Перстень Отца

Юноша подошел к двери и постучался. Внутри раздались детские голоса, и женщина их успокаивала, пока шла отпирать дверь. На пороге стояла крестьянка средних лет с впалыми щеками, одетая в простой красный сарафан, а на голове у нее был линялый платок, на котором еще были видны очертания причудливых цветов. Из-за ее спины выглядывало двое детей лет восьми и десяти. Вся троица смотрела на Забуду несколько мгновений, потом дети со вздохом отошли от двери. Немного опомнившись, женщина обратилась к юноше:

– Простите, они думали, что вернулся их отец.

– Похоже, я сильно разочаровал их. Меня зовут Забуда, я иду в стольный град и проходил мимо вашего дома. Могу я отдохнуть у вас? – с надеждой спросил путник.

Женщина медлила с ответом, внимательно разглядывая Забуду и обдумывая, можно ли ему доверять, но все же решилась впустить его. За последние дни юноша очень устал и нуждался в горячей еде и отдыхе.

– Ладно, проходи. Я думаю, что ты проголодался. Могу предложить тебе немного похлебки, которая осталась у нас с обеда, – сказала хозяйка.

– Буду очень вам благодарен… – Забуда запнулся, не зная, как обратиться к женщине.

– Дружана, – ответила она, поняв его затруднение. – А детей зовут Вячко и Славина.

– Вот, садись сюда, – показала хозяйка на лавку возле стола. Забуда заметил, что стол был слишком большим для троих. Похоже, что здесь когда-то жила большая и зажиточная семья.

Женщина поставила на стол миску с жидкой похлебкой и краюшку хлеба. На печке стоял чайник, откуда Дружана налила травяного чая себе и гостю.

– И зачем же ты идешь на восток, если резиденция Наместника Буслая находится далеко на юге? – начала разговор хозяйка, сев напротив Забуды.

– Да нет же, я иду в Твердоград, – ответил юноша, уплетая похлебку.

– Твердоград? Никогда не слышала о таком городе. И почему ты называешь его столицей? – удивилась Дружана.

Забуда, отправляя в рот кусок хлеба, думал о том, стоит ли показывать Дружане карту. Но, поскольку женщина пустила его в дом, то и он решил быть с ней откровенным, тем более она казалась честной и осведомленной о том, что происходит в этих краях. Забуда полез в дорожный мешок за картой. Он развернул пергамент перед Дружаной, и пока та его разглядывала, продолжал трапезу.

– Изумрудный Лес, Цветущие Сады, Плодородные Поля… – хозяйка перечисляла названия, увиденные на карте.

– Думаю, что сейчас у этих земель другие названия. Вот, смотрите, этот Изумрудный Лес похож на Темный Лес, где вы живете, а я пришел с запада с Бесплодного Края, который совпадает с Плодородными Полями, – водил пальцем по карте Забуда.

– Да, пожалуй, эти земли очень похожи, но я никогда не слышала таких чудесных названий, – сказала Дружана.

– А вот здесь, в центре карты, распложена столица Светлоземья – Твердоград. Я туда и иду, – пояснил юноша, отправляя в рот очередной кусок хлеба и ложку похлебки.

Женщина внимательно рассматривала карту и то место, где был обозначен Твердоград. Она несколько раз провела пальцем линию от края Темного Леса, где находилась ее хижина, до стольного града.

– Все верно, – сказала она, обращаясь к себе.

– Что верно? – спросил Забуда.

– Сейчас этого города нет. На этом месте развалины, – уверенно произнесла женщина.

– Вы там бывали? – удивился юноша.

– Нет, – ответила Дружана, – но об этом рассказывали солдаты наместника Буслая, когда останавливались в нашем доме и забрали моего мужа, чтобы он работал на них. Мы уже несколько лет ждем, что он вернется, но его все нет.

– Понимаю, мне очень жаль, – сочувственно сказал Забуда.

– Все так живут. Наших мужчин забирают солдаты Буслая, а наш урожай – его приспешники. Мы с трудом выживаем, а земля с каждым годом дает все меньше плодов, – в глазах Дружаны стояли слезы, – я не знаю, как мы сможем прожить еще год.

– В Бесплодном Крае тоже очень плохо с урожаем, – добавил юноша.

Хозяйка и гость замолчали. Где бы ни был Забуда, везде он видел разрушение, бесплодные земли, нищету и отчаяние. Это разрывало ему сердце, но он не знал, какими словами он может утешить Дружану и других жителей Мрачных Земель.

Женщина вытерла скатившуюся слезу, посмотрев на детей, не заметили ли они ее состояние, но те возились в углу комнаты и не смотрели на мать и гостя.

– Зачем ты идешь в Твердоград? – продолжила разговор Дружана, понимая, что Забуда ничем не сможет ей помочь в ее горе.

– Ищу ответы, – честно признался юноша.

– И какие же вопросы тебя мучают? – удивилась она.

– Мне нужно узнать, что же произошло с этой землей и почему мне снятся сны о другой, счастливой жизни. В этих снах я нахожусь в княжеском дворце, – рассказал без утайки гость.

– Мне тоже иногда снятся такие сны, как будто в нашем доме много родных и гостей, на столе, накрытом вышитой белой скатертью, дымится запеченное мясо, картофель и много другой снеди, и мы все вместе садим за столом и смеемся над чьей-то шуткой. Кажется, что это была свадьба моей младшей сестры. Но у меня нет сестры, да и других родственников, – рассказала свою историю Дружана.

– Иногда мне кажется, что Забуда – это не мое настоящее имя. Но кто я, мне не известно, – продолжил юноша.

– Понимаю и желаю тебе удачи в твоем поиске. Может эти развалины и помогут тебе найти ответы, – искренне сказала хозяйка дома. – Скоро начнет темнеть, ты можешь переночевать у нас и завтра отправишься в свой путь.

– Спасибо вам, – ответил Забуда, радуясь, что ему на пути встречаются добрые люди.

Пока хозяйка убирала со стола и готовила место для сна, Забуда решил помочь гостеприимной семье и починить повалившийся забор. В сенях дома нашелся нужный инструмент, и юноша принялся за работу. Такой созидательный труд был для него новым, но от этого приятно болели мышцы и становилось тепло на сердце. Хозяйка, увидев его в окно, вышла во двор. Она с удивлением смотрела на Забуду, дети тоже вскоре появились во дворе. Немного понаблюдав за ним, Вячко решил помочь, хотя это и получалось у него неумело, но ему понравилось. Казалось, он впервые что-то делал своими руками, и сама мысль, что можно чинить вещи или постройки, до этого не приходила ему или его матери в голову.

После того, как они починили весь забор, Забуда и Вячко убрали инструмент и пошли спать. Сон очень быстро принял юношу в свои объятья.

Утром Забуда отправился в путь. Дорога немного поднималась вверх и вскоре путник вышел на Срединное Плоскогорье. Перед ним простиралась безжизненная пустошь, и только кое-где виднелись деревья. Судя по словам Дружаны, в самом центре Плоскогорья находилось городище. Это и были развалины столицы Светлоземья – Твердограда. До них предстояло еще несколько дней пути.

Глава 6

Путешествие к Твердограду шло своим чередом. На плато было проложено много дорог, которые расходились в разные стороны. Выбирать нужное направление помогала карта, которую Забуда уже не убирал в дорожный мешок. То здесь, то там юноша видел заброшенные хижины и огороды, иногда встречались покинутые жителями деревни и постоялые дворы, заброшенные поля и огороды. Когда-то это была густонаселенная местность, сейчас же о прошлом напоминали только развалины.

Несколько раз Забуда видел обжитые дома, но их жители были очень напуганы и не пускали его. Юноша с теплотой вспоминал Сбыню и Дружану, с которыми он встретился в Темном Лесу. Похоже здесь, на плоскогорье, хозяйничали разбойники, которые вконец измучили немногих оставшихся жителей.

В одном из домов хозяева пожалели юношу и дали ему немного хлеба и овощей, поэтому ему не пришлось голодать на пути к Твердограду. Через день юноша подошел к окраине городища, где когда-то располагалось предместье мастеров и купцов.

Развалины города представляли собой жалкое зрелище: обугленные каркасы домов и повозок, разрушенные мастерские и торговые лавки, брошенная и уже сгнившая домашняя утварь. Здесь явно похозяйничали вражеская армия и мародеры, которые забирали все самое ценное, а остальное ломали и сжигали. В некоторых местах были видны скелеты погибших людей и животных. От представшего перед ним зрелища Забуде стало плохо и хотелось убежать от этого места как можно дальше. Юноша еле сдержал себя, напомнив себе, что ему нужны ответы, и пока он мог получить их только здесь.

Предместье упиралось в каменную стену, которая окружала город. Стена была разрушена почти до основания, выломанные ворота лежали рядом. Забуда пошел дальше по улицам мертвого города к главной площади. Вскоре стали появляться закопченные остовы каменных домов, возле некоторых из которых виднелись заброшенные сады и фонтаны. Все указывало на роскошь и довольство, которое здесь царило до разрушения.

Юноша шел все дальше по городу. Какие-то места казались ему знакомыми, в голове всплывали неясные образы и обрывки воспоминаний. Казалось еще немного, и вся картина сложится. Забуда вздохнул: видения вновь ускользнули.

Начало смеркаться. Путник решил провести ночь в одном из полуразрушенных каменных домов, чтобы с рассветом продолжить изучать город. Забуда постарался выбрать самое крепкое здание из бывших на этой улице. Дом с облупившейся белой штукатуркой показался ему надежным, разрушения и пожар коснулись его меньше других.

Юноша зашел во двор, постаравшись не задеть ворота, которые висели на одной петле и могли упасть в любой момент. Здесь также валялись остатки повозок, сломанная домашняя утварь и мебель.

Забуда поднялся по ступеням и зашел в просторный зал, который использовался как столовая. Здесь стоял большой стол, где когда-то собирались хозяева дома и их гости. Он был слишком массивным, и грабители не смогли его вынести, с досады порубив стол топором. Рядом валялись сломанный стул и дверца от шкафа, который кто-то все же унес.

Юноша прошел в следующую комнату, которая служила хозяевам дома как гостиная. Здесь была такая же картина, как и в столовой. Последние лучи солнца попали в комнату и осветили пол. С удивлением Забуда заметил на пыльном полу небольшие, как у ребенка, следы. Кто-то недавно был в этом доме.

Забуда еще немного походил по дому и нашел небольшую комнату, где когда-то размещалась одна из спален. В этой единственной сохранилась кровать с растрепанным матрасом. Особенно проводить здесь ночь юноше не хотелось, но другого выбора не было. Забуда снял дорожный плащ и, закутавшись в него, лег на кровать. Вещевой мешок он положил рядом с кроватью.

Стало совсем темно. То и дело был слышен скрип ворот и балок в доме, шуршание, причину которого Забуда не смог определить. Еще ему иногда казалось, что где-то вдали слышны голоса людей. Юноша долго не мог заснуть, то и дело вздрагивая от какого-нибудь шума. Забуда решил, что завтра, после того как до конца обследует город, покинет его и ночевать уже будет снова в поле. В конце концов усталость взяла верх, и путник заснул.

Сквозь сон Забуда услышал какой-то шорох прямо рядом с ним. Он быстро вскочил и, еще толком ничего не поняв, схватил кого-то за руку. Послышался негромкий вскрик. Перед юношей стоял худенький мальчишка лет одиннадцати с его дорожным мешком в руках. Забуда первым делом забрал у него мешок с драгоценной картой.

– Кто ты? Что ты здесь делаешь? – строго спросил его Забуда еще осипшим после сна голосом.

Мальчишка был напуган и не хотел ничего говорить, только постоянно пытался вырваться.

– Зачем ты хотел забрать мой мешок? – спрашивал юноша, понимая, что ничего не добьется. Ему даже стало жаль этого испуганного непутевого воришку.

– Пустите меня, – продолжал извиваться мальчик.

Забуда немного расслабил руку, и воришка быстро выбежал из комнаты, ничего не став объяснять. Недоумевая, юноша смотрел ему вслед, потом открыл дорожный мешок, чтобы проверить на месте ли карта. Все было цело, мальчишка ничего не успел взять.

На улице было светло, можно было продолжить осматривать город. Забуда чувствовал, что ему нужно найти княжеский дворец и разобраться с теми снами, что постоянно приходили к нему. Поэтому, на ходу доедая остатки хлеба, юноша вышел из дома.

Улица медленно поднималась вверх. Вскоре Забуда оказался на главной площади Твердограда, где стоял дворец. Это было величественное сооружение из белого камня с искусно вырезанными деревянными столбами, на которых еще кое-где сохранились остатки разноцветной краски. Высокое деревянное крыльцо, куда княжич выходил к народу, было почти разрушено. Массивные вороты были сняты с петель, и их нигде поблизости не было. Над воротами виднелись остатки герба из голубого полотна, и, хотя ткань сильно истрепалась, на ней безошибочно угадывались те же символы, что и на перстне, который принес Добровест. Не оставалось сомнений, что это был знак княжеской власти.

Забуда прошел через арку ворот и оказался в первом дворе, где гости оставляли своих лошадей и повозки. Сюда же привозили провизию для княжеского стола, о чем свидетельствовали брошенные здесь ящики, садки, бочки и клетки для птицы. Прямо на пути, ведущем ко входу во дворец, лежала брошенная повозка торговца рыбой, и юноше пришлось перебираться через нее, чтобы попасть внутрь.

Во дворце один за другим шли небольшие залы, где решались текущие дела страны, встречались послы и купцы, давались поручения скороходам, переписывались приказы и отправлялись в разные стороны Светлоземья. О былой кипучей деятельности напоминали только обрывки бумаг, остатки столов переписчиков и сломанные стулья. Здесь, как нигде в городе, Забуде стало понятно, как быстро и неожиданно катастрофа постигла всю эту процветавшую землю.

Юноша из внешней, открытой для посетителей части дворца, попал по лестнице для слуг в закрытую часть, где жил княжич. Здесь когда-то была прекрасная библиотека, где хранилось множество старинных манускриптов и новых книг. Но сейчас полки были пусты. Дверь из библиотеки вела на внутренний двор, куда кто-то сбросил с балкона все книги и сжег их во дворе.

Забуда прошел дальше по галереи. По правую сторону шли комнаты, двери в которые были открыты. В первой из них располагался кабинет. Внутри стоял стол и кресло, а также кем-то изломанные бюро с бумагами, которые, наверно, тоже сожгли во дворе. Возле выхода стояла кованная подставка для свечей, которую грабители почему-то не заметили.

Следующая комната была сокровищницей. Здесь стояло несколько кованных массивных сундуков, которые грабители не смогли вынести, но забрали все их содержимое. Сундуки поменьше неизвестные забрали с собой. Посреди комнаты стаяло небольшое возвышение, где когда-то находилось праздничное облачение княжича. Вверху постамента находился обруч. Забуда провел рукой по пустой подушке. Чуть ниже располагалась пустые ниша для скипетра и меча. Немного задержавшись возле постамента, юноша пошел дальше.

Следующей оказалась княжеская опочивальня. Комната была обставлена очень просто. И хотя нигде не было мебели, Забуда точно знал, где и что находилось. Он был абсолютно уверен, что был здесь раньше. Выйдя из опочивальни, юноша решил вернуться во внешнюю часть дворца и найти тронный зал, который он постоянно видел во сне. Он легко нашел путь туда, словно знал здесь каждый уголок.

Массивные двери были открыты. Внутри зала столы и лавки были перевернуты, трона на возвышенности во главе помещения не было, но сомнений не было, этот тот же зал, что он часто видел в своих снах. Юноша остановился посреди помещения и закрыл глаза. И вдруг, одна за одной, в его памяти стали появляться картины.

В первой из них он шел по этому залу к трону. За столами сидели гости, а слуги вносили самые разнообразные блюда. Расходясь в разные стороны, они ставили на столы запеченное мясо, аппетитно зажаренные овощи, диковинные фрукты. В зале царило оживление, играла музыка. На возвышенности по обе стороны трона сидели военачальник армии и главный советник. Он помахал рукой статному мужчине за главным столом, с кем-то здоровался в зале, идя по проходу, и нагнулся к одному из гостей. Это был страж границ Витомир. Ему он приказал снять печать с ворот на Калиновом мосту, которые вели в Пекальные земли. Страж границ испугался и напомнил, что его отец, великий князь Велизар Могущественный, запечатал эти ворота, и никто не смел их открывать. Но молодой княжич был не приклонен. Он считал, что может установить мир с тем, кто был врагом его отца. Страж границ был вынужден подчиниться, но снова предупредил об опасности.

Картина сменилась. Здесь он сидел на троне и принимал послов. Тут в зале поднялся гул. К трону подходили послы из Пекальных Земель, которых прислал их правитель Горилют после того, как княжич открыл ворота. Главный советник Любомудр наклонился к нему и снова умолял его не принимать их и не заключать с ними мирный договор. «Ваш отец, великий князь Велизар Могущественный просил вас не иметь с Горилютом никаких дел. Прошу вас, следуйте его мудрой воли, отошлите послов обратно», – шептал ему на ухо советник. Военачальник Воисвет, который был почти ровесником княжича и во всем его поддерживал, в этот раз также умолял его последовать воли отца и не принимать представителей Пекальных земель. Но княжич никого не слушал, будучи уверен, что знает, что делает. Он пригласил послов к вечернему ужину, обещав подписать договор о дружбе.

Картина снова сменилась. Это был вечер, и в большом зале снова был пир. Гости сидели тихо, даже музыканты играли без всякого оживления. Все смотрели на стол, где сидело посольство из Пекальных Земель. Вопреки всем советам и воли Великого Князя молодой княжич открыл Калинов мост и решил заключить с ними договор о вечном мире. Юноша всмотрелся в их лица и узнал Буслая, который возглавлял посольство. Рядом с ним сидели другие неприятные люди и среди них он узнал Воруна. «Он не мой брат, он приспешник Горилюта», – вдруг осенило Забуду.

Пир продолжался. Встал Буслай и начал свою речь:

– Мой господин Горилют, правитель Пекальных Земель, рад, что княжич Светлоземья проявил мудрость, обратив наконец свой взор к нам, своим соседям, и заключил договор о вечном мире. В знак нашего примирения и дружбы позвольте передать вам дар от нашего владыки.

Буслай махнул рукой, и его слуги внесли в зал поднос из темного металла, на котором стоял массивный кубок. Он был сделан из червленого серебра, вокруг ножки кубка извивался черный литой змей, державший в пасти ветвь с плодами. И хотя подарок выглядел зловеще, княжич предпочел не замечать этого и принял кубок. Советник и военачальник пытались его остановить, но он налил в кубок вина и, знаком поблагодарив Буслая, выпил его.

Видение юноши продолжалось. Он смутно помнил, что на следующим день ему стало плохо, и он не выходил из своей опочивальни. В тяжелом состоянии он пролежал несколько дней, его руки и ноги перестали его слушаться. И на третью ночь люди из свиты Буслая пришли к нему, связав его, но он не мог сказать ни одного слова, только заметив у входа убитых стражников и стоящего рядом с ними Воруна и одного из своих слуг. Княжич понимал, что его тайно выносят из дворца и куда-то везут, но не было сил сопротивляться. Из его памяти одна за другой стали исчезать воспоминания, и вскоре он обнаружил себя в деревне Вакора на самой границе Бесплодного Края и Темного Леса.

Вдруг Забуде все стало понятно. Это он – молодой княжич, и это он нарушил повеление отца и заключил мир с Горилютом, который навел на все Светлоземье проклятие. Он виноват во всем, что произошло с этой землей! От осознания правды слезы покатились по щекам юноши, и он, пораженный своими воспоминаниями, долго еще стоял в центре тронного зала, не в силах идти дальше.

Глава 7

Забуда потерял счет времени и еще долго пробыл во дворце. Было уже за полдень. Журчание в животе напомнило, что он давно не ел. Юноше пришлось вернуться в настоящее и продолжить свой путь. Во дворце ему больше нечего было делать, кроме как вспоминать утраченное.

Княжич вышел во внутренний двор своего дворца. На улице было тепло, солнце приятно обжигало лицо, высушивая остатки слез. Потом он пошел к воротам и вскоре оказался на площади, продолжая свой путь к выходу из города. Перед тем, как дворец скрылся из вида, юноша обернулся и последний раз посмотрел на белокаменное здание, освещенное лучами полуденного солнца. Наверное, когда-нибудь он сможет сюда вернуться, и здесь снова будет кипеть жизнь, из разных концов страны будут приезжать купцы и послы, а в большом зале будут пировать княжеские гости.

Забуда продолжил свой путь. На руке поблескивал золотой перстень, как символ прощения и благоволения. Юноша не знал, куда ему идти и что делать, но подарок отца давал ему надежду.

В этой части города была такая же картина, какую юноша видел на протяжении последних дней. Везде стояли пустые полуразрушенные или сожженные дома, валялись остатки мебели и домашней утвари.

С тех пор, как Забуда вышел из дворца, его не покидало ощущение, что кто-то за ним наблюдает. Он старался рассмотреть того, кто за ним следит, но, сколько бы он ни осматривался по сторонам, никого не удалось увидеть. С момента, как он осознал, что является княжичем, юноша понял, что не может быть в безопасности, и шпионы Горилюта могут его найти.

Проходя по городским улочкам и рыночным площадям, Забуда вдруг услышал уже знакомое карканье ворона, в котором явно чувствовалась угроза. Опасения княжича оправдались, и скоро ему предстоит первое испытание на новом пути. Он продолжал идти к выходу из города, словно ничего не слышал, хотя внутри у него все сжималось от страха.

Вскоре он подошел к северным воротам. Так же, как и ворота с восточной стороны города, они были выломаны, а каменная стена разрушена почти до основания. Всюду лежали груды камней. На одном из них сидел Ворун. Он приветственно помахал рукой Забуде.

– Здравствуй, брат, – благожелательно начал Ворун.

Забуда молчал и напряженно смотрел на него, понимая, что именно Воруну нужно выведать у него. Юноша знал, что каждое слово их разговора его мнимый брат передаст своему господину Горилюту, но все же решил заговорить. Ему больше не хотелось жить в плену лжи.

– Я знаю кто ты, Ворун. Ты мне не брат, ты один из приспешников Горилюта. Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего, – сказал Забуда.

– Вы смотрите, наш княжич пришел в себя. Ты думаешь, что сможешь что-то изменить? Ты – наивный глупец! – рассмеялся ему в лицо Ворун.

– Мой отец простил меня, – ответил Забуда.

– Может и простил, но ты ничего не сможешь исправить. Мрачноземье теперь принадлежит Горилюту, а твоя армия вся полегла, когда защищала тебя, хотя ты и не был этого достоин. Ты же знаешь, что твой отец уже никогда не будет тебе доверять, – продолжал зло говорить посланник Горилюта.

Каждое слово отдавалось болью в сердце княжича. Он видел разрушенный Твердоград, разоренную и бесплодную землю, несчастных людей. Что может это исправить? Кто будет ему доверять после того, что он натворил. Эти вопросы юноша задавал себе по пути к воротам. И уже готовый сдаться, он посмотрел на перстень, и это снова придало ему силы.

– Я еще не знаю, что мне делать, но я верю, что благоволение отца со мной, – просто ответил княжич.

Ворун снова рассмеялся, и его смех был похож на карканье. Мнимый брат не пытался приблизиться к Забуде или схватить его, поэтому юноша решил уйти и не продолжать этот болезненный для него разговор.

– Ты еще пожалеешь, княжич, что все вспомнил, лучше бы тебе было жить в деревне в Бесплодном Крае, – кричал ему вслед Ворун, как тогда, когда он убегал от него и деревенского старосты Годоты. И хотя с тех пор прошло всего чуть больше недели, но казалось, что Забуда прожил уже целую жизнь.

Ворун превратился в птицу и улетел. Он полетел на юг, в Пекальные земли, чтобы сообщить Горилюту, что юный княжич все вспомнил. Вскоре весь этот край наполнится его шпионами и солдатами, которые будут охотиться за ним. Но пока у него есть немного времени, чтобы подумать, что же делать дальше.