обороны. Жили эти создания недолго, т.к. привлекали много внимания, но со своей основной задачей справлялись: открывали путь для основных сил племени. Этих монстров солдаты условно прозвали ТролиКи, совместив название Тролль и проект Ки.

Вторым животным, появившимся значительно позже, были боевые жабы, как их прозвали. Эти существа прыгали на высоту от пяти до десяти метров и могли с легкостью перепрыгнуть щит, внося неразбериху в ряды солдат корпорации и давая время на подход к стенам ТроляКов. В бою же эти жабы помимо когтей и клыков использовали кислотные железы, позволявшие им плеваться на большие дистанции. Ученые корпорации сделали вывод, что приспособления данных животных не отвечают условиям пустыни, в которой находится бурильный комплекс. Это означало, что боевые жабы пришли из болотистых джунглей, расположенных почти в пяти сотнях километров от комплекса. Данное умозаключение означало, что племена с болот, не имея непосредственного контакта с пришельцами, все равно прибыли, чтобы уничтожить их. Был ли причиной такого поведения союз с племенами пустынь или что-то другое, ученые не знали, но подобная теория объясняла более позднее время появления боевых жаб и некоторое отличие в цвете хитинового покрытия аборигенов.

Последними "животными-гостями" оказались "Летающие-пауки". Их так прозвали по большей части из-за восьми ног и восьми глаз, а в остальном они походили на кучу других представителей привычной фауны. Сдвоенные крылья, похожие на крылья стрекоз, чешуя и жабры, как у рыб, позволили предположить, что новые противники живут в районе горных озер, которых было множество на расстоянии примерно в полторы тысячи километров от комплекса. Сделанный вывод означал, что на борьбу с корпорацией прибыли уже и горные племена. Но страшнее всего было то, что прибыли они верхом на этих самых летающих пауках и, следовательно, могли атаковать любую часть комплекса без предварительной подготовки.

*************

В противовес силам "Погодных условий" солдаты корпорации развернули три оборонительных редута.

Первый очень быстро у солдат получил неласковое название "Линия смертников". Пятьдесят процентов отправляемых туда солдат спустя неделю либо погибали, либо теряли боеспособность в результате тяжелых ранений. Сам же редут представлял собой длинный круг из бесчисленных ячеек щита, каждая десять метров в длину и четыре метра в высоту. Сердцевину ячейки составлял столб, поставлявший энергию для щита. Перед щитом через каждую сотню метров стояли автоматические турели. Нередко рядом с ними валялись тела инженеров, отправленные на починку орудия. Их боялись забирать.

С интервалом в километр располагались аванпосты, где и базировались солдаты. Здесь располагались казармы и ремонтные отсеки для дронов и тяжелой техники. Кроме того, каждый аванпост располагал четырьмя среднекалиберными орудиями. В состав сил, базирующихся на каждой подобной точке, входили 500 солдат, 100 вспомогательных дронов, 20 танков, 10 передвижных огневых батарей, представлявших собой трехметровых роботов, обвешанных пулеметами, ракетницами и другими орудиями, а также боезапасом для солдат.

Второй редут прозвали Донорским, т.к. ему приходилось постоянно спасать первый. По обустройству он был один в один как его менее везучий собрат. Отличия составляли строения, расположенные за вторым редутом. Тут были медчасти, куда свозили раненых, и ремонтные пункты, куда привозили то, что не удавалось починить на аванпостах. Тут располагались артиллерийские батареи и склады со всем, что было необходимо. Тут же построили и десантные площадки, куда прибывали солдаты с крейсеров.

Третий редут был последней защитой бурильного комплекса. Ячейки его щита были десять метров в высоту и могли выдержать больший урон. Именно за этим редутом базировались тираны. Здесь были лучшая техника, лучшие врачи, лучшие казармы. Прямо за третьим рубежом высился полевой космопорт, воздвигнутый для выгрузки бурильной техники.

Здесь жила Тала и повезло находиться Дмирису. Все остальные солдаты их части ждали своей очереди для отправки на Линию смертника.

***********

Хоть принцессе и ее другу посчастливилось базироваться на третьем редуте, им все-таки приходилось иногда отправляться во второй. Вернее, туда отправлялся майор, а за ним следовал весь его эскорт.

