Минус два. Просветление. Том 6. Роман

– Кляп! – в голосе Андрея зазвенел металл. Но стоило Василию поместить искомый предмет во рту Стефании и тем самым прервать её истерику, Князь спокойно продолжил: – В первую очередь, мне хотелось бы выслушать мнение официально назначенного Вершителя Испытуемой. Собственно, и последнее слово останется за ним.

– Очевидно, что Стефания своё Испытание не выдержала, – чрезвычайно спокойно провозгласил Василий. – Нахождение Испытуемой в Трикняжии на общих основаниях невозможно. К сожалению, следует констатировать, что многие поступки Стефании напрямую ведут её во Тьму, Ваше Величие.

– Согласен, – сухо подтвердил Князь, и в этот момент Испытуемая нечеловечески завыла из-под кляпа. Андрей вздохнул и коротко попросил Сергея дать слово обвиняемой. Тот кивнул и ослабил ремешок кляпа.

– Пощадите меня, Ваше Величие! – брызгая слюной, закричала Стеша, обращаясь к Андрею.

– Ишь ты, как мы быстро ориентируемся в обстановке! – криво усмехнулся Князь. – Я могу пощадить твои уши, продолжив разговор без твоего непосредственного участия. Могу пощадить твою память, начисто стерев из неё лишнюю информацию. Но избежать наказания за проступки прошлые и нынешние тебе не удастся. О какой пощаде ты умоляешь?

– Только не лишайте меня жизни! – прохрипела Стефания. – Не убивайте!

– Смерть? Что ты о ней знаешь? – хмыкнул Андрей. – Человеку свойственно бояться неизведанного. Разве важно, как оно называется – жизнь или смерть?

– Небытие! – не раздумывая, произнесла Испытуемая.

– Ах, вот ты о чём… – с интересом взглянул на неё Князь. – Если будешь слушать молча, мы продолжим обсуждение в твоём присутствие…

– Ваша Светлость, – заговорила Ольга, убедившись, что Стеша готова хранить молчание, – формально Испытуемую можно судить за попытку убийства, но не за его совершение. Кроме того, следует учесть нестандартность Испытания по многим параметрам. В связи с этим у меня имеется вопрос к мужчинам, контактировавшим со Стефанией особенно близко. Вы удовлетворены её женскими качествами?

– Женщина? Если речь идёт о человеческой самке, то вполне удовлетворён, – ответил Василий. Стеша побагровела, но промолчала.

– Для того, чтобы ответить на этот вопрос с высокой точностью, я бы провёл с ней ещё… несколько часов, – усмехнулся Сергей.

– Не вижу препятствий, – хмыкнул Князь. – Но Оля хотела бы услышать слова о твоём… промежуточном впечатлении.

– Промежуточное? – старый друг Андрея состроил забавную физиономию и озвучил своё развёрнутое суждение об Испытуемой: – О, да!

– Думаю, в Трикняжии найдётся немного мужчин, способных побороть искушение, оказавшись наедине со Стефанией, – мрачно изрёк Николай и, поймав на себе благодарный взгляд Стеши, высказал своё сомнение: – Но можно ли судить о женщине, как о самке?

– Нельзя, – кивнул Андрей, отставляя в сторону опустевший бокал и наливая себе виски в широкий стакан. – Однако Испытуемая согласна и на это, завидев перед собой Мрак Небытия. Ты получила ответы на свой вопрос, Оля?

– Да, – Ольга попросила Князя налить и ей немного виски, сделала глоток и спросила: – Ваша Светлость не считает, что подобная самка может пригодиться на нижнем этаже Дворца? Не знаю, велика ли возможность выбраться оттуда со временем? Но существование вблизи купола и под ним явно не назовёшь небытием…

– Одной отравительницы Малышу будет мало? – невесело рассмеялся Андрей и, закуривая, констатировал: – Возможно, ты и права, Маркиза. Но последнее слово за Главным Вершителем Княжества.

– Да, Ваша Светлость, – вздохнул Василий. – Я хочу подвести черту под обсуждением. Итак, Ольга предложила альтернативу отправке Стефании во Тьму. Дворцовые потёмки вместо Мрака Небытия, так сказать. Как я понимаю, Князь не возражает. Леди Юлия и Николай? Согласны…

– И Ульяна тоже, – добавил Андрей. – Она продолжает нести вахту в комнате наблюдателей.

– Хорошо, – кивнул Вася. – Сергей?

– Я за жизнь, – коротко и ясно воскликнул он. – Живой человек лучше мёртвого…

– Кира?

– Моё мнение имеет значение? – удивилась она. – Видите ли, Господин Главный Вершитель, у меня есть с чем сравнивать. А потому слова Сергея мне особенно по душе!

– Странное Испытание… – тихо проговорил Василий, и оттого притихли все вокруг, а Стефания и дышать старалась через раз. – Не менее странным получается и его финал. Присутствуя при обсуждении, ты, Стеша, некоторым образом воздействуешь на окончательное решение, хотя и молчишь. Тебе снова удаётся избежать худшего? Так ты думаешь? Не факт! Сегодня ты избегаешь Небытия. Более того, твоё женское тело будут холить и лелеять, вкусно кормить и красиво наряжать, чтобы использовать по совершенно определённому назначению неопределённо долгий промежуток времени. Перспективы? Надежды на лучшее весьма туманные, а очутиться во Мраке можно и прямиком из дворцовых недр. Так, может быть, лучше сразу в Небытие, Стеша?

– Нет, Господин Главный Вершитель, – Испытуемой с трудом удавалось извлекать звуки из своей пересохшей гортани, – позвольте мне помучиться…

– Я позволю. Итак, до завтрашнего дня каждый присутствующий, включая Ульяну, может пользоваться Стефанией в этом зале по своему усмотрению. Завтра в полдень она будет отправлена на нижний этаж Дворца в распоряжение соответствующей службы без прохождения карантина. Её память останется при ней на всё время пребывания во Дворце, как минимум. Должностные инструкции Стефания получит на месте. Ваша Светлость?

– Утверждаю! – глухо произнёс Андрей…

Уже под утро, восстанавливая дыхание после очередного соития, Стеша спросила запыхавшегося партнёра:

– Серёжа, а почему Коля не захотел остаться со мной этой ночью?

– По-моему, он сделал для тебя всё, что мог. Но почему ты спрашиваешь только о Николае?

– Василий – Главный Вершитель, ему не до меня. Князь?! О чём ты? Я его боюсь! С полудня я всецело в его власти?

– Здесь все в его власти круглосуточно! – наставительно произнёс Сергей.

– Ужас… – Стефания глубоко вздохнула. – Но только он теперь может отправить меня… во Мрак Небытия?

– Он, а через определённое им время, ещё и Маркиза Ольга.

– Она – Маркиза?! – ахнула женщина. – Вот тебе и жена Коленьки… Испытание, да?

– Да. Но достаточно вопросов. Пойдём под душ, потом выпьем кофе, перекусим и снова в постельку! Или в колодки?

– Да, отшлёпай меня, а потом… Какой ты ненасытный самец, Серёжа! Навещай меня во Дворце, если Князь позволит! И Коленьку приводи… Он хороший… И Ульяну… Я ей должна!

«А вот и наш неутомимый Бугор идёт!» – воскликнул Андрей, сидящий за столом в зале сауны, запомнившейся всем участникам княжеского мальчишника. Князь пил водку с Николаем и хозяином Дома Вершителей Василием. Давно насытившись, они просто хотели напиться, забыть о тёмной стороне реальности и поговорить о вечном. Но появления Сергея напомнило собутыльникам о закончившемся Испытании… Правда, он сразу налил себе полстакана водки и выпил её в два глотка, чтобы не отставать от компании, но разговор вернулся к Стефании.

– Вот вам неймётся! – поморщился Сергей. – Скоро утро, а вы не устаёте перемывать мои старые косточки…

– Твои? – нетрезво удивился Андрей. – Тебе досталось только за то, что кувыркаешься с этой… Испытуемой, а не пьёшь с друзьями, Бугор!

– Уже пью, Босс! Кто тут у нас разводящий сегодня? Кот? Наливай!.. И что вы взъелись на Стешу? Приговорили? Во Мрак не отправили? Ну и отлично… А девка она классная!

– Возьмёшь на поруки? – едва попадая в цель, наполнил рюмки Василий.

– Ну, нет… – помотал головой Сергей. – Кувыркаться могу и дальше, а жить с ней, воспитывать, нести ответственность… Увольте! Да и приговор уже озвучен…

– Всё как всегда, – фыркнул порядком захмелевший Николай, – кувыркаться все горазды, а как ответственность на себя принять…

– Дык, ёлы-палы… – поперхнулся водкой Серёга. – Не все же такие сознательные, как ты, Малой!

– Малой! – пьяно рассмеялся Кот. – А мы битый час не можем придумать, как называть Колю на наших мальчишеских сходках!

– Спасибо, дядя Серёжа! – Николай встал из-за стола и поклонился «крёстному».

– А?.. Какой я тебе дядя?! – наморщил лоб Сергей и, переждав дружеский смех, пожал плечами: – Но кто откажется от такого племянника?..

Ещё около часа мужчины пили водку, в паузах греясь в парилке и охлаждаясь в бассейне… Казалось, что силы вот-вот покинут собутыльников, но не тут-то было…

– Может, девчонок позовём? – развязно произнёс Бугор после очередной рюмки.

– Обалдел? – ахнул Андрей.

– А что? Мне положен выходной после Испытания…

– Кот? – Князь вопросительно взглянул на Василия.

– Меня вообще-то Таисия ждёт… – вяло отозвался тот.

– Таисия? – не понял Сергей. – А… Белка?.. Так зови её сюда!

– Можно и позвать…

– Вася! – развёл руками Андрей. – Только не говори, что у тебя возникли сложности в отношениях с Таей, и ты не знаешь, как с ними справиться…

– Ну, как-то так… – Кот снова наполнил рюмки. – Как-то нелепо получается… Мои рабыни странным образом оказываются похожи на… твоих женщин, Босс. И Белка… Нет, не на Изабеллу, конечно, а на… Ильсину похожа… Меня это угнетает…

– Совсем спятил! – стукнул кулаком по столу Князь, но взял себя в руки и встал из-за стола с наполненной рюмкой в руке: – Так выпьем же за прекрасных женщин и сомневающихся в себе мужчин!

Собутыльники поднялись на ноги, роняя на пол салфетки, вилки и ножи…

– А ты что молчишь, Коля? – выпив, с сомнением посмотрел на Вершителя Андрей.

– Ты прав, отец, они прекрасны… – заплетающимся языком ответил Николай. – А я что-то… Наталью Ивановну вспомнил…

– Вот ведь поганцы… – расстроился Князь. – Напились, и… потянуло их на жалость… к самим себе… Один Бугор не ведает тоски…

– Моя тоска – вселенская! – глубокомысленно изрёк Сергей. – Итак, Кот зовёт Таисию, Малой свою училку, я сейчас Стешу притащу…

– Ну, уж нет! – решительно возразил Василий. – Стефания переезжает в темницу, и… забудь о ней… до особого распоряжения Князя!

– Точно! – утвердительно кивнул Андрей. – А ты, Кот, конечно, можешь вызвать Таисию… А завтра я могу отправить её в Ультра-Москву, на остров, в помощь Ильсине. Но решать судьбу женщины заочно, в пьяной компании – некрасиво, по-моему…

– Отчего же заочно? – воскликнул Бугор. – Пусть приходит и высказывается о наболевшем, искренне и откровенно, перед нашим дружным коллект… тьфу… Перед друзьями, короче!

– Спасибо, конечно, Серёга! – протирая лицо мокрым полотенцем, откликнулся Вася. – Но что-то я, и вправду, поплыл… Разберусь в своих проблемах самостоятельно. А Таисия может попросить аудиенции у Его Светлости, если захочет…

– Чуть что, сразу Князь… Мы тоже готовы помочь! – не унимался Сергей. – Может Бельчонка надо только ласково почесать за ушком…

– Вася, я понимаю, что через несколько дней из карантина выходит Станислава, к счастью непохожая на моих рабынь, – не обращая внимания на хмельные порывы Бугра, почти трезво заговорил Князь. – Но это – не причина для того, чтобы забыть о тех, кого ты уже приручил… Ну и, если Тая готова покинуть тебя и отправиться к Ильсине, пусть позвонит мне на мобильный номер.

– А Наталья Ивановна? – столь пьяно и наивно произнёс Коля, что Андрей рассмеялся:

– Если быстро протрезвеешь и не передумаешь, пойдём к Наташе, сынок…

– И оставите меня в одиночестве, – грустно констатировал Бугор.

– Хочешь, я позвоню Иришке? – улыбнулся Князь.

– Позвонить, конечно, можно, – пожал плечами Сергей, – но в «PRO нежность» я не пойду. В приличном заведении негоже позорить честь княжеской свиты своим непотребным видом…

– Ох, ты красавец какой! – засмеялся Андрей. – Я позвоню девчонкам, попрошу их проводить тебя до дома, да там и остаться.

– Отличная идея! – хохотнул Бугор. – Знаешь, Босс, Иришке не нравится моя пьяная рожа, а вот Зоинька справляется со мной в любом состоянии… Пора выпить посошок! А куда Малой пропал? Принимает водные процедуры?.. Ну, придётся без него…

– Разоришься ты на девчонках, Серёга! – фыркнул Князь. – Жениться тебе пора.

– О как! Его Светлость решил ввести в Трикняжии институт бракосочетания? – удивился Василий.

– Ну, нет… – с удовольствием выпил Андрей. – Но Бугру можно, неофициально… Может и остепенится…

– Не-е-е… – мотнул головой Сергей. – На ком жениться-то? Соня меня бы остепенила, но она – мент, а я эту братию с детства недолюбливаю…

– Значит, пока она была в охране – годилась в жёны, а полковник Софья – нет? – продолжал потешаться Князь. – А если ради такого хлопца она подаст в отставку?

– Менты бывшими не бывают… – приговорил Соню Бугор.

Собутыльники дружно рассмеялись, в том числе, и вошедший в комнату взбодрившийся, посвежевший после водных процедур Николай. Судя по всему, он был решительно настроен, нанести утренний визит Наталье Ивановне в обществе Андрея…

– Судя по всему, второе Испытание в Новом Княжестве не принесло Князю удовлетворения? – поинтересовался на прощание Василий и, наткнувшись на вопросительные взгляды, пояснил: – Информации о мире под Солнцем – ноль!

– Второе Испытание наглядно продемонстрировало, – наливая посошок, заговорил Андрей, – что многим людям решительно наплевать на окружающий мир. Их интересует только собственное благополучие, удовлетворение потребностей, эгоистических желаний…

– А мы на что? – сжимая наполненную рюмку и покачиваясь, хрипло воскликнул Сергей. – Удовлетворим этих похотливых охальниц так, чтобы неповадно было!

Глава 65. Две ипостаси

Неделя пролетела незаметно, и Андрей с удовольствием отправился в ресторанчик Фёдора на Торговой стороне Ультра-Новгорода. Ева без зазрения совести мигом прикрепила к нему пару соглядатаев. В этот раз они – парень и девушка оказалась прекрасно подготовлены к выполнению своих обязанностей. Однако Князь поймал их ещё на дворцовой территории и, неторопливо прогуливаясь, провёл мягкий, но подробный инструктаж. Агенты Евы сначала сильно напряглись, но убедившись, что претензий к ним не имеется, успокоились и с видимым удовольствием разговаривали с Властителем Княжества вплоть до восточных ворот. В ресторан «Волховское рыбное изобилие», первые буквы слов на вывеске которого нынче мигали ярко-красным светом, агенты вошли первыми. Князь покуривал у входа, когда из заведения, почувствовав приближение дорогого гостя, выскочил Фёдор. Сияя от удовольствия, он поприветствовал Андрея и принялся взахлёб рассказывать о серьёзном приросте клиентуры за последнюю неделю. Заглянув в зал, Князь в этом убедился. После того, как виртуозно изображавшие пару влюблённых агенты Евы заняли ближайший к выходу столик, в ресторане осталась всего два свободных стола. Один из них, в самом уголке – резерв для Андрея, как и обещал ресторатор неделю назад. Этот столик сейчас тщательно прибирала и сервировала рыженькая официантка.

– Здравствуйте, дорогой Господин Андрей! – радостно заулыбалась она, но заметив хмурящиеся брови мужчины, немедленно перешла на заранее оговорённый стиль общения: – Ты сегодня один?

– Скоро узнаем, – лицо Андрея разгладилось: – Привет, рыжик!

Князь легко подтолкнул официантку к себе за столик и принялся шептаться с ней, обсуждая заказ и прочие наиважнейшие проблемы. Получив поощрительный поцелуй в щёчку, девушка упорхнула от Андрея через пять минут. Только после этого Князь заметил, что в ресторане появилась новая официантка, занимавшаяся сейчас обслуживанием соседних столов. Андрей со значением кивнул хозяину заведения, и тот сразу же подошёл к нему. Дожидаясь заказа Андрея, мужчины пообщались по-свойски и выпили по бокалу прекрасного белого вина.

– Я уже присмотрел отличное помещение на Софийской стороне для второго ресторана, – с гордостью сообщил Фёдор. – Правда, предстоит подобрать подходящий персонал, а главное – повара. Самое важное в нашем деле – люди!

– С тобой сложно не согласиться, – утвердительно качнул головой Андрей. – Значит, будет ресторан ВРИ на Торговой и ВРИ на Софийской? Отлично! Запиши номер моего телефона. Вдруг понадобится помощь…

Лёля появилась в ресторане ровно в назначенное время, но не одна. Наличие рядом с ней симпатичного до смазливости молодого мужчины стало сюрпризом и для Князя, и для персонала ресторана, и для агентов Евы. Впрочем, последних Князь успокоил мысленным посылом.

– Здравствуйте, Господин Андрей! – улыбка Лёли выглядела неуверенной, извиняющейся.

– Здравствуй, Лёля! – Князь кивнул на стул напротив себя. – Тебе не кажется, что в этом заведении мы договорились общаться на «ты»?

– Прости… – девушка послушно присела на указанное место.

Не представленный Андрею молодой человек сделал попытку примоститься рядом, но наткнулся на взгляд Князя, колючий даже через защитные линзы. Внимательно наблюдавший за этой сценой Фёдор медленно приблизился к столику Андрея в готовности предотвратить возможный конфликт. Но Князь отрицательно покачал головой и обратился к спутнику Лёли:

– Ты что-то хотел сказать, парень? Я тебя не знаю.

– Почему на «ты»? – надменно произнёс тот. – Мы не пили брудершафт…

– И не будем, – оборвал его Князь. – Тебя никто не приглашал за мой столик и сказать тебе нечего…

– Мне есть, что сказать!

– Андрей, извини, это – Гарик! Он хочет помочь… – попыталась вмешаться Лёля, но её спутник не нуждался в посреднике.

– Мне есть, что сказать! – распаляясь, повторил он. – Ты наобещал девушке золотые горы и пропал на неделю. Поматросил и бросил? Я познакомился с Лёлечкой три дня назад и сразу понял, что её нельзя оставлять без внимания ни на час! Да, у меня есть возможность помочь Лёле устроить её жизнь в Новом Княжестве, а в чём заключается твоя помощь? Ужин раз в неделю и романтическая ночь в гостиничном номере? Не слишком ли ты высокого мнения о себе?

Андрей не выдержал и громко рассмеялся, а затем отреагировал на удивление Лёли и хозяина ресторана: «Ты не знаком с этим красавчиком, Фёдор? В некоторых заведениях Ультра-Москвы он известен, как Сладкий Гарри. Как видишь, Гарик добрался и до нас. Его специализация – утешение наивных дам любого возраста и оказание весьма своеобразной помощи несчастным женщинам. Лёля, знаешь, почему он три дня развлекает тебя своими сладкими речами и не залез в твою постель? Ты сама виновата! Кто же просил в день знакомства рассказывать милейшему мужчине о солидном, но уже немолодом друге, обещавшем позаботиться о твоей судьбе? Гарик ждал сегодняшней встречи больше, чем ты, как я вижу! Правда, он уже понял, что ошибся адресом, и намерен спасаться бегством. Но, несмотря на большой опыт в подобных делах, сегодня ему не светит ночь в твоих объятиях, да и просто в мягкой постельке…» Если в начале монолога Андрея молодой человек пытался гневаться и фыркать, то к окончанию затих и, вдруг, с силой оттолкнув Фёдора, рванулся к выходу. Однако там его поджидали агенты Леди Евы…

Через минуту они держали Сладкого Гарри в своих ласковых объятьях, дожидаясь приезда наряда милиции. Компанию агентам составляли Андрей и Фёдор. Гарик смотрел на Андрея волком и, наконец, пробурчал с ненавистью: «Ты ничего не можешь сделать сам! Слуги, охрана… Зря я Лёльку не трахнул, ты так не сможешь! И разобраться со мной по-мужски тебе не по силам».

Князь спокойно затушил сигарету и попросил агентов расступиться. Инициатива Властителя им не понравилась, но ослушаться его было невозможно. Почувствовав свободу, Гарик бросился на Андрея, нелепо размахивая кулаками. Князь легко увернулся и наградил противника увесистой оплеухой. Тот остановился лишь на мгновенье и… бросился бежать наутёк. Следующий эпизод показалось зрителям странной фантасмагорией. Вроде бы Гарри успел проскочить несколько метров в сторону ближайшего переулка, но через мгновение снова стоял перед смеющимся оппонентом. Вторая попытка Гарика скрыться вышла хуже первой. Он сразу попытался резко ускориться прочь от злополучного ресторана, но получил упреждающий удар в печень. «Ты драться-то собираешься, сопляк? Даю тебе последний шанс», – разочарованно процедил Андрей. Гарик попытался изобразить из себя уличного бойца, но так ни разу и не попал в цель и только выкрикивал оскорбления. В конце концов, Андрею надоела эта возня, и он уложил Сладкого Гарри на асфальт двумя ударами: рукой в солнечное сплетение и сразу же ногой в пах, на память.

Наряд милиции приехал с чёткими указаниями и не задавал вопросов. Андрей вернулся в зал ресторана, где его появление встретили аплодисментами. Слухи распространяются со скоростью звука, что нисколько не порадовало Князя. Лёля рассеянно ковыряла вилкой в своей тарелке. Зато у Андрея проснулся аппетит, к радости рыжей официантки, смотревшей на него, как на героя.

– Я и вправду – наивная дура, – выдавила из себя Лёля. – Позволь мне уйти…

– Куда? Маяться от тоски в гостиничном номере? Искать нового Гарика на свою голову? Извини меня за неприглядную сцену и жёсткие слова, но…

– Это ты меня прости, Андрей! Я сидела в гостиничном кафе, мне было страшно одиноко, а он словно почувствовал это. Гарик, действительно, этот… Сладкий Гарри?

– Да, – Князь вздохнул и выпил залпом рюмку водки. – Я обманывал тебя хотя бы раз?

– Нет, – Лёля спрятала лицо в ладони. – Я мешаю тебе! Ты мог бы пить ром с Фёдором и целоваться с рыженькой официанткой. Она без ума от тебя, а я… наивная дура…

– Значит так, за легкомысленное поведение я лишаю тебя сладкого, – в грустных глазах Андрея стали появляться весёлые искорки, и девушка несмело улыбнулась ему в ответ. А он продолжил: – Можешь выпить со мной водки и покурить. Старый хрыч разрешает! А через четверть часа мы отправляемся на прогулку.

– Правда? – ахнула Лёля и вдруг её глаза расширились: – Ты снял линзы!..

Прогулка произвела на девушку странное впечатление. Она словно вернулась на неделю назад и испытывала робость, держа Андрея под руку. Они сделали круг по Торговой стороне и подошли к отелю «Вероника». Сердце Лёли снова заколотилось отчего-то. Но произошло то, чего она совсем не ожидала.

– Собирай вещи, девочка, ты съезжаешь из гостиницы, – произнёс Андрей, остановившись в фойе.

– Но… – оторопела Лёля, – у меня даже некуда сложить вещи, купленные за последнюю неделю…

– Наташа, – обратился Князь к идущей ему навстречу временной управляющей отелем, узревшей Господина и под мороком неузнаваемости, – где бы нам разжиться чемоданчиком?

– С удовольствием подарю Вам свой, вместительный чемодан на колёсах, мой Господин! – заулыбалась она и через минуту вручила его Лёле.

– Большое спасибо, Наталья Ивановна! Я верну его Вам…

– Не надо, милая девочка! Он тебе ещё пригодится. Мало ли, куда может занести судьба?..

«Что ты там напророчила Лёле, мудрая учительница?» – поинтересовался Андрей, когда они остались наедине. Наталья только пожала плечами и нежно прижалась к груди Князя. И лишь после того, как он обнял и поцеловал её, Наташа высказалась: «Лёля – очень милый человек, открытый всему новому, доброму. Ей не хватает только сильной и надёжной руки, которая удержит от опрометчивых поступков. Но ты не дашь ей пропасть, мой Господин?» Андрей задумчиво покачал головой, из чего сложно было понять, одобряет ли он ход мыслей Натальи. И только прощаясь с ней, пробурчал:

– Каждому требуется надёжная рука друга, но далеко не всем везёт найти её в нужную минуту…

– Во всяком случае, – Наташа трогательно посмотрела на Андрея любящими глазами, – мои руки всегда готовы помочь тебе…

Князь с Лёлей вышли из гостиницы и медленно двинулись в сторону дворцовой территории. Андрей отобрал чемодан у девушки и катил его рядом с собой по свежему ровному асфальту.

– Вас знают все, – тихо проговорила Лёля.

– Меня знают многие, но и я общаюсь со многими людьми. Наташа далеко не последняя в их числе. Почему ты называешь её Натальей Ивановной?

– Так к ней обращаются сотрудники и постояльцы отеля…

Контрольно-пропускной пункт на дворцовую территорию они миновали без задержки. Охрана встретила пару уважительным поклоном, Андрей ответил доброжелательным кивком. Лёля растерялась окончательно. В её голове крутились обрывки несвязных мыслей: «Мне удобно жилось в отеле, хотя это не собственное жильё, конечно. Куда он меня ведёт? Во Дворец?! Я арестована, вслед за Гариком? Меня накажут за глупую наивность, легкомысленность? Моя вина столь велика, что Андрей не может наказать меня сам, как-нибудь? Он же – серьёзная фигура! Вон, как охрана с ним раскланивается и не проверяет ни его, ни меня, потому что я иду с ним. Кто он такой, в конце концов?» Не доходя до горбатого моста через Чёрный Волхов, Андрей увлёк Лёлю направо, в последний переулок перед рекой. Третий от центральной улицы двухэтажный коттедж на её берегу выглядел необитаемым. Ограждение участков одинаковых построек вдоль берега было выполнено таким образом, что хозяин мог настроить их световую проницаемость. Сейчас забор в человеческий рост выглядел почти прозрачным. Подойдя к воротам с калиткой, к полному изумлению Лёли Андрей дотронулся большим пальцем правой руки до замочной скважины, и калитка отворилась. Они вошли на коттеджный участок, но направились не в дом, а к берегу реки. Противоположный, крутой берег с крепостной стеной выглядел впечатляюще.