– Лет с десяти. Мечи ковать я умею, но настало время расширить свой кругозор. Расскажете что-нибудь интересное? – вежливо попросил Вильзивул. «Возможно, пригодится на будущее».

– Кто я такой, чтобы останавливать порыв? Слушай! Лук всегда создают для конкретного владельца, учитывая его силу, рост, длину рук и ширины плеч. Для левши и правши луки также будут отличаться. Но для начала нужно найти хороший кусок дерева.

– Ага! Материал – самая важная часть.

– Верно подмечено. В основном используют ясень или тис, они лучше всего подходят для лука. Дерево должно иметь определенное количество возрастных колец. Для ясеня – пять на один палец, а для тиса – девять. Надо выбирать кусок дерева без сучков, особенно с внешней стороны лука. И ни в коем случае нельзя использовать гнилое дерево.

Рогволд закурил трубку и продолжил:

– Изгиб плеча лука должен быть одинаковым с обеих сторон. Допустимы небольшие отклонения. Заготовка должна быть гладкой, без трещин. Потом её покрывают прозрачным лаком равномерно по всей длине в первую очередь, чтобы защитить от влаги. Рукоять смещают к нижнему плечу относительно продольной оси, которая делит лук на две равные части. Рукоять, разумеется, делают удобной и подгоняют под владельца. Также её оборачивают кожей, чтобы впитывать пот. Кто-то предпочитает симметричную рукоять, другие идут на изменения диаметра, чтобы добиться незначительного улучшения качества стрельбы.

– А это место как называется?

– Направляющий выступ. Сюда лучник кладёт стрелу перед натяжением тетивы. Его делают с обратной стороны ведущей руки. Если лучник левша, как в случае с вашей подругой, выступ будет справа.

– Предположу, что с тетивой много мороки.

– Есть такое! Тетива делается изо льна или конопли, а затем пропитывается воском, чаще пчелиным, для защиты от влаги. Она не должна быть толстой, иначе страдает дальность стрельбы. Дополнительной нитью обматывают места соприкосновения тетивы и стрелы, чтобы уберечь первую от истирания.

– А для чего нужны подвижные части по концам?

– Они помогают уменьшить отдачу при стрельбе, оружие не гуляет так сказать, – улыбнулся Рогволд. – А также увеличивают силу выброса стрелы, добавляют точности и убойности выпущенным стрелам. Стрелы важны, как и сам лук.

За разговорами и они не заметили, как стало темнеть, солнце уже на половину скрылось за горизонтом, покрыв небо багровым одеялом. Рогволд сменил табак в трубке и разжег костер, чтобы отсутствие света не помешало ему мастерить лук.

– Стрелы также делаются под будущего владельца. Они бывают разных форм, – продолжил старик. – Чаще всего их изготавливают одинакового диаметра по всей её длине, в основном из кедра и ели. Часть стрелы перед наконечником делают из более твердого дерева, чтобы добавить им прочности.

– А оперение?

– К оперению нужно относиться осторожно. Очень мало перьев подходит для стрел. По шесть с крыла. Конечно, всё зависит от птицы и подход к выбору индивидуален. Из пера вырезают куски одинаковой длины, потом их обрабатывают и приклеивают к древку стрелы, на отдалении от кончика, где расположен желобок для тетивы. Придают нужную форму. На одну стрелу приклеивают оперение одинаковой твердости и с одного крыла, чтобы она летела прямо и была устойчива. Изгиб перьев направляют в одну сторону, это хорошо видно, если посмотреть на стрелу сзади. Лучше всего комплектовать колчан стрелами с одного крыла, для удобства.

Охотник замолчал, сосредоточившись на работе. Вильзивул заворожённо наблюдал за ним. Тишину нарушал только треск поленьев в костре и уханье совы.

– Когда они вернутся? – полюбопытствовал Вильзивул, поглядывая в сторону леса.

– Завтра к утру. Если устал, можешь прилечь в шалаше, всё равно тут никого нет, – предложил охотник.

– Вы тут совсем одни, и вас никто не трогает?

– Случается разное, – Рогволд улыбнулся. – Иногда приходится стрелять не только в животных.

Прошла ещё пара фолов, пока охотник закончил лук.

– Готово! Хочешь опробовать? – предложил он Вильзивулу.

– Из меня никудышный стрелок, может лучше вы? – тактично отказался маг.

Рогволд взял лук, несколько стрел и подошёл к мишени. Вильзивул встал рядом. Охотник сделал выстрел. Он навострил уши, но всё равно не услышал характерного звука, когда наконечник стрелы прошивает мишень.

– Мои глаза уже совсем плохо видят в темноте. Как думаешь, я попал? – спросил старик.

– Стрела упала в двух шагах по правой стороне, – сообщил Вильзивул.

– Хорошее зрение? – полюбопытствовал охотник.

– Не жалуюсь! – с улыбкой ответил маг.

Рогволд выпустил вторую стрелу, но уже с поправками видящего человека. Послышался характерный звук. Снаряд попал точно в цель. Они сходили за стрелами и вернулись. Охотник снова предложил магу попробовать, но тот снова отказался. Вильзивул передал охотнику две золотых монеты и пошёл спать, убрав лук в бездонный мешок.

***

Маг проснулся рано. Охотники ещё не вернулись, и Вильзивул присел у тлеющего костра. Вскоре они стали один за другим появляться из чащи. Четверо несли двух оленей, привязанных к деревянному шесту. Остальные увешанные различной мелкой живностью замыкали колонну. Сандра улыбалась и прибывала в приподнятом настроении, что-то горячо обсуждала.

«Хороший знак», – решил Вильзивул и поднялся, чтобы их встретить.

Женщины свалили на него добычу и побежали вперед. Едва охотники благополучно добрались до лагеря, как к ним вышел Рогволд.

– Завела новых друзей? – поинтересовался Вильзивул, протягивая Сандре лук.

– Даже лучше прежнего! – глаза наёмницы заблестели.

Осмотрев свой новый лук, она направилась поблагодарить мастера.

– Она с двадцати гаиров завалила оленя, может пора передавать дела, Рогволд? – похвалила Сандру другая охотница.

Щёки Сандры порозовели от смущения, но тем не менее она широко улыбнулась.

– Спасибо, дочка! Отличный трофей, – сказал Рогволд, и коснулся её лба несколькими пальцами. – Сварог освети её путь своим яростным пламенем! Если будет свободное время, заходи ещё.

– Сколько ты ему заплатил? – по дороге в город спросила Сандра, как только лагерь охотников скрылся из виду.

– Две золотых.

– Тогда зачем я ходила на охоту? – она надула щёки.

– Охота была у охотника в приоритете! – пояснил Вильзивул. – Да и тебе, как я вижу, понравилось.

– Теперь болит каждая косточка. Больше – никакой охоты! – устало прошептала наёмница и пошла вперед.

Город только просыпался. Они вернулись через те же ворота и направились в гильдию. Сандра, совсем измученная путешествием, молчала всю дорогу. Вильзивул проводил её до комнаты.

– Значит, ты не против, если меня возьмут в гильдию? – поинтересовался маг.

– Уйди с глаз долой, – устало сказала Сандра, скрываясь за дверью.

Вильзивул приободрился и направился прямиком к главе гильдии. Добравшись до нужной двери, он постучал, а когда услышал разрешение, вошёл внутрь.

– Какими судьбами? – поинтересовался волшебник, подписывая бумаги.

– Я решил проблему! – ответил Вильзивул.

– Да? – Ратибор поднял голову и внимательно посмотрел на него через очки. – Ну, раз так, то приходи завтра к полудню, будем посвящать тебя в наемники.

Глава 10. Мастер меча

Вильзивул проснулся на втором этаже кузницы.

«Вот и всё! А я только привык к этому тихому месту, – маг собрал вещи и отправился вниз по скрипучим ступеням. – Интересно мне дадут комнату в башне?»

Элган и Сила уже проснулись. Суетились в лавке и готовили оружие к продаже.

– Пора прощаться! – произнёс Вильзивул.

– Пока, – тихо и без улыбки сказала Сила.

– Без тебя здесь будет гораздо скучнее. Удачи на новом месте! – Элган пожал магу руку и проводил к выходу.

– Ну, я ведь никуда не уезжаю. Возможно, буду заходить в гости, – Вильзивул улыбнулся им и направился в гильдию. «В первый день опаздывать нельзя!»

Маг пришёл ровно в полдень, как и просил Ратибор. В тренировочном зале его ждал только один человек – первый помощник.

– Твоё официальное вступление придется отложить, – сказал Юрий, когда Вильзивул подошёл поближе. – Ратибор занят, большинство членов на заданиях. Пойдем, покажу тебе комнату, Сел как раз успел съехать.

Юрий повел его в ту часть башни, в которой магу ещё не доводилось побывать. Они поднялись на третий этаж. Тут оказалось совсем темно, всего одно окно на весь коридор. Первый помощник протянул Вильзивулу ключ и, сделав знак следовать за собой, поинтересовался.

– Как ты смог помириться с Сандрой?

– Ты помог! Испортил ей лук. Пришлось купить новый, – с долей иронии ответил маг.

– И всё?! Что же она из комнаты не вылезает, раз всё так радужно? – удивленно спросил Юрий.

– Это она ходила на охоту.

– Не знал, что она у нас ещё и охотится.

– Я тоже, – слукавил маг.

Они остановились у деревянной двери, обитой железом. Вильзивул отпер её и зашёл внутрь. Сел хорошо прибрался перед уходом.

«Тумбочка со свечой и кровать, да неприкрытые каменные стены. Темница, а не комната! У Сандры мне понравилось больше, – улыбка исчезла с лица мага. – Зря я съехал от Элгана».

– В кузнице тебе понравится больше, – сообщил ему Юрий и пошёл дальше по коридору. Вильзивул быстро закрыл комнату и побежал догонять его.

Он поравнялся с Юрием на первом этаже у стальной двери. Прямо у самого выхода из гильдии.

– Тут в основном кузница, но мы ей давно не пользовались, – сообщил первый помощник. Он достал связку ключей, нашёл нужный и отпер дверь. Взяв со стены факел и зайдя первым, Юрий обошел комнату и зажёг все источники света, до которых смог добраться.

Вильзивул заглянул внутрь, когда настенные факелы уже горели. Перед ним открылась не очень радужная картина. Десятки слоёв пыли и куча переломанной мебели.

«Должно быть, наемники использовали комнату не по назначению несколько лет. Просто большая кладовка!» – промелькнула мысль в голове Вильзивула.

– Теперь ты ответственен за это место, – с облегчением сообщил Юрий, протягивая новенькому ключ. – Вечером Ратибор зайдет посмотреть на твои успехи. А завтра в шесть утра жду тебя в зале, посмотрим, на что ты годишься.

Первый помощник покинул кузницу, оставив Вильзивула один на один с пылью и паутиной, которая облепила всю мебель.

«Не так я себе это представлял, совсем не так! Работы минимум на неделю, но откладывать не стоит».

Раздобыв метлу, Вильзивул вымел пыль и убрал часть паутины. Принялся разбирать накиданную мебель: доламывал то, что нельзя починить, и кидал в сторону горна, в надежде всё сжечь.

– Целая вешалка, – удивился Вильзивул, разбирая очередную кучу. – Возможно, получится обустроить комнату.

Он положил её около двери, чтобы не забыть. В кузницу не поступал свет и, чтобы узнать время Вильзивулу приходилось выходить. Уже стемнело, а обещанный волшебник так и не появился.

Вильзивул закрыл дверь и ушёл к себе с вешалкой под мышкой. Он зевнул, но всё же нашёл силы прибить её и повесить плащ. Стоило только положить голову на подушку, как он уснул.

***

Сквозь дрёму он услышал чей-то настойчивый стук в дверь. Вильзивул продрал глаза и приоткрыл дверь. У порога стояла Сандра и странно на него смотрела.

– Что хотела? – сонно спросил маг.

Её взгляда замер на голом торсе новобранца, что не укрывалось от Вильзивула.

– Тебя Юрий ждет в тренировочном зале, – Сандра подняла голову.

«Смутилась. Удивительное дело», – Вильзивул кивнул, накинул рубашку и направился вниз.

– Ты опоздал! – крикнул Юрий, не успев, он зайти в зал.

– А ты сказал вчера, что Ратибор меня навестит, – парировал Вильзивул.

– Осторожней на поворотах, юноша! – пригрозил первый помощник. – У этих стен множество правил, обязательных для всех! – а затем добавил своим обычным спокойным голосом. – Наверно, у него появились срочные дела.

Вильзивул подошёл поближе. Сандра и Генри уселись на ящики и ждали его тренировки.

– Какое оружие предпочитаешь? – поинтересовался Юрий.

– Посох, – ответил Вильзивул. – Магический…

– Магии здесь тебя никто учить не будет, – оборвал его первый помощник. – Выбирай холодное оружие, и начнем.

– Тогда меч, – Вильзивул пожал плечами, и Юрий кинул ему деревянный.

– Замечательно! Мечу буду учить тебя я. А значит, тренировки будут проходить каждый день в шесть утра. А не в семь как сегодня, – Юрий поднял своё тренировочное оружие. – Нападай! Нет! Слишком рано. Сначала оценим твои физические данные. Верни меч.

Вильзивул бросил деревяшку Юрию. Тот его поймал и положил вместе со вторым на ящик.

– Видишь песочные часы? – Юрий указал на маленькую полочку, прибитую к стене. Вильзивул кивнул. – Так вот: переворачиваешь их и бежишь, пока песок не закончится. Темп выбирай сам, главное чтобы твоя скорость была постоянной.

Вильзивул без явной спешки подошёл к часам.

«И как долго бегать? Бодрее! Ты ведь сам подписался на это», – маг спрятал лень и начал свой марафон. Пока он бегал кругами по залу, Юрий беседовал с другими тренирующимися.

– Хороший темп! – похвалил первый помощник, когда Вильзивул пробегал мимо. – Если кончится время, поставь себе ещё склянку.

Когда большинство наемников уходило из зала, маг перешёл на шаг.

– Бегал полфоса и даже не запыхался, – Юрий открыл шкаф и достал оттуда странный жилет.

– Что это? – Вильзивул остановился.

– У нас в гильдии, года три назад, – начал пояснять Генри, – был наемник, который обожал бегать. И чтобы увлечение не тратило много времени, он сделал себе жилет. Внутри вшиты железные пластины.

– Теперь он твой, – с улыбкой произнёс Юрий передавая ему жилет. – Теперь каждое утро будешь пробегать две склянки песочных часов в нём. А потом будем фехтовать.

– Везунчик! – ехидно сказала Сандра и покинула зал вслед за Генри.

Они с Юрием остались в зале одни. Тот взял мечи и протянул один Вильзивулу.

– Просто сделай пару ударов. Хочу посмотреть.

Первый помощник ходил вокруг и наблюдал, пока маг неумело размахивал во все стороны.

– Чтобы чему-то научиться, нужно желание. Если будешь внимательно меня слушать, возможно, что-нибудь из тебя и получится, – со знанием дела произнёс Юрий. – Я тут не первый год. Видел много неумелых воинов. Но ты из тех, кого можно охарактеризовать одной фразой: Сила есть – ума не надо! Придётся начать с основ. Во-первых, стойка должна быть максимально устойчивой, колени слегка согнуты. Спину держи ровно, особенно когда бьёшь, не заваливайся вперед. Пробуй, но помни мои слова.

Вильзивул принял устойчивую позу и сделал ещё какое-то количество выпадов.

– Второе! Во время удара используй движение корпуса, чтобы сделать выпад более опасным, но спина должна оставаться прямой, – добавил Юрий. – Ещё раз!

Маг следовал рекомендациям, и пытался выполнять все медленно.

– Используй голень, закручивай её вслед за ударом, – крикнул первый помощник.

Через фол он остановил тренировку.

– На сегодня хватит! Завтра в шесть, бег, потом меч, – Юрий удалился, оставив его совершенно опустошённым.

Вильзивул поднялся в комнату, привел себя в надлежащий вид и спустился в кузницу, в которой ещё оставалось много дел. Он разбирал там завалы до самого вечера. А после уснул, как убитый.

Утро нового дня преподнесло боль в новом для него ключе. Всё тело ломило после вчерашних резких нагрузок, из-за чего он еле встал с кровати.

«А где все?» – удивлённо развёл руками Вильзивул, спустившись в тренировочный зал.

Он надел жилет, провернул часы и начал наматывать круги. Полфола бега дались ему с большим трудом, чем вчера. Вильзивул ещё долго ходил по залу, восстанавливая дыхание.

Наконец явился первый помощник:

– Наверно тяжко второй день подряд тренироваться. Радуйся, сегодня разгрузочный день! Возьми оружие и повторяй за мной, – Юрий взял меч прямым хватом, поднял его перед собой, слегка согнул руку в локте и начал делать вращательные движения.

Вильзивул понурым и уставшим взглядом смотрел на учителя.

– Используй только кисть и предплечье. Сначала доводи меч, чтобы он смотрел кончиком от тебя. Потом круговым движением заваливай его на внешнюю сторону, пока меч не будет смотреть вниз. В этот момент удерживай его большим пальцем, а ладонь смотрит вверх. Затем продолжай круговое движение и возвращайся в исходную точку. Этот элемент называется кольцо, его можно делать как на правую, так и на левую руку. Укрепляет мышцы, – Юрий подошёл к часам и перевернул их. – Практикуйся! Четверть фола одна рука, потом меняешь. И на сегодня всё!

Юрий снова оставил его одного. Так прошла целая неделя. Вильзивула не посылали на задания, пока он не приведет кузницу в надлежащий вид. А каждодневные тренировки давали результат: маг стал переносить нагрузки легче.

Спустившись рано утром в зал, он удивился присутствию там Юрия. Первый помощник приходил, в основном, когда пробежка подходила к концу или вообще не появлялся, если давал задание заранее на весь день.

– Сегодня бега не будет, – сообщил Юрий. – Ты слегка скован. Мало двигаешься на наших тренировках. Хотя достаточно хорошо сложён, похож на эльфа. Остроухие используют свои сильные стороны: скорость и точность. Поэтому они такие опасные противники. Не идут напролом, когда можно обойти. Они, как горный ручей, обтекают преграды, и ничто не может их остановить. Даже самый крепкий гранит.

– Порция философии от мастера гильдии, – шепнул Генри на ухо Сандре.

– Он ведь обожает эльфов! – ответила она.

– Молчать! – рявкнул Юрий, услышав разговор филонящих наемников. – Никакой болтовни на тренировках! На чем я остановился? – он повернулся снова к Вильзивулу. – Будем учить тебя уворачиваться. А чтобы придать тебе чувство самосохранения, я возьму настоящий, хорошо наточенный полуторный меч.

Юрий позвал мага в специальное место зала, где на полу было начерчено два круга: большой, а в нём маленький. Первый помощник встал в центр.

– Возьми железный меч. Будешь двигаться вокруг меня. Выходить за границу большого круга нельзя, – Вильзивул выполнил все требования первого помощника и встал напротив.

– И что теперь?

– Прыгай, уклоняйся. Меч тут только для того, чтобы ты научился не ронять его даже в самой сложной ситуации. Приступим! – Юрий улыбнулся. Он начал делать медленные удары и потом постепенно ускорялся. Вильзивул успевал реагировать на выпады первого помощника, но когда тот взрывался градом быстрых ударов, получал синяки.

Юрий, будучи опытным воином, успевал переворачивать меч, и цели достигали в основном ударами плашмя, но и они оказались достаточно болезненными. Потребовалось очень мало времени, чтобы загнать Вильзивула. Первый помощник отбил ему ноги до такой степени, что маг не могли больше прыгать и бегать, а руки отказывались держать меч.

– Ты мертв, – грустно сказал Юрий, помогая ему подняться. – Движение – это жизнь! Когда ты двигаешься, в тебя труднее попасть хоть клинком, хоть стрелой. Завтра можешь отдыхать, – первый помощник похлопал его по плечу и пошёл тренировать других.

Самолюбие Вильзивула было уязвлено, и он просидел в комнате весь день.

– Ты всё-таки пришёл! – удивился Юрий на следующее утро.

– Пострадала только моя гордость. Продолжим? – спросил маг.

– Тогда бери меч, левая нога вперёд. Делаешь правый диагональный удар, клинок после удара должен быть параллелен ноге, спина прямая, – Вильзивул сделал то, о чем его просили. – Потом делаешь шаг правой ногой и переводишь меч в верхний правый блок. Когда дойдешь до конца зала, остановись.

Вильзивул достиг стены.

– Теперь, не поворачиваясь, иди назад и повторяй удары, – крикнул Юрий.

Тренировка пролетела незаметно.

– Можно вопрос? – обратился к Юрию Вильзивул. – Почему тут так мало наемников?

Первый помощник уже собирался уходить, но повременил.

– Нас в основном нанимают на охрану деревень, складов, поместий. Такая работа требует постоянного нахождения на территории. Поэтому там их кормят и выделяют место для сна. Сюда им ходить не обязательно. Завтра в тоже время!

Прошла ещё одна изнуряющая неделя тренировок. Вильзивул как обычно проснулся и пошёл вниз.

«Странно, – Вильзивул осмотрелся. – Многолюдно. Хотел больше наёмников – получай!»

Все тренирующиеся столпились в центре зала около рослого черноволосого воина и шутили.

– Кто это? – спросил Вильзивул, подойдя к Генри.

– Ты же знаешь, что у нас в гильдии есть круг доверенных лиц Ратибора, – напомнил Генри. Вильзивул кивнул. – Всего семь человек. Юрия и Сандру ты видел, а это Керт. С остальными познакомишься по ходу дела.

Генри подошёл к остальным и поприветствовал воина. Керт выглядел настоящей скалой мышц, которые позволяли ему махать большим двуручным мечом, висящим у него за спиной. Вильзивул сначала стоял в сторонке, но потом тоже решил подойти.

– А ты не мелковат для наёмника? – спросил Керт, увидев его в первый раз.

– Это наш новый кузнец. Недавно приняли, – пояснил Юрий.

– Вильзивул! – представился маг и пожал воину руку.

– Сильное рукопожатие, – одобрил Керт. – Я, наверно, нарушил вашу тренировку?

– Раз ты здесь, можешь принять участие, – предложил Юрий.

– С удовольствием! – воскликнул великан и снял со спины своё оружие.

– Новичку как раз нужно отработать уклонения, – сказал первый помощник, проходя возле Вильзивула. – Он будет бить в полную силу.

– Значит, я могу взять боевой меч? – спросил маг.

– Бегай, прыгай, парируй и не умирай, а то Ратибор мне голову оторвет! – усмехнулся Юрий и отошёл к Сандре и Генри. Они седели недалеко, и Вильзивул слышал краем уха их разговоры.

– Это не перебор? – спросила Сандра.

– Возможно, – спокойным тоном ответил первый помощник.

Вильзивул при помощи перчатки достал свой меч, который сделал еще в кузнице Элгана.

– Уклоняться от удара – не путь настоящего воина, но раз Юрий считает, что тебе это будет полезно, то начнем, – Керт улыбнулся и побежал на противника. Теперь, когда Вильзивул не был скован диаметром нарисованного круга, ему открылись другие возможности не попадаться под удары противника.

Несмотря на габариты, Керт оказался очень подвижным, так как не носил каких-либо тяжёлых доспехов, которые бы его сковывали или замедляли. Великан присел и запустил меч по ногам мага. Тот его перепрыгнул кувырком, но, не успел подняться, как в него летел следующий вертикальный удар. Вильзивул поднял меч и парировал выпад. Меч Керта вонзился в пол и отколол от него кусок плитки.

– Умело парировал! – подметил Генри, наблюдавший с остальными за тренировкой. – Подставил меч под правильным углом, и оружие Керна прошло по касательной. Хотя щитом такой трюк делать безопаснее.

Вильзивул неплохо отразил ещё несколько ударов Керта, но уже начал уставать: дыхание сбилось и меч казался неподъёмным. Очевидно, заметив это, Юрий прекратил тренировку.

– Неплохо, парень! Меч гномской работы, – удивился Керт, увидев руны на клинке.

– Нет. Я сам его сделал, – пояснил Вильзивул.

– Умеешь наносить руны?

– А ты думаешь, почему меня приняли в гильдию? Точно не за красивые глаза.

– Тогда, может быть, и над моим мечом поколдуешь?

– Твой меч посредственный, такую основу сильно не улучшишь рунами. Будет лучше выковать что-то серьёзнее.

– Он мне дорог как память. И спасал меня сотню раз, – гордо сказал Керт.

– Если тебе не жалко денег, – улыбнулся Вильзивул. – Найдешь меня в кузнице.

Когда Вильзивул закончил тренироваться и спустился на своё место работы, Керт его уже ждал.

– Никогда не был в этой комнате, – воин указал на стальную дверь.

– Тебе повезло! Сейчас там намного чище.

В мастерской стало очень просторно. Остался только горн, наковальня и пара стульев.