На Донорском редуте Таванник раздавал приказы полевым командирам наемников с Линии смертника, хотя сейчас их вернее называть солдатами, ведь в доблестной частной армии компании Натурел нет наемников.

В редчайших случаях, когда разведка сообщала о полном отсутствии угрозы нападения, майор сам отправлялся на передовую, чтобы лично взглянуть на состояние обороны. Там Талиса видела, как солдаты перебинтовывали себе руки, на которых не было нескольких пальцев, и готовились к новому бою, ведь отсутствие пальцев не означало потерю боеспособности. Там она слышала, как воины просят друг друга отрубить им конечности, чтобы отправиться в медчасть. Причем они не стеснялись говорить это даже при командирах, которые и сами нередко прибегали к подобным методам. Лишь тогда она искренне осознала, насколько ей повезло родиться с магическим талантом, ведь иначе она оказалась бы здесь вместе со своей частью.

**********

День был необычайно жарким. Талисе пришлось прочувствовать это сильнее других. С утра была назначена тренировка под руководством учителя Тунгрена, а затем принцессе придется возвращаться в распоряжение майора.

Проснулась девушка очень рано из-за невыносимой духоты. Несчастный кондиционер, работающий на пределе своих возможностей, не мог побороть жару. Открывать окна для проветривания – просто самоубийство, так что принцесса решила проявить чудеса смекалки и сбежать с планеты на прохладный крейсер раньше необходимого. К счастью, полевой космопорт предоставлял несколько десятков лифтов, ведущих на разгружаемый крейсер, а таковым сейчас являлось "Божественное провидение".

Майор еще вчера отпустил ее до конца тренировки, так что девушка, в тайне надеясь успеть даже немного поспать в своей каюте и коря себя за то, что не додумалась до этого еще вчера, покинула свою "палатку". Хотя называть это палаткой было бы кощунственно. Тиранам предоставлялись целые сборные дома, в которых имелся даже личный душ с туалетом. Дмирис, кстати, как и обещал, живя в обычной палатке – казарме, еще сотню раз напомнил Талисе, как ей повезло стать тираном.

Покинув свое жилище, она вернулась к нему спустя пять часов в весьма скверном расположении духа. Тренировка закончилась раньше, чем обычно, потому что Тунгрен взбесился из-за отказа девушки посещать психолога. Да и поспать на крейсере ей не удалось. Теперь она, пользуясь оставшимся свободным временем, решила помыться и лишь затем отправиться к майору.

Прямо перед входом в собственное обиталище она почувствовала дрожь в земле и услышала гул недалеко от лагеря. Это запускался пятый бур, привезенный их крейсером. Запуск тестовый, поэтому шум еще не блокировался. "Очередной повод улыбнуться", – злорадно подумала Талиса и отправилась мыться.

Она делала все медленно и нехотя, так что на обычный душ у нее ушел почти час. Еще немного, и ее запас времени преобразуется в его нехватку.

Гул закончился примерно полчаса назад, и, выходя из палатки, она чувствовала себя несравненно лучше. В порыве оптимизма Тала даже допустила мысль, что все не так уж и плохо. Шума нет, да и "Погодные условия" не нападали уже почти неделю. Именно в таких ситуациях говорят: сглазила.

Выйдя за порог, принцесса тут же почувствовала дрожь земли под ногами. Шума еще не было, но более точного предсказания его скорого появления ожидать не стоило. Она приготовилась терпеть, ногул все не появлялся и не появлялся. Это было уже странно.

"Наверное, не очень удачный тест", – подумалось Тале, нодурное предчувствие никуда не делось. То же самое читалось на лицах и встреченных Талой тиранов.

Внезапно заговорил наушник в левом ухе девушки:

– Рекрут Обвердин, немедленно выйдите на связь!

– Рекрут Обвердин на связи, мессир майор.

– Вы уже спустились на планету?

– Да, мессир. Направляюсь в расположение.

–Бегом на смотровую вышку седьмого аванпоста!

–Да, мессир!

Тала бросилась по направлению к указанному месту. Оно было не случайным. Именно седьмой аванпост являлся оборонительной позицией майора Таванника и всех подчиненных ему тиранов. Талиса видела знакомые лица, так же бегущие в одном сней направлении. У всех на изготовке находилось огнестрельное оружие, пулеметы и штурмовые винтовки, а тело было заковано в тяжелые и средние экзоскелеты – униформу тиранов.

В распоряжении Талы оказался лишь один энергетический пистолет с гарантированно не перегревающимся боезапасом в 50 выстрелов и ее личный меч. Все остальное по уставу магам не полагалась в связи с отсутствием необходимости. Но Тала-то – не совсем маг. Раньше девушке нравилось отсутствие необходимости носить тяжеленные доспехи. Теперь она иначе взглянула на ситуацию.

Вдруг палатка слева от принцессы провалилась под землю, а наверх выбралось существо, отдаленно похожее на помесь крота со скарабеем. Оно было размером с Троляков, но передвигалось на четвереньках. Когда это создание только вылезло из-под земли, за его спиной красовались два когтя, но на поверхности они лихо перебрались вперед и представляли собой настоящие косы, против которых оказался бесполезен даже самый тяжелый экзоскелет.

Существо, которое солдаты наверняка прозовут кротом, напало на тиранов с другой стороны ряда палаток, параллельно которым бежала Тала. А из тоннеля, прорытого этим животным, хлынули "Погодные условия". Им тут же оказали сопротивление, и Тала видела, как мощное оружие тиранов с легкостью прошибает хитиновый покров местных. Она решила не ввязываться в бой, а исполнить приказ и найти своего командира на седьмом аванпосту.

************

Когда Талиса подбежала к нужному зданию, бои велись уже повсюду. Аборигены лезли из все новых и новых тоннелей. В ответ им выступила тяжелая техника и авиация.

Коридоры аванпоста также заполнили стрельба и лязганье металла. Как бы Тала ни пыталась пробраться на смотровую площадку без боя, у нее ничего не вышло. То и дело в коридоре возникали "Погодные условия", и принцессе приходилось применять свой клинок. Прием, которому ее с таким остервенением обучал ресарж фор Марек, она все-таки освоила, хоть и на каждый удачный удар приходилось три бесполезных. Тем не менее удар, наполненный Властью, с легкостью пробивал хитин, и конечности аборигенов весело разлетались по коридору, забрызгивая все стены коричневой жидкостью.

Принцесса пыталась пробиться к смотровой площадке, но врагов становилось все больше. В тот момент, когда перед ней оказались несколько десятков местных, она начала отступать. Все реже ей встречались живые тираны, и все чаще под ногами мешались тела.

Талиса, не теряя из виду своих противников, пятилась куда-то прочь от смотровой площадки. Вероятно, позади нее были холл аванпоста и выход к бурам. Оттуда слышались пулеметные очереди.

Внезапно она споткнулась обо что-то еще живое. Подумав, что это может быть враг, девушка тут же отпрыгнула еще дальше назад. На полу лежал еле живой тиран. У него не было левой руки и ноги, а из живота вываливались внутренности. Он не посмотрел на Талису или аборигенов, а просто разжал правую ладонь, и оттуда выпала граната. Принцесса понеслась по коридору изо всех сил.

Ударной волной ее вышвырнуло вперед и больно припечатало к перилам второго этажа холла. Снизу доходили звуки боя. Тала бросила взгляд туда, откуда только что вылетела. Весь коридор объяло непроходимым пламенем. Теперь в спину никто не ударит.Девушка, перевесившись через перила, посмотрела вниз.

Просторный холл оказался заполнен дневным светом и завален трупами. Здесь были все: тираны, простые солдаты, дроны и "Погодные условия".

В строю оставались лишь пятеро тиранов. Они образовывали собой подобие круга и отбивали бесконечные атаки аборигенов. Среди них ловко орудовал своим молотом Хорон Таванник. Осколки хитина вперемешку с кровью и внутренностями все более толстым слоем покрывали экзокостюм майора.

Тала начала думать, как спуститься вниз, ведь прыгать было слишком высоко. Ее размышления прервал ТроллКи, вошедший без стука в парадную дверь аванпоста и снесший ее к чертям. Эта тварь тут же бросилась на ближайшего тирана, сражавшегося прямо под Талой, и одним мощным ударом отправила его к праотцам. План спуска со второго этажа образовался сам собой.

– Всегда мечтала так сделать, – проговорила Тала и, перебравшись через перила, прыгнула на голову монстру со своим мечом. Абсурдно глупый поступок не только предоставил девушке быстрый спуск, но и точным колющим ударом в мозг прервал жизнедеятельность монстра.

Более эпичного появления и представить сложно, но четверо сражавшихся тиранов, казалось, не особо оценили этот трюк. Они были немного заняты своими делами, чем слегка обидели принцессу.

Талиса быстро заняла место убитого монстром тирана и вступила в круг обороняющихся по правую руку от майора.

Будь у Талы время на размышления, то она, вероятно, почувствовала бы неуверенность. Стоять в кругу элитных воинов, лучших из лучших, и прикрывать им спины, пока они прикрывают тебя! Если совершит ошибку, то всем им конец. Но у нее не было времени думать об этом. Как не было времени думать и о том, что лишь каждый четвертый ее удар имеет должную зарядку Властью. Наверное, по этой причине данное правило больше не работало. У нее не было времени сомневаться в себе, и теперь каждый удар девушки был мастерски заряжен и с хирургической точностью поражал цель.

Но круг продержался недолго. Ошибку совершил тиран за спиной Талы. За что тут же попрощался с жизнью.За ним должны были последовать и все остальные. Лишь пара секунд была у принцессы, чтобы среагировать, и она не подвела своих боевых товарищей.

Прорвавшихся аборигенов объяло пурпурное пламя. Вскоре огонь поглотил и тех, кто был прямо перед Талисой. Они визжали, как свиньи, горя заживо. Ужасный звук, искалечивший немало солдат. А Тала слышала это все даже отчетливее остальных. Она чувствовала боль умирающих, но не так, будто сама страдает, а словно наблюдает за этим со стороны. На секунду девушка поймала себя на мысли, что она испытывает от этого удовлетворение и их боль дарует ей наслаждение и облегчает душу.

– Сузить круг! – скомандовал майор, но в этом не было смысла. Огонь распространился по всему залу и поджег большинство нападавших.Остальные бросились бежать.

************

Холл был отбит. Спустя еще минут десять подоспело подкрепление, смявшее нападавших.

В срочном порядке тоннели завалили тем, что было под рукой. Повсюду выставили караулы. Новых боевых животных отправили на изучение, а у командования выдалась бессонная ночь. Впрочем, как и у Талы. Сегодня она ночевала на крейсере в своей удобной постели, а завтра ее ждал важный разговор с учителем Тунгреном.

– Ну и как ощущения? – спросил старик с длинными извивающимися усами, козьей бородкой и зачесанными назад седыми волосами.

– Спорные. Я не знаю, как у меня это вышло, учитель, – промямлила Тала.

– Но вышло же. Майор Таванник подал официальный отчет, в котором ясно указано, что ты, Талиса, спасла своего командира и чуть ли не в одиночку защитила седьмой аванпост. Уверен, что к вечеру тебя ждет повышение. По крайней мере, ты официально вступишь в ряды тиранов, но не в ряды магов. Совершенное тобой – безусловный прогресс, но это только начало. Надеюсь, это ясно?

–Разумеется, учитель.

–Хорошо. А теперь обсудим дела более духовные. Что ты почувствовала, когда направила свою магию против живых существ?

– Это было странно… невероятно больно… и дико страшно.

– Но не тебе. Ты со стороны чувствовала мучения своих жертв, не так ли? Это нормально. Каждый маг, совершая свое первое убийство, проходит через подобное. Теперь тебе, как и всем до тебя, нужно ответить на вопрос: желаешь ли ты продолжать учиться боевой магии или предпочтешь направить свои познания в мирное русло науки и медицины? Не торопись с ответом. Этот вопрос не из легких. И… я бы солгал, сказав, что в корпусе магов с одинаковым уважением относятся к обоим вариантам. Все-таки мы солдаты и должны драться.

– Это всегда так будет? Я всегда буду испытывать такие …

–Нет. Со временем боевые маги учатся игнорировать болевые всплески. Это происходит довольно быстро, так что не переживай.

– Тогда я гот…

– Нет! Подумай. Ответишь завтра. И знай, что если попытаешься солгать самой себе, то это убьет тебя. Не сейчас, но очень скоро.

– Да, учитель.

– Я чувствую, что ты хочешь задать мне вопрос.

– Да.... Вы несколько раз упоминали, что мое пламя ненормально. Почему?

– Не пламя, а вся твоя магия. Я … не чувствую ее источник.... Не чувствую твоей Власти… – старик впал в глубокие раздумья, так что они молча просидели почти десять минут. – Ты знаешь, кто такой маг?

– Разумеется.

– И кто же?

–Ну… это человек или представитель любой другой расы, который умеет управлять стихиями.

–Чепуха! Никогда не говори при мне этой дилетантской чуши. Ты будто большую часть жизни поля вспахивала, а не жила в столице.

– С тех пор как началась война, в Манарифе редко говорили о магах. Это не было запрещено, но…

– Ясно. Маг – это средоточие Власти. Смертный, чья душа оказаласьдостаточно сильной, чтобы принять в себя этот дар. Маги бывают врожденные и обученные. Первые получают все на блюдечке по причине известной лишь самому существованию. Вторые проводят годы в учении и труде. Они концентрируют Власть в себе самостоятельно. На практике ты никогда не поймешь, кто из них кто. Но! Никто из них не управляет стихиями. Лишь всеми возможными формами существования, будь то огонь, вода, свет да все что угодно. Запомни это раз и навсегда!

– А эфериали …этернал?

– Что? Ха! Стало быть, ты и вовсе ничего не знаешь об устройстве магии и Белой Башни?

– Я тысячи раз о них слышала. Кто-то называл их всех мошенниками и лжецами. Кто-то убийцами… тиранами… манипуляторами… даже судьями. Все говорили то, что им было выгодно.

– Они – всё это вместе и много больше. Эфериал в переводе с языка Белой Башни – “избранный”. Избранный самим существованием. Они – сгустки Власти. Вместилища для невероятной мощи. По своей сути это все еще маг, но по возможностям он превосходит тысячи таких, как мы. Кроме того, эфериал входят в касту бессмертных. Это, конечно, не значит, что их нельзя убить, но сделать подобное куда сложнее. Их тела пронизаны Властью, что не дает им стареть и может избавить от необходимости есть, пить и даже дышать. За свою жизнь я встречал лишь одного из них. Он был человеком, но… другим. Невероятно отрешенным и чужим. Что же касается этернал, то многие готовы назвать их богами. Ну или хотя бы полубогами. Я же расскажу тебе, что слышал от своего учителя. Этернал всего восемь. И их бессмертие не нуждается ни в каких оговорках. Даже уничтожив тело одного из восьми, ты лишь заставишь его переродиться в новой плоти. Они уже не живущие, а сама Власть. В них ее настолько много, что реальность будто искажается при их приближении, особенно если они используют собственную магию. Находиться на местах побоищ, устроенных этернал, просто невыносимо. Эфериал и этернал правят в Белой Башне. Вместе они образуют Великий совет, созываемый лишь в редчайших случаях. Отдельно существует Совет Великих, куда входят лишь этернал. Восемь бессмертных, решающих судьбу Мироздания.

– Но ведь уже семеро. Сирига казнили.

Тунгрен пренебрежительно махнул рукой:

– А, скоро возродится.

– А что собой представляет сама Белая Башня? Это государство?

– Не совсем. Это огромное здание, расположенное на планете вблизи от центра Мироздания. Там живут этернал, эфериал и прелаты. Это своего рода армия гвардейцев, состоящая из сильнейших магов. Вокруг Белой Башни расположено множество мелких государств, которые называются независимыми, но на самом деле каждый правитель приносит клятву Совету Великих и в случае войны может рассчитывать на их помощь.

– Если это просто государство, подобное нашей Империи, то почему они постоянно лезут в дела других стран? Говорят, как и что им стоит делать?

– Я же сказал: не совсем государство. Они следят за тем, чтобы смертные не переходили черту. Мелкие конфликты, войны и прочее их мало интересует. А вот если живущие начинают угрожать самому существованию, то этернал вмешаются. И тогда им будет безразлично, под каким флагом и руководствуясь какими мотивами действуют провинившиеся. Уничтожат всех без разбору. Ни милосердия, ни полумер. Сделают свое дело и вернутся восвояси так же быстро, как появились.

– И что же, по их мнению, угрожает существованию?

– Например, то, что делаем мы на этой планете. Угрожаем истреблением целой расе.

– Они могут напасть на нас?

– Напасть? Это будет просто истребление. Быстрое и беспощадное. Вряд ли мы успеем что-либо понять.Надеюсь, я заполнил пробелы в твоем образовании.

– Спасибо, учитель.

– Спасибо… – и вновь раздумья старика прервали диалог. – Знаешь, Талиса, ты ведь не маг.

– Что?

– Я не чувствую Власть, дарующую тебетакую силу. Не понимаю, как это возможно.Единственный пример такого – это владыки Вериси. Маги, отринувшие Власть и напитавшиеся проклятой энергией. Они становятся сильнее, но теряют рассудок.

– Вы думаете, что я?

– Нет. Конечно нет… Я прошу у тебя прощения. Не стоило мне этого говорить. Нужно подумать. Оставь меня.

***********

Рядовой Обвердин, теперь Вы вновь рядовой… – майор произнес эту фразу и улыбнулся. Он заготовил свою шутку уже давно. Она не была смешной, но ему искренне хотелось это сказать. Он смотрел на девушку и видел не ее, но будущее. Свое будущее, будущее своей части, будущее этой девицы. И это будущее радовало его во всех своих ипостасях. Во всей армии, посланной к этой планете, было лишь 34 мага, и один из них сидел прямо перед ним и называл его командиром. – Искренне Вас с этим поздравляю, Талиса. Вот Ваше удостоверение и нашивки. Еще раз поздравляю. Можете быть свободны.

Спустившись на планету, принцесса медленно брела к своей палатке. Ее поглощало странное чувство. Она не видела никого из наемников с Линии смертника, но кончиками волос ощущала все их злорадство. То, как они рады тому, что эти зажравшиеся тираны наконец-то почувствовали себя в шкуре солдат.

Это вновь толкнуло ее в пучину воспоминаний. О том, как плавился хитин и горели внутренности. О том, как кричали аборигены, как они боялись и как превращалась в пепел их обугленная плоть. О том, как убегали ее противники без рук, без ног, без лиц. О том, как горели тела убитых, среди которых были и тираны. И о том, как на миг она испытала наслаждение от происходящего.

Эта мысль тяготила ее всю минувшую ночь и будет тяготить ночь грядущую. Она вспоминала слова Тунгрена. Он дал ей время подумать. Подумать об ужасах, принесенных ею. О той боли, что она причинила этим живущим. Он дал ей время, так как всем до нее оно требовалось. Они стыдились совершенного, а она не просто не ужаснулась своих деяний, а даже испытала удовольствие от совершенного. Она – чудовище!

Так мыслила Талиса, обвиняя себя во всех смертных грехах. И наконец нервы девушки не выдержали. Она быстрым шагом пошла назад к космопорту.

*********

У лифтов толпились наемники. Они были из тех везунчиков, кого не отправили на Линию смертника, а разместили в самом комплексе, чтобы те при необходимости становились доступной грубой силой.

По ночам, когда тираны уже спали, этим избранным даже разрешалось подниматься на крейсер. Они могли посещать любые общественные места крейсера, но, разумеется, излюбленными точками их нашествий были кают-компании.

Толпы уже подвыпивших солдат выстраивались в очереди к лифтам и с нетерпением ожидали возможности повеселиться, ведь, как показал недавний бой, даже здесь, за третьим редутом, каждый день мог стать последним.

Чтобы дождаться своей очереди, пришлось бы простоять здесь не меньше часа. Тала была не в том состоянии, чтобы ждать. Да она и не должна была. Статус тирана давал в том числе и подобные привилегии.

Она обошла очередь к крайнему лифту сбоку и начала проталкиваться к нему. Разумеется, никому это не понравилось. Большинство решило, что такой наглостью мог обладать только тиран, и не стоит лезть на рожон. Но на девушке была лишь общая легкая форма, так что повод усомниться в ее статусе появился у многих.

Наиболее очевидно свое недовольство продемонстрировал блондин с весьма слащавым для наемника лицом. Он встал стеной перед девушкой и заигрывающим тоном почти пропел: