Могучий Мум

Утекая всё дальше, река медленно остывала. А спустя какое-то время она разлилась в тёплое и мелкое подземное озеро. Сначала друзья шли по колено в воде, а потом слева появилась полоска суши. Мум и Токеро пошли по ней, и спустя какое-то время она превратилась в широкий песчаный пляж, на который накатывали низкие волны. Подземное озеро – а может даже море – спокойно и умиротворённо плескалось в темноте.

Друзья порядком устали от тесных пещер, и теперь радовались неожиданному простору. Они сидели на берегу и слушали шум волн и шорох песка. Мум достал из мешка горсточку крупы и разделил пополам.

– Держи, – он отдал эльфу его долю.

Токеро взял крупу и всю разом ссыпал себе в рот. Энергично разжевав пищу, он зажёг на ладони огонёк и принялся ковырять песок рядом с собой.

– Гляди, что тут есть, – позвал он.

Среди чёрного песка поблёскивали белые вкрапления. Крохотные плоские кусочки, чешуйки. Мум поворошил песок и нашёл маленькую белую раковину. Друзья стали выковыривать их из песка одну за другой, некоторые были почти прямые, как рог единорога, другие сильно изогнутые. Собирая находки, они подбирались к озеру. Там карлику попалась большая, с ладонь, ракушка. Внутри у неё что-то было. Мум перевернул её, и на песок вытекла чёрная мерзко пахнущая жижа.

– Протухла, – сообщил эльф, глядя на находку. – Думаешь они съедобные, если живую добыть?

– Почему бы и нет, свои-то припасы у нас не вечные… – внезапно карлик осёкся и вскинул руку. – Тише! Не гаси огонь!

Своим волшебным огнём Токеро мог осветить только небольшую часть пещеры. Зато когда друзья замолчали, в темноте стали слышны шаги: один, второй, третий, четвёртый. После четвёртого шага последовала пауза и шорох. Потом шаги возобновлялись…

Мум и Токеро побросали найденные ракушки и бегом вернулись к своим вещам. Закинув сумки за спину, они приготовили оружие к бою. Пока было неизвестно, что им предстоит делать: убегать или сражаться.

Из темноты явственно слышались тяжёлые, гулкие шаги. Прошло немало времени, прежде чем показалось существо, издававшее этот странный шум. Сначала огонёк Токеро осветил огромную неясных очертаний тушу. Потом существо приблизилось, и друзья увидели моллюска-великана. Его раковина напоминала лежащий на боку сталактит. Только в высоту она достигала роста Токеро, и в длину была не меньше двадцати шагов. Монстр передвигался при помощи четырёх коротких толстых лап. Он по очереди выбрасывал их вперёд и, загребая песок, подтягивался следом. Ещё у него были два длинных щупальца – они лежали в глубоких бороздах, протянувшихся вдоль раковины.

– Ничего себе, да? – восхищённо прошептал Токеро.

Моллюск тотчас остановился и подобрал под себя короткие щупальца.

– Он что, слышит нас?

Словно в ответ на его слова существо приподнялось на коротких лапах, так, что широкий конец раковины оторвался от земли, и быстро поползло в сторону эльфа. На ходу оно выпростало из ложбин свои длинные щупальца, и взмахнуло ими, подобно плетьми.

Друзья, не сговариваясь, бросились в разные стороны. Длинные щупальца метнулись следом. Мум не собирался принимать бой, он думал, что и Токеро поступит так же. Вдруг свет в пещере погас, а затем карлик услышал позади удар и звук падения. В кромешной тьме, полагаясь только на слух, трудно было бы сказать наверняка, но Мум не сомневался, что это щупальце ударило Токеро. Почти тотчас же шум возобновился, сначала шорох песка, а потом оглушительный удар, звон и опять падение.

– Токеро! – крикнул карлик.

– Всё в порядке! – ответил эльф. – Сейчас я его!

Было слышно, как он поднимается на ноги и подтягивает к себе меч. Но эльф не успел воплотить свою угрозу: по песку загрохотали торопливые шаги. Вспыхнул свет, и друзья увидели, как гигантский моллюск, перебирая мощными лапами, убегает в сторону озера. Спустя несколько мгновений он достиг воды, прошлёпал по мелководью и скрылся в глубине.

– Испугался, – презрительно бросил Токеро. – То есть, не я испугался, конечно, а этот зверь. Я-то ничуть.

– Ты его что, стукнул?

– Уж постарался, со всей силы огрел. Только ему это, кажется, нипочём. Меч отскочил, будто он заговорённый, а я чуть руку не вывихнул